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 Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Diplômée d’anglais à l’université de York en Angleterre, Dee Shulman a étudié l’illustration à l’Harrow School of Art. Elle est l’auteur et/ou l’illustratrice d’une cinquantaine d’ouvrages, mais Parallon est son premier roman pour adolescents et jeunes adultes – ce qui a de quoi surprendre étant donné qu’elle vit au centre de Londres sur un campus qui compte plus de 760 étudiants !

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Dee Shulman

PARALLON

Livre I

Traduit de l’anglais (Angleterre) par Frédérique Fraisse

roman

Titre original : FEVER

© Dee Shulman, 2012

Traduction : © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2013

EAN 978-2-221-13558-7

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN : 978-0-141-34026-5, Razorbill, an imprint of
Penguin Books Ltd., London)

Pour Chris

PROLOGUE

Seth ouvrit les yeux. Les insupportables tremblements avaient cessé. Il s’assit en douceur. Pas de douleur atroce dans les membres. Pas de vertiges. Pas de migraine effroyable. La fièvre avait disparu.

Il bascula lentement les jambes sur le côté de sa paillasse, s’assit et examina sa cellule dans la pénombre. Tout était à sa place : la table basse couverte d’herbes médicinales et de fioles, la coupe remplie d’eau. La lumière vacillante de la lampe à huile le fit cligner des yeux. Les couleurs de son prisme le déconcertaient un peu.

— Matt ? appela-t-il.

Il attendait que sorte de sa bouche une voix rauque et usée, mais elle lui parut pure et fluide. Il se leva – ses jambes semblaient supporter son poids. Il se dirigea vers la porte. Ouverte.

Bizarre.

Il s’engagea dans l’étroit couloir. Désert.

Un bruit assourdissant régnait d’habitude dans la caserne des gladiateurs. Où était passé tout le monde ?

Il courut jusqu’à la cellule de Matthias.

Personne. Une tunique était posée sur son matelas ; il avait abandonné un pilon et un mortier rempli d’une médication à moitié écrasée sur la table près de la petite fenêtre.

Seth s’en approcha et regarda dehors. Il fut à nouveau surpris par cet étrange spectre lumineux qui miroitait aux abords de l’aire d’entraînement d’un calme sinistre. Il examina les portes. Où étaient les gardes ? Ils ne quittaient jamais leur poste.

Sans prendre le temps de réfléchir, il fuit le bâtiment, traversa l’arène déserte et atteignit l’imposant portail en bois. Après un rapide coup d’œil derrière lui, il donna un grand coup d’épaule et parvint à l’ouvrir. Il se faufila vite à l’extérieur avant que le fracas ne trahisse sa présence et prit ses jambes à son cou, persuadé que les gardiens rôdaient non loin.

Il savait où aller : leur lieu de rencontre secret. Il l’imagina, à l’ombre des arbres. Elle l’attendait.

Livia. Sa Livia.

Il se figea soudain, foudroyé par le souvenir. Impossible qu’elle soit là-bas. Elle était partie à tout jamais.

Il l’avait vue mourir.

PREMIÈRE PARTIE

Le temps est trop lent pour ceux qui attendent,

trop rapide pour ceux qui ont peur,

trop long pour ceux qui sont dans la peine,

trop court pour ceux qui se réjouissent,

mais pour ceux qui aiment, le temps c’est l’éternité.

Henry Van Dyke

DÉLINQUANTE

York, Angleterre, 2012 apr. J.-C.

— Eva, c’est quoi ton problème ?

Je haussai les épaules. Voyons, par où commencer ?

— Où as-tu été traîner au lieu d’aller au lycée ?

— Euh… Ici et là.

— Mauvaise réponse !

Entre nous, « papa », tu veux vraiment le savoir ?

— Mais qu’est-ce que tu vas devenir, ma pauvre fille ?

Super, maman se joint à la fête.

Comment pouvais-je avoir une idée de ce que j’allais devenir ?

Mais merci tout de même, maman, de me rappeler que je n’ai aucun avenir et que tu seras toujours de son côté, quoi qu’il arrive.

Je les fixai longuement. Ma mère et mon beau-père Colin. Il ne manquait plus que ce cher Ted (le fils de l’autre, pas mon frère) pour jouer à trois contre un.

— J’en ai ras le bol, Eva, continua Colin. Sors de cette pièce. Je ne veux plus te voir…

— Tout le plaisir est pour moi, marmonnai-je en passant devant lui, avant de monter telle une furie dans ma chambre.

Mon premier réflexe fut de prendre ma guitare, d’allumer l’ampli et de hurler à pleins poumons. Mais je ne me faisais pas confiance. J’aimais trop ma guitare – elle me venait de mon père – et je n’avais qu’une envie : détruire quelque chose. Malgré mes efforts pour contrôler ma respiration, la colère enflait en moi. Il fallait que je sorte. Je pris donc ma veste et partis en claquant la porte derrière moi.

Là, je courus… à travers la ville, le parc. Je descendis la colline jusqu’à la rivière, longeai le sentier en ignorant les joggeurs, les promeneurs et leurs chiens, les inévitables dragueurs. J’étais capable d’oublier le monde extérieur quand je le voulais ; peu à peu, la rage suffocante s’atténua et je me sentis plus calme.

Je laissai même échapper un petit ricanement lugubre. Car pour une fois, Colin avait une bonne raison de péter un plomb.

On m’avait encore virée du lycée.

Avec deux expulsions au compteur, je savais que j’étais dans de sales draps. Je ne m’étais pas pointée au bahut depuis des semaines et un grand vide s’ouvrait peu à peu devant moi : mon avenir.

Mon estomac se noua. Seize ans et bonne à jeter.

Ce n’était vraiment pas le moment de me pencher sur ma vie et la manière dont j’en étais arrivée là ! Il fallait que je coure et bloque ces pensées, mais mon cerveau en ébullition en avait décidé autrement.

Mon cerveau.

Il se trouvait décidément au cœur du problème. Le nombre de fois où j’avais souhaité être normale… Mais l’avais-je jamais été ? Les autres enfants connaissaient le bonheur, eux.

Je me souvenais à la perfection du jour où tout avait basculé… quand je m’étais aperçue que ce don était une malédiction.

Quel âge avais-je ? Six ans peut-être. Mon père était mort depuis quand ? Un an au plus. Et même si ma mère avait enfin cessé de pleurer jour et nuit, son attention à mon égard demeurait disons… intermittente. J’avais donc plein de temps pour m’amuser.

Ce jour-là, la télévision était allumée, comme d’habitude. Maman m’avait flanqué la télécommande dans la main et ordonné de ne pas bouger. Seulement, j’en avais marre de regarder la télé. J’avais lu tout ce qui traînait à la maison (OK, ma mère n’avait pas beaucoup de livres) et je m’ennuyais.

Je jetai un coup d’œil par la fenêtre. Maman était allongée dans sa chaise longue, les yeux fermés. Je me souviens avoir collé le nez contre la vitre et prié pour qu’elle lève la tête et me remarque. En vain, évidemment. Alors que je lui tournais le dos à contrecœur, j’aperçus son ordinateur portable ouvert sur la table. Je m’approchai, tapai sur une touche au hasard et là, il s’alluma. La page Web indiquait que maman avait commandé du vin, ce qui n’était pas très intéressant pour une fillette de six ans. Par contre, j’avais eu le temps de l’observer chaque fois qu’elle surfait et j’avais pigé le système. À la vérité, mon cerveau avait photographié à peu près tout ce qu’elle avait pu taper : son numéro de compte, son code personnel, son mot de passe… si bien qu’en deux heures, j’effectuai pas mal d’achats.

Imaginez ma joie quand quelques jours plus tard, vingt-cinq paquets de bonbons, cent bouteilles de limonade, un bébé labrador et trois chatons siamois nous furent livrés. Ma mère, elle, fut loin d’être enchantée ! Alors que j’étais toute contente d’avouer ma bêtise, elle ne me crut pas et se convainquit d’avoir été la victime d’une usurpation d’identité.

Comme elle refusa que je garde quoi que ce soit, je ne retentai pas l’expérience. Point positif : un monde nouveau et incroyable venait de s’ouvrir à moi, un monde dans lequel j’avais un contrôle absolu. Pour une petite fille solitaire et sans défense, ça faisait un choc.

À huit ans, j’étais capable de contourner la plupart des pare-feu et dispositifs de sécurité et, bien que personne ne se doutât le moins du monde de mes activités, je prenais désormais grand soin de couvrir mes traces. À l’époque, je savais déjà que mon passe-temps favori n’était pas franchement légal. Mais mes motivations étaient pures : j’adorais craquer les codes parce qu’ils me fascinaient. Les secrets des gens, leurs données, leur situation financière ne m’intéressaient pas. J’appréciais simplement d’ouvrir ces portes fermées.

Inutile de préciser que je n’étais pas populaire parmi les gamins de mon âge. Très peu pour moi les poupées Barbie. Pourtant, j’aimais l’idée d’avoir des amis. En fait, je mourais d’envie d’en avoir. Mais je n’arrivais pas à paraître normale. Très vite, on ne m’invita plus à jouer.

Ce fut encore plus atroce à l’école. Je restais assise des heures entières à écouter des vieux événements et des idées obsolètes. À la maison, ce n’était pas mieux. Colin me supportait bon gré mal gré tandis que Ted me détestait chaque jour davantage.

J’avais rêvé de m’enfuir des dizaines de fois mais, ne sachant pas trop comment m’y prendre, je dus me contenter d’évasions virtuelles pendant plusieurs années. Je customisais n’importe quel ordinateur avec des jeux piratés indétectables et appréciais beaucoup de devenir quelqu’un d’autre, une personne puissante, capable de conquérir des légions entières d’ennemis mythiques. Les jeux devinrent peu à peu ma vraie vie. Ils m’éloignaient de la folie… jusqu’à ce que je pénètre dans un monde encore plus passionnant.

J’avais onze ans quand je séchai pour la première fois les cours. Malgré moi. Un lundi matin, j’« oubliai » de descendre du bus quand il s’arrêta devant le collège. Le mardi, je découvris la bibliothèque municipale avec ses rangées d’ordinateurs, ses étagères remplies de livres, sans personne pour vous bousculer. Comment cette oasis secrète avait-elle pu m’échapper si longtemps ? Très vite, elle devint mon paradis. Jour après jour, installée dans un coin discret, je dévorais des tonnes d’informations : la désintégration du stalinisme, l’organisation sociale dans la Grande-Bretagne romaine, le russe, le latin, le grec, la théorie quantique des champs, la dérive génétique… à peu près tout ce qui me tombait sous la main. À la maison, je continuais mes lectures en ligne jusqu’à l’arrivée des autres. Je me dépêchais alors d’effacer mon historique, je me déconnectais, j’éteignais puis mettais la télé.

Je croyais sincèrement m’en tirer comme ça. Je pensais avoir assuré mes arrières. J’avais cherché des maladies qui n’en finissaient pas avec des symptômes que je pouvais facilement simuler. J’avais même écrit une lettre au principal à la place de ma mère expliquant que je souffrais de fatigue chronique et n’assisterais pas aux cours jusqu’à nouvel ordre.

J’utilisai la même histoire quand la bibliothécaire me tomba dessus. Honnêtement, je crus qu’elle l’avait gobée. Je lui fis même confiance au point de discuter à deux reprises avec elle du système judiciaire canadien (elle venait de là-bas). J’ignorais qu’elle allait me poignarder dans le dos.

Trois mois après mon entrée au paradis, je fus à nouveau bannie. Une minute, j’étais complètement absorbée par la lecture d’un article du Lancet1 sur les cellules souches ; la suivante, une horrible assistante sociale me tapait sur l’épaule.

Deux heures durant, je refusai de parler. Dès que je prononcerais mon nom, je savais qu’ils appelleraient mes parents et me renverraient au collège. Malheureusement, quand vous n’avez que onze ans et jamais reçu d’entraînement au sein des forces spéciales pour supporter la torture, vous craquez en cours d’interrogatoire. Je fus donc ramenée chez maman et Colin illico presto (grosse engueulade à la clé) et ils me réexpédièrent à l’école. Premier avertissement officiel.

J’en arrivai à la conclusion suivante : si je me comportais encore vraiment mal, je serais expulsée pour de bon.

Ô joie ! Il me suffisait d’inventer quelque chose d’assez gros pour me faire virer. Les recherches et les complots commencèrent.

Il faut savoir qu’il existe une liste d’infractions qui vous garantit l’expulsion à coup sûr. L’absentéisme (n° 6) : réussi haut la main. Il ne me restait plus qu’à choisir mon deuxième crime. Je m’instaurai comme limite la violence, le racket et le trafic de drogue. Par contre, l’infraction n° 7 (piratage informatique) semblait faite pour moi, le seul défi étant d’apparaître comme la seule suspecte possible.

Je m’amusai comme une folle. D’abord je pénétrai dans la messagerie du principal et rédigai une lettre de démission parfaite que j’envoyai à chaque membre du conseil d’administration et à chaque employé du collège. Ensuite, je prévins tous les élèves par mail qu’ils n’auraient pas cours le restant de la semaine. Je laissai une trace bien lisible menant directement à mon identité numérique et… quatre jours plus tard, j’étais convoquée. Après avoir été sermonnée une bonne heure, je quittai ce collège pour ne plus jamais y remettre les pieds.

La colère du principal ne fut rien à côté de la fureur de mes parents. Ils me privèrent de sortie pendant une semaine avant de m’expédier à Downley Comprehensive, un lycée polyvalent.

Bizarrement, je n’eus pas à me plaindre au début. C’était grand, anonyme et il y avait assez d’éléments perturbateurs pour éloigner l’attention de moi. Je parvins à rester quasiment invisible pendant trois ans.

Par malheur, l’année de mes quatorze ans, mon isolement devint un problème.

Comme si ma vie n’était pas assez compliquée, je développai le handicap n° 2.

1- Prestigieuse revue médicale britannique. (N.d.T.)

FUIR

York, Angleterre, 2012 apr. J.-C.

Pour une raison inconnue, je perdis soudain ma cape d’invisibilité. Je m’efforçais depuis si longtemps de passer inaperçue que je croyais avoir réussi. Je rasais les murs, ne discutais avec personne, m’asseyais au fond, évitais tout échange de regard mais, petit à petit, je me rendis compte que les gens me regardaient. Les garçons me demandaient des trucs, m’invitaient à des fêtes le week-end.

Une minuscule part enfouie en moi réclamait de la compagnie, rêvait de les suivre, mais mon instinct me soufflait que c’était dangereux. Ils me perceraient à jour. Mais plus je les ignorais, plus ils insistaient. En réponse à ma grossièreté acerbe, ils riaient, croyant que je flirtais. Je décidai de me couper les cheveux très court et de porter des pantalons baggy. Rien n’y fit. Ma prise de distance les encourageait encore plus. Puis vint le jour où Jason Drummond largua Sophie Scott parce qu’il me préférait à elle. Là, les filles s’intéressèrent à mon cas et se liguèrent pour me détester. Activement. Et la brutalité entre filles, ce n’est pas de la rigolade.

Il était donc temps pour moi de partir.

J’espérais ne pas être encore une fois obligée de recourir à l’expulsion. N’était-ce pas légal de quitter la scolarité à seize ans ? Mais j’avais commis l’erreur de rafler le GSCE1 avec mention et d’aider Downley à remonter dans les statistiques nationales. Le proviseur comptait donc sur moi pour en faire autant avec mes A-levels2. Quand je lui annonçai mon départ, il téléphona à mes parents qui m’obligèrent à passer les portes du lycée tous les matins. Je dus donc prendre des mesures draconiennes et avoir recours à ma petite blague de hacker. Deux semaines plus tard, j’étais renvoyée avec, en prime, un casier judiciaire !

Je cessai de courir et fixai la rivière.

Le résumé de ma vie ressemblait à un catalogue minable d’échecs. J’avais absolument tout foiré. J’étais une criminelle, renvoyée deux fois, sans un seul ami au monde. Même ma mère ne m’aimait pas. Beau travail.

Personne ne voulait de moi.

Je tremblais de froid. Bien obligée de poursuivre, je marchai donc sans but précis, jusqu’à ce que mes jambes me conduisent à mon vieux sanctuaire : la bibliothèque.

J’ouvris la porte et me rendis à mon siège dans le coin. Je m’assis devant l’ordinateur. Quelqu’un avait laissé à côté de l’écran un journal ouvert à la page des offres d’emploi.

Là, je fus comme frappée par la foudre. Et si je me trouvais un travail ! J’avais seize ans. Avec mon salaire, je déménagerais loin de mes parents… et de ce cher Ted.

Portée par un soupçon d’optimisme, j’envisageai un poste dans un laboratoire de science, derrière un microscope électronique. Ce serait parfait. Plus que parfait ! Ouais, ce serait génial.

Je surfai, les doigts tremblants. Je tapai : recherche job – microscope électronique. Des dizaines d’emplois de techniciens s’affichèrent. Le cœur battant à cent à l’heure, j’allai à la pêche aux renseignements. La plupart concernaient les États-Unis, quelques-uns l’Angleterre…

Pour une personne soi-disant intelligente, je peux aussi être très stupide. Dans quel univers m’attendais-je à trouver une invitation pour une crapule de seize ans sans compétences dans leurs précieux laboratoires scientifiques ?

Annonce après annonce, défilaient les listes de requêtes agaçantes. Des trucs comme « trois ans d’expérience, bla bla bla, doctorat… références exigées… ».

Je n’avais même pas un pauvre A-level ! J’aurais de la chance si on m’acceptait comme femme de chambre dans un hôtel. De colère, j’effaçai ma barre de recherches et cliquai accidentellement sur microscope électronique. Une nouvelle entrée apparut.

Sainte-Magdalen acquiert un microscope électronique…

Sans grande conviction, je cliquai sur la page et lus. Ce nom, Sainte-Magdalen, me disait quelque chose. J’étais tombée dessus lors d’une recherche. Un lieu de sépulture antique romain, quelque chose dans le genre…

Bien.

L’institut Sainte-Magdalen, dans le centre de Londres, vient d’acquérir un microscope électronique à balayage d’une valeur de 1,8 million de livres sterling. Unique au monde, Sainte-Magdalen n’accueille que des élèves dont le QI dépasse les 170. Soit un niveau de génie hors du commun. Les élèves doivent passer une série de tests et d’examens sur quatre jours. Sainte-Magdalen étant un petit établissement, les places sont rares. Seuls les plus brillants peuvent se présenter.

Une telle école devrait-elle exister ? De nombreux pédagogues en contestent l’élitisme ; selon eux, il serait dans l’intérêt de l’élève et du système en général que les écoles couvrent un large spectre de compétences. Mais le directeur, Daniel Crispin, reste inflexible sur ce point : les élèves de Sainte-Magdalen ont besoin de cet environnement exceptionnel pour s’épanouir…

La ligne suivante me secoua de la tête aux pieds.

… Les sujets hyper-doués ont souvent des difficultés dans le système éducatif traditionnel. Ici nous les écoutons et nous leur offrons la possibilité de…

Je cliquai sur le site Internet de l’institut Sainte-Magdalen.

On aurait dit un château fort, construit autour d’une cour pavée. Ce ne pouvait pas être très différent du bâtiment spécialisé de quatre étages qu’était Downley. Je cliquai sur Installations et, deux secondes plus tard, je contemplais leur nouveau microscope.

Mon cœur s’affola. Il fallait que j’aille étudier là-bas !

Comment m’inscrire ? Fébrile, je cliquai sur Contact et Formulaires de candidature, quand soudain je tombai sur une ligne qui me donna la nausée :

Frais : 10 000 livres sterling par an.

OK. D’accord…

Je tapai du poing sur la table. Quelqu’un toussota, me rappelant où je me trouvais.

Comme je n’avais pas pleuré depuis des années, je ne compris pas pourquoi ma gorge se serrait. Tout à coup, une pluie de larmes dégringola sur le clavier. J’éteignis et je sortis en courant de la bibliothèque.

Il était tard lorsque je tournai la clé dans la serrure. J’espérais qu’ils seraient tous au lit. Maman attendait.

— Salut ! lui lançai-je sur un ton qui se voulait nonchalant.

Raté.

— Eva, où étais-tu ? J’ai cru devenir folle. J’allais appeler la police !

Mon cœur vacilla. Comment avais-je basculé dans la délinquance ?

Je m’affalai sur le canapé dans un soupir et me mis la tête dans les mains. J’aurais dû téléphoner, prendre mon portable… Je levai les yeux vers ma mère. Une femme blême, ridée, à la fois inquiète et en colère.

Elle ignorait totalement par quel bout me prendre. Je ne ressentais aucune rage contre elle, mais une étonnante pitié. Elle était flanquée d’une fille nulle, incapable de réussir la plus simple des tâches.

Il fallait que je parte. Ça leur ferait des vacances.

— Écoute, maman. Je suis désolée…, chuchotai-je tout en montant lentement dans ma chambre.

Ne trouvant pas le sommeil, je m’assis sur mon lit et allumai mon ordinateur portable afin d’en savoir plus sur Sainte-Magdalen.

Où trouver une somme pareille ? Et si je braquais une banque ? Jouable, grâce à mes talents de hacker. Primo, ouvrir un compte. Secundo, transférer assez d’argent pour couvrir deux années de frais, soit 60 000 livres sterling. Waouh !

Mes doigts papillonnèrent, prêts à relever le défi. Je m’arrêtai brusquement.

Qu’est-ce que je fabriquais ?

Je traînais peut-être un casier judiciaire mais je n’étais pas une criminelle ! Je m’allongeai sur mes oreillers… Non, je ne pouvais pas faire ça.

Nouveau clic sur le site de Sainte-Magdalen. Je fis une autre visite virtuelle du laboratoire de science, de l’aile occupée par l’histoire de l’art, le théâtre. Masochiste, je revins sur la page d’inscription.

Et là, je le vis. Un minuscule petit lien intitulé Bourse d’études. Comment avais-je pu le rater ?

Un certain nombre de bourses sont disponibles sur justification des ressources. Elles sont attribuées sur la base de capacités académiques et de besoins financiers. Une bourse complète couvre le coût des droits de scolarité, des équipements et la pension.

Un pensionnat ? La fuite totale !

Je remplis le formulaire d’inscription çà et là. Les questions étaient assez simples. Les plus difficiles viendraient plus tard… si j’étais invitée à entrer.

À trois heures du matin, j’appuyai sur le bouton ENVOYER. À quatre heures, allongée dans le noir, j’essayais de ne pas trop espérer.

1- Certificat général de l’enseignement secondaire (niveau brevet des collèges). (N.d.T.)

2- Examens qui donnent accès aux études supérieures. (N.d.T.)

SE CONTRÔLER

Londinium, 152 apr. J.-C.

Les espoirs de Sethos Leontis étaient limités. Bien qu’il rêvât du jour suivant de manière irrépressible, il savait qu’il ne contrôlait guère son destin. La vie et la mort d’un gladiateur dépendaient du bon vouloir d’autres personnes.

Seth s’était néanmoins octroyé une certaine maîtrise : il gardait la pleine possession de son corps. Il l’affûtait, le tenait prêt à force d’entraînements plus rigoureux que ceux des autres. Il dépassait même celui que lui imposait le laniste1 – et Zeus savait combien le régime de l’instructeur était draconien.

Il jeta un coup d’œil au terrain d’entraînement où régnait un calme inhabituel. Les autres gladiateurs festoyaient à l’autre bout de la ville à cet instant. Ils estimaient avoir mérité ce banquet, rare moment de plaisir dans leurs vies dangereuses. Seth n’y participait pas. À sa façon, il leur montrait qu’il n’acceptait pas ce monde dans lequel on l’avait forcé à vivre. Jamais il ne leur ferait ce plaisir. Il n’était pas né pour être esclave, se battre pour sa survie, être assujetti aux caprices de la foule, appartenir à Tertius, laniste cruel et indépendant. Distraitement, il frotta sur son bras le tatouage qui trahissait son statut. Les muscles de sa mâchoire se serrèrent. Il ne pouvait pas se permettre de perdre son objectif de vue. La colère ne servait à rien.

Il avait pour lui la force, la puissance, l’endurance et la rapidité. Comme, probablement, le gladiateur qu’il affronterait le lendemain. Sethos, lui, savait une chose : s’il souhaitait gagner et vivre un jour de plus, il ne devait pas compter sur ces simples talents. Il devait leur ajouter une détermination à toute épreuve, une concentration absolue. Lors d’un combat, cette dernière était si intense qu’elle se manifestait par une intuition mystérieuse. En pratique, il analysait si bien son adversaire qu’il calculait son prochain coup et réussissait à le parer. Cet atout lui donnait un avantage incontestable et magnétisait les foules.

Il contempla les sièges en pierre autour du terrain d’entraînement. Plus tard, quand les agapes seraient terminées, il regorgerait de citoyens désireux de rencontrer les vainqueurs et les perdants du lendemain. Il secoua la tête. Seth détestait ce rituel, l’ambivalence de ce statut. Les gladiateurs n’étaient pas des hommes libres, et pourtant on les célébrait et on les adorait.

Le petit couinement d’une sandale derrière lui déclencha ses réflexes fulgurants ; il sortit sa dague, prêt à se battre.

— Ah ! C’est toi, Matt !

Il rangea son arme et leva le bras pour le saluer. Matthias était son ami, un esclave corinthien comme lui, capturé lors du même raid. Trop frêle pour devenir gladiateur, Matthias avait su se rendre indispensable auprès de la familia grâce à ses connaissances en médecine. Là, il apportait des linges propres, de l’eau et une fiole remplie d’huile.

Matthias tapa Sethos entre les épaules et lui fit signe de s’asseoir.

— Tu n’es pas au banquet ?

— Cela t’étonne ? répliqua Seth.

— S’empiffrer ainsi la veille d’un combat. Les imbéciles ! Nourriture et boissons vont ralentir leurs esprits et leurs corps.

Tout en parlant, Matthias dirigea son ami vers un banc et se mit à lui frotter les épaules avec de l’huile. Il connaissait tous les muscles de son corps ; lentement, avec méthode, il s’assurait qu’ils étaient assez chauds et détendus avant de passer au suivant. Pendant que ses doigts travaillaient, il revoyait les dessins et les croquis que lui avait montrés son père : les os, les groupes de muscles, les artères et les veines. Il se dépêcha de revenir au présent, car il ne voulait plus penser à son père. La peau de Seth était bien plus pâle qu’à Corinthe – Londinium manquait un peu de soleil. Toutefois, en ce glorieux soir d’août, il se crut presque à la maison, à se préparer pour des jeux honorables et non ce cirque bestial. Il côtoyait très peu Seth au pays mais depuis que leurs chemins s’étaient croisés, il le considérait comme un frère.

Debout à l’aube, Matthias avait mélangé de l’huile d’olive sabine avec des feuilles de genévrier. Il recommencerait le lendemain. C’était sa manière à lui de garder son ami en vie. Il massait les mollets de Seth quand la troupe franchit la grande arche en pierre en chantant. À l’évidence, les bruyants gladiateurs avaient bu du bon vin en abondance.

— Partons d’ici, murmura Sethos en essayant de se lever.

Seulement Matthias n’avait pas terminé et il était trop superstitieux pour arrêter maintenant. Il l’obligea à se rasseoir.

— Patience, Seth. J’ai presque fini.

Trop tard. Les autres convergeaient vers eux.

— Il est là ! Sethos Leontis ! Buvons ensemble à ta victoire de demain !

Une coupe de vin fut plaquée contre ses lèvres. Il voulut tourner la tête mais des mains l’en empêchèrent.

— Hé ! Lâchez-le ! Par Zeus ! Vous voulez qu’il suffoque avant même d’avoir combattu ? cria Matthias en essayant de tous les repousser.

À cet instant, Tertius et le reste de la familia entraient dans l’arène.

Leur apparition détourna leur attention. Certains allèrent saluer d’autres héros, mais par expérience Sethos savait que la plupart des femmes resteraient auprès de lui. En tant que retiarius, il ne portait aucune armure mis à part une épaulière en cuir. Bien que fort, si on le comparait aux adversaires lourdement armés et parfois beaucoup plus baraqués qu’il affrontait, il devait se fier à sa rapidité et son agilité. Les femmes appréciaient beaucoup ce genre de combat, supposait-il. Il ne se doutait pas que sa beauté physique en était une autre raison.

À contrecœur, il tendit les muscles de ses épaules et se prépara à affronter ses admiratrices – impossible de finir le massage dans ces conditions. Alors qu’il se levait, il remarqua une jeune fille à la tête couverte, derrière deux femmes plus âgées. Elle l’observait. Ses yeux foncés en amande aux cils épais dansaient. Elle semblait amusée par sa gêne apparente. Les coins de sa bouche se contractèrent… quelle bouche ! Seth n’en avait jamais vu d’aussi jolie, avec ces lèvres charnues, ces petites dents blanches. Une brise légère souleva le voile sur sa tête et une mèche de cheveux noirs s’échappa. Quand elle la rabattit, le soleil se refléta sur les bijoux en or à son poignet.

Les jambes de Seth s’avancèrent vers elle malgré lui. Bien que rougissante, elle soutint son regard. Ses deux compagnes poussèrent un petit cri de plaisir sans se douter que l’objet de son intérêt se trouvait derrière elles.

— Sethos Leontis ! Quel honneur de te rencontrer ! Nous sommes de grandes admiratrices ! Je n’arrive pas à croire qu’un aussi jeune homme ait déjà remporté huit couronnes ! Comment est-ce possible ?

— Les dieux se sont montrés généreux. Hum… Vous assisterez au combat demain ?

Ses paroles s’adressaient à elles mais ses yeux interrogeaient la jeune fille. Elle fit un signe de tête imperceptible.

— Très certainement !

— Puis-je savoir le nom de mes fidèles supportrices ?

— Oh ! Bien entendu ! Je suis Rufina Agrippa et voici Flavia Natalis…

Sethos porta la main droite de chacune à ses lèvres.

— Et… ? souffla-t-il en fixant les yeux en amande.

— Oh ! L’enfant ? C’est juste la fille adoptive de Flavia et Domitus Natalis, Livia…

Celle-ci foudroya la femme du regard.

— J’ai presque dix-sept ans, Rufina ! Je ne suis plus une enfant.

Cette fois-ci, ce furent les lèvres de Sethos qui se contractèrent.

— Livia Natalis, quel plaisir ! murmura-t-il en lui baisant la main.

Sa peau sentait le doux parfum de l’eau de rose et du jasmin. Discrètement, il en inhala une grande bouffée mais Rufina remarqua son intérêt et se hérissa :