L’histoire vraie

d’Esther Naschelski

L’histoire vraie d’Esther Naschelski

Simon Gronowski

Renaissance du Livre

Avenue du Château Jaco, 1 – 1410 Waterloo

www.renaissancedulivre.be

couverture : emmanuel bonaffini

illustration de couverture : koenraad tinel

isbn : 978-2-507-05305-5

Droits de traduction et de reproduction réservés pour tous pays.

Toute reproduction, même partielle, de cet ouvrage est strictement interdite.

SIMON GRONOWSKI

L’histoire

vraie

d’Esther
Naschelski

Préface

Le récit que Simon Gronowski nous livre de la vie d’Esther Naschelski est poignant. Les blessures de l’enfance peuvent se rouvrir toute une vie et la souffrance de l’enfant abandonné (volontairement ou involontairement) se transforme souvent en animosité envers les adultes qui en ont, ou en ont eu, la charge.

Mais l’historien(ne) n’est pas là pour juger. Il (Elle) a pour tâche de comprendre une époque qui, bien que séparée de nous par « seulement » 70 ans, avait des valeurs très différentes de celles d’aujourd’hui. Il se doit d’éviter le péché mortel de l’histoire qu’est l’anachronisme et donc ne pas projeter vers le passé ce qui nous semble actuellement juste et bon ou, au contraire, pervers et fanatique.

Ainsi, sans vouloir me faire l’avocate de celle qu’Esther Naschelski présente comme sa tortionnaire, je voudrais rappeler quelques traits de la réalité matérielle et de la mentalité de l’immédiat après-guerre.

À ce moment-là, la vie était dure dans les pensionnats, et pas seulement pour les enfants juifs. La nourriture y était insuffisante pour tous et peu variée. Des témoins m’ont évoqué certaines soupes ultralégères où ne flottaient que des cosses de pois… Le seau hygiénique, les coups de martinet et un seul bain hebdomadaire étaient la norme générale. J’ai aussi recueilli le témoignage de celle qui était à l’époque une petite fille âgée de 7 ans, encore incontinente, que les religieuses punissaient quand elle avait mouillé son lit, lui accrochant autour du cou, pour toute la journée, ses draps souillés !

Ce qui nous apparaît aujourd’hui comme une humiliation sadique était alors perçu comme une fermeté éducative bénéfique à l’enfant et en parfaite cohésion avec les conseils de nombreux ouvrages de l’époque destinés aux éducateurs.

Je n’ai pas connu la personne qui s’est chargée d’Esther et je suis donc incapable de dire pourquoi elle lui a caché ses origines juives, ce qui peut apparaître aujourd’hui comme un trait d’antijudaïsme catholique ou comme une volonté de la déraciner. Mais j’ai constaté qu’après la guerre, de nombreux juifs ont changé leur nom, l’ont « aryanisé » pour que leurs enfants évitent la stigmatisation qui avait entraîné le malheur de leur famille. « Juif » était pour eux, à ce moment-là, synonyme de « problème ». Ils désiraient effacer le passé pour protéger leurs enfants.

L’antijudaïsme catholique a évidemment été une réalité dans l’Église catholique, du moins jusqu’au concile de Vatican ii. La stratégie de l’Église était que les enfants juifs qui lui avaient été confiés pendant la guerre ne devaient pas être rendus à leur famille (cf. l’affaire Finaly évoquée par Simon Gronowski p. 63, 93 et 119), mais bien d’autres mobiles, aujourd’hui difficiles à comprendre, ont aussi pu pousser celle qui s’est chargée d’Esther Naschelski à ne rien lui dire sur sa famille.

Un autre risque d’anachronisme réside dans le jugement que nous pouvons porter sur les adoptants de l’époque. Les toutes puissantes œuvres d’adoption catholiques nées dans le sillage de la guerre – et face auxquelles les créations laïques ne faisaient pas le poids – avaient pour but de sauver des enfants bien sûr, mais aussi – surtout ? – leurs âmes. Maîtriser les corps avait pour corollaire le sauvetage des âmes.

J’ai connu de près l’une de ces œuvres où, adolescente de bonne famille, j’ai accompli mon « devoir de charité » en allant m’y occuper de bébés et petits enfants attendant d’être adoptés. Alors que certains étaient vraiment mignons, il nous était interdit de leur manifester la moindre tendresse, la moindre affection. Un bisou sur le front au moment de les mettre au lit le soir était sèchement réprimandé. Je me suis alors rebellée contre cette interdiction, mais elle était justifiée, avec une certaine logique, par le fait qu’ils ne devaient pas s’habituer à la tendresse qu’ils n’auraient plus à mon départ. Ils ne devaient souffrir d’aucun manque matériel, c’est tout. Cette œuvre recueillait alors non plus des enfants juifs orphelins, mais des « enfants du péché ». Des jeunes filles y cachaient leur grossesse honteuse et y abandonnaient ensuite l’enfant.

Avec le recul du temps, ces abandons nous apparaissent comme contraints, mais à l’époque, c’était l’unique possibilité pour ces jeunes filles de pouvoir poursuivre leur vie, leurs études. L’enfant du péché était une parenthèse secrète qui ne les empêcherait ni de se marier ni d’avoir d’autres enfants.

Le parallèle me semble évident. Les vieilles filles qui se consacraient à cette œuvre (Mlle Jans, Mlle Marlier et surtout Mlle Wante) se sentaient investies d’une mission : sauver l’honneur des jeunes filles et de leur famille, sauver l’âme de l’enfant qui ne serait confié – après enquête approfondie – qu’à des catholiques pratiquants qui en feraient un bon catholique. Ce qui nous apparaît aujourd’hui comme un endoctrinement sectaire était à l’époque perçu comme le sauvetage d’une âme, autrement destinée à être pervertie par l’exemple d’une mère connue publiquement comme débauchée. Les adoptants et leurs intermédiaires étaient de bonne foi et animés d’une immense volonté de bien faire. Mais aujourd’hui, les temps ont changé, les normes de la morale aussi et les jeunes femmes ayant abandonné leur bébé disent avoir été forcées de le faire et se présentent en victimes. Une association les représente et accuse les couvents et les œuvres « complices ».

Mademoiselle Henrard me semble correspondre à ces portraits-robots de célibataires sèches et bigotes, qui pensaient soustraire l’âme des enfants à l’influence pernicieuse d’une « mauvaise » religion ou de l’athéisme. Esther n’a pas eu la chance de pouvoir surmonter les épreuves de son enfance et de sa jeunesse par une « résilience » qui, heureusement, a sauvé beaucoup de personnes ayant eu une enfance aussi dramatique.

Le récit qu’en fait Simon Gronowski nous rappelle surtout qu’aucun enfant ne naît juif, catholique ou athée. C’est son milieu qui lui imprime une étiquette, parfois terriblement encombrante.

Anne Morelli

À mes filles Katia et Isabelle

À mes petits-fils Romain, Sébastien,
Maxence et Émile

Et à tous les enfants du monde

Avant-propos

La vie n’est faite que de rencontres. Ma rencontre avec Koenraad Tinel en février 2012 m’a changé la vie1. Celle avec Esther Naschelski, le 23 mars 2014, l’a également changée. Ces deux rencontres sont le fruit du hasard.

Depuis plusieurs années, je suis régulièrement invité devant des publics jeunes et moins jeunes, notamment dans des écoles, en Belgique, en France, en Allemagne, même aux États-Unis. Je témoigne de la barbarie nazie dont j’ai été victime, et ces rencontres sont pour moi l’occasion d’envoyer un message de foi en l’avenir, mais aussi de lancer un appel à la paix, à la démocratie et au respect mutuel. Jusqu’à présent, je n’ai jamais refusé une invitation.

Alors que je me trouvais à la prison de Gand pour délivrer un message d’espoir aux détenus, j’ai été rejoint par une personne de 75 ans, petite femme au regard malicieux, souriante, aimable, chaleureuse. Je ne savais pas qui était cette personne, invitée tout comme moi par le service social de la prison. Je ne connaissais pas Esther Naschelski, n’avais jamais entendu parler d’elle. Lors de cette rencontre, elle m’a dit : « J’en veux autant à celle qui s’est occupée de moi après la guerre qu’aux nazis », visant une personne dénommée Fernande Henrard.

Esther m’a ensuite donné le livre qu’elle avait publié en néerlandais, Achter de stilte2, en l’accompagnant d’une dédicace : « Simon, merci de bien vouloir lire mon histoire. » Elle m’a également expliqué que, Juive de naissance, elle avait perdu ses parents à Auschwitz, qu’elle ne s’était jamais mariée et n’avait jamais eu d’enfants, qu’elle avait failli prononcer ses vœux et embrasser la religion catholique et que sa sœur s’était suicidée. Un sentiment d’empathie naquit immédiatement entre nous.

Intrigué, j’ai lu ce livre et l’ai traduit tant bien que mal, découvrant une histoire étonnante, extraordinaire, terrible. Jusqu’où peut aller le fanatisme religieux ! Jusqu’à maltraiter de jeunes enfants et briser leur vie !

Chaque Juif européen, chaque survivant des camps a vécu un drame personnel. Chaque parcours est différent et mériterait qu’on s’y attarde ou qu’on écrive un livre à son sujet. Le plus beau est celui de Primo Levi, Si c’est un homme (1947). Mais finalement, c’est toujours la même histoire, une histoire de misères, d’horreurs, d’angoisses, de chagrin, de douleur.

L’histoire d’Esther sort du commun : son drame a commencé sous les nazis en août 1942 et a continué après la guerre, sous une autre forme, jusqu’à ses 21 ans, voire par après. Cette souffrance, elle la porte encore aujourd’hui.

J’ai reconstitué l’histoire d’Esther en me basant sur plusieurs sources :

 les dossiers personnels, documents et renseignements qu’Esther a bien voulu me confier, mais aussi ses notes personnelles (surtout des anecdotes ou des impressions, mais j’y ai trouvé des éléments utiles) qui ont été traduites et publiées en néerlandais dans Achter de stilte ;

 les archives que le fils de Maître Régine Orfinger-Karlin, Pierre Orfinger, m’a transmises – Régine Orfinger-Karlin a défendu la famille d’Henri Elias, enfant qui, comme nous le verrons, s’est également retrouvé sous la tutelle de Fernande Henrard et dont la famille a donc intenté un procès à son encontre. Fernande Henrard a en effet été impliquée dans plusieurs procès au cours de la période s’étendant de 1945 à 1958, alors qu’elle refusait de rendre les petits orphelins juifs à leur famille. Dans l’affaire Henri Elias, Régine Orfinger-Karlin – avocate unanimement respectée, décédée en 2002 – a fourni un travail extraordinaire et titanesque, livré un combat de huit ans qu’elle a finalement remporté, l’enfant ayant été rendu à sa famille ; et

 mes recherches personnelles.

Je serai ici aussi précis que possible, citant les dates et les lieux autant que faire se peut. Le vécu d’Esther et son authenticité l’exigent.

I.

Itinéraire d’une famille

Pour comprendre l’histoire d’Esther, il faut connaître celle de sa famille.

Immigration

Le père d’Esther

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