Illustration de couverture : Tommaso Ronda

Ce roman a paru initialement, en 2018, aux Éditions Piemme, Mondadori Libri S.p.A.,
sous le titre :
Gli Intrigue – Un imbroglio nero petrolio

Texte © 2018, Book on a tree Limited. Une histoire de Book on a tree.
www.bookonatree.com

Publié pour Piemme par Mondadori Libri S.p.A.

© Mondadori Libri S.p.A., Milano, 2018.
© Hachette Livre, 2020, pour la traduction française.
Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, CS 70007, 92178 Vanves Cedex

ISBN : 978-2-01-711045-3

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Un tic-tac ? Quel tic-tac ?

Vous entendez un tic-tac, vous ?

(Derniers mots du malheureux grand-oncle Harald Intrigssen, juste avant la célèbre explosion dans le fjord Bleu)

1.

Qui se souvient de Jarmo
Weymaraner

?

Il faisait très chaud dans la chapelle du Grand Dioscore, au Caire. Sous les rayons du soleil qui perçaient les vitraux, une centaine de personnes s’étaient rassemblées autour du cercueil de Jarmo Weymaraner pour lui rendre un dernier hommage. Outre deux diplomates néerlandais, on comptait de nombreux employés du musée archéologique du Caire – avec qui le défunt avait travaillé –, les prêtres de l’Église copte1 de la ville – dont il était membre depuis des années –, un certain nombre de savants et diverses autres personnalités, qui avaient hâte de pouvoir s’en aller.

Au premier rang étaient également assis deux enfants bien comme il faut, vêtus de noir, que beaucoup supposaient être les enfants – sans doute illégitimes – du pauvre Jarmo. Cette hypothèse s’était répandue non sans susciter une certaine surprise. En effet, tout le monde savait que Jarmo n’était pas marié et que cette idée ne l’avait jamais tenté.

D’un autre côté, comme l’avait déclaré un égyptologue norvégien barbu appuyé contre un pilier, personne ne pouvait affirmer avoir vraiment connu Jarmo. Par exemple, quel rôle avait-il joué au Caire ? Était-il archéologue ? Professeur de théologie ? Trafiquant de vestiges archéologiques ? Traducteur de manuscrits anciens ? Diplomate habile ? Et s’il avait été un espion ? Dans tous les cas, cela ne faisait plus une grande différence, maintenant qu’il avait dit adieu au monde des vivants, et ce, dans le style éclatant qu’il affectionnait. Il s’était écrasé à bord d’un bimoteur, à la manière de Saint-Exupéry, contre une dune au sud de la capitale égyptienne, alors qu’il cherchait les vestiges d’un mystérieux tombeau enseveli dans les sables.

Homme prévoyant, Jarmo Weymaraner avait laissé des indications détaillées sur l’organisation de ses funérailles : la liste des « invités » – on murmurait à ce propos que le professeur O’Sullivan, du British Museum, écumait encore de rage à l’idée d’en avoir été exclu –, les fleurs qu’il désirait et l’endroit où il souhaitait réunir ses amis pour une dernière prière. C’est pour cette seule raison qu’on avait ouvert la chapelle du Grand Dioscore, un lieu sacré où les gardiens ne laissaient normalement pénétrer personne, pas même les spécialistes les plus connus.

Ultime pied de nez de l’excentrique Weymaraner, le cercueil était d’une scandaleuse couleur jaune citron, mais la chapelle possédait une beauté austère et saisissante qui laissait bouche bée.

C’était un édifice ancien surmonté d’une vaste coupole, dont une grande partie était occupée par un autel en bois et marbre, finement décoré de tiroirs en trompe-l’œil. Au-dessus de l’autel, un encensoir répandait dans l’air chaud un parfum lourd et douceâtre. La cérémonie était présidée par un prêtre maigrichon au regard fâché, qui mâchonnait tant ses mots que personne ne savait dans quelle langue il s’exprimait.

Tout à coup, un frisson d’agitation parcourut l’assistance et couvrit cette incompréhensible litanie. Ce n’était peut-être que l’effet de la chaleur étouffante, associé à la fumée de l’encens… pourtant il semblait bien qu’un bruit étouffé sortait du cercueil jaune ! On crut d’abord à une hallucination macabre, puis on entendit une espèce de grattement et une série de coups rythmés, qui provenaient de l’intérieur du cercueil. Enfin, un long cri retentit. Mais à ce moment-là, bon nombre des personnes présentes s’étaient déjà enfuies à toutes jambes en criant, y compris le prêtre, qui avait filé en jouant des coudes au milieu des archéologues et des ambassadeurs.

Il ne restait plus dans la chapelle, près du terrifiant cercueil jaune, que les deux enfants en qui tout le monde avait cru reconnaître ceux de Weymaraner. C’était une erreur. Les deux enfants silencieux au premier rang répondaient en effet aux noms de Zelda et Marcus Intrigue.

— La voie est libre, s’exclama la fillette. Vite, on n’a pas plus de cinq minutes !

Dans un coin sombre, quelqu’un se mit à jouer une mélodie glaçante sur l’orgue de l’église.

— J’espère que trois minutes suffiront… Je ne pourrais pas supporter plus longtemps le concert de notre sœur Imogen, fit Marcus.

Il tira de la poche de sa veste un tournevis électrique, qu’il passa tout de suite à Zelda pour ne pas risquer de le détraquer. Parmi ses nombreux Talents de famille, Marcus avait en effet hérité de celui du Saboteur : il était capable de déglinguer n’importe quel dispositif mécanique, électrique ou électronique, avec une facilité déconcertante.

Zelda s’empara de l’outil et, aussi rapide que silencieuse (car elle possédait le Talent de l’oncle Hardy : le Pas du Spectre), elle s’approcha du cercueil et desserra les huit grosses vis qui le gardaient fermé.

— Nom de Zeus ! Quelle chaleur d’enfer ici, s’écria Laszlo Intrigue en bondissant hors du cercueil.

Pour un cadavre, il paraissait plutôt fringant, avec son costume en lin bleu clair et ses chaussures blanches. Il tenait à la main le sac du sandwich qu’il avait grignoté en attendant le moment propice, ainsi qu’un petit ventilateur pour rester au frais. Il lissa ses moustaches, ravi que le plan ait fonctionné à merveille : la chapelle du Grand Dioscore, normalement inaccessible, était maintenant à leur disposition, sans témoins gênants. Zelda, ayant échangé un signe avec son père, jeta son petit sac à main noir dans le cercueil vide. Après une brève secousse, la pochette projeta une mousse synthétique, qui remplit toute la caisse en devenant dure et dense. Puis la fillette referma le cercueil aussi vite qu’elle l’avait ouvert, toujours à l’aide du tournevis électrique. Marcus s’était mis au travail lui aussi et examinait les décorations de l’autel avec une loupe.

— Ah ! La nouvelle génération Intrigue est en grande forme aujourd’hui, se réjouit Laszlo. Seule l’ambiance musicale laisse un peu à désirer…, ajouta-t-il tandis qu’une rafale foudroyante de notes d’orgue lui transperçait les oreilles.

— Bingo ! s’exclama Marcus.

Il se pencha sur un coin de l’autel, enfila des gants en latex et donna une pichenette sur l’une des décorations de marbre. Celle-ci s’ouvrit comme un tiroir, révélant une petite niche contenant un rouleau scellé.

— Et voilà le mystérieux papyrus de Dioscore ! jubila-t-il en prenant l’objet avec la plus grande délicatesse.

Zelda accourut avec un sachet, qu’elle ferma hermétiquement dès que Marcus y eut glissé le précieux manuscrit.

— Deux minutes et trente-quatre secondes ! dit-elle en arrêtant le chronomètre. Excellent !

Après quoi, Zelda, Marcus et Laszlo sortirent de la chapelle en faisant mine d’être aussi paniqués que les autres participants, qu’ils retrouvèrent à l’extérieur de l’édifice. Abasourdis, épouvantés, ils étaient tous cramponnés à leurs téléphones mobiles ou agglutinés en petits groupes, en train d’échanger à voix basse sur la scène d’horreur à laquelle ils venaient d’assister. Pour ne rien arranger, de sinistres notes d’orgue s’échappaient maintenant du portail de la chapelle.

Les Intrigue se faufilèrent parmi la foule, affichant un air aussi troublé que ceux qui les entouraient, et montèrent dans une berline stationnée de l’autre côté de la place, juste à côté du marché grouillant de monde.

— Ah, vous voilà ! dit Veena Intrigue qui les attendait au volant.

La mère de Marcus et Zelda donna un rapide baiser à son mari.

— Ton enterrement s’est bien passé ?

— Au risque de sembler prétentieux, je dirais qu’il a été mémorable ! répondit Laszlo.

— Et Imogen ?

Zelda se pencha par la vitre arrière pour regarder vers l’austère façade de l’église.

— Je crois qu’elle s’amuse bien, maman. Mais elle ne devrait plus tarder.

— Elle arrive ! s’exclama Marcus une seconde plus tard.

La silhouette élancée d’une adolescente s’approcha de la voiture, ouvrit la portière et se jeta sur le siège.

— Vous avez entendu le son de cet orgue ? C’était carrément atmosphérique…

Les autres membres de la famille, n’ayant aucune idée de ce que pouvait être un son atmosphérique, se contentèrent d’acquiescer vaguement. D’un geste énergique, Veena passa la première et s’engagea entre les étals du marché, où la voiture fut bientôt engloutie par la foule qui s’y pressait.

— Alors ? murmura soudain le sixième occupant de la voiture, un homme mystérieux portant des lunettes noires et un panama rabattu sur le front.

— À merveille, Jarmo ! À merveille ! répondit Laszlo à son vieil ami. Le cercueil était confortable et bien ventilé, et le pique-nique que tu m’avais fait préparer était délicieux, quoique un peu léger…

— Je pense que M. Weymaraner veut plutôt parler de ça, coupa Zelda, en lui tendant le sachet plastique contenant le papyrus du Grand Dioscore.

Derrière ses verres fumés, les yeux de Jarmo Weymaraner scintillèrent de joie.

— Vous avez réussi ! Après toutes ces années !

Avec beaucoup de doigté, il sortit le manuscrit du sachet et l’examina quelques instants.

— Ah ah ! Comme je le supposais, il s’agit de l’inventaire d’un grenier. Et pas d’une obscure prophétie, comme l’a toujours affirmé cet imbécile d’O’Sullivan.

Laszlo se mit à rire.

— Content de savoir que tu as toujours autant de flair, mais… tu sais ce qu’on dit, chez nous ?

Veena lui jeta un regard surpris, mais Laszlo poursuivit, imperturbable :

— On dit qu’après un enterrement, la seule consolation, ce sont les plaisirs de la table. Si je ne m’abuse, la deuxième ruelle sur la gauche devrait nous mener chez Abdul l’Édenté, le roi du kebab !

Et c’est devant un plat de mouton rôti, relevé d’épices, à la recette aussi vieille que le sphinx lui-même, que la famille la plus mystérieuse du monde, célébra le retour de Laszlo parmi les vivants.

1. Église chrétienne présente en Égypte.