Couverture

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Michel Dancoisne-Martineau

Chroniques
de Sainte-Hélène

Atlantique sud

Préface de Thierry Lentz

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Copyright

© Perrin, 2011

ISBN : 978-2-262-03696-6

Couverture : Embarquement de Napoléon à destination de Sainte-Hélène à bord du Bellerophon, 1815. Peinture de William

Quiller Orchardson (1832-1910). Tate Gallery, Londres. © Costa/Leemage

Vue de Plantation House, résidence du gouverneur. Gravure en couleurs de Views of St. Helena par George Hutchins

Bellasis, 1815.Musée de Longwood House © Domaines français de Sainte-Hélène

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www.editions-perrin.fr

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Dédicace

À Josias Jacobus

Carte de Sainte-Hélène

Préface

Le livre que voici s’adresse à tous ceux que passionne l’histoire des terres lointaines et des îles perdues. Il nous invite à un voyage dans le temps – il y a deux siècles – et dans l’espace – une région du globe pas tout à fait inaccessible –, sur des îles volcaniques apparues au cœur de l’Atlantique sud, entre Afrique et Amérique, stratégiquement essentielles à une époque où les navires à voiles avaient besoin de relâcher et les marins de souffler, en un temps où il fallait des mois pour que certaines nouvelles effleurent la conscience de leurs populations, qui d’ailleurs n’en demandaient pas tant, voire se souciaient peu de mêler leur petite voix au vacarme du monde.

Et comme la principale de ces îles, propriété de la très british et très honorable Compagnie des Indes orientales, avait été baptisée « Sainte-Hélène », et que par un beau matin d’octobre 1815 y débarqua le prisonnier le plus célèbre et le plus craint, l’empereur Napoléon en personne, on aura compris que la petite histoire tranquille et entêtante de la colonie fut bousculée par l’irruption inattendue de la grande.

L’exil de Napoléon à Sainte-Hélène fait partie des époques de sa vie les plus connues et les plus documentées. Pendant plus de cinq ans, le vaincu de Waterloo fut en effet placé sous les regards avides de ses geôliers, des voyageurs de passage, des habitants de l’île... et de ses propres compagnons. Chacun a laissé des traces de ses observations, des livres, des rapports, des notes, des réflexions sur la déchéance du grand homme, des comptes rendus de ses moindres faits et gestes. On connaît au jour le jour son emploi du temps et presque ses pensées. Près de deux siècles de recherches et de publications ont encore permis de raconter et de cerner de plus en plus près ce qu’on a pu appeler « le drame de Sainte-Hélène ». Compte tenu de cette masse de sources, de Mémoires et d’études historiques, on pourrait croire que tout a été dit sur ce moment exceptionnel, matrice de la légende napoléonienne et aventure humaine à de nombreux égards poignante.

Dans l’ouvrage que l’on va lire, Michel Dancoisne-Martineau dément cette idée reçue. Il entraîne son lecteur dans une surprenante promenade, non pas tant dans l’île du bout du monde entre 1815 et 1821 que dans l’intimité même de ceux qui, directement ou non, ont été mêlés – de près, de loin, voire de très loin – aux affaires de la retentissante captivité.

Leurs noms sont connus ou « disent quelque chose » à ceux qui s’intéressent au sujet : le « terrible » Hudson Lowe, le révérend Boys, le colonel Wilks, le « Polonais » Piontkowski, le « Juif » Solomon, l’impertinente Betsy Balcombe, le « maître d’hôtel » Cipriani, les esclaves – employés ou non à Longwood House, la maison de Napoléon –, les Chinois de la Compagnie des Indes et bien d’autres encore. Tous apparaissent, souvent au détour d’une phrase, plus rarement dans de plus longs développements, dans les « mémoriaux » de Sainte-Hélène composés par Las Cases, Montholon, Gourgaud, O’Meara, Marchand, Ali et autres. Puis ils disparaissent de la scène, quelquefois momentanément, souvent pour toujours, sans que l’on sache vraiment qui ils étaient et ce qu’ils ont fait ensuite. Pourtant, à l’un ou l’autre titre, ils ont tous participé au « drame ».

Comment mieux décrire le travail minutieux de Michel Dancoisne-Martineau qu’en le comparant à une série de tableaux représentant la vie ou certains événements à Sainte-Hélène pendant la captivité ? Au premier plan de chacun d’eux figurent des acteurs plus ou moins secondaires. Au second passent, ni trop loin ni trop près, les premiers rôles, voire l’Empereur exilé lui-même. Mais ces scènes que l’on pourrait croire « de genre » s’inscrivent aussi dans une histoire qui les dépasse. Elles créent, et désormais expliquent, quelque chose que l’historien a toujours du mal à saisir : l’air et le goût du temps. Sans vouloir dénaturer par une formule réductrice ce qu’a voulu faire l’auteur, on pourrait dire qu’il a rejeté d’emblée l’écriture d’une « vie quotidienne à Sainte-Hélène », préférant nous restituer « les femmes et les hommes de Sainte-Hélène pendant la captivité de Napoléon, sans que celui-ci écrase le récit mais sans qu’il en soit totalement absent ». Sorte de quadrature du cercle pour une fois résolue.

S’il fallait donner un exemple de ces choix, mon préféré serait celui qui concerne le destin du jeune James Scott. Il faudrait être un napoléonien d’élite pour identifier ce jeune homme au seul énoncé de son nom. Et pourtant, il participa au premier chef au drame de Sainte-Hélène et même, pourrait-on dire, au développement stupéfiant de la légende napoléonienne. C’est en effet à James Scott qu’Emmanuel de Las Cases confia sa « correspondance clandestine », faute qui valut au secrétaire de Napoléon d’être expulsé de Sainte-Hélène : il put ainsi rentrer en Europe pour y gagner la gloire éternelle en publiant son Mémorial de Sainte-Hélène. Mais qui s’est jamais soucié de savoir qui était vraiment James Scott, comment il était entré en contact avec Las Cases, quel type de lettres il devait emporter avec lui et, surtout, quelles furent pour lui les conséquences de son acte ? Personne, bien sûr, avant que Michel Dancoisne-Martineau ne retrouve les dossiers le concernant et ne nous révèle le triste sort de celui que Las Cases avait utilisé comme un simple instrument de son destin. Les deux chroniques consacrées au pauvre garçon sont émouvantes et, accessoirement, permettent d’avancer sur le chemin de la résolution d’une énigme : l’affaire était-elle vraiment un coup monté – et, si oui, le fut-il avec l’aval de l’Empereur – pour provoquer l’expulsion de Las Cases ?

On pourrait ainsi multiplier les exemples de l’aide qu’apportent dans cet ouvrage les « petites » histoires de Sainte-Hélène à une meilleure compréhension du martyre napoléonien, de la personnalité contrastée d’Hudson Lowe à la véritable nature de Betsy Balcombe, des rivalités entre les locaux et les militaires anglais aux petitesses dont les prisonniers français eurent souvent à subir les conséquences, en passant par les « mystères » entourant l’arrivée surprise du « Polonais » Piontkowski ou la mort du valet-espion Cipriani.

Pour parvenir à un résultat aussi utile et remarquable, Michel Dancoisne-Martineau a un énorme avantage sur bien des historiens qui ont traité de l’exil hélénien : il vit sur place, depuis près de trois décennies. Qui plus est, il y a la charge d’animer et de conserver les domaines français de Sainte-Hélène, propriété de la France depuis 1858. Il baigne donc à longueur de temps et à tous les sens du terme dans le climat de l’île, en connaît les traditions, l’histoire et la géographie comme personne. Et comme notre conservateur a aussi – c’est bien le moins – un goût pour l’histoire napoléonienne, il a entrepris depuis de longues années le dépouillement systématique des archives de la capitale Jamestown, ce qu’aucun historien de Sainte-Hélène n’avait pu faire avant lui. Là se trouvent les milliers de pages de la matière brute qu’il a analysée, ordonnée, complétée par d’autres fonds – dont les Lowe Papers, archives du gouverneur – et une bibliographie souvent inconnue, avec une sensibilité, un recul et un humour qui font de ce livre une œuvre personnelle et littéraire autant qu’une avancée importante pour la connaissance de l’exil de Napoléon dans l’île du bout du monde.

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Thierry LENTZ,

directeur de la Fondation Napoléon

Avant-propos

À l’école de Brienne, le jeune Bonaparte avait noté dans un de ses cahiers : « Sainte-Hélène, petite isle. » Dans leur évidence laconique, ces quatre mots prennent comme un sens prémonitoire lorsqu’on les relie au destin de l’homme qui a occupé le devant de la scène pendant près de vingt ans. Le monde lui obéissait, le respectait parfois et le craignait toujours. Relégué sur ce rocher volcanique où le moindre incident – jusqu’à la mort d’un animal domestique – était un événement, il fut un objet de curiosité, un sujet de discussion et, pour quelque deux ou trois cents hommes promis à l’obscurité, l’occasion d’entrer dans l’histoire à l’ombre de sa renommée. Ce sont ces hommes que nous souhaitons mettre en avant dans cet ouvrage.

Alors que Napoléon navigue vers Sainte-Hélène à bord d’un vaisseau de guerre anglais, le monde découvre l’existence de la « petite isle ». La presse publie – en recopiant des ouvrages confidentiels, souvent édités en très peu d’exemplaires par son propriétaire, l’honorable Compagnie des Indes orientales – des descriptions qui donnent une image enluminée de ce que pouvait être l’île à l’époque.

Napoléon et ses compagnons la découvrent le 15 octobre 1815. Depuis le Northumberland, sa vue arrache à Mme Bertrand une remarque demeurée célèbre par sa vivacité imagée : « [...] au premier aspect de cette île, [elle] fut frappée d’étonnement ; et l’horreur que lui inspira la vue de cette retraite lui arracha une exclamation qui n’est assurément pas de très bon goût, mais qui, dans son espèce de cynisme, peint fort bien la hideuse grandeur de ces lieux : “Le diable, s’écria-t-elle, a [chié] cette île en volant¹ !” »

Sainte-Hélène va cependant très vite changer. Bientôt, deux à trois mille fonctionnaires civils et militaires débarquent pour assurer la garde de Napoléon. Ils vont vivre, s’épier, s’aimer, se haïr sur une île soumise à un couvre-feu qui accentue encore l’inévitable impression d’enfermement. Le phénomène prendra même de l’ampleur, sous l’impulsion du gouverneur choisi par l’administration britannique, un fonctionnaire tatillon du nom de Hudson Lowe.

Compte tenu de l’importance et de l’omniprésence de ce personnage dans les récits qui vont suivre, nous devons lui consacrer quelques lignes, comme pour faire les présentations.

Hudson Lowe était né le 28 juillet 1769 à Galway (Irlande) où son père était en garnison – il n’est donc pas irlandais –, dix-huit jours avant Napoléon². Très tôt destiné à la carrière des armes, il fut d’abord, à dix-huit ans, en poste à Gibraltar, où son père était médecin militaire. Sans fortune, sans relations, il ne pouvait compter que sur son travail et son ambition pour réussir : il apprit donc le français, l’italien et l’espagnol, et puisque son origine sociale lui interdisait la season de Londres, il consacra ses congés à visiter la France d’auberge en estaminet. Quand la guerre éclata, en 1793, il était de retour à Gibraltar. Il participa aux opérations contre Toulon et la Corse. Après avoir combattu à Saint-Florent et au siège de Bastia, il cantonna à Ajaccio avec son régiment. C’est alors qu’il entendit parler pour la première fois de Napoléon Bonaparte, héros du siège de Toulon. La maison de Mme Letizia, réquisitionnée par l’armée anglaise, lui servit quelque temps de logement. À l’évacuation de la Corse, il passa à l’île d’Elbe, où il reçut les épaulettes de capitaine, puis au Portugal, d’où il fut transféré à Minorque pour organiser les Corsican Rangers, unités composées de déserteurs corses ou d’insulaires restés fidèles à l’Angleterre. À la tête de ces troupes, il participa à diverses opérations en Italie, notamment l’affaire de Capri, dont nous aurons à reparler dans une de nos chroniques. Après la première chute de Napoléon, il se maria à une dame Johnson, veuve d’un colonel et sœur du général Sir William de Lancy, le 31 décembre 1814. Il apprit sa nomination à Sainte-Hélène le 1er août 1815, alors qu’il était en garnison à Marseille. Il s’embarqua sur la frégate la Phaeton le 29 janvier 1816 et arriva à destination le 14 avril 1816.

Jouissant de tous les pouvoirs sur l’île, il allait la transformer en prison non seulement pour les Français, mais aussi pour ses habitants, parmi lesquels seule une dizaine de familles de fermiers, de commerçants et de hauts fonctionnaires allait tirer profit de la présence du prisonnier de l’Europe³.

Les historiens des XIXe et XXe siècles qui ont évoqué Sainte-Hélène dans leurs récits ont souvent laissé libre cours à leur imagination, sachant que l’isolement extrême de l’île leur épargnerait toute vraie contradiction. Dans la mémoire collective, cette île n’a d’existence que par les années d’exil de Napoléon et le retour des cendres.

Premier des « évangélistes », Emmanuel de Las Cases en fit le cadre douloureux du martyre de son héros, ce que ne corrigèrent pas Charles-Tristan de Montholon, Barry O’Meara, Gaspard Gourgaud, Louis Marchand, ni même Henri-Gatien Bertrand, les autres grands témoins de l’exil. François-René de Chateaubriand, qui ne la vit jamais, en donna une description sublime et encore inégalée. Victor Hugo et les romantiques l’utilisèrent comme un sculpteur la terre glaise pour dresser la statue héroïque de l’Empereur. Adolphe Thiers, Frédéric Masson et Louis Madelin ne se détournèrent pas du chemin tracé par Napoléon et les mémorialistes. Octave Aubry ne la vit qu’en lieu de pèlerinage. Paul Ganière l’analysa avec la précision d’un chirurgien. Élève de Marcel Dunan, Gilbert Martineau décrivit les années d’exil avec la rigueur que lui enseigna son maître. Jean Tulard la représenta comme le lieu où le héros peaufina sa légende, travail commencé dès la première campagne d’Italie. Jean-Paul Kauffmann enfin, dans le tableau impressionniste qu’il peignit pour sa Chambre noire de Longwood, rendit son humanité tragique à un homme qui y mourut seul.

Étrangement, quels que soient la qualité et le style de leurs travaux, ces auteurs ne font quasiment jamais référence aux archives de l’île et de la Compagnie des Indes. J’y ai pour ma part passé beaucoup de temps et y ai découvert des procès-verbaux, des comptes rendus, des rapports, des minutes et des registres qui, je le crois, donnent de nouvelles informations, de nouveaux angles de vue et, au-delà même de la captivité de l’Empereur proprement dite, un bon aperçu de ce qu’était la vie des soldats et des habitants de Sainte-Hélène, vie bousculée par la présence de Napoléon. Au fil des pages, on voit apparaître les précisions qui manquent, des historiettes, des faits et des événements, en un mot tout ce qui permet de recréer autour de Longwood ce qui manque parfois dans les ouvrages sur Sainte-Hélène : l’ambiance.

C’est cette ambiance que j’ai cherché à restituer dans cet ouvrage, qui n’a pas été conçu comme un livre de plus sur l’exil hélénien. Cela étant, sans presque jamais être là... l’Empereur déchu n’est jamais absent. Survenues entre 1815 et 1822, les histoires que voici ont presque toutes un lien avec la captivité du conquérant vaincu.

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Chronologie sommaire
pour aider à la compréhension de ces chroniques

1813

Le mardi 21 août : Le colonel Mark Wilks prend ses fonctions de gouverneur de Sainte-Hélène au nom de l’honorable Compagnie des Indes orientales.

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1815

Le lundi 16 janvier : Le schooner St. Helena est mis à la disposition du gouvernement de Sainte-Hélène.

Le dimanche 18 juin : Waterloo.

Le samedi 15 juillet : Napoléon se rend aux Anglais.

Le mardi 8 août : Départ de l’Angleterre du Northumberland avec à son bord Napoléon et sa suite et le général Bingham, commandant des troupes anglaises qui accompagnent Napoléon.

Le vendredi 15 septembre : La nouvelle de la victoire de Waterloo parvient à Sainte-Hélène.

Le mardi 10 octobre : Les Héléniens apprennent que leur île a été choisie pour détenir Napoléon.

Le dimanche 15 octobre : Le H.M.S. Northumberland jette l’ancre à midi.

Le lundi 16 octobre : Au nom du prince régent, l’amiral Cockburn assure aussitôt le commandement de l’île jusqu’à l’arrivée de Sir Hudson Lowe le 14 avril 1816.

Le mardi 17 octobre : Au crépuscule, débarquement de Napoléon qui passe la nuit dans la maison de M. Porteous à Jamestown.

Le mercredi 18 octobre : Napoléon quitte Jamestown à six heures et demie pour visiter Longwood et, sur le trajet du retour, il décide de rester aux Briars et de ne pas retourner en ville.

Le dimanche 10 décembre : Napoléon s’installe à Longwood.

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1816

Le dimanche 14 avril : Arrivée de Sir Hudson Lowe à Sainte-Hélène à bord du Phaeton. Il restera gouverneur de l’île jusqu’à la mort de Napoléon. Nommé par le gouvernement britannique, il devient le premier gouverneur de la Couronne.

Le mardi 23 avril : Les Wilks quittent l’île avec un serviteur de Sainte-Hélène.

Le mercredi 19 juin : Départ de l’amiral Cockburn à bord de l’Oronte.

Le mardi 25 novembre : Las Cases est arrêté par le gouverneur.

Le lundi 30 décembre : Las Cases est déporté au Cap avant d’être renvoyé en Europe à bord du Griffin.

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1817

Le lundi 17 février : Problème d’approvisionnement – le gouvernement reconnaît ne plus savoir ce qu’il a dans ses entrepôts.

Le mardi 8 avril : Mort de Thomas Rainsford, chef de la police – remplacé par Sir Thomas Reade.

Le mercredi 15 octobre : Le Friendship fait escale à Sainte-Hélène avec sa cargaison de femmes détenues.

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1818

Le vendredi 27 février : Mort de Cipriani Franceschi, intendant de Napoléon. Il est enterré le lendemain.

Le samedi 14 mars : Départ du général Gourgaud à bord du Marquis of Camden.

Le mercredi 18 mars : Départ de la famille Balcombe à bord du Winchelsea.

Le vendredi 3 avril : Le révérend Boys quitte Sainte-Hélène avec sa famille à bord du Lowther Castle.

Le lundi 24 août : Abolition partielle de l’esclavage. Seuls les enfants d’esclaves naîtront libres.

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1819

Le mardi 4 mai : Retour de Doveton à Sainte-Hélène à bord du Bombay. Son absence a facilité l’abolition de l’esclavage sur l’île.

Le samedi 31 juillet : Révolte des Chinois sur l’île.

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1820

Le jeudi 4 mai : Mort de George III – proclamation de George IV.

Le mercredi 24 mai : Départ du général Bingham à bord du Regent.

Le lundi 19 juin : Retour du révérend Boys par Rio de Janeiro à bord du Wakefield.

Le dimanche 6 août : Thomas Breame quitte Sainte-Hélène à bord du William Pitt. Il arrive en Angleterre le 26 septembre.

Le mercredi 4 octobre : Napoléon se rend à Mount Pleasant chez les Doveton.

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1821

Le mardi 10 avril : Napoléon commence à rédiger son testament.

Le jeudi 3 mai : Napoléon reçoit les sacrements de l’Église catholique.

Le samedi 5 mai : Napoléon meurt à Longwood à dix-sept heures quarante-neuf.

Le mercredi 9 mai : Enterrement à Sane Valley à quinze heures.

Le dimanche 27 mai : Départ à bord du Camel des derniers Français encore présents sur l’île.

Le mercredi 25 juillet : Sir Hudson Lowe quitte l’île à bord du Dunira.

PREMIÈRE PARTIE

CHRONIQUES ORDINAIRES
DE SAINTE-HÉLÈNE AU TEMPS DE NAPOLÉON

« L’Empereur [...] nous disait en se promenant au fond du jardin, qu’après tout, exil pour exil, Sainte-Hélène était peut-être encore la meilleure place⁴. »

1er février 1816

1 Une île sous séquestre

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Une île sous séquestre

« Vous avez interdit toute correspondance entre nous et les habitants de l’île ; vous avez mis de fait la maison de Longwood au secret ; vous avez même entravé les communications entre les officiers de la garnison. On semble donc s’être étudié à nous priver du peu de ressources qu’offre ce misérable pays [...]⁵. »

La nouvelle de la victoire décisive obtenue le 18 juin à Waterloo par Wellington sur Napoléon en personne, avec une prise de deux cent quatorze canons, ne parvint à Sainte-Hélène que le 15 septembre 1815. Un « salut au roi » fut immédiatement tiré en cet honneur et une grande fête fut improvisée pour la garnison de l’île avec permission d’avancer la date de distribution des rations de vin. Tous les prisonniers – y compris les militaires – furent libérés, à l’exception de celui dont le jugement pour vol était en cours.

Le 10 octobre, le brick Icarus apporta une nouvelle plus invraisemblable encore : l’ex-empereur des Français, accompagné de quelques autres prisonniers de guerre, voguait à destination de Sainte-Hélène. Cette dépêche était si renversante qu’il fallut, pour y croire, attendre que James Sterling, capitaine d’un autre brick, Le Ferret, arrivé le lendemain, confirmât l’information : le général Napoléon Buonaparte⁶ faisait route sur un bâtiment de guerre, le Northumberland, portant le pavillon du contre-amiral Sir George Cockburn. Ce dernier n’était pas non plus n’importe qui. Entré dans la marine en 1781 en qualité de « serviteur du commandant », il avait obtenu le commandement du Speedy en 1792. Après une brillante carrière, il avait été promu officier général en 1812 et envoyé en Amérique du Nord où il avait démontré ses qualités de chef pendant les brillantes opérations de la baie de Chesapeake, et des rivières Sassafras et Potomac. Collaborant avec le général Ross lors des batailles de Bladensburg et Baltimore, il était entré à Washington, qui avait été détruite. Cockburn avait été promu K.C.B. (knight commander de l’ordre du Bain) en 1815 et choisi pour transporter Napoléon à Sainte-Hélène sur le Northumberland. Il avait quitté l’Angleterre le 8 août et arriva sur l’île le 15 octobre 1815. Il allait en assurer le commandement jusqu’à l’arrivée de Sir Hudson Lowe, le 14 avril 1816, pour la quitter le 19 juin 1816⁷.

Le Northumberland jeta donc l’ancre dans la rade de Jamestown le dimanche 15 octobre, escorté des bricks Zenobia et Redpole et du sloop de guerre Peruvian⁸. À bord de ce dernier, la lettre de la Cour aux directeurs de l’honorable Compagnie des Indes orientales officialisait la nouvelle situation : le général Napoléon Bonaparte était envoyé à Sainte-Hélène sous la garde du contre-amiral Sir George Cockburn.

Dès le lundi 16, les décisions qui n’attendaient que ce courrier officiel pour être prises purent l’être. Toute la journée se tinrent des réunions de travail, privées ou gouvernementales, afin de connaître la position de tous les membres du gouvernement de l’île. Le Castle, siège des autorités locales, était en proie à une activité débordante : Cockburn y avait installé son quartier général. Les quatre membres les plus importants de l’administration civile⁹ décidèrent de se replier chez l’un d’entre eux, Charles Hodson¹⁰, dont la maison appelée Maldivia était située en haut de la ville. Les jardins¹¹ de cette propriété étaient plantés d’arbres centenaires et d’espèces ramenées des différents comptoirs de Chine, de l’Inde ou de Madagascar. L’ombre des lagerstrœmias, bauhinias, ébéniers et des dizaines de variétés de plaqueminiers favorisait la sérénité et la réflexion. Dans le cadre idyllique de cette grande demeure coloniale, les quatre hommes dressèrent l’emploi du temps de la semaine qui devait mettre sur pied le nouveau cadre de vie des habitants de l’île.

Le mardi 17, tout était prêt pour la réunion du Conseil du gouvernement. Avant d’organiser les conditions de détention du « général Bonaparte », il fut décidé de régler la seule affaire courante laissée en suspens, celle du lieutenant William James Fuller. Ce dernier avait été découvert « honteusement ivre », étendu en travers de la route qui mène à Ladder Hill et ce, durant une alerte générale. Son dossier fut rapidement expédié¹². Fuller fut renvoyé sans compensation dans ses foyers en raison de « son niveau intellectuel inadéquat aux fonctions et aux devoirs d’un officier ». Le secrétaire du Conseil, Thomas Henry Brooke, confirma séance tenante le verdict au nom du gouvernement. Les affaires sérieuses allaient pouvoir commencer.

Dans la foulée, Brooke annonça que Son Altesse Royale le prince régent, s’exprimant au nom de Sa Majesté, avait « le plaisir d’ordonner que le général N. Buonaparte et les personnes françaises qui l’accompagnaient soient détenus dans l’île de Sainte-Hélène ». En conséquence, l’honorable Compagnie – à qui l’île appartenait – se devait d’avertir les habitants et les autres personnes vivant sur l’île que toute communication ou correspondance avec les Français détenus leur était interdite, sauf à être autorisée par les autorités compétentes. Les contrevenants se verraient immédiatement expulsés et seraient même passibles de sanctions ultérieures.

Afin de faciliter la surveillance de nuit, interdiction fut faite à tous les habitants de l’île de se déplacer sans mot de passe entre neuf heures du soir et le lever du soleil. Les patrouilles qui, toutes les nuits, sillonnaient l’île avaient l’ordre d’arrêter tous ceux qui ne connaîtraient pas le précieux sésame.

Outre ce couvre-feu, il parut nécessaire au Conseil de mettre tous les vaisseaux ou bateaux amarrés à Sainte-Hélène sous le contrôle direct de l’amiral Cockburn. Il était donc demandé aux propriétaires des embarcations de fournir une description précise de leurs bâtiments, et ce, jusqu’aux simples barcasses ; à défaut, leurs biens seraient saisis.

En raison de l’arrivée sur l’île d’un détachement de l’artillerie royale et du second bataillon du 53e régiment d’infanterie commandé par le colonel Sir George Bingham¹³, le Conseil décida d’unifier le commandement en plaçant sous les ordres de ce dernier les troupes envoyées par Sa Majesté et celles de l’honorable Compagnie. La Couronne britannique, qui avait voulu ce commandement unique, l’avait rendu possible en accordant aux officiers de la Compagnie les mêmes grades assortis des mêmes avantages que ceux en usage dans les armées gouvernementales, cela afin d’éviter toute tension liée à des différences de traitements.

Malgré toutes ces mesures restrictives, il fut signifié à la population, par ordre de Son Altesse Royale le prince régent, que le « général Bonaparte » devait être respecté et considéré, en toute occasion, comme un général. Les militaires reçurent l’ordre de le saluer comme s’il était un officier de ce grade au service de Sa Majesté, mais sans commandement.

En attendant l’arrivée du gouverneur nommé par Londres, l’amiral Sir George Cockburn disposait des pleins pouvoirs pour organiser la détention. Il signifia au Conseil qu’il avait choisi la maison de campagne du lieutenant-gouverneur Skelton pour être celle de son prisonnier. Il était donc nécessaire d’offrir au lieutenant-gouverneur une nouvelle résidence secondaire. Il lui fut demandé de bien vouloir la choisir lui-même et de préciser la quantité de terrain qu’il lui semblerait utile de réquisitionner afin de pouvoir satisfaire à ses besoins, à ceux de sa domesticité et à ceux de ses chevaux. Les frais seraient entièrement réglés par l’honorable Compagnie qui serait elle-même remboursée par la Couronne.

L’insuffisance de denrées disponibles sur l’île pour ravitailler une population passée de six mille à huit mille personnes en une semaine restait la principale difficulté. Les militaires et leurs chevaux devraient être rationnés et les Héléniens contrôlés. Seul le vin, considéré comme « le réconfort des troupes », ne serait pas restreint.

Le premier couvre-feu fut instauré le mardi 17 octobre 1815, à six heures et demie du soir. L’île était prête à recevoir Napoléon, qui, afin d’éviter la foule pensait-il, débarqua sitôt la nuit tombée.

Le jeudi 19, par décision du Conseil, tous les résidents non britanniques¹⁴ furent expulsés manu militari. Toute demande de compensation devait être dûment justifiée. Trois notables de l’île furent chargés de calculer ces indemnités¹⁵. Ils arrêtèrent que les bannis recevraient une commission forfaitaire équivalant à dix pour cent des biens récupérés par le gouvernement. La liste fut vite établie : ils n’étaient que treize¹⁶. Ceux qui étaient employés par la Compagnie perçurent six mois de salaire. Les autres reçurent la somme forfaitaire de dix livres sterling pour faire face à leurs besoins immédiats. Le contre-amiral fut chargé d’organiser leurs départs.

Trois Français¹⁷ habitant alors l’île furent les premiers à être expulsés avec quatre autres « étrangers ». Ils choisirent de retourner directement en Europe et embarquèrent sur le Redpole qui quitta Sainte-Hélène le 22 octobre à destination de l’Angleterre où il arriva le 2 décembre¹⁸. Les autres, ceux qui choisirent de partir via l’Afrique du Sud, furent placés sur le transporteur de troupes Bucephalus qui quitta Sainte-Hélène le 24 octobre escorté par la frégate Havannah.

Dès le 21 octobre, soit moins d’une semaine après l’arrivée du Northumberland, l’administration britannique avait réussi à mettre Sainte-Hélène sous séquestre, condamnant ainsi ses habitants, tant que vivrait le « général Bonaparte », à une détention de fait. Seuls quelques notables ayant une fonction dans le gouvernement de l’île échappaient à l’implacable règle¹⁹.

2 Un « maître reconnaissant »

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Un « maître reconnaissant »

« [...] le colonel Wilks, gouverneur déplacé par l’amiral, est un homme du meilleur ton, fort agréable ; sa femme est bonne et aimable, sa fille charmante²⁰. »

Lorsque, le 21 août 1813, le colonel Mark Wilks²¹ prit ses fonctions de gouverneur de Sainte-Hélène, il paraissait un peu contrarié. En effet, il avait dû faire un voyage de plus de deux mois sans les services de son coiffeur habituel. Sa femme, Dorothy Taubman²², s’était certes acquittée de cette fonction, mais de mauvaise grâce tant cette tâche de barbier la rebutait.

Le nouveau gouverneur était âgé de cinquante-quatre ans. Grand de taille et d’un physique avenant, il attirait le regard et sa seule présence agrémentée d’une conversation aisée dispensait un charme qui séduisait son entourage. Il cultivait ce don qui l’avait bien servi tout au long de sa carrière tant diplomatique que militaire. Sa réputation de sage et d’érudit l’avait précédé sur l’île. Il avait accepté ce poste à la seule condition que le contrat ne dure pas plus de trois ans : le temps nécessaire pour que s’achève la construction d’une maison sur la propriété qu’il venait d’acquérir à Kirby, sur l’île de Man. Il projetait de s’y retirer après une longue carrière aux Indes jalonnée de postes éminents. Qu’on en juge : cadet en 1781, incorporé à l’armée de Madras en 1782, nommé adjudant-chef en 1788 puis lieutenant l’année suivante, il avait dû attendre 1798 pour être promu capitaine ; de retour aux Indes, il avait occupé le poste de secrétaire militaire et privé du gouverneur, Lord Clive, avant de devenir lui-même gouverneur de Fort St. George ; de 1803 à 1808, il avait séjourné au royaume du Mysore – aujourd’hui Karnataka – en qualité de résident politique, avec le grade de lieutenant-colonel puis de colonel²³. Rien de remarquable ne lui était plus arrivé depuis, si bien qu’il avait quitté la carrière militaire au début de 1813 pour se retirer sur l’île de Man dont il était originaire. Il pensait pouvoir y jouir enfin de sa fortune, poursuivre ses recherches et travaux historiques. Il avait en effet déjà publié de nombreux articles²⁴ et même un livre sur l’Inde²⁵. Très vite, il avait retrouvé le siège au Parlement de l’île de Man, the House of Keys, qu’il avait occupé entre 1795 et 1799 lors de son congé pour raison de santé. Ce poste honorifique flattait son goût pour les positions sociales en vue et favorisait l’exercice d’une enviable vie mondaine. De son parrain qui était évêque, il avait hérité son prénom mais aussi une prédilection pour les tenues vestimentaires recherchées, les manières raffinées et, surtout, pour la coiffure impeccable de sa superbe chevelure. De son père, modeste pasteur anglican, il avait conservé un attrait véritable et sans faille pour l’étude et la rhétorique.

La proposition que lui fit la Compagnie des Indes d’occuper le poste de gouverneur de Sainte-Hélène ne pouvait mieux tomber : il venait juste de donner toutes les instructions au maître d’œuvre chargé de construire sa maison. Autant dans ces conditions attendre la fin des travaux en occupant une position intéressante, sinon prestigieuse. L’urgence de sa prise de fonction lui laissa toutefois peu de temps pour préparer son départ. Cette précipitation ne lui permit pas de trouver un valet capable de se dévouer à sa toilette, en particulier à l’entretien de ses cheveux d’un blanc soyeux dont il était très fier.

Le jour même de son arrivée à Sainte-Hélène, il prêta serment et ajouta, dans le livre qui les consignait, sa signature à celles des gouverneurs qui l’avaient précédé depuis 1673.

L’absence d’un serviteur attaché à sa seule personne ayant assombri sa vie à bord durant la longue traversée, il se soucia sans attendre d’y remédier. Après quelques jours d’hésitation, Samuel Ally, esclave et fils d’esclave à peine âgé de dix ans, retint son attention. L’enfant était un des rares esclaves de l’île à avoir une physionomie typiquement africaine. La plupart des autres étaient des métis mélangeant des ascendances malaises, indiennes et africaines. Fin connaisseur des civilisations indiennes et du Sud-Est asiatique, Wilks, comme la plupart de ses contemporains, ignorait tout de la culture africaine. Le fait que Samuel fût de cette culture « inférieure », selon ses critères, lui permettait de n’être pas autrement gêné d’avoir un esclave à son service. L’enfant fut donc promptement retiré à ses parents qui travaillaient à la ferme de la Compagnie sise à Longwood et confié à Mme Wilks. Elle l’habilla d’un uniforme improvisé mais, condition oblige, il ne fut pas autorisé à porter de chaussures. La bonne dame lui enseigna les rudiments du maintien et en particulier à rester immobile derrière son maître tant que celui-ci n’exprimait aucun désir.

L’enfant apprit très vite. Au bout de trois semaines, Mrs Wilks put lui enseigner, entre autres soins propres à sa fonction, l’art de la coiffure et de la frisure. Quelques esclaves dont les têtes étaient dotées de chevelures abondantes et lisses comparables à celle de son mari furent d’autorité affectés à l’emploi de cobayes pour permettre à l’enfant de se faire la main. Il apprit ainsi à découper des morceaux de tissu en fines lanières que, muni de pincettes, il trempait dans de l’eau bouillante avant de les entortiller de cheveux, mèche par mèche, selon un ordonnancement bien établi destiné à produire d’harmonieuses boucles et ondulations. Après maintes brûlures et quelques coupes malencontreuses, il fut prêt à exercer ses nouveaux talents sur la tête de Son Excellence. Le résultat combla le maître et contenta fort son épouse, qui se trouva ainsi soulagée d’une pénible tâche inférieure à son rang. De ce jour, Samuel devint le plus « fidèle serviteur » du gouverneur.

Après deux ans d’un train de vie calme et serein ponctué de coupes impeccables et de frisettes quasi quotidiennes, le gouverneur apprit avec stupeur, comme tout le monde sur l’île, l’arrivée du vaincu de Waterloo.

La réforme agraire qu’il avait entamée fut interrompue. Wilks s’en consola en constatant, après ses premiers contacts avec la petite colonie française, que son pouvoir de séduction opérait toujours. L’entourage du plus célèbre prisonnier du monde le considérait comme digne d’estime et d’agréable compagnie. Le général Gourgaud le qualifiait même de « bien brave homme²⁶ » et ce, alors que c’était lui et non l’amiral Cockburn qui avait préconisé le choix de Longwood pour y loger le « général Bonaparte » et sa suite, alors même qu’il n’ignorait pas que l’endroit était le plus exposé aux vents, le plus désolé et le plus aride de l’île. Il avait également décidé des limites à l’intérieur desquelles Napoléon pourrait se déplacer sans surveillance. Le territoire ainsi tracé lui semblait suffisant pour prouver la gentillesse et l’humanité des Anglais, en échange de quoi il lui paraissait essentiel que Bonaparte soit vu et sa présence rapportée chaque jour aux autorités.

Cockburn trouva ces mesures excessives et il étendit les limites de manière à inclure la totalité de Fisher’s Valley et de Sane Valley. Enfin, Wilks suggéra à Cockburn d’instaurer une police militaire et d’ordonner un rapport sur les défenses de l’île afin de les renforcer²⁷.

Fin politicien, Wilks sut parfaitement tenir un double langage, selon qu’il s’adressait aux Français ou aux Anglais. Il avait le don de discerner rapidement la personnalité de ses interlocuteurs et, sans décevoir leur attente, ne montrait de lui-même que ce qu’il voulait bien. Le paraître avait pour cet homme plus d’importance que la vérité, qui ne valait que pour les sots. Tout son art de plaire résidait dans un savant dosage de flatterie, d’autorité et de courtoisie, le tout enveloppé dans un langage empreint de noblesse et associé à une distinction naturelle héritée du siècle précédent. Pour séduire Napoléon, il employa surtout la flatterie. Sa haute taille élancée lui donnait une démarche pleine d’élégance à laquelle il ajoutait de nobles mouvements de tête et des manières un peu précieuses. Ses cheveux blancs, bouclés avec talent par Samuel, donnaient même parfois à ceux qui le rencontraient pour la première fois l’impression qu’il portait une perruque. Malgré ou à cause de ses allures, Napoléon se plaisait en sa compagnie et le gouverneur en tirait vanité : il transcrivit plus tard ses conversations avec l’Empereur mais en ne mentionnant que les invectives de Napoléon contre la surveillance et les mauvaises manières de l’amiral Cockburn. Elles nous sont pourtant connues grâce au témoignage de Las Cases.

Vis-à-vis de ses compatriotes, Wilks avait dans le même temps, et avec la même aisance, pris soin de se poser en loyal serviteur de la Couronne et d’une telle trempe qu’il avait remis Buonaparte à sa place, celle d’un prisonnier devant se soumettre aux règles établies par son geôlier.

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L’arrivée du captif écourtait d’une bonne année les fonctions de gouverneur du colonel Wilks. Mais l’honorable Compagnie des Indes orientales ne se montra pas pingre et lui versa, à titre de compensation, l’intégralité de ses traitements, y compris ceux des mois encore à courir jusqu’à la fin du contrat initial. Il pouvait donc repartir pour Kirby où l’attendait sa nouvelle maison. Il ne regrettait qu’une chose, devoir se séparer de Samuel dont les services lui étaient devenus indispensables. Fort de sa position, il proposa au Conseil qu’il ne présidait plus mais auquel il pouvait encore assister de racheter « un garçon noir nommé Samuel Ally, employé depuis à peu près neuf ans par la Compagnie²⁸ et qui manifestait quelque anxiété à l’idée de ne pas [l’] accompagner en Angleterre ». Comme cadeau de départ, la colonie l’autorisa à racheter l’enfant à prix coûtant. Wilks se dit si touché qu’il annonça au Conseil son intention d’offrir sa liberté au garçon. Il ne précisa pas qu’il y aurait été contraint, la « bonne société » de l’île de Man – comme toute l’Angleterre – ne tolérant plus le maintien de l’esclavage sur son territoire.

Les Wilks quittèrent l’île le 23 avril 1816, ne laissant à tous que de bons souvenirs. Cockburn avait pu admirer le sens de l’obéissance de son prédécesseur, les Français sa distinction, et tous son esprit ouvert et indépendant. Le colonel emmenait avec lui Samuel, qui, outre le fait qu’il lui était bien utile, apporterait à son standing de notable de l’île de Man une touche exotique des plus distinguées. Il serait un merveilleux souvenir, un « boy » de Sainte-Hélène qu’il pourrait exhiber comme une marque de distinction. Les motivations qui le poussèrent à le choisir en raison de son jeune âge et de la couleur foncée de sa peau trouvèrent alors sa signification. Personne, dans son île d’origine, n’avait encore eu le privilège de disposer d’un Noir d’Afrique à son service. À n’en pas douter ce garçon serait un sujet de discussions mondaines : parler des colonies est bien pratique pour éviter de parler des affaires de politique locale.

Pour conforter ce caractère exotique voulu par son maître, hiver comme été, Samuel n’eut pour tout vêtement que des pantalons trois quarts en toile et des tuniques de jute. Ses pieds ne connurent jamais la protection de chaussures. Dans ces conditions et sous le climat peu accueillant de la mer d’Irlande, la fin de ce jeune garçon était facilement prévisible : il ne survécut que six ans et mourut d’une pneumonie en 1822. Son maître, qui avait besoin du support des libéraux et des antiesclavagistes pour sa carrière politique²⁹, crut bon de lui offrir une pierre tombale. C’est la seule qui soit encore aujourd’hui soigneusement entretenue dans un petit coin par ailleurs envahi d’herbes folles du cimetière d’Old Kirk Braddan, à Douglas, sur l’île de Man. Nombreux sont ici les monuments funéraires érigés en mémoire d’éminentes personnalités. Mais souvent les regards se dirigent presque instinctivement vers la pierre sous laquelle repose celui qui ne fut jamais manxois : Samuel Ally. Les organisations de scouts viennent la fleurir de temps en temps et y lire les mots que son maître y fit inscrire : « Africain, et natif de Sainte-Hélène – Mort le 28 mai 1822 à l’âge de dix-huit ans – Né esclave et exposé dès le plus jeune âge à l’influence corruptrice d’une malheureuse condition, il devint un modèle de vérité et de probité pour quiconque plus heureux de quelque pays ou de quelque condition que ce soit. Cette pierre est érigée par un maître reconnaissant, à la mémoire d’un fidèle serviteur qui, par un attachement sans borne, le remercia de lui avoir rendu sa liberté. »

Le 13 avril 1816, le premier adjoint de Wilks, le colonel Skelton, obtint lui aussi du Conseil l’autorisation d’emmener avec lui une esclave métisse portant le nom de Sarah Frank. Son destin fut semblable à celui de Samuel³⁰.

3 Le héros de Sainte-Hélène

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Le héros de Sainte-Hélène

« Le 4 octobre 1820, 2 h. P.M. – [L’Empereur] a fait, partie à cheval, partie en calèche, une course de deux lieues et demie ; s’est reposé à Sandy-Bay Ridge ; il est descendu chez M. Doveton, où il a déjeuné, et bu, m’a-t-il dit, trois verres de vin de Champagne³¹. »

La population de Sainte-Hélène est constituée d’immigrants volontaires ou contraints. Tous les habitants, qu’ils soient descendants d’esclaves africains, malais ou malgaches, de Londoniens ruinés par l’incendie de 1666, de fonctionnaires civils ou militaires ayant décidé de s’implanter, de contractuels venus de Chine ou d’autres comptoirs de la Compagnie des Indes, sont des enfants d’immigrants. Rappelons-le, Sainte-Hélène était une île déserte quand les Portugais la découvrirent en 1502. Lorsque Napoléon débarqua du Northumberland, l’ancienneté de l’établissement des familles y hiérarchisait fortement la société civile. C’est ainsi que William Webber Doveton jouissait d’une position privilégiée : il était né sur l’île en 1753 comme avant lui son père et son grand-père. Son arrière-grand-père, William Dufton³², alors âgé de vingt ans, était arrivé sur l’île en 1673, probablement comme militaire ou fonctionnaire civil de la Compagnie des Indes. Cette dernière attribuait des terres à ceux de ses employés qui, une fois leur service terminé, désiraient s’installer à Sainte-Hélène. Cette mesure et de judicieux mariages permirent aux Doveton d’accroître considérablement leur domaine jusqu’à devenir une des plus riches familles propriétaires de l’île.

Dès sa naissance, William Webber pouvait prétendre aux plus hautes fonctions de l’administration locale. Et, de fait, le gouverneur l’avait fait asseoir à la table de son Conseil où peu de décisions échappaient à son influence. Comme les autres notables, il disposait d’une imposante résidence à Jamestown³³, mais c’est à la campagne qu’il séjournait principalement. Il avait en effet fait construire à Mount Pleasant une maison dominant le cratère de Sandy Bay. Des pitons rocheux, comme des sentinelles pétrifiées qui regarderaient un horizon sans espoir, y dominent une succession de hauteurs arides et de coulées de verdure. Les nuages, tels des chevaux blancs galopant au-dessus des reliefs qu’ils frôlent au plus près, animent ce paysage d’un perpétuel mouvement, et en font un décor de théâtre romantique. La vie bourgeoise et paisible de Doveton, homme respecté – voire craint – de tous, contrastait singulièrement avec ce cadre tourmenté.

Notre homme commença sa carrière administrative en recopiant minutes et procès-verbaux pour le compte du secrétaire du Conseil dont il finit par devenir le rédacteur officiel. Le 12 avril 1784, il fut nommé shérif, c’est-à-dire chef de la police civile. Durant les congés du gouverneur, il représentait officiellement le gouvernement auprès des illustres visiteurs qui, sur la route des Indes, faisaient escale à Sainte-Hélène.

Au fil des années, il cumula diverses fonctions dont le seul point commun était d’être toutes bien rémunérées. Il fut ainsi trésorier-payeur général de la colonie, contrôleur du bétail et même major commandant les troupes de la Compagnie. Ce fut à ce dernier titre que, le 21 juillet 1810, Saul Solomon, agissant au nom de toute la société civile, lui remit un sabre d’honneur.

La méthode de William Webber Doveton pour s’attirer ainsi tous les suffrages consistait à ne contrarier personne et à pratiquer en faveur de tous et surtout de ses pairs un laxisme tout colonial. Les commerces n’étaient presque jamais sanctionnés pour leurs retards – voire leurs « oublis » – dans le règlement des taxes ou pour leurs activités non déclarées. Les fermiers contournaient impunément les règlements imposés par Londres, comme par exemple le code des esclaves. Le gouverneur laissait faire, ravi qu’il était de pouvoir envoyer à Londres des rapports administratifs limpides, exempts de tout litige ou problème. Doveton s’était imposé comme l’instrument d’un laisser-aller accepté et agréable à tous.

Le gouverneur tenta une seule fois de mettre un bémol à ce relâchement qui n’épargnait pas les militaires. L’indiscipline régnait et les soldats souvent oisifs menaient une vie dissolue en s’adonnant à la boisson. C’est cette ivrognerie qui inquiéta le plus le gouverneur d’alors, Alexandre Beatson³⁴. Il s’étonnait de ce que, sur les mille deux cent cinquante soldats que comptait la garnison, une moyenne de cent trente hommes étaient en permanence portés malades en raison d’une consommation abusive de rhum. Il interdit en conséquence l’importation d’alcools forts et n’autorisa plus aux militaires que la consommation de vins d’Afrique du Sud et de bières brassées sur place. En quelques mois, l’hôpital ne compta plus qu’une trentaine de patients. Cette décision ne manqua pas de se révéler fort impopulaire parmi la soldatesque désœuvrée.

Le soir du 23 décembre 1811, dans l’ivresse toute britannique des jours qui précèdent les festivités de Noël, deux cents hommes entreprirent, en signe de protestation, de marcher sur Plantation House, résidence du gouverneur. Nombre d’entre eux, ivres de mauvais vin, furent incapables de marcher plus de quelques mètres. Seuls soixante-quinze arrivèrent à parcourir, sans se presser, bouteille à la main, les sept kilomètres qui séparent Jamestown de la prestigieuse et officielle demeure. Mais Doveton avait été plus rapide qu’eux. Accompagné de cent trente volontaires réunis à la hâte, il accueillit les mutins à l’entrée de la résidence, sabre au clair, son fameux sabre flambant neuf. Les intempérants furent désarmés sans grande difficulté et six d’entre eux, les plus bruyants, furent immédiatement pendus au camp militaire de High Knoll. La journée de Noël se passa tranquillement et, le lendemain, celui des mutins qui avait, chemin faisant, menacé de capturer le gouverneur fut lui aussi pendu, mais à Jamestown, en place publique. À tout seigneur tout honneur !

Par la suite, le gouverneur n’osa plus jamais prendre la moindre mesure restrictive et le système administratif de Doveton avec son conservatisme confortable reprit légitimement sa place. Lentement, dans l’esprit des Héléniens et dans les rapports administratifs communiqués à Londres, cette triste histoire de soldats ivres se mua de simple mutinerie d’ivrognes en dangereuse révolte. Doveton, qui l’avait matée, devint ainsi le héros de Sainte-Hélène. Un héros de convenance.

Quatre ans plus tard, Napoléon débarquait sur l’île et ce fut de bonne grâce que Doveton céda au nouveau gouverneur nommé cette fois par le Cabinet de Londres, et non plus par la Compagnie des Indes, un peu de son autorité et de son influence sur les affaires de la colonie. En récompense de si bonnes dispositions et des efforts déployés en faveur du gouvernement insulaire, il fut fait chevalier par le roi. Pour ne pas être en reste, la Compagnie lui accorda – après une journée entière de délibérations – une pension de huit cents livres sterling, ce qui n’était pas rien non plus. Afin de recevoir sa prestigieuse récompense des mains mêmes du prince régent³⁵, mais aussi pour que sa fille Anna puisse consulter un médecin aux frais de la Compagnie, il quitta l’île pour l’Angleterre le 14 mars 1818, sur le Marquis de Camden. À bord de ce bâtiment se trouvait également un Français, le général baron Gourgaud, qui, après avoir médit sur Napoléon comme seul peut le faire un amoureux éconduit, avait demandé à être renvoyé en Europe³⁶.

À Brighton, le 30 janvier 1819, William Webber Doveton fut ainsi le premier Hélénien à être reçu et anobli par le roi. Ce titre conféré à l’un des leurs devait – lui semblait-il – apparaître à ses compatriotes comme l’aboutissement et la reconnaissance du travail de plusieurs générations de colons que leur éloignement avait privés de toutes les distinctions anglaises. Nul doute qu’aux yeux de tous Sir William Webber Doveton était plus encore qu’auparavant le héros de Sainte-Hélène.

Lorsqu’il revint à Jamestown, il découvrit que le gouverneur Lowe avait profité de son absence pour officialiser l’abolition de l’esclavage ou, du moins, en amorcer le processus : les enfants d’esclaves naissaient désormais libres. Était-ce le début de sa perte d’influence ? Tout en conservant la plupart de ses fonctions – et les rémunérations qui leur étaient attachées –, Doveton vendit sa maison en ville et se retira à Mount Pleasant.

Ultime honneur pour cet homme qui en était pourtant déjà comblé, le mercredi 4 octobre 1820 il reçut la visite de Napoléon qui faisait là sa dernière promenade dans l’île. L’Empereur, qui avait invité son hôte à prendre avec lui la collation apportée de Longwood, lui demanda pourquoi il ne portait pas son insigne de chevalier. Doveton répondit qu’il n’en existait pas. Le rapport qu’il fit à Hudson Lowe mentionna le fait et sa réponse laconique. Il ne manqua pas d’opposer sa tenue vierge de tout ornement à celle du « général Bonaparte » qui, lui, arborait une plaque de la Légion d’honneur. En bon propriétaire conscient de la valeur des choses, il avait même remarqué les diamants dont elle était sertie. Sans doute pensait-il que sa propre gloire égalait celle de Napoléon, dont les succès militaires demeuraient bien obscurs aux yeux des Héléniens alors que sa propre prouesse était digne de celle de l’Iliade³⁷.

4 Le « Juif Solomon »

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Le « Juif Solomon »

« Qui ment des deux ? me dit l’Empereur, de Salomon (sic) ou de ce brigand de gouverneur³⁸ ? »

En cette fin du XVIIIe siècle, Sainte-Hélène vivait recluse derrière ses hautes falaises brunes qui défiaient l’abordage. C’est chose connue, bien que paradoxale, l’isolement renforce l’hostilité à toute intrusion. L’île n’échappait pas à la règle. On lui avait ajouté des forteresses et remparts qui venaient renforcer ses protections naturelles. Encore inquiète malgré tout, la petite société hélénienne, qui se recrutait presque exclusivement parmi les familles à qui l’honorable Compagnie avait vendu ou affermé des terres, se repliait encore derrière un dernier rempart constitué par une notion d’« identité insulaire ». Ainsi, pour être estampillé « Hélénien », il fallait être d’origine anglaise, anglican de préférence et surtout propriétaire sur l’île de longue date – certaines familles étaient là depuis la grande peste (1664) ou le grand incendie de Londres (1666). Fi donc des papistes, des commerçants indépendants³⁹, des fonctionnaires et de tous les malheureux venus de cet ailleurs qui n’est pas l’Angleterre !

Quiconque, même né à Sainte-Hélène, s’avérait non conforme au modèle était immanquablement rejeté. Cette intolérance chronique conduisit les Héléniens à faire un usage abusif de sobriquets qui désignaient l’intrus – forcément corrompu et mauvais – par le trait qui, justement, accusait son irrémédiable différence. Les fonctionnaires britanniques, civils ou militaires, étaient traités à la même enseigne. C’est ainsi que la famille qui fait l’objet de cette chronique, dont le fondateur débarqua à la fin du XVIIIe siècle et fut à l’origine de la plus puissante firme commerciale de l’île, bien que convertie au XIXe siècle et devenue notable à force de fortune, était encore, il y a peu, collectivement désignée par le pluriel méprisant : « Les Juifs Solomon. »

Saul ou Samuel⁴⁰ Solomon arriva à Sainte-Hélène à la fin des années 1790. Il ouvrit une sorte de magasin général où le client pouvait tout trouver « du diamant jusqu’au clou » puis un hôtel-pension pour les militaires, marins et fonctionnaires de passage. Sans concurrent, il pouvait pratiquer des prix exorbitants sans pour autant voir ses chambres désemplir. Face à ce succès, il invita ses frères Benjamin, Joseph, Lewis et Charles à le rejoindre. Lewis se spécialisa avec succès dans l’orfèvrerie et l’horlogerie. Il se vit confier l’entretien des deux montres de Napoléon, l’une en or et l’autre en argent munie d’un système de carillon que l’air marin, durant la longue traversée, avait endommagé⁴¹. En 1820, par l’entremise de son valet de chambre Louis Marchand, l’Empereur lui acheta même une pendule à répétition en or pour la somme de quarante livres sterling.

Rapidement, l’entreprise Solomon prit de l’ampleur et la famille ne suffit plus à faire face. Saul convainquit la famille Moss de venir s’installer sur l’île. Les mariages de Joseph, qui épousa Hannah Moss en 1814, et de Lewis avec Julia Magnus Moss en 1818, cimentèrent l’association commerciale, qui prit des allures de consortium familial⁴².

L’arrivée de Napoléon à Sainte-Hélène avait fait doubler la population.