DU MÊME AUTEUR

Les Sentiers de l’oubli, Belfond, 2019

Vous pouvez consulter le site de l’auteure à l’adresse suivante :

https://margaretmizushima.com

MARGARET MIZUSHIMA

NE TE PERDS PAS
EN CHEMIN

Traduit de l’américain
par Chloé Royer

À mon mari, Charlie,
pour son soutien sans faille

1

Jeudi, mi-octobre

Une goutte de sueur perla sur le front du lieutenant Mattie Lu Cobb, derrière la visière de son casque. Elle inclina légèrement la tête en arrière pour l’empêcher de couler dans son œil, et constata qu’il n’y avait pas un nuage à l’horizon. Il faisait très chaud à Denver pour un mois d’octobre – beaucoup plus chaud qu’à Timber Creek, où les forêts et les prairies absorbaient en partie les ardeurs du soleil. Ici, en ville, les rayons qui se réverbéraient sur le bitume transformaient les rues en une véritable étuve.

Elle dirigeait une équipe chargée d’arrêter les cambrioleurs d’une bijouterie de Cherry Creek Mall qui avaient été repérés dans ce parc industriel du sud de Denver. D’après les rapports qu’elle avait lus, ils étaient au moins deux, peut-être trois, et armés. Ils avaient abandonné leur véhicule, une Dodge Intrepid, sur le parking avant de disparaître dans le dédale des entrepôts. Mattie comptait sur le flair de son chien de détection, Robo, pour les retrouver.

Ses trois coéquipiers, qu’elle avait rencontrés le jour même, se déployèrent en éventail derrière elle. Armés de fusils d’assaut M-16, ils avaient pour noms de code Red, Blue et Green. Mattie, quant à elle, disposait d’un Glock 17. Elle leur fit signe de s’approcher.

« Il y a quatre rangées de trois bâtiments chacune, disposées en rectangle. On n’a qu’à les appeler rangée 1, 2, 3 et 4, en partant de la gauche. Ensuite, on numérote les bâtiments en commençant par la rangée 1 : bâtiment 1, 2, 3… »

Elle désigna les bâtiments un par un en comptant jusqu’à douze.

« Pour le moment, on se contente de suivre Robo. Des questions ? »

Elle attendit un instant, puis alluma l’émetteur radio accroché sur son épaule et s’adressa au sergent qui les supervisait.

« Brigade canine au rapport. On est prêts.

— Bien reçu, brigade canine. Allez-y. »

Mattie joua des épaules pour disperser la tension accumulée dans ses muscles. Sous son gilet en Kevlar, elle suait à grosses gouttes.

Concentre-toi. Ne te laisse pas distraire. Et surtout, observe ton chien.

Robo, un berger allemand de quarante kilos en gilet pare-balles et harnais de recherche bleu, se tenait debout à côté d’elle.

« On va travailler ? » lui lança-t-elle d’une voix aiguë afin de stimuler son instinct de chasseur.

Il se dressa sur les pattes arrière, surexcité. Elle détacha la laisse de son harnais et la fixa à la ceinture qu’elle portait à la taille : elle savait que son chien lui obéirait, mais aussi qu’il préférait être libre de ses mouvements pour mieux traquer sa proie. L’instinct de Robo était parfois la seule chose qui préservait Mattie d’une mort certaine, et elle se le rappelait chaque jour qu’ils passaient ensemble.

Elle leva la main pour lancer les opérations.

« Allez, Robo. Au travail. »

Le chien sur les talons, elle ouvrit la portière passager de la Dodge et désigna le siège.

« Flaire ça. »

Il inspira bruyamment, les babines frémissantes, puis posa sa truffe au ras du sol avant de s’éloigner du véhicule. Mattie lui emboîta le pas en trottinant et fit signe aux autres de la suivre. Tandis que Robo s’engageait sur la route séparant les rangées 1 et 2, elle repéra sur le toit d’un des entrepôts une cheminée qui pourrait servir d’abri à un sniper et se baissa en la montrant du doigt. Green dirigea son arme vers elle, l’œil dans le viseur, tout en continuant d’avancer.

Les oreilles de Robo basculaient d’avant en arrière pour vérifier à la fois ce qui se passait devant lui et ce que faisait Mattie dans son dos. Exactement comme on le lui avait appris à l’entraînement : ne pas avancer trop vite afin de laisser à son maître-chien la possibilité de le défendre si nécessaire. À voir les empreintes de pattes humides qu’il laissait sur l’asphalte, son gilet en Kevlar devait lui tenir chaud. Mattie n’aimait pas le voir aussi incommodé, mais elle n’y pouvait rien : tout comme elle, il avait besoin de cette protection.

En dépassant le bâtiment 1, il s’immobilisa et pointa sa truffe dans deux directions différentes, indiquant que les fugitifs s’étaient séparés, puis il reprit la piste qu’il avait flairée sur le siège de la voiture.

« Ils se sont séparés, annonça Mattie aux autres. Red et Blue, vous allez par là. Green, avec moi. »

Elle suivit son chien au pas de course dans une allée étroite séparant les deux entrepôts. De nombreux conduits de ventilation y débouchaient, offrant une multitude de cachettes possibles.

« Robo, attends. »

Il s’arrêta pendant qu’elle détaillait l’allée du regard, nerveuse. Robo n’avait pas les poils hérissés, signe que le fugitif était passé par là, mais ne se trouvait pas à proximité.

« C’est bon. Cherche. »

Elle le suivit de près tandis qu’il s’engageait dans le passage. Un regard en arrière lui permit de voir que Green progressait en surveillant toutes les directions, y compris ce qui se passait au-dessus d’eux. Il faisait parfaitement son boulot.

Robo disparut derrière un conduit de chauffage et Mattie vit sa queue s’étaler au sol, signe qu’il avait découvert quelque chose et s’était assis. Lorsqu’elle s’approcha pour voir de quoi il retournait, il toucha du bout du museau un amas de câbles.

Une sacoche en cuir était cachée dans une fente du mur, derrière les câbles, pas complètement hors de vue mais difficile à repérer. Mattie ne l’aurait sans doute jamais remarquée sans Robo.

« Bien joué », dit-elle en la récupérant avant d’en montrer le contenu à Green : elle était pleine de bijoux.

Green hocha la tête, s’en saisit et la passa en bandoulière.

Mattie avait eu raison de supposer que le passager transporterait le butin. Satisfaite d’avoir ordonné à Robo de flairer le bon siège, elle lui fit signe de continuer la traque.

« Robo, cherche. »

Le chien revint sur ses pas et les guida hors du passage, vers le bâtiment suivant. Il avait suivi le criminel jusqu’à l’allée, découvert où celui-ci avait caché le butin et retrouvé sa trace alors même qu’il avait rebroussé chemin, ce qui dénotait une énorme capacité en pistage. Décidément, ce chien ne cesserait jamais de l’étonner.

Parvenu à l’extrémité du bâtiment, il ralentit et décrivit un cercle pour flairer la zone. De toute évidence, une nouvelle piste avait rejoint celle qu’ils suivaient : les fugitifs s’étaient séparés pendant que l’un d’eux allait dissimuler la sacoche, puis ils s’étaient retrouvés à cet endroit.

« Robo, attends. »

Elle brancha son émetteur.

« Blue, vous me recevez ?

— Affirmatif, brigade canine.

— Vous avez nos suspects en visuel ?

— Négatif.

— Rendez-vous à l’angle sud-ouest du bâtiment 6 pour nous prêter main-forte.

— Bien reçu, brigade canine. Terminé. »

Mattie attendit de voir ses deux collègues apparaître au coin de la rangée d’entrepôts, puis se tourna vers Robo.

« Ils arrivent, Robo. Cherche. »

Truffe au ras du sol, le berger allemand se dirigea vers l’extrémité de la rangée 3, traversant un large espace découvert où étaient garées quelques voitures. Toutes ces cachettes potentielles faisaient de cet endroit le lieu rêvé pour une embuscade ; Mattie eut un mouvement de recul, mais Robo, tout à sa traque, continuait de foncer droit devant lui, poils hérissés. Elle s’efforça de ne pas paniquer.

« Robo, reviens ! Ici ! »

Sans ralentir, Robo effectua un demi-tour parfait pour revenir vers elle. Un coup de feu retentit, et une balle ricocha sur l’asphalte à quelques pas de lui.

Tout en lui criant de rester au pied, Mattie courut en zigzag s’abriter derrière une camionnette blanche, suivie par Green. Essoufflée, elle évalua la situation. Red et Blue avaient pris position derrière un camion de livraison de l’autre côté du parking. Personne n’était blessé, et Robo était parvenu à la rejoindre sain et sauf.

Elle activa son émetteur.

« Quelqu’un a localisé le tireur ?

— Derrière le troisième véhicule, répondit Red. Le gris. »

Mattie se pencha derrière la camionnette qui l’abritait. Une balle heurta le sol quelques centimètres plus loin, la forçant à se redresser. Elle s’assura que Robo restait bien à couvert derrière elle.

« Red et Blue, faites diversion. Ouvrez le feu pour l’empêcher de bouger pendant que j’avance avec Green. Robo, au pied. »

Robo la suivit comme son ombre jusqu’à l’avant de la camionnette. En contournant légèrement le capot, elle découvrit un espace protégé entre le mur du bâtiment le plus proche et les trois véhicules.

« Feu », ordonna-t-elle.

Des tirs de fusil automatique retentirent sur le parking. Levant une main à l’intention de Green, elle le précéda au pas de course, courbée en deux, le long du passage improvisé, et s’immobilisa devant le dernier véhicule, un camion de maintenance blanc.

« Les clés sont sur le contact ? » demanda-t-elle à Green, soulagée de constater que son ton restait ferme et tranquille alors même que la tension lui nouait l’estomac.

Green avança jusqu’à la portière passager en prenant bien garde de ne pas s’exposer à la vue du tireur.

« Affirmatif.

— Vous pouvez déplacer ce camion très lentement et me servir de bouclier jusqu’à ce que j’atteigne le tireur ? »

Un sourire apparut sous la visière.

« Affirmatif, brigade canine. »

Elle activa son émetteur.

« Green et moi, on s’occupe de ce type. Continuez à nous couvrir et avancez dès que vous pourrez. »

Green monta dans le camion ; quelques instants plus tard, un grondement de moteur se faisait entendre. D’un regard, Mattie vérifia que Robo était toujours sur ses talons et suivait le moindre de ses mouvements.

« C’est bien, Robo. Au pied. »

Elle fit en sorte de rester à couvert derrière le camion tandis que Green reculait lentement. Les autres policiers continuaient à tirer pour empêcher le fugitif de sortir de sa cachette, et, au bout de quelques secondes, celui-ci cessa de riposter. Une silhouette apparut dans l’ombre du véhicule gris, se précipita vers le bâtiment le plus proche et disparut derrière une porte laissée ouverte avant que Mattie puisse la mettre en joue.

« Le suspect est entré dans le bâtiment numéro 9 », annonça-t-elle à toute l’équipe.

Red et Blue quittèrent leur position pour la rejoindre.

« Garez le camion devant la porte et abritez-vous derrière, dit-elle à Green. Gardez cette issue à l’œil, et n’oubliez pas qu’on a un, voire deux autres fugitifs dans la zone. »

Elle balaya le parking du regard.

« Red, Blue, séparez-vous et contournez le bâtiment. Il y a sans doute une autre sortie. Il ne faut pas qu’ils nous filent entre les doigts. »

En voyant les deux policiers partir en courant dans des directions opposées, Robo s’était mis à sautiller sur place, mais il restait à ses pieds sans qu’elle ait besoin de le rappeler à l’ordre. Elle courut vers la porte ouverte, se plaqua contre le mur juste à côté de l’ouverture et coula un regard à l’intérieur de l’entrepôt, sans rien distinguer d’alarmant dans la semi-obscurité. Clignant des yeux, elle rassembla son courage et désigna d’un geste la piste olfactive invisible qu’avait laissée le fugitif sur son passage.

« Flaire ça, Robo. Cherche. »

Robo entra dans le bâtiment. Soudain, des grésillements retentirent dans l’oreillette de Mattie.

« Halte ! » fit la voix de Red, suivie par sa respiration saccadée lorsqu’il se mit à courir.

« Robo, attends. »

Immobile, elle tendit l’oreille tout en examinant l’intérieur de l’entrepôt. Des conteneurs s’empilaient du sol au plafond, séparés par d’étroites allées, et une chargeuse à direction était garée non loin. Mattie s’abrita derrière.

La voix de Red retentit à nouveau dans son casque, essoufflée.

« Brigade canine : on a appréhendé et neutralisé deux suspects. Vous me recevez ?

— Affirmatif.

— Ils n’étaient pas armés. Aucun d’eux n’est le tireur. Je répète : nous n’avons pas attrapé le tireur.

— Bien reçu. Il y a combien de sorties ?

— Deux, la vôtre et une sur la façade nord.

— Green, Blue, surveillez les issues. Red, venez en renfort à l’intérieur. C’est faisable ?

— Affirmatif. Donnez-nous une minute. Terminé. »

Fébrile, elle patienta jusqu’à ce que Red apparaisse dans l’encadrement de la porte. Il lui adressa un signe. Relevant sa visière, elle cria vers le fond de l’entrepôt :

« Vous êtes encerclé ! La police bloque toutes les issues. Rendez-vous immédiatement. »

Silence.

Elle remit sa visière en place et fit signe à Red de la suivre.

« Robo, cherche. »

Robo s’engagea dans une allée minuscule entre deux piles de conteneurs. Une vague de claustrophobie l’envahit lorsqu’elle leva les yeux vers les énormes boîtes prêtes à tomber sur elle et à l’écraser ; elle se força à regarder le dos de son chien, ses poils hérissés, et à guetter le moindre signe d’une embuscade.

Arrivé à un carrefour, Robo prit à droite et elle l’imita, arme tendue, prête à tirer. Robo accéléra le long du passage.

L’allée débouchait sur un espace ouvert. Dans l’ombre, Mattie repéra la silhouette massive du fugitif en train de s’enfuir d’un pas maladroit.

« Robo, attaque ! »

Silencieux et redoutable, Robo se lança à la poursuite de l’homme, bondit et enfonça ses crocs dans son bras droit. L’arme qu’il tenait heurta le sol et glissa avec un bruit métallique. Un tonnerre de grognements emplit l’entrepôt tandis que Robo usait de tout son poids pour faire tomber le fugitif à genoux.

Mattie s’approcha prudemment et fit signe à Red de ramasser l’arme.

« Lâche ! cria le fugitif. Robo, lâche ! »

Le berger allemand grogna de plus belle et lui secoua férocement le bras. Mattie remarqua avec un sourire qu’il remuait la queue.

C’est ce qu’il préfère dans ce boulot.

Un équipement antimorsure renforcé aux bras et aux mains protégeait l’homme des terribles mâchoires de Robo. Mattie le laissa s’amuser encore un peu avant d’intervenir.

« Robo, lâche ! » ordonna-t-elle d’un ton sans réplique.

Il obéit immédiatement et recula d’un pas, la queue toujours frétillante.

« Garde ! »

Il se mit en position de garde, prêt à bondir, les babines retroussées et écumantes.

« Ça vous va comme ça, sergent Matson ? » lança Mattie à l’homme capitonné.

Celui-ci resta agenouillé et leva les mains en signe de reddition. Son grand sourire était visible sous le casque qui lui protégeait le visage.

« Tu peux le rappeler, lieutenant. J’abandonne.

— Robo, couché. »

Matson, le dresseur de Robo, ôta son casque. La sueur dégoulinait le long de son crâne chauve et sur le tatouage en forme d’écusson de police au-dessus de son oreille droite. Il adressa à Mattie un sourire radieux.

« C’est ton chien, maintenant, Cobb. Aucun doute là-dessus.

— C’est grâce à vous, sergent, dit Mattie en lui rendant son sourire. Vous avez formé le meilleur coéquipier possible.

— Bravo à vous deux. Va jouer avec lui, on fera un débriefing ici dans quelques minutes. Quand je serai enfin débarrassé de ce foutu attirail. »

Mattie ordonna à Robo de la suivre. Une fois dehors, au soleil, elle retira son casque et passa les doigts dans ses cheveux trempés de sueur pour permettre à la brise de rafraîchir son crâne.

« Attends une minute, lança-t-elle à Robo, qui gambadait à côté d’elle en poussant sa ceinture du museau. Laisse-moi enlever ton gilet pare-balles. »

Ensuite, elle lui donna à boire et tira de sa poche la balle de tennis qui lui faisait office de récompense après une mission menée à bien. Elle la lança le plus loin possible sur le parking ; les griffes de Robo crissèrent contre l’asphalte lorsqu’il se rua à sa poursuite.

Red salua Mattie avec un sourire avant de détacher ses deux prisonniers. Toute l’équipe entreprit d’ôter ses vêtements capitonnés. Les balles d’exercice qu’ils avaient utilisées avaient beau être non pénétrantes, elles pouvaient tout de même infliger de sacrés bleus sans ces protections. Les entraînements comme celui d’aujourd’hui étaient cruciaux pour l’apprentissage de Robo, car ils lui permettaient d’aiguiser ses capacités, d’acquérir de nouvelles compétences et d’accroître immanquablement sa complicité avec Mattie.

Tout en jouant, Mattie pensa à la soirée qui s’annonçait, en compagnie des autres stagiaires de la formation. Elle relança la balle de Robo, qui la lui rapporta d’un pas guilleret et la lui abandonna sans trop de résistance. Prêt à bondir, l’œil brillant, il attendait son prochain lancer. Il irait chercher la balle autant de fois qu’elle la jetterait.

Son téléphone vibra dans sa poche. C’était le bureau du shérif, à Timber Creek.

« Agent Cobb à l’appareil.

— On a un problème, Cobb, fit la voix rocailleuse du shérif adjoint Brody. Il faut que tu reviennes ce soir.

— Qu’est-ce qui se passe ? »

Il y eut une seconde de silence.

« Adrienne a disparu. »

Adrienne Howard, la petite amie de Brody.

« Comment ça, disparu ?

— Personne ne l’a vue depuis hier après-midi. Je n’ai aucune nouvelle. »

Que répondre à ça ? Brody n’était sans doute pas prêt à l’entendre, mais Adrienne pouvait très bien avoir quitté la ville de son propre chef. Peut-être même pour lui échapper ; ça ne devait pas être facile d’être en couple avec ce gars-là.

« Elle n’a disparu que depuis vingt-quatre heures ?

— McCoy m’a autorisé à ouvrir un dossier de personne disparue, même avec un jour d’avance. Son statut ne fait aucun doute. Tu peux rentrer quand ? »

Mattie n’en était pas si sûre, mais elle ne pourrait pas le convaincre du contraire.

« J’ai encore un débriefing, je pars juste après. Je devrais être là dans cinq heures.

— Vers 19 heures ?

— Oui.

— Viens directement au poste. Il y aura au moins le shérif ou moi sur place.

— Compris. À tout à l’heure.

— Merci, Cobb. J’ai vraiment besoin de ton aide sur ce coup-là.

— Pas de problème, Brody. »

Elle raccrocha, pensive. La tension dans la voix de Brody prouvait à quel point il tenait à cette femme. Elle espérait seulement qu’il n’allait pas au-devant d’une amère déception : il y avait tout de même fort à parier qu’Adrienne Howard avait pris la poudre d’escampette à cause de lui. Et même si Brody ne comptait pas au nombre de ses meilleurs amis, Mattie n’avait aucune envie qu’on lui brise le cœur.

2

Cole Walker fit un dernier nœud, prit une paire de ciseaux sur le plateau chirurgical que lui tendait sa fille Angela et coupa les fils qui dépassaient. Puis il examina les sutures bien nettes sur la jambe du cheval.

« Merci, Angie. Tu peux aller me chercher les bandages bleus dans l’armoire ? »

Pendant qu’elle s’exécutait, Cole se tourna vers le propriétaire de la bête, Garrett Hartman.

« La blessure est superficielle. Ça devrait guérir sans trop de problème, mais il gardera sans doute une cicatrice.

— Pas grave, répondit l’éleveur en rajustant son stetson sur sa tête. Ce n’est pas une bête de concours. Il me sert pour les vaches, c’est tout. »

Le hongre quarter horse se tenait tranquille dans le box métallique conçu spécifiquement pour maintenir les chevaux le plus immobiles possible pendant qu’on les soignait. Sa robe bai foncé brillait à la lumière du plafonnier allumé par Angela pour suppléer celle du soleil couchant. L’aînée de Cole, âgée de quinze ans, était ressortie après dîner pour l’aider à gérer cette urgence tandis que sa cadette, Sophie, restait à la maison avec leur nouvelle gouvernante, Molly Gibbs. Toutes les tentatives précédentes de Cole pour trouver de l’aide, comme une baby-sitter ou une aide-ménagère, s’étaient soldées par des échecs cuisants ; il avait donc décidé de tenter quelque chose de nouveau en engageant une gouvernante à plein temps, et espérait de tout son cœur que les choses se passeraient mieux.

Angela lui tendit le bandage. Ses doigts, fins et pâles, lui rappelaient ceux de son ex-femme. L’adolescente était tout le portrait de sa mère – blonde et svelte –, alors que Sophie, avec sa carrure robuste et ses cheveux châtain sombre, tenait davantage de lui.

« Retire le pansement dans deux jours pour voir comment ça évolue, dit-il à Garrett. Si la plaie te semble propre, tu peux y mettre un peu du produit que je vais te donner et refaire le pansement. Si ça a l’air infecté, appelle-moi. Mais je ne pense pas que tu en auras besoin. Comment va Leslie ? »

Tout en enroulant le bandage autour de la compresse de gaze posée sur les sutures, il remarqua qu’Angela attendait la réponse de Garrett avec anxiété. Garrett et Leslie étaient les parents de sa meilleure amie, Grace, qui avait été assassinée quelques mois plus tôt.

« Aussi bien que possible étant donné les circonstances, dit Garrett en se raclant la gorge. On se sent terriblement seuls. Tu peux venir nous voir quand tu veux, Angie, tu sais.

— Ça me ferait très plaisir. Demain après le lycée, si vous voulez ?

— Bien sûr. Je vais prévenir Leslie.

— Peut-être que Mme Gibbs pourra nous conduire toutes les deux, moi et Sophie. Tu veux bien, papa ?

— Ça marche, dit Cole avec un sourire. Si Garrett est d’accord pour que Sophie vienne aussi. »

De petites rides d’expression apparurent au coin des yeux bleu clair de Garrett. Cole ne l’avait pas beaucoup vu sourire ces derniers temps, et cela lui réchauffa le cœur.

« Avec plaisir, répondit celui-ci. Leslie sera ravie de vous voir toutes les deux. »

Angela caressa le dos du hongre, puis, du bout des doigts, entreprit de le masser de part et d’autre de la colonne vertébrale. Cole reconnut la technique que lui avait apprise Adrienne Howard pour détendre les muscles reliant les vertèbres. Le hongre ferma les yeux, s’abandonnant visiblement à une sensation de bien-être.

Les techniques de massage thérapeutique pour soulager les douleurs musculaires des chevaux de course étaient relativement populaires à présent, mais Cole craignait que les éleveurs de Timber Creek ne rattrapent jamais leur retard. Néanmoins, Adrienne semblait déterminée à se spécialiser dans ces techniques, au point qu’elle offrait gratuitement ses services aux clients de Cole pour se perfectionner. Seul le temps dirait si son volontariat pourrait se muer en activité professionnelle à part entière.

« Papa, tu as eu des nouvelles d’Adrienne ? demanda Angela tout en continuant à masser le hongre.

— Non, j’ai appelé à son travail mais ils ne savent pas non plus où elle est.

— Qui ça ? s’enquit Garrett.

— Adrienne Howard, une masseuse qui travaille ici de temps en temps depuis un mois. Le reste du temps, elle est au spa de Valley Vista.

— Elle devait venir cet après-midi, ajouta Angela.

— Peut-être qu’elle a oublié, dit Garrett. Ça m’arrive tout le temps en ce moment. »

Cole secoua la tête.

« Ça m’étonnerait. Elle avait plusieurs rendez-vous. Ça ne lui ressemble pas de les manquer sans prévenir.

— Tu penses qu’il y a du souci à se faire ? »

Garrett s’inquiétait déjà, c’était évident. Comment lui en vouloir ? Après ce qui était arrivé à Grace, toute la ville avait des raisons de s’inquiéter, désormais.

« Je ne sais pas trop, répondit Cole. Anya, sa collègue que j’ai eue au téléphone, m’a dit qu’Adrienne était au spa hier matin comme d’habitude. Elle a pris son après-midi, et elle n’est pas rentrée le soir. Après… elle a très bien pu décider de changer d’air. »

Garrett fronça les sourcils.

« C’est tout de même inquiétant.

— Il semblerait que ses collègues aient signalé sa disparition au bureau du shérif.

— Tu as appelé Mattie pour avoir des infos ?

— Non, elle est en formation à Denver. Elle rentre demain. Je lui demanderai.

— Il faudrait agir avant demain, papa. »

Le ton d’Angela était plein de reproche ; rien d’inhabituel. Quoi qu’il fasse, il semblait toujours la décevoir.

« Le bureau du shérif s’en occupe, j’en suis sûr », dit-il dans l’espoir de la rassurer.

Mais Garrett non plus ne semblait pas se satisfaire de si peu.

« Et s’il lui était arrivé quelque chose, comme à Grace ? Il faudrait voir ce qu’on peut faire pour aider à la retrouver. Je vais proposer au shérif de mobiliser le détachement monté. »

Cole avait rejoint le détachement après la mort de Grace, l’été précédent. Ce groupe de volontaires servait principalement à contrôler la foule lors des festivals et des rodéos, mais avait aussi pour tâche de rechercher et secourir les touristes perdus dans les environs.

Ignorant le regard insistant d’Angela, il tenta de se justifier :

« La région est grande, on ne saurait même pas où chercher. Adrienne a peut-être décidé de quitter la ville sans prévenir personne. Comment être sûr qu’elle a vraiment disparu ?

— Eh bien, il faut en avoir le cœur net, répliqua Angela. On ne va pas se tourner les pouces en attendant qu’il lui arrive quelque chose.

— On n’aura peut-être pas le choix. »

Il finit de bander la jambe du hongre et se redressa.

« Écoute, je vais appeler le shérif pour lui demander s’ils savent quelque chose. Garrett, tu peux installer ton cheval dans sa remorque pendant ce temps-là. J’en saurai peut-être plus quand ce sera fait. »

Cole déverrouilla la porte du box et l’ouvrit en grand pour permettre à Garrett de faire sortir son cheval à reculons. Les sabots ferrés de la bête raclèrent le sol de ciment de la salle de traitement équin lorsqu’elle suivit Garrett à l’extérieur, accompagnée d’Angela. Cole chercha le numéro du shérif sur son portable. Après ce qui était arrivé cet été à la fille de Garrett, il n’était sans doute pas plus mal d’avoir le numéro des autorités locales dans son répertoire.

Ce fut une femme qui décrocha.

« Bureau du shérif de Timber Creek, j’écoute. »

Cole se présenta.

« Je suis un ami d’Adrienne Howard, expliqua-t-il, et je m’inquiète pour elle. Est-ce que je pourrais parler au shérif McCoy ? »

On le mit en attente, et le timbre riche et profond de McCoy ne tarda pas à lui parvenir.

« Bonsoir, Cole. Vous appelez au sujet d’Adrienne Howard, c’est ça ? »

Cole lui décrivit sa relation à Adrienne et lui raconta les rendez-vous manqués de l’après-midi.

« Les filles et moi, on se fait du souci. Je voulais savoir si vous aviez plus d’informations à son sujet.

— Nous prenons son absence très au sérieux, répondit le shérif après un temps d’hésitation. Suffisamment pour que j’autorise l’ouverture d’un dossier de personne disparue.

— Je ne la connais pas encore très bien, mais ça ne lui ressemble pas de disparaître sans annuler ses rendez-vous. Je peux faire quelque chose pour aider ?

— Elle était censée arriver à quelle heure ?

— À 15 heures. Elle devait voir le cheval d’un de mes clients.

— C’est bon à savoir. On va interroger les gens qui travaillent avec elle. Vous pourriez nous faire la liste des clients qu’elle a vus ces dernières semaines ? Il nous faut leurs noms et leurs numéros de téléphone.

— Je vais voir ce que je peux faire. Angie va m’aider à obtenir la permission de tout le monde avant ce soir. Ça ne devrait pas poser plus de problèmes. Je vous envoie tout ça dès que possible. »

Garrett et Angela le rejoignirent. Le chagrin qu’il lut dans les yeux de son ami l’attrista profondément, et il se sentit soudain coupable.

« Garrett Hartman est à la clinique avec moi, reprit-il. Si vous trouvez une piste et qu’il faille envoyer une équipe de recherche, n’hésitez pas à contacter le détachement monté. »

Il hésita un instant avant de se décider à poser la question.

« Cobb rentre quand ?

— Elle est en chemin. Elle devrait arriver vers 19 heures. »

Étrangement, la nouvelle du retour imminent de Mattie le rassura un peu.

Il prit congé et raccrocha avant de rapporter à Garrett et Angela les informations glanées auprès du shérif. L’anxiété accentuait la pâleur habituelle de sa fille ; elle s’était beaucoup attachée à Adrienne depuis qu’elle travaillait avec elle à la clinique. Entre le divorce de ses parents et la mort de sa meilleure amie, elle avait déjà traversé beaucoup d’épreuves pour une jeune fille de son âge. Et maintenant, ça. Supporterait-elle un coup dur de plus ?

« Viens là, ma grande, dit-il en l’attirant contre lui. Le shérif a besoin d’une liste des clients d’Adrienne, on va pouvoir lui être utiles.

— Tu es toujours la bienvenue demain après-midi, avec ta sœur », rappela Garrett.

Angela hocha la tête.

« Passe le bonjour à Leslie.

— Je n’y manquerai pas. Ça lui fera plaisir d’avoir de tes nouvelles. Il vaut mieux que j’y aille, maintenant. »

Cole et Angela le suivirent dehors et regardèrent son véhicule s’éloigner sur la route qui passait devant leur maison avant de rejoindre l’autoroute. Cole avait mis un bras autour des épaules de sa fille dans l’espoir de lui fournir un semblant de réconfort.

« Bon, on range et on fait la liste pour le shérif. Il faut que j’appelle tout le monde avant de la lui donner, et j’aimerais bien boucler ça ce soir.

— OK. »

Cole remercia sa bonne étoile : ses filles étaient à ses côtés, en sécurité. S’il perdait l’une d’elles, comme les Hartman avaient perdu Grace, il n’y survivrait pas. Son ex-femme avait disparu de leurs vies au printemps précédent et ne semblait avoir aucune intention de reprendre contact, ce qu’il peinait encore à comprendre. Liv avait-elle la moindre idée de ce qu’elle faisait subir à ses enfants ?

Pendant qu’il nettoyait la salle de traitement, ses pensées revinrent à Adrienne. C’était une des personnes les plus dynamiques qu’il connaisse, entièrement dévouée à son travail. Avait-elle une mère qui se faisait du souci ? Un père ? Il ne savait pas grand-chose sur elle, sinon qu’elle était gentille et attentionnée, avec un véritable don pour détendre les chevaux – et les gens.

Pourvu que tout s’arrange et qu’ils aient de ses nouvelles bientôt…

3

Il était près de 19 heures quand Mattie dépassa l’embranchement qui menait à la clinique de Cole. Le trajet entre Denver et Timber Creek n’avait pas été très long à bord du nouveau Ford Explorer attribué par le comté à la brigade canine. Elle lança un regard dans l’allée en passant, mais des arbres masquaient la clinique et la maison des Walker. Elle y était venue si souvent, depuis sa rencontre avec la famille en août, qu’elle s’y sentait presque chez elle.

Elle réprima son envie d’appeler Cole pour l’informer de son retour. C’était ridicule. Certes, ils dînaient ensemble de temps en temps et passaient régulièrement des soirées entières sur la terrasse avec les filles, à discuter de tout et de rien en regardant jouer Robo et Belle, leur chienne, mais tout ça ne faisait pas d’eux un couple ou quoi que ce soit du genre. Ils étaient amis, voilà tout.

C’était tout de même dommage de ne pas l’avoir aperçu, ne serait-ce qu’un instant.

Elle se gara devant le poste de police de Timber Creek et laissa sortir Robo, qui avait dormi pendant la majeure partie du trajet sur la plate-forme spécialement aménagée pour lui à l’arrière du véhicule. Il trottinait à ses côtés, frais comme un gardon ; Mattie, en revanche, ressentait tout le poids de la chaleur et de la longue journée qu’elle venait de passer. Si elle n’avait pas promis à Brody d’arriver à 19 heures, elle aurait volontiers fait un crochet par chez elle pour prendre une douche.

À sa grande surprise, Rainbow était toujours à la réception, alors qu’elle aurait dû avoir fini son service depuis des heures. Une expression de soulagement se peignit sur son visage lorsqu’elle aperçut Mattie et Robo, et elle parla d’une voix étranglée, les larmes aux yeux.

« Je suis tellement contente que tu sois là, Mattie ! Que tu sois venue alors que tu étais en congé ce week-end. J’ai peur qu’il ne soit arrivé quelque chose à Adrienne, tu sais, comme un pressentiment au fond de moi… Ça dure depuis ce matin. Tu vois de quoi je parle ? »

Rainbow avait passé beaucoup de temps au spa ; ses yeux rougis montraient à quel point elle était attachée à Adrienne Howard.

« Oui, je vois, répondit Mattie. Mais tu n’as pas de raison de t’inquiéter autant, si ? Elle a très bien pu décider de partir en week-end, pour changer d’air.

— Non, elle ne ferait jamais une chose pareille, pas sans prévenir. Elle sait qu’on se ferait du souci. Et puis, elle adore ce qu’elle fait chez nous. Quand elle est arrivée, elle était malheureuse, mais elle va beaucoup mieux maintenant. »

Le regard de Rainbow s’attarda sur la porte du bureau de Brody. Elle était fermée, ce qui ne l’empêcha pas de baisser la voix.

« Elle est vraiment amoureuse de Brody, tu sais. Jamais elle ne l’abandonnerait comme ça. Et lui, il est malade d’inquiétude.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé, à ton avis ?

— Je ne sais pas, hoqueta Rainbow. Elle est partie en randonnée hier après-midi, et depuis, plus de nouvelles. Elle a pu tomber dans une crevasse, ou se faire une entorse… »

La porte de Brody s’ouvrit à la volée.

« Cobb. Tu es là depuis longtemps ?

— Non, je viens d’arriver. »

L’adjoint au shérif avait une mine terrible, avec ses joues mal rasées, ses cernes et ses yeux injectés de sang ; à l’évidence, il n’avait pas dormi depuis la disparition d’Adrienne. Il se dirigea immédiatement vers la salle de réunion.

« On y va. Rainbow, dis au shérif que j’ai commencé à briefer Cobb.

— Tout de suite, répondit Rainbow en saisissant son téléphone. Je lui demande de revenir ici ?

— C’est à lui de voir. Il voulait juste que je le prévienne quand Cobb serait là.

— Compris.

— Il est rentré dîner chez lui », expliqua Brody tandis que Mattie lui emboîtait le pas. Robo, qui adorait rester au pied – la position qu’ils avaient travaillée pendant leur dernier exercice d’entraînement –, l’accompagna sans attendre son ordre.

Le tableau blanc de la salle de réunion avait été déplacé, et on avait fixé dans le coin supérieur un agrandissement de la photo du permis de conduire d’Adrienne : jolie, des cheveux blonds tombant jusqu’aux épaules, des yeux gris et un sourire immuable. Les principaux éléments de l’enquête étaient résumés au marqueur, de l’écriture de Brody. Visiblement, ni lui ni Rainbow ne pensaient qu’Adrienne avait pu quitter la ville de son propre chef. Et ils connaissaient la disparue beaucoup mieux que Mattie.

Brody lui désigna une chaise.

« Assieds-toi.

— Je suis assise depuis des heures, je préfère rester debout. »

Robo prit place à ses pieds et elle dut se retenir de sourire en baissant les yeux sur lui. Il avait la langue légèrement sortie et soutenait son regard d’un air attentif, prêt à obéir au prochain ordre qu’elle lui donnerait.

« Alors, qu’est-ce qu’on a ? demanda-t-elle à Brody.

— Disparue depuis mercredi après-midi, dit-il en désignant la date inscrite sur le tableau. Elle travaillait au spa hier matin, puis elle a pris le reste de la journée. Sans doute pour aller faire une rando, parce qu’elle est partie avec sa voiture et que son sac est resté chez elle avec son porte-monnaie et ses cartes de crédit. »

Voilà qui ne collait pas avec la théorie de Mattie : personne ne s’enfuit sans prendre son argent, à moins d’avoir ouvert un compte secret quelque part et de vouloir disparaître sans laisser de trace. Adrienne aurait-elle pu planifier une chose pareille ? Et si oui, pourquoi ?

« J’ai parcouru la moitié du comté avec Johnson depuis hier soir, pour vérifier tous les endroits où elle aime bien aller marcher. On a fait Ute Canyon, Butterfly Pass, l’Old Flowers Trail, et tous ceux marqués là. Sa voiture n’était nulle part. »

Il pointa du doigt une longue liste de sentiers de randonnée proches de Timber Creek.

« Vous avez lancé un avis de recherche pour le véhicule ?

— Oui, cet après-midi. »

La porte s’ouvrit et le shérif entra. Abraham McCoy était un grand Afro-Américain dont l’expression respirait la confiance tranquille, et l’atmosphère de la salle, jusque-là imprégnée de l’anxiété de Brody, devint plus sereine.

« Merci d’être revenue aussi vite, Cobb.

— Pas de problème. J’espère que je pourrai être utile.

— On aura sûrement besoin du flair de Robo quand on retrouvera la voiture de Mlle Howard. Continue, Brody », lança-t-il en s’asseyant.

Brody passa au point suivant sur le tableau : Mère – Velda Howard.

« Velda Howard est la mère d’Adrienne, mais elles ne sont plus en contact. Je l’ai appelée ce matin pour lui demander si elle était au courant de quoi que ce soit. Elle vit à Hightower. »

Hightower se trouvait à une quarantaine de kilomètres de Timber Creek.

« Apparemment, elle n’a aucune nouvelle de sa fille depuis six ans. Elle ne savait même pas qu’elle s’était installée ici. Tout ce qu’elle sait, c’est qu’Adrienne était partie pour la Californie avec son petit copain du lycée, Kevin Conrad. Depuis, elles ne se parlent plus.

— Pourquoi ?

— Sa mère n’aimait pas le petit copain en question. »

Mattie hocha la tête et lut la ligne suivante : Kevin Conrad.

« J’ai retrouvé sa trace aujourd’hui. Il vit toujours en Californie, Adrienne et lui se sont séparés il y a cinq ans. Il m’a dit qu’il ne savait pas ce qu’elle était devenue. Ils n’ont gardé aucun contact. »

Brody n’avait pas ménagé ses efforts ; pas étonnant qu’il soit aussi épuisé.

« Ils se sont séparés en bons termes ? »

On n’était jamais à l’abri d’un ex un peu trop rancunier.

« D’après lui, oui, répondit l’adjoint au shérif. Il est marié maintenant, et papa.

— Et tu as vérifié qu’il était vraiment en Californie hier et aujourd’hui ? Il n’a pas mis les pieds à Timber Creek ?

— Oui, j’ai vérifié. Il m’a donné le numéro de son patron, et il était au travail ces deux derniers jours. J’ai fait authentifier le numéro. Il est clean. »

Brody passa à la suite : Résidence/Emploi – Valley Vista.

« Dean Hornsby, toujours aussi con, nous refuse la permission de fouiller la yourte où vit Adrienne et celle où elle fait ses massages. Et le juge Taylor ne nous accordera pas de mandat avant les quarante-huit heures de disparition. »

Hornsby, le propriétaire du spa, avait brièvement été soupçonné du meurtre de Grace Hartman. L’inspectrice Stella LoSasso, responsable de l’enquête, l’avait rebaptisé « le Roi du tampon de l’Arizona » en découvrant qu’il était l’héritier d’un empire de produits d’hygiène intime – qu’il avait revendu pour investir dans les sources chaudes de Valley Vista, où il comptait bâtir un spa de classe internationale. Pas étonnant qu’il ne veuille prendre aucun risque ; s’il autorisait une perquisition sans mandat, il en serait responsable… Mais Anya, la collègue d’Adrienne, avait peut-être des informations à leur fournir.

« Tu as parlé à Anya Yamamoto ? demanda Mattie.

— Oui. Elle a confirmé ce matin la disparition de Mlle Howard, dit McCoy. Elle pense qu’Adrienne est allée faire une randonnée hier après-midi. C’est aussi l’avis de Brody. »

Et de Rainbow.

Mattie lut la ligne suivante : Clients de massage thérapeutique – Cole Walker. Voilà qui était étonnant : à sa connaissance, Cole n’avait jamais mis les pieds au spa.

« Adrienne travaille à la clinique de Walker de temps en temps, expliqua Brody. Elle masse les chevaux. Elle était censée y être à 15 heures aujourd’hui, mais n’est pas venue. Rien de certain, mais ça peut vouloir dire qu’elle était en visite à domicile dans un ranch ou dans une ferme hier après-midi, plutôt qu’en randonnée. Et comme elle gère ses rendez-vous elle-même, ça va être difficile de s’en assurer. Walker est en train de nous préparer la liste de ses clients.

— On l’aura quand, cette liste ?

— Ça ne devrait plus tarder.

— On pourrait demander à quelqu’un des sources chaudes de faire pareil, proposa Mattie. Il faudrait interroger tous les patients d’Adrienne. Qui sait de quoi ils parlent pendant les massages ? L’un d’eux aura peut-être une piste.

— Je vais voir avec Anya Yamamoto si c’est faisable », dit McCoy.

Brody ajouta une entrée Clients de massage thérapeutique – Spa sur le tableau. Mattie eut une nouvelle idée.

« Et son portable, Brody ?

— Je ne sais pas où il est. Mais normalement, elle l’a toujours sur elle.

— Je vais demander à Mlle Yamamoto, dit McCoy. Elle l’a peut-être retrouvé au spa. D’autres suggestions ?

— Il y a encore quelques sentiers de rando où je n’ai pas cherché sa voiture, répondit Brody.

— Vous avez prévenu les gardes forestiers ? C’est Sandy Benson et son équipe qui ont retrouvé le véhicule de Grace Hartman la dernière fois, rappela Mattie.

— Oui, j’en ai parlé avec Benson, confirma McCoy. Ils ouvrent l’œil. »

En se tournant vers Brody, Mattie fut à nouveau frappée par son air hébété.

« Je sais que tu n’as pas envie d’entendre ça, Brody, mais tu devrais vraiment te reposer cette nuit. Fais une liste des lieux où tu voulais aller et donne-la à Benson, puis rentre chez toi. Quand on retrouvera la voiture, on aura besoin de toi sur le terrain. Dans l’équipe, tu es le seul avec Johnson qui soit capable de nous suivre, Robo et moi. »

Brody lui lança un regard noir, qu’elle se força à soutenir.

« Cobb a raison, dit McCoy. Les gardes forestiers peuvent très bien explorer les sentiers de rando à ta place. Bon, il y a d’autres sujets que vous vouliez aborder ? »

Mattie se mordit la langue avant de dire qu’il y avait toujours la possibilité qu’Adrienne se soit volontairement enfuie. Mais elle semblait être la seule de toute l’équipe à croire encore à cette hypothèse, et le shérif était prêt à mobiliser toutes les ressources à sa disposition pour retrouver la disparue. Elle préféra se taire.

« Cobb, appelle le Dr Walker et récupère quelques noms de personnes à interroger. Autant s’y mettre tout de suite.

— Je passe un coup de fil à Benson, dit Brody.

— Et après, tu rentres chez toi, insista McCoy. On te préviendra si on trouve quoi que ce soit. »

En guise de réponse, le shérif adjoint inscrivit Téléphone portable sur le tableau.

« Demain, je lance un appel à témoins, poursuivit McCoy. Le journal le publiera dans la matinée. »

Mattie se prépara à partir. Robo s’était allongé à ses pieds mais suivait toujours la conversation, les oreilles dressées.

« On y va, Robo ? »

Il se leva précipitamment et la suivit dans le hall, où Rainbow était toujours assise à son bureau, les yeux rouges et cernés.

« Ce n’est pas à Sam Corns d’assurer le service de nuit ? demanda Mattie.

— Il n’a pas pu venir ce soir.

— Et tu ne peux pas rediriger les appels vers le service téléphonique ?

— Non, je ne veux pas prendre le risque. Si quelqu’un appelait à propos d’Adrienne, à moins que ce soit une urgence, on n’aurait l’information que demain matin. »

Mattie l’examina d’un œil critique. D’ordinaire si pimpante dans ses robes colorées, Rainbow était aujourd’hui en treillis et tee-shirt, les cheveux ramenés à la va-vite en une queue-de-cheval blonde auréolée de mèches folles. S’il y avait une seule femme en ville qu’elle puisse appeler son amie, c’était bien Rainbow, qui lui avait apporté des soupes et autres petits plats pendant son rétablissement alors qu’elle avait été blessée au bras l’été précédent en arrêtant un criminel.

Jusqu’à récemment, les amis n’étaient aux yeux de Mattie qu’un fardeau supplémentaire, et elle préférait voyager léger. Mais, ces derniers temps, elle avait laissé quelques rares personnes franchir la barrière érigée autour d’elle au fil des ans. Rainbow en faisait partie. C’était pénible de la voir dans cet état.

« Dis au service téléphonique de me transmettre les appels au sujet d’Adrienne, proposa-t-elle. Il faut que tu dormes un peu. On aura besoin de toi demain matin : le shérif va passer un appel à témoins dans le journal. »

Une larme glissa sur la joue de Rainbow. Détournant les yeux, elle l’essuya à l’aide du mouchoir qu’elle tenait à la main.

« Je ne peux pas m’empêcher de l’imaginer toute seule dans la forêt, blessée, ou pire… J’ai tellement peur pour elle.

— Te rendre malade d’inquiétude ne changera rien, dit gentiment Mattie en lui touchant le bras. Si tu veux aider à la retrouver, sois en forme pour répondre au téléphone demain matin. »

Rainbow se tamponna les yeux.

« Tu as raison. Je vais dire au service téléphonique de t’appeler s’il y a quelque chose.

— Parfait, dit Mattie, et elle retira sa main. Je te promets de ne pas lâcher l’affaire jusqu’à ce qu’on l’ait retrouvée. On fera tout notre possible pour la ramener, Robo et moi.

— Ça me rassure vraiment de vous savoir ici, répondit Rainbow avec l’ombre d’un sourire. Si quelqu’un peut retrouver sa trace, c’est bien vous deux. »

La brigade canine avait acquis une réputation de traqueurs hors pair l’été précédent. Pourvu qu’on ne te déçoive pas cette fois-ci, Rainbow.

Mattie lui souhaita une bonne nuit et se rendit dans l’open space administratif pour passer un coup de fil à Cole. Il décrocha presque immédiatement.

« Allô, Mattie. Il paraît que tu es rentrée plus tôt que prévu ? »

Il semblait sincèrement content de lui parler et son cœur fit un petit bond.

« Oui, et il paraît que tu vas nous aider à contacter les clients d’Adrienne Howard.

— On est justement en train de s’en occuper, avec Angie. On y est presque.

— Super. Tu peux déjà me donner quelques noms, que je m’y mette ?

— Bien sûr. »

Cole lui dicta le début de la liste.

« Je ne savais pas qu’Adrienne travaillait avec toi, reprit-elle quand il eut terminé.

— C’est plutôt avec les chevaux de mes clients qu’elle travaille. Elle ne demande pas encore d’honoraires, mais je crois qu’elle prévoit d’en faire une vraie source de revenus quand elle aura fini de se former.

— Tu crois qu’elle était chez un client, hier après-midi ?

— Pour l’instant, tous ceux à qui j’ai posé la question m’ont répondu qu’elle n’était pas venue chez eux. Comme je ne connais pas son emploi du temps, je n’ai aucun moyen de le confirmer. »

Mattie se demanda si Cole et Adrienne étaient proches.

« Ses amis pensent qu’elle aurait pu partir en rando. Tu as une idée de l’endroit ?

— Non, désolé. Je ne la connais pas très bien : tout ce que je sais, c’est qu’elle est douée pour masser les chevaux. »

Un vague soulagement l’envahit, qu’elle ignora pour se concentrer sur son travail.

« Brody a déjà vérifié plusieurs départs de sentier, sans résultat. Les gardes forestiers sont sur le coup.

— Tant mieux. »

Après une petite hésitation, elle s’aventura sur un terrain plus personnel.

« Ça se passe comment, avec Mme Gibbs ?

— Disons qu’on est encore en période d’essai… Les avis sont partagés. »

Elle sourit. Il utilisait sans doute un langage codé pour qu’Angela, qui travaillait à côté de lui, ne comprenne pas de quoi il parlait.

« Laisse-moi deviner : Sophie est pour, Angie est contre.

— Bingo. »

Elle entendait dans sa voix le sourire qu’elle connaissait bien, léger et un peu malicieux. Un murmure étouffé lui parvint du bout du fil.

« Angie dit qu’elle sait qu’on parle de Mme Gibbs, répéta Cole.

— Oh-oh. »

Son sourire s’élargit. Peu de choses échappaient à Angela.

« Elle veut te parler, dit Cole.

— Passe-la-moi.

— Allô, Mattie ? »

La voix de la jeune fille lui sembla un peu anxieuse.

« Salut.

— Salut. Je m’inquiète pour Adrienne.

— On s’en occupe, Angie. On va la retrouver.

— Tu crois que quelqu’un lui a tiré dessus avant de l’enterrer dans la forêt, comme Grace ? »

Mattie grimaça. Pauvre gamine. Aucune adolescente ne devrait avoir à craindre une chose pareille.

« Rien n’indique que ce soit le cas, ma grande.

— Je sais. C’est juste…

— Je comprends pourquoi ça te fait peur. Parfois, on ne peut pas s’empêcher d’imaginer le pire, surtout quand c’est déjà arrivé, dit-elle d’un ton qui se voulait rassurant. Mais il n’y a aucune raison pour qu’Adrienne subisse la même chose. Si ça se trouve, elle s’est juste perdue dans la montagne. Soit elle retrouvera son chemin toute seule, soit on ira la secourir. Dès qu’on aura localisé sa voiture, on saura où la chercher. Les gardes forestiers nous aident à quadriller le terrain.

— D’accord. Quand vous trouverez la voiture, on pourra venir vous aider à la chercher ?

— Peut-être, mais notre priorité numéro un, c’est que personne ne se perde. On a déjà une liste de volontaires qui connaissent bien la région, en cas de besoin.

— Je veux faire quelque chose.

— Je t’appellerai en priorité si on a du travail pour toi.

— Merci, Mattie. »

Une autre voix étouffée, plus grave cette fois, se fit entendre.

« Je te repasse papa.

— Ça marche. À bientôt, Angie.

— Alors, tu nous diras ce qu’on peut faire pour aider ? demanda Cole.

— Évidemment. Je vous tiens au courant.

— Merci. »

Après un silence, il reprit :

« Fais attention à toi.

— Je fais toujours attention. Bon courage pour ton autre problème… Mme Gibbs.

— Je vais en avoir besoin », plaisanta-t-il.

En lui disant au revoir, elle se rendit compte que même son timbre de voix suffisait à la réconforter.

Elle secoua la tête. Au travail ! Il était déjà 8 heures du soir, et elle avait une myriade de coups de fil à passer. Avec un peu de chance, quelqu’un pourrait la mettre sur la bonne piste.

4

Vendredi

Mattie se réveilla en sursaut, frissonnant dans la fraîcheur de sa chambre. Après avoir jeté un regard mauvais à son réveil, elle tendit le bras pour l’éteindre et sentit une bouffée d’air chaud contre son épaule : Robo, debout à côté du lit, le museau posé sur le matelas, la fixait attentivement. Lorsqu’elle croisa son regard, il décrivit quelques cercles joyeux en faisant cliqueter ses griffes sur le plancher.

Elle se laissa retomber sur l’oreiller avec un soupir, ferma les yeux et remonta jusqu’à ses oreilles l’édredon que Mama T, sa mère adoptive, lui avait confectionné. Le silence retomba dans la chambre.