Trudi Canavan

La Reine traîtresse

Les Chroniques du magicien noir – tome 3

Traduit de l’anglais (Australie) par Isabelle Troin

Bragelonne

PREMIÈRE PARTIE

1

ASSASSINS ET ALLIÉS

À Imardin, on s’imagine à tort que les presses d’imprimerie ont été inventées par les magiciens. Le bruit assourdissant et les convulsions spectaculaires de la machine peuvent, il est vrai, donner à toute personne ignorante du fonctionnement des presses comme de celui de la magie l’impression que quelque alchimie est à l’œuvre. En réalité, la magie n’est pas nécessaire : il suffit d’une personne pour faire tourner les roues et actionner les leviers.

Cery avait appris la vérité de la bouche de Sonea des années auparavant. L’inventeur de la machine avait présenté des prototypes à la Guilde, qui avait sauté sur ce moyen rapide et économique de dupliquer des livres. Dès ce moment, un service d’imprimerie avait été offert gracieusement aux Maisons d’Imardin, et proposé au reste de la population contre espèces sonnantes et trébuchantes. La Guilde avait encouragé l’idée qu’il s’agissait d’un procédé magique afin de décourager des concurrents éventuels. Mais lorsqu’elle avait ouvert ses portes aux individus des classes inférieures, le mythe avait volé en éclats, et un nombre significatif de presses n’avait pas tardé à faire son apparition dans la cité.

L’inconvénient, songeait Cery, c’était l’explosion du nombre de romans d’amour et d’aventure que cela avait entraîné. L’un des plus récemment publiés avait pour héroïne une riche héritière qui s’ennuyait à mourir dans sa demeure luxueuse et sa vie de faste, jusqu’au jour où un jeune et séduisant voleur venait la sauver. Les combats, ridiculement invraisemblables, étaient presque toujours livrés à l’épée plutôt qu’au couteau, et les bas-fonds grouillaient d’hommes incroyablement beaux mais dotés d’idées très peu pragmatiques sur l’honneur et la loyauté. Tout cela peignait à la moitié féminine de la population un tableau du monde criminel assez éloigné de la réalité.

Bien entendu, Cery n’avait rien dit de tout ceci à la femme étendue près de lui et qui, chaque soir depuis qu’elle avait accepté de l’héberger dans sa cave, lui lisait ses passages favoris du fameux roman. Cadia n’était pas une riche héritière – pas plus que je ne suis un jeune et séduisant voleur. Simplement, elle se sentait seule et triste depuis la mort de son mari. Dissimuler un voleur constituait pour elle une distraction plaisante. Quant à Cery… il était plus ou moins à court d’autres planques.

Il se tourna vers Cadia pour la regarder. Elle dormait en respirant doucement. Croyait-elle réellement qu’il était un voleur, ou correspondait-il assez bien à son fantasme pour qu’elle ne se soucie pas de la vérité ? Il ne ressemblait guère au jeune et séduisant héros du roman – et il n’avait plus du tout l’endurance nécessaire pour vivre les aventures décrites, que ce soit au lit ou en dehors.

Je ramollis. Je n’arrive même plus à monter un escalier sans haleter ni avoir le cœur qui bat la chamade. Nous avons passé trop de temps enfermés dans des cachettes minuscules, et pas assez à nous entraîner au combat.

Un choc sourd résonna dans la pièce voisine. Cery leva la tête et tourna son regard vers la porte. Anyi et Gol étaient-ils réveillés ? Lui-même doutait fort d’arriver à se rendormir. La réclusion perturbait son sommeil.

Glissant à bas du lit, il enfila son pantalon et saisit son manteau. Puis, un bras déjà passé dans une manche, il posa la main sur la poignée de la porte et l’actionna tout doucement. Comme il poussait le battant, il découvrit Anyi penchée sur Gol. La lumière des lampes se reflétait sur la lame du couteau que la jeune femme tenait dans sa main, prête à frapper. Choqué et incrédule, Cery sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine.

— Que… ? commença-t-il.

Entendant sa voix, la femme se tourna vers lui avec la rapidité enviable de la jeunesse.

Ce n’était pas Anyi.

Tout aussi rapidement, elle reporta son attention sur Gol et abattit son arme. Mais des mains se tendirent pour lui saisir le poignet et arrêter son coup. Gol jaillit du lit. Cery, qui s’était élancé pour lui porter secours, ralentit soudain comme une pensée traversait son esprit.

Où est Anyi ?

Il pivota et vit qu’une seconde bagarre était en cours sur l’autre couchette improvisée. Cette fois, c’était l’intrus qui se retrouvait cloué au matelas, tentant de retenir le couteau prêt à lui transpercer la poitrine. Le cœur de Cery se gonfla de fierté. Sa fille avait dû se réveiller à temps pour surprendre l’assassin et retourner son attaque contre lui.

Mais une grimace d’effort tordait son visage comme elle s’efforçait vainement de frapper. Bien que petit et menu, l’homme avait un cou et des avant-bras musclés. Anyi ne remporterait pas cette épreuve de force brute. Son principal avantage au combat, c’était sa rapidité. Cery fit un pas vers elle.

— Fous le camp d’ici, Cery, aboya Gol.

Sa concentration brisée, Anyi commença à perdre du terrain. Ses bras se replièrent peu à peu. Alors, elle bondit en arrière. Son adversaire sauta à bas du lit et, sortant de sa manche un long couteau à lame fine, adopta une posture de combat. Mais il ne fit pas mine d’avancer vers la jeune femme. Au lieu de ça, il tourna son regard vers Cery.

Celui-ci n’avait aucune intention de laisser Anyi et Cery se débrouiller seuls. Un jour viendrait peut-être où il devrait abandonner son garde du corps – mais pas aujourd’hui. Et jamais il n’abandonnerait sa fille.

Il avait glissé machinalement son autre bras dans la manche du manteau. Avec une expression faussement apeurée, il fit un pas en arrière tout en fouillant ses poches. Il y trouva ses armes préférées : deux couteaux dont le fourreau était cousu à l’épais drap de laine, si bien qu’il pouvait les dégainer d’un seul geste.

L’assassin se jeta sur Cery. Anyi se jeta sur l’assassin, et Cery aussi. De toute évidence, l’homme ne s’attendait pas à ça – pas plus qu’il ne s’attendait à ce que deux lames jumelles bloquent la sienne. Ou à ce qu’une troisième, lancée avec précision, se plante dans la chair tendre de son cou. Surpris et horrifié, il se figea.

Cery esquiva le jet de sang tandis qu’Anyi récupérait son couteau, faisait tomber celui que l’assassin tenait dans sa main et achevait ce dernier en le poignardant en plein cœur.

Très efficace. Je l’ai bien formée.

Avec l’aide de Gol, évidemment. Reportant son attention sur son garde du corps et ami, Cery fut soulagé de voir que la tueuse gisait par terre dans une mare de sang.

Gol leva les yeux vers Cery et lui adressa un large sourire. Mais il haletait. Moi aussi, songea le voleur. Anyi s’accroupit, palpa les vêtements et le crâne de son agresseur, puis se frotta les doigts.

— De la suie. Il est descendu par la cheminée.

Elle jeta un coup d’œil méfiant à l’escalier de pierre qui montait depuis la cave jusqu’au reste de la maison.

L’humeur de Cery vira instantanément. De quelque manière que les deux intrus soient entrés, ou aient découvert leur cachette en premier lieu, ils ne pouvaient plus rester ici. Les sourcils froncés et l’air mécontent, Cery toisa les deux cadavres en passant en revue les dernières personnes susceptibles de l’aider, et en cherchant un moyen de les joindre.

Un petit hoquet s’éleva depuis le seuil de la pièce. Pivotant, Cery découvrit Cadia qui, enveloppée d’un drap, observait les deux assassins avec de grands yeux écarquillés. Elle frissonna. Puis elle reporta son attention sur Cery, et son atterrement se mua en déception.

— J’en déduis que tu ne seras plus là la nuit prochaine ?

Le voleur secoua la tête.

— Navré pour le dérangement.

Cadia grimaça en détaillant les deux cadavres et les taches de sang sur le sol. Elle leva brusquement les yeux vers le plafond, et Anyi fit de même. Cery, lui, n’avait rien entendu. Ils échangèrent des coups d’œil inquiets, n’osant pas prononcer le moindre mot.

Puis il y eut un léger craquement, étouffé par le plancher du rez-de-chaussée.

Aussi discrètement que possible, Anyi et Gol saisirent leurs chaussures, leur paquetage et les lampes avant de suivre Cery dans la pièce voisine. Ils refermèrent la porte derrière eux et poussèrent une vieille malle devant. Cadia s’immobilisa au milieu de la cave, soupira et laissa tomber le drap pour pouvoir s’habiller. Anyi et Gol se détournèrent très vite.

— Que dois-je faire ? chuchota leur hôtesse à Cery.

Celui-ci prit le reste de ses vêtements et la lampe la plus proche. Il réfléchit quelques instants, puis répondit :

— Suis-nous.

L’air plus nauséeux qu’excité, elle obtempéra.

Ils se faufilèrent par la trappe qui conduisait à l’ancienne route des voleurs. Ici, les passages étaient remplis de gravats et pas entièrement sûrs. Cette partie du réseau souterrain avait été coupée du reste quand le roi avait fait rebâtir une avenue voisine et construire des maisons à l’emplacement des taudis d’autrefois. Même si elle ne se trouvait pas précisément à l’intérieur des frontières de son territoire, Cery avait payé un ancien mineur pour creuser un nouvel accès – mais il n’avait pas fait déblayer les décombres, de manière que personne ne soit tenté d’emprunter les tunnels s’ils venaient à être découverts.

C’était un endroit très commode pour y dissimuler de la marchandise de contrebande, voire un cadavre de temps en temps. En revanche, Cery n’avait jamais pensé qu’il devrait s’y planquer lui-même un jour. Cadia regardait autour d’elle avec un mélange de consternation et de curiosité. Cery lui tendit la lampe et pointa du doigt une direction.

— Dans une centaine de pas, tu trouveras une grille en hauteur sur la gauche. Tu pourras l’atteindre en utilisant les prises creusées dans le mur. Elle s’ouvre vers l’intérieur et donne sur une ruelle entre deux maisons. Va voir tes voisins ; dis-leur que des cambrioleurs se sont introduits chez toi. S’ils découvrent les corps, suggère que les intrus se sont disputés et entre-tués.

— Et s’ils ne les découvrent pas ?

— Traîne les corps dans les tunnels, et ne laisse personne descendre dans ta cave jusqu’à ce que l’odeur se soit dissipée.

Cadia parut sur le point de vomir, mais elle acquiesça et se redressa. Cery éprouva une bouffée d’affection pour cette femme courageuse. Il espéra qu’elle ne tomberait pas sur d’autres assassins, et qu’elle ne serait pas punie pour l’avoir aidé. Faisant un pas vers elle, il l’embrassa fermement.

— Merci, lui dit-il tout bas. Ce fut un plaisir.

Cadia sourit, et l’espace d’un instant, ses yeux pétillèrent.

— Sois prudent, lui recommanda-t-elle.

— Toujours. Maintenant, file.

Elle obtempéra d’un pas vif. Cery ne pouvait pas s’attarder pour vérifier qu’elle trouve bien la sortie. Gol prit la tête de leur petit groupe tandis qu’Anyi fermait la marche. Ensemble, ils se frayèrent un chemin parmi les tunnels encombrés de gravats. Lorsqu’un claquement retentit derrière eux, Cery s’arrêta et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Cadia ? suggéra Gol. Elle a sans doute laissé retomber la grille en sortant dans la rue.

— Le son n’aurait pas porté aussi loin, le détrompa Cery.

— Et puis, ce n’était pas le bruit que fait du métal en heurtant de la brique ou de la pierre, chuchota Anyi. Ça ressemblait plutôt à… du bois.

Une vibration résonna dans le tunnel. Cery sentit un frisson lui parcourir l’échine.

— On se dépêche de foutre le camp, ordonna-t-il. Mais en silence.

Gol brandit sa lampe plus haut, mais les gravats qui jonchaient le sol ne leur permettaient de courir à petites foulées que sur des distances très réduites. Plus d’une fois, Cery réprima un juron et regretta de ne pas avoir fait déblayer les tunnels.

Arrivé au bout d’un long passage en ligne droite, Gol s’arrêta net. En regardant par-dessus l’épaule du colosse, Cery vit que le plafond s’était effondré récemment. Les fuyards se trouvaient dans une impasse. Ils firent demi-tour et rebroussèrent chemin jusqu’au croisement précédent.

Lorsqu’ils l’atteignirent, Anyi soupira.

— On laisse des traces.

Baissant les yeux, Cery vit des empreintes dans la poussière. Tout espoir de semer leurs poursuivants s’évanouit. Il décida de guetter une occasion de les lancer sur une fausse piste, mais aucune ne se présenta.

Le soulagement l’envahit quand ses compagnons et lui atteignirent le passage qui débouchait sur la partie principale du réseau souterrain. Une fois de plus, il regretta de ne pas avoir anticipé la situation dans laquelle il se trouvait : s’il avait bien dissimulé l’entrée des tunnels isolés, il n’avait fait aucun effort pour masquer la sortie à d’éventuels intrus qui les exploreraient de l’intérieur.

Lorsque la porte se fut refermée derrière eux, les fuyards promenèrent un regard à la ronde. Ce passage était plus propre et mieux entretenu que les tunnels dont ils arrivaient. Mais cela signifiait qu’ils n’y trouveraient rien pour bloquer la porte et barrer le chemin à leurs poursuivants.

— Par où ? demanda Gol.

— Vers le sud-est, répondit Cery.

Ils progressaient plus vite à présent. Ils avaient baissé les volets de leurs lampes de sorte que seul un mince rayon de lumière éclairait leur route. Autrefois, Cery se serait déplacé dans le noir, mais il avait entendu dire que les mystérieux Crapoteux et certains voleurs tendaient des pièges pour protéger leur territoire. Néanmoins, Gol marchait d’un pas assez vif pour avoir du mal à esquiver un danger éventuel.

Bientôt, Cery eut le souffle court, les poumons en feu et les jambes tremblantes. Gol, qui avait pris un peu d’avance, ralentit et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il fit une pause pour attendre Cery, mais ne bougea pas lorsque celui-ci le rattrapa.

— Où est Anyi ? demanda-t-il, les sourcils froncés.

Ce fut comme si Cery avait reçu un coup de couteau en plein cœur. Il fit volte-face, mais ne vit que les ténèbres derrière lui.

— Je suis là, lança une voix tout bas. (Puis un léger bruit de pas précéda la réapparition d’Anyi.) Je me suis arrêtée pour voir si j’entendais toujours nos poursuivants, expliqua la jeune femme avec une mine funeste. Malheureusement, oui. Ils sont plusieurs, et ils ne sont pas loin. (Elle rejoignit les deux hommes en leur faisant signe d’avancer.) Il faut nous dépêcher.

Gol accéléra encore, choisissant une route en zigzag. Cery et Anyi le suivirent. Mais malgré tous leurs efforts, ils ne parvinrent pas à semer leurs poursuivants – ce qui laissait penser que ces derniers connaissaient les tunnels aussi bien que Cery et son garde du corps. Ils se rapprochaient de la partie du réseau située sous la Guilde, mais de toute évidence, les hommes à leurs trousses n’étaient pas assez intimidés par les magiciens pour laisser filer leurs proies.

Bientôt, calcula Cery, ils atteindraient l’entrée secrète qu’il utilisait pour rendre visite à Sonea. Nos poursuivants n’oseront pas pousser plus loin. À moins qu’ils ignorent où menaient ces tunnels. Tant pis pour eux ! S’ils continuent, ils découvriront à leurs dépens que la Guilde protège son territoire, y compris sous la surface.

Hélas, cela signifiait que Skellin l’apprendrait aussi. Non seulement je ne pourrai plus jamais utiliser ce passage pour m’enfuir, mais je devrai prévenir la Guilde. Les hauts magiciens feront combler le passage, et nous aurons perdu notre accès le plus sûr à Sonea et à Lilia.

Cery considérait les tunnels de la Guilde comme un dernier recours. Il chercha désespérément une alternative.

À vingt pas de la porte secrète, un bruit résonna derrière eux, confirmant que les assassins étaient tout proches. Trop proches – Cery, Gol et Anyi n’auraient pas le temps d’ouvrir la porte avant d’être rattrapés. Lorsque son garde du corps ralentit pour jeter un regard interrogateur à Cery, celui-ci le dépassa et partit dans une nouvelle direction.

Il lui restait une solution de rechange. Une solution plus risquée, qui les conduirait peut-être vers un danger plus grand que celui qu’ils fuyaient. Du moins les assassins seraient-ils exposés au même danger, s’ils osaient les suivre.

Devinant à quoi pensait son employeur, Gol jura entre ses dents, mais il ne protesta pas. Il se contenta de prendre le bras de Cery pour le faire ralentir, et de repasser devant lui.

— C’est de la folie, marmonna-t-il tandis que les fuyards couraient vers la Cité des Crapoteux.

Ça faisait presque vingt ans que des dizaines de petits voyous et de jeunes vagabonds s’étaient installés dans les tunnels après la destruction de leur quartier. Très vite, ils étaient devenus le sujet d’histoires effrayantes que l’on racontait dans les gargotes ou pour terrifier les enfants désobéissants.

On disait que les Crapoteux ne s’aventuraient jamais à la lumière du jour, qu’ils ne sortaient de leurs tunnels que la nuit pour voler de la nourriture et jouer de mauvais tours aux honnêtes gens. Certains pensaient qu’ils étaient devenus des créatures décharnées et blêmes, dont les yeux immenses leur permettaient de voir dans l’obscurité. D’autres prétendaient qu’ils ressemblaient à n’importe quels gamins des rues, jusqu’à ce qu’ils ouvrent la bouche pour révéler leurs crocs pointus. Mais tous étaient d’accord pour affirmer que se hasarder dans leurs tunnels équivalait à un suicide.

De temps en temps, quelques courageux tentaient quand même leur chance. La plupart ne revenaient jamais. Une poignée d’entre eux étaient ressortis en rampant et en saignant d’une multitude de coups de couteaux portés par des agresseurs silencieux et invisibles dans le noir.

Les gens qui habitaient au-dessus de la Cité des Crapoteux déposaient des offrandes pour eux sur le seuil de leur maison, dans l’espoir d’éviter une invasion nocturne. Cery, dont le territoire recoupait le leur dans un coin, avait pris ses dispositions afin que quelqu’un laisse de la nourriture pour eux dans l’un des tunnels, tous les trois ou quatre jours. Sur le sac était peint un ceryni, le petit rongeur dont il portait le nom. Mais ça faisait un moment qu’il n’avait pas vérifié que ses gens suivaient toujours ses instructions. Dans le cas contraire, je n’aurai sans doute jamais l’occasion de les punir pour cette négligence.

Bientôt, Cery repéra les marqueurs indiquant qu’ils pénétraient sur le territoire des Crapoteux. Puis il cessa d’en voir. Derrière lui, il entendait la respiration précipitée d’Anyi. Les assassins oseraient-ils les suivre ici ?

— Ne fais pas ça, haleta la jeune femme comme Cery ralentissait pour regarder par-dessus son épaule. Ils sont juste derrière nous.

Cery n’avait plus assez de souffle pour jurer. L’air lui brûlait les poumons à chaque inspiration. Tout son corps lui faisait mal, et ses jambes tremblaient sous lui. Il se força à penser au danger que courait Anyi. Si les assassins les rattrapaient, c’était elle qu’ils tueraient en premier. Cery ne pouvait pas le leur permettre.

Quelque chose lui saisit les chevilles, et il s’étala de tout son long.

Le sol n’était pas aussi plat ni aussi dur qu’il l’imaginait, mais se cabrait et ondulait sous lui en poussant des jurons étouffés. Cery avait atterri sur Gol, désormais invisible dans l’obscurité totale. Les lampes s’étaient éteintes. Cery roula sur le côté.

— La ferme, chuchota une voix.

— Obéis, Gol, souffla Cery.

Le garde du corps se tut.

Derrière eux, le bruit de pas s’amplifia dans le tunnel. Des lumières apparurent, filtrant au travers d’un rideau de tissu grossier que Cery ne se souvenait pas avoir franchi. Quelqu’un a dû le laisser tomber après notre passage.

Les pas ralentirent et s’arrêtèrent. Un bruit s’éleva depuis une autre direction – un bruit de course. Les lumières s’éloignèrent comme leurs porteurs se lançaient sur cette nouvelle piste.

Il y eut une longue pause. Puis plusieurs soupirs rompirent le silence. Un frisson parcourut l’échine de Cery lorsqu’il se rendit compte que Gol, Anyi et lui étaient cernés.

Un mince rayon de lumière apparut. Une lampe. Elle était tenue par un inconnu.

Cery dévisagea le jeune homme qui le toisait.

— Qui es-tu ? demanda celui-ci.

— Cery du quartier nord.

— Et eux ?

— Ce sont mes gardes du corps.

Il haussa les sourcils, puis acquiesça et se tourna vers ses compagnons. Cery compta six autres jeunes gens, dont deux étaient assis sur Gol. Anyi se tenait accroupie, un couteau dans chaque main. Les deux Crapoteux qui l’encadraient le faisaient à bonne distance, mais semblaient prêts à risquer de prendre un coup si leur chef leur ordonnait de neutraliser l’intruse.

— Range ça, Anyi, ordonna Cery.

La jeune femme obéit sans quitter les Crapoteux des yeux. Sur un signal de leur chef, les deux individus qui immobilisaient Gol le libérèrent. Le colosse poussa un grognement soulagé. Cery se leva et fit face au chef des Crapoteux en carrant les épaules.

— Nous réclamons un sauf-conduit.

Un demi-sourire releva le coin droit de la bouche du jeune homme.

— Ça n’existe plus de nos jours. (Il se désigna du pouce.) Wen. (Puis il se tourna pour parler à ses compagnons.) Je connais ce Cery. C’est l’un de ceux qui nous laissent de la nourriture. On en fait quoi ?

Les jeunes gens échangèrent des regards et marmonnèrent tour à tour :

— On le tue ?

— On le libère ?

Wen secoua la tête.

— On l’amène à Lombric ?

Il parut réfléchir et finit par acquiescer.

— On l’amène à Lombric, dit-il fermement.

Les autres hochèrent la tête. Étaient-ils d’accord avec sa décision, ou allaient-ils obéir seulement parce qu’il était leur chef ? Cery n’aurait su le dire.

Wen se tourna vers le voleur.

— Vous venez avec nous. On vous conduit à Lombric. (Il rendit sa lampe à Gol, puis se tourna vers un des jeunes gens qui s’étaient assis sur le colosse.) Va le prévenir.

L’homme disparut dans les ténèbres. Comme Wen se détournait pour partir dans la même direction, Anyi tendit la main et reprit sa lampe au Crapoteux qui s’en était saisie. Deux des jeunes gens se hâtèrent de rejoindre leur chef en tête de la petite colonne, tandis que les autres se positionnaient à l’arrière.

Ils marchèrent en silence. Au début, Cery fut juste incroyablement soulagé de ne plus devoir courir, même si ses jambes tremblaient toujours et que son cœur battait trop vite. Gol semblait aussi mal en point que lui, remarqua-t-il. Tout en récupérant, le voleur recommença à s’inquiéter. Jamais il n’avait entendu parler d’un Crapoteux appelé Lombric. À moins que… À moins qu’il ne s’agisse pas d’un être humain, mais d’une créature qui dévore les intrus.

Arrête, se morigéna-t-il. S’ils voulaient nous tuer, ils n’auraient pas envoyé nos poursuivants sur une fausse piste. Ils nous auraient poignardés dans le noir ou guidés dans une impasse.

Au bout de quelques minutes, une voix s’éleva dans l’obscurité devant eux, et Wen grogna une réponse. Un homme s’avança dans la lumière. Tout le groupe s’arrêta. Le nouveau venu dévisagea Cery d’un regard intense, puis opina du chef.

— Vous êtes bien Cery. (Il lui tendit la main.) Je suis Lombric.

Ne sachant pas trop ce que son geste signifiait, Cery lui tendit aussi la main. L’homme la serra brièvement avant de la lâcher et de lui faire signe.

— Suivez-moi.

Ils se remirent en marche.

Cery remarqua que l’air devenait humide. De temps en temps, un bruit d’eau courante s’échappait d’un passage latéral ou résonnait derrière une paroi. Puis la petite procession pénétra dans une salle caverneuse où retentissait un grondement humide, et le voleur comprit.

Une forêt de colonnes se dressait là. Chacune d’elles s’inclinait pour rejoindre sa voisine et former une arche. L’ensemble soutenait un plafond bas qui évoquait des draperies ou la toile d’un faren et qui ne surplombait pas un plancher, mais la surface réfléchissante d’une étendue d’eau.

Leur guide longea le sommet d’un mur épais qui coupait cette surface en deux. Il faisait trop sombre pour évaluer la profondeur de l’eau qui clapotait de part et d’autre de cette « passerelle ». Par chance, celle-ci était sèche et pas le moins du monde glissante.

En regardant derrière lui, Cery vit que l’eau s’écoulait dans des tunnels qui, à en juger par l’inclinaison de leur plafond, s’enfonçaient plus profondément dans les entrailles de la cité. De chaque côté, il aperçut d’autres sommets de murs, trop éloignés pour qu’on puisse les atteindre d’un bond. La seule lumière provenait des lampes qu’ils portaient.

L’eau elle-même semblait étonnamment propre. Aucun détritus n’y flottait. Parfois, Cery voyait passer une tache grasse qui sentait le savon ou le parfum. Mais il y avait de la moisissure sur les murs, et une humidité malsaine planait dans l’air.

Un groupement de lumières apparut devant eux. Bientôt, Cery put distinguer une sorte de grande plate-forme qui reliait deux des murs. Plusieurs personnes étaient assises dessus, et un murmure résonnait dans la vaste salle. Au-delà de la plate-forme, des cercles sombres se découpaient au milieu d’une zone plus claire. Cery finit par comprendre que c’était l’entrée d’autres tunnels, situés plus haut. De l’eau s’en déversait et venait alimenter l’immense bassin souterrain.

Leur poids fit craquer la plate-forme lorsqu’ils grimpèrent dessus à la suite de Lombric. Dévisageant les personnes présentes, Cery estima qu’aucune d’elles n’avait plus de vingt-cinq ans. Deux femmes allaitaient un bébé, et un enfant de deux ou trois ans était attaché avec une corde à la colonne la plus proche, sans doute pour éviter qu’il tombe dans l’eau. Tout le monde regardait Cery, Gol et Anyi avec de grands yeux pleins de curiosité, mais personne ne disait rien.

Lombric jeta un coup d’œil à Cery, puis désigna les tunnels.

— Ils viennent des bains de la Guilde, expliqua-t-il. Au sud et au nord, ce sont des égouts, mais ici, l’eau est presque propre.

Cery acquiesça. Ce n’était pas un mauvais endroit pour s’installer, si on supportait de vivre sous terre dans une atmosphère constamment humide. En regardant autour de lui, il aperçut d’autres plates-formes occupées par des Crapoteux, et d’étroites passerelles qui les reliaient entre elles.

— J’ignorais l’existence de cet endroit, avoua-t-il.

Lombric sourit.

— Alors qu’il était juste sous votre nez.

Il avait raison, songea Cery. Cette partie du territoire des Crapoteux s’étendait sous le sien. Il fit face à Lombric.

— Vous nous avez dissimulés aux gens qui voulaient nous tuer, dit-il. Merci. Jamais je ne serais entré ici sans permission si j’avais eu le choix.

Lombric pencha la tête sur le côté.

— Vous auriez pu fuir dans les tunnels de la Guilde.

Donc, il sait que j’y ai accès.

Cery secoua la tête.

— Je ne voulais pas révéler le moyen d’y accéder à mes ennemis. J’aurais dû prévenir les hauts magiciens, et les mesures qu’ils auraient prises ne m’auraient pas arrangé du tout. J’imagine que vous n’avez aucune envie de les voir fouiller chez vous non plus.

Lombric haussa les sourcils.

— En effet. (Puis il soupira.) Si nous avions laissé le commanditaire de ces chasseurs mettre la main sur vous, il nous aurait débusqués du même coup. Après qu’il se fut emparé de votre territoire, rien ne l’aurait empêché de faire de même avec le nôtre.

Cery dévisagea Lombric pensivement. Les Crapoteux étaient beaucoup plus au courant de ce qui se passait à la surface qu’il ne l’aurait cru. Et ils avaient entièrement raison au sujet de Skellin : rien n’étancherait sa soif de pouvoir.

— Skellin ou moi, vous parlez d’un choix, grimaça Cery.

Lombric se rembrunit.

— Il ne nous ficherait pas la paix, contrairement à vous. (Du menton, il désigna les tunnels d’en face.) Il voudra les contrôler à cause de l’endroit où ils mènent.

La Guilde. Cery frissonna. Était-ce une simple déduction, ou Lombric connaissait-il les plans de Skellin ? Il ouvrit la bouche pour le lui demander, mais le chef des Crapoteux le prit de vitesse.

— Je vous ai montré ceci pour que vous soyez au courant. Mais vous ne pouvez pas rester. Nous allons vous conduire en lieu sûr. Nous ne ferons rien de plus pour vous.

Cery acquiesça.

— C’est bien davantage que je n’en espérais, répondit-il sur un ton infiniment reconnaissant.

— Si vous devez revenir un jour, vous n’aurez qu’à prononcer mon nom pour qu’on vous épargne. Mais nous ne pouvons pas vous accorder l’asile.

— Je comprends.

Lombric soutint le regard de Cery quelques instants, puis acquiesça à son tour.

— Où voulez-vous aller ?

Cery jeta un coup d’œil à Gol et à Anyi. Sa fille semblait anxieuse ; son garde du corps était pâle et à bout de forces. Où pouvaient-ils bien aller ? On ne leur devait plus que très peu de faveurs. Ils n’avaient pas de planque sûre à proximité, et pas d’alliés à qui ils puissent faire confiance – ou qu’ils puissent mettre en danger. À une exception près.

Cery reporta son attention sur Lombric.

— Ramenez-nous par là où nous sommes arrivés.

Le chef des Crapoteux adressa quelques mots aux jeunes gens qui avaient sauvé Cery et ses compagnons. Puis il fit signe au voleur de les suivre et, sans le moindre adieu, il s’éloigna. Partant du principe qu’il s’agissait d’une coutume des Crapoteux, Cery en fit autant.

Ils rebroussèrent chemin à une allure bien plus modérée, ce dont le voleur fut très reconnaissant. Maintenant que sa peur comme son soulagement s’étaient estompés, il se sentait las, si las… Gol aussi traînait les pieds. Au moins l’endurance juvénile d’Anyi jouait-elle en sa faveur.

Lorsque Cery commença à reconnaître les passages qu’ils empruntaient, leurs jeunes guides se fondirent dans l’obscurité. La lampe que portait le voleur crachota et s’éteignit, à court d’huile. Gol ne protesta pas lorsque son employeur s’empara de la sienne pour éclairer leur chemin jusqu’à la porte secrète.

Lorsqu’ils eurent franchi et refermé celle-ci derrière eux, Cery sentit sa tension s’évaporer en grande partie. Ils étaient enfin en sécurité. Il se tourna vers Anyi.

— Montre-moi la pièce où vous vous voyez, toi et Lilia.

La jeune femme lui prit la lampe des mains et les entraîna, Gol et lui, dans un long passage en ligne droite. Après avoir tourné à droite, ils atteignirent un complexe de salles souterraines reliées par des corridors sinueux. Malgré lui, Cery repensa à la fois où le seigneur Fergun l’avait emprisonné ici dans le noir, et il frissonna. Mais ces salles-là étaient différentes de sa cellule : plus anciennes, et disposées comme exprès en désordre.

Anyi conduisit les deux hommes à une pièce meublée de quelques caisses en bois et d’une pile de coussins élimés. Il n’y avait pas de poussière, et une cheminée murée se dressait dans un coin. Anyi posa la lampe pour allumer quelques bougies dans des alcôves creusées à même les murs.

— C’est ici, annonça-t-elle. Pas très confortable, je sais, mais je ne pouvais rien apporter de trop gros, et je ne voulais pas attirer l’attention.

— Pas de lit, se lamenta Gol.

Avec un grognement, il se laissa tomber sur une des caisses. Cery sourit à son vieil ami.

— Ne t’en fais pas. On va s’arranger.

Mais un rictus crispait le visage de Gol. Les sourcils froncés, Cery remarqua que le colosse pressait une main sur son flanc, par-dessous sa chemise. Puis il vit une tache sombre briller doucement dans la lumière des bougies.

— Gol ?

Le colosse ferma les yeux et vacilla.

— Gol ! s’exclama Anyi.

Elle bondit en même temps que son père. Ils rattrapèrent Gol avant que celui-ci s’écroule par terre. Anyi apporta des coussins.

— Allonge-toi là, ordonna-t-elle. Et fais-moi voir ça.

Cery était incapable d’articuler le moindre mot. La peur paralysait son esprit et sa langue. L’assassin avait dû frapper Gol pendant qu’ils se battaient dans la cave de Cadia. Ou peut-être avant que le garde du corps ne se réveille et ne bloque le second coup.

Anyi poussa Gol sur les oreillers, écarta sa main et souleva sa chemise, révélant sur son ventre une petite plaie qui saignait lentement. Cery secoua la tête.

— Pourquoi n’as-tu rien dit pendant tout ce temps ?

— Ce n’est pas si grave. (Gol haussa les épaules et frémit.) Ça n’a commencé à me faire mal que pendant que tu discutais avec Lombric.

— Je parie que tu dégustes maintenant, le rabroua Anyi. Tu crois que c’est profond ?

— Pas trop, non. Je ne sais pas.

Gol se mit à tousser.

— Ça pourrait être plus sérieux qu’il n’y paraît. (Anyi s’assit sur ses talons et leva les yeux vers Cery.) Je vais chercher Lilia.

— Non, protesta Gol.

— Il ne restait que deux ou trois heures avant l’aube quand nous sommes partis de chez Cadia, dit Cery à sa fille. Lilia est peut-être déjà à l’université.

Anyi acquiesça.

— Possible. Il n’y a qu’un moyen de le découvrir.

Elle haussa un sourcil interrogateur.

— D’accord, vas-y, capitula Cery.

Elle lui prit la main et la pressa sur la plaie de Gol, qui poussa un grognement de douleur.

— Appuie bien là-dessus, et…

— Je sais quoi faire, coupa Cery. Si tu ne trouves pas Lilia, rapporte au moins un chiffon propre pour faire un pansement.

— Promis, dit Anyi en prenant la lampe.

Puis elle s’en fut, et le bruit de ses pas s’estompa comme l’obscurité l’engloutissait.

2

CONVOQUÉ

— Dois-je emporter la bague de sang de Mère ? demanda Lorkin lorsque Dannyl franchit l’arche donnant sur ses appartements à la Maison de la Guilde.

L’ambassadeur baissa les yeux vers l’anneau en or serti d’une bille de verre rouge que Lorkin tenait à la main. Si quelque chose venait à mal tourner pendant cette entrevue avec le roi sachakanien, il serait bon que nous ayons tous deux un moyen de communiquer avec la Guilde, songea-t-il. Mais si ça tourne vraiment très mal, on pourrait découvrir et confisquer nos deux bagues de sang, et les utiliser pour distraire Osen et Sonea, voire les tourmenter.

Car telle était la limitation inhérente aux gemmes de sang. Elles rapportaient les pensées de leur porteur au magicien qui avait donné son sang pour les créer. En contrepartie, ce magicien ne pouvait bloquer les pensées du porteur, ce qui se révélait extrêmement désagréable si ce dernier venait à être torturé.

C’était arrivé à Rothen, le mentor de Dannyl et un de ses plus vieux amis. Un des hors-la-loi sachakaniens, connus sous le nom d’Ichanis, qui avaient envahi la Kyralie vingt ans plus tôt, avait capturé le magicien et, au lieu de le tuer, avait fabriqué une gemme à partir de son sang. Puis il l’avait mise au doigt de chacune de ses victimes afin que Rothen reçoive un flot d’impressions de Kyraliens terrifiés et mourants.

De la magicienne noire Sonea ou de l’administrateur Osen, qui serait le plus affecté si une personne malintentionnée s’emparait de sa bague ? La réponse était si évidente qu’elle fit frissonner Dannyl.

— Laisse-le ici, conseilla-t-il. J’aurai celui d’Osen. Donne-moi celui de ta mère pour que je le cache, au cas où les Sachakaniens liraient dans ton esprit et découvriraient son existence.

Lorkin dévisagea Dannyl avec une expression étrange, presque amusée.

— Ne vous en faites pas, ils ne liront rien du tout en moi.

Dannyl écarquilla les yeux, surpris.

— Tu sais… ?

— En partie. Je n’ai pas eu le temps de développer des compétences aussi poussées que celles des Traîtresses pour berner les magiciens. Si quelqu’un essaie de lire dans mon esprit, il n’y parviendra pas, mais il s’en rendra compte.

— Espérons que les choses n’en arriveront pas là, soupira Dannyl. (Il recula vers la porte.) Je vais cacher ça, et je te rejoins au grand salon.

Lorkin acquiesça.

Dannyl regagna ses appartements d’un bon pas. Il ordonna à l’esclave qui s’y trouvait de sortir et d’empêcher quiconque de le déranger. Puis il chercha un endroit où dissimuler la gemme.

Lorkin est capable de bloquer les sondes mentales ! Ashaki Achati, le conseiller du roi sachakanien qui était l’ami de Dannyl depuis son arrivée à Arvice, lui avait bien dit que les Traîtresses avaient trouvé un moyen de le faire. Sans cela, comment leurs espionnes déguisées en esclaves auraient-elles évité de se faire démasquer ?

Je me demande ce que Lorkin m’a caché d’autre. Dannyl éprouva un pincement de frustration. Depuis son retour à Arvice, le jeune magicien répugnait à parler de la société rebelle au sein de laquelle il avait vécu pendant plusieurs mois. Sans doute connaissait-il des tas de secrets qu’il ne pouvait révéler sans mettre de nombreuses vies en danger. Mais cela donne l’impression que sa loyauté va maintenant aux Traîtresses plutôt qu’à la Guilde et à la Kyralie.

Lorkin avait recommencé à porter des robes : il se considérait donc toujours comme un magicien de la Guilde, même s’il avait dit à Dannyl, quand ils s’étaient rencontrés dans la montagne...