24 heures dans la vie du corps humain

Dr Antoine Piau

24 HEURES
DANS LA VIE DU
CORPS HUMAIN

Illustrations par Éric Josié

Tous droits de traduction,
d’adaptation et de reproduction
réservés pour tous pays.

© 2020, Groupe Elidia

Éditions du Rocher
28, rue Comte Félix Gastaldi - BP 521 - 98015 Monaco

www.editionsdurocher.fr

ISBN : 978-2-268-10438-6
EAN : 9782268104560

Avant-propos

Un médecin qui soigne les yeux, c’est un ophtalmologue. Un médecin qui se consacre au cœur, c’est un cardiologue. Celui qui inspecte ce que chacun a dans le ventre, c’est un gastro-entérologue. Et un médecin qui s’intéresse au corps humain dans son intégralité, de haut en bas, de l’intérieur à l’extérieur, c’est quoi ? Il a beaucoup été reproché aux professionnels de santé que nous sommes de ne voir leurs patients qu’à travers un organe spécifique. Il a beaucoup été reproché à la médecine de ne prendre en charge qu’un foie, une oreille, une rotule, un cerveau, sans voir tout ce qu’il y a autour, sans voir le propriétaire des organes en question ni s’adresser à lui… L’hyperspécialisation de la médecine et des médecins, les immenses progrès de la technique ont pu faire oublier à certains que ceux qui viennent les consulter sont des «tout», que le corps est une machine complexe qui fonctionne avec harmonie : si quelques parties de l’organisme ont droit à des solos, la plupart du temps, c’est ensemble que toutes jouent.

Parfois, il y a des couacs. Pour comprendre pourquoi, il faut d’abord comprendre où la partition a déraillé. Pas juste engueuler l’organe qui a fauté. La santé, qu’elle soit bonne ou moins bonne, n’est pas qu’une histoire de bouts de corps qui fonctionnent ou dysfonctionnent. La santé est la résultante d’un effort quotidien de l’ensemble de tous les organes, membres, systèmes, sens, os, tendons, fluides, bactéries qui font notre organisme – et Dieu sait qu’ils sont nombreux ! C’est aussi la résultante de la façon dont chacun traite toute cette mécanique fragile, de ce que chacun lui réserve comme chouchouteries et châtiments.

Contrairement à ce que l’on voudrait croire, la clé d’une vie en pleine forme et en pleine possession de tous ses moyens ne réside pas dans les gélules ni les bistouris, mais dans chacune de nos actions au jour le jour. La médecine interventionniste et curative, celle qui délivre des médicaments et encense la chirurgie, sait faire des miracles, c’est indéniable et fort heureux. Reste que chaque individu, même s’il n’a pas fait neuf années d’études de médecine, peut être un grand médecin pour lui-même. Manger sainement, éviter les toxiques tels que l’alcool ou le tabac, bouger régulièrement physiquement, bouger tout aussi régulièrement intellectuellement constituent la meilleure trousse à pharmacie qui soit. Le traitement de première intention, scientifiquement validé, de la quasi-totalité des maladies chroniques repose en premier lieu sur l’hygiène de vie, alimentation et activité physique pour l’essentiel. Pas sur les médocs.

Vous allez me dire que tout ceci est bien connu et que je ne vous apprends rien de transcendant ! Certes. Mais depuis quand n’avez-vous pas quitté votre fauteuil ? Combien de temps votre nez est-il resté penché sur l’écran de votre téléphone portable aujourd’hui ? Avez-vous consommé suffisamment de fruits et légumes, une quantité raisonnable de viande et ce qu’il faut de gras, pas plus, ces derniers jours ? Notre but n’est certainement pas de vous faire culpabiliser. La vie moderne et son rythme effréné sont ce qu’ils sont, et ne permettent pas à chacun de mener un quotidien sain. Les journées ne comptent que vingtquatre heures, ce qui est souvent trop court pour enchaîner à la fois boulot, tâches ménagères et familiales, footing, loisirs, détente et dodo. Au travers des chapitres qui vont suivre, nous espérons vous faire redécouvrir le corps humain sous un jour nouveau, et pourquoi pas vous suggérer comment vous pouvez préserver votre santé, sans avoir à changer radicalement vos habitudes – mais un peu quand même. Vous montrer comment fonctionne l’organisme, comment tout y est remarquablement orchestré, comment tout est déjà fait pour vous et qu’il vous suffit d’ajouter un trait de bon sens pour que tout roule encore mieux.

Nous n’avons pas voulu écrire un manuel d’anatomie, vous expliquer la vie du corps organe par organe, du haut vers le bas ou du bas vers le haut. Ce que nous avons souhaité, c’est garder le corps comme un ensemble et vous montrer comment cet ensemble agit.

Pour illustrer ce fonctionnement hors norme, nous avons choisi de le suivre sur des actions tout à fait banales : celles de la vie de tous les jours. Nous nous sommes invités dans 24 heures de la vie du corps humain.

Pour ce voyage, nous serons votre tour-opérateur. Les chemins que nous avons choisis vous sembleront peut-être décousus – nous sommes capables de passer du pied droit au ventricule gauche du cœur, comme ça, sans prévenir. Ce n’est pas uniquement dû à notre désorganisation mentale, mais parce que nous avons l’envie de vous offrir une vision différente. Nous espérons que vous apprécierez la balade.

Sept heures

Au saut du lit

Est-ce que c’est vivant ? Manifestement, oui : ça bouge, ça grogne, ça sent. Est-ce que c’est humain ? Difficile à dire. L’espèce de flaque remuante échouée sur le lit, recouverte d’une carapace moelleuse ouatinée, a tout l’air d’appartenir à la famille des invertébrés. Une larve peut-être, un gros asticot, ou éventuellement un bulot. Une salamandre, dans le meilleur des cas. La couleur est sympa. À y regarder de plus près, on distingue un petit bout de tête, deux yeux qui peinent à s’ouvrir, un nez qui vibre, une bouche entrouverte. À grand-peine, petit à petit, la bestiole s’extirpe de sa cuirasse de coton en grommelant. D’abord un bras, puis un deuxième. Un orteil, un pied, un mollet, un genou gauche. La même chose côté droit. Et d’un coup, dans un mouvement héroïque, la forme se dresse sur ses deux pattes, envoie valser sa coquille encore chaude et froissée, s’étire de tout son long dans un râle guttural. Elle est debout ! En tout cas, elle essaie. La voilà qui se met en route en mode vertical après quelques heures passées horizontalement – en réalité, en mode «boule fœtale».

Le corps

Ce grand morceau de chair, c’est un humain. Deux jambes, deux bras, une tête et un corps, comme le dessinent les enfants. Les membres sont plus ou moins longs, le tronc plus ou moins rond, avec quelques variations d’un modèle à l’autre. Il y a cependant des choses qui ne changent pas, marques de fabrique de l’espèce «homme». Décortiquons le corps couche par couche, grattons de l’extérieur vers l’intérieur. D’abord, les phanères – poils, cheveux, ongles – et la peau. En dessous, une belle tartine de graisse, bien utile pour flotter dans l’eau, pour avoir chaud, pour survivre dans les périodes de disette. Chez certains, cette couche est plus épaisse que chez d’autres. Encore en dessous, troisième niveau, c’est l’étage des enveloppes fibreuses, constituées, pour partie, de la même matière que les tendons, ligaments et os – le calcium en plus pour ces derniers –, le collagène. Cette protéine, dite «structurale», c’est un peu la matrice (le châssis pour les mécanos) du corps. Si l’on pouvait fabriquer des humains en impression 3D, leur architecture serait faite en collagène. Le même collagène qui forme la gélatine que l’on retrouve dans les pâtés et aspics. Le même aussi, issu des os de porc, qui donne la texture gélatineuse à vos bonbons préférés (l’industrie alimentaire nous surprendra toujours). Ces minces enveloppes recouvrent les muscles jusqu’aux tendons et les relient les uns aux autres. Ce sont les fascias.

Une fois passée la couche musculaire, on découvre les os, accrochés les uns aux autres par des ligaments. Les muscles y sont rattachés grâce aux tendons, de part et d’autre des articulations pour les actionner en utilisant habilement les effets de leviers. En dessous encore, on trouve les organes.

Les os sont un savant mélange de matières organiques (principalement du collagène, donc de la gelée) et de matière minérale (le calcium) pour solidifier le tout. Un peu comme les coquillages qui, après quelques années passées sur le coin de votre bureau, ternissent en raison de la dégradation de cette matière organique. Ce n’est pas la calcification qui, à elle seule, assure la solidité de l’os : l’architecture même de la trame fibreuse de collagène y est pour beaucoup. Le calcium rend l’os plus dur, ce qui ne signifie pas plus solide, mais potentiellement plus cassant. La branche d’arbre verte se plie quand la branche dure et sèche casse (ce pourrait être un proverbe oriental, mais c’est un fait). C’est la raison pour laquelle les habitations antisismiques ont une architecture qui permet la déformation plutôt que la rupture. Avantage supérieur : l’os est vivant, il est donc capable de se régénérer continuellement. Tout comme Terminator se relève après avoir subi d’incroyables dommages, nos os se ressoudent après avoir été brisés par une mauvaise chute ou une collision avec une mouette. Incroyable ! Des cellules, les ostéoclastes, sont chargées de détruire tout ce qui est vieux, tandis que d’autres, les ostéoblastes, fabriquent le neuf. Le tout est ensuite minéralisé par le calcium présent dans l’alimentation. Et toute cette structure tient sur deux planches, les pieds !

Les pieds

Ça traîne toujours par terre, c’est moche, ça ne sent souvent pas très bon, ça macère, c’est toujours mal foutu. C’est tout juste bon à faire pousser des champignons. Un talon râpeux, des orteils rabougris, une voûte plantaire bancale… Certains adorent, jusqu’à lui vouer un culte fétichiste à la limite du socialement acceptable. Au-delà des détournements qui peuvent en être faits, les pieds ont avant tout un rôle essentiel : ils assurent l’équilibre du corps, l’amarrent à la terre ferme. Le droit comme le gauche relèvent d’une machinerie de précision, une véritable horlogerie suisse. Ce sont, d’abord, des os, encore eux. Beaucoup, beaucoup d’os : vingt-six pour chacun des pieds, cinquante-deux à eux deux, soit un quart du squelette entier et ses deux cent six os. Pour les relier, beaucoup, beaucoup de ligaments : cent sept. Et pour activer toutes ces touches de piano, beaucoup, beaucoup de muscles dans tous les sens. Dans le seul pied, ils sont au nombre de vingt. Deux fois plus de tendons les rattachent aux os à chacune de leurs extrémités, de part et d’autre des articulations. Ils fixent, de fait, le bout des muscles à l’os et permettent à ceux-ci de mobiliser notre squelette. Les ligaments relient, eux, deux os de part et d’autre des articulations, ce sont les haubans du pont, ou les tendeurs de la tente, selon vos références. Ils solidifient les articulations sans les immobiliser, grâce à leur souplesse. Ce sont eux que vous abîmez en tirant trop fort dessus lorsque vous vous faites une entorse. Lors du drame, les fibres des ligaments se déchirent, conduisant dans certains cas critiques à la rupture. Par exemple, lorsque vous vous tordez le pied en courant dans les cailloux et que vous ressentez une douleur vive sur le bord externe du pied, vous avez très probablement endommagé le ligament latéral externe de votre cheville. Dans moins d’une heure apparaîtra à cet endroit très exact un «œuf» (un œdème réactionnel, réaction inflammatoire de l’organisme qui vise à entamer la réparation du dit ligament par l’afflux de cellules réparatrices notamment), ainsi que quelques semaines de bonne galère. D’une part vous allez avoir mal, mais en plus il va falloir faire attention au suraccident, l’articulation n’étant plus aussi bien protégée tout le temps de la cicatrisation. Il va falloir, un temps au moins, compenser avec les muscles et leurs tendons, qui participent aussi au maintien des articulations (la rééducation vise d’ailleurs à les renforcer).

Les articulations, comme celle de la cheville, permettent aux os de bien coulisser entre eux, grâce à une fine couche de cartilage et à quelques gouttes de lubrifiant, qu’on appelle le liquide synovial. Si parfois, les articulations «craquent», c’est généralement parce que des bulles d’air sont venues s’y loger, ce n’est pas parce que le cartilage manque – ce qui se produit dans les cas d’arthrose. Toute une quincaillerie a été mise en place pour aboutir à un ensemble suffisamment souple pour que le pied puisse épouser le relief du sol. Une souplesse qui permet aussi de limiter la casse lors d’une chute, sans pour autant être tout mou : il faut aux petons une certaine élasticité et la capacité de restituer l’énergie de la pose du pied lors du pas suivant.

La mécanique a beau être formidable, toute seule, elle ne sert pas à grand-chose. Un pied sans yeux ni oreilles, c’est un pied qui va dans le mur (Ça, en revanche, c’est un proverbe oriental !). Littéralement. Le système nerveux périphérique – les nerfs – fournit aux panards les informations issues des sens dont ils ne disposent pas et dont ils ne peuvent pas se passer. Un exemple simple : vous tombez d’un poteau – ce sont des choses qui arrivent, y compris à des gens sobres et bien éduqués. Les yeux voient bien la chute, et l’oreille interne perçoit l’accélération du mouvement vers le sol et l’éventuelle rotation associée. Le corps possède son propre accéléromètre doublé d’un gyroscope. Cette combinaison de ce «second sens» caché à celui des yeux permet de faire la différence entre : choix 1 – votre corps qui est immobile et la terre qui s’envole ; ou bien, choix 2 – votre corps qui tombe et la terre qui est immobile. Alerté par ces vigies, le cerveau réagit et ordonne, via les nerfs, aux muscles appropriés de placer les pieds de façon à amortir le crash : les deux plantes de pied pas tout à fait à plat, pour pouvoir absorber le choc, mais pas non plus sur les orteils, un savant entre-deux. La platitude, de toute façon, les pieds ne la connaissent pas. Le dessous du pied forme une voûte, avec un gros ligament plat reliant le talon et l’avant-pied, l’aponévrose plantaire. Au contact du sol, ce ressort va absorber une partie de l’impact. Dans le même temps, les récepteurs sensitifs des pieds vont prendre le relais des yeux et de l’oreille interne pour la dernière phase, celle, critique, de l’atterrissage. Un peu comme le pilote d’avion va reprendre en partie la main sur les automatismes pendant une descente houleuse vers le tarmac. Ces récepteurs nerveux vont déclencher une contraction réflexe des petits muscles des pieds, qui vont eux aussi tenter de trouver le bon mélange souplesse/rigidité grâce à un savant dosage de contractions/décontractions. Le but de la manœuvre : éviter que l’ensemble du pied (et ce qu’il y a au-dessus) ne parte en morceaux.

Le même mécanisme est à l’œuvre lorsque l’on court dans les cailloux sans pour autant se faire une entorse de la cheville cette fois-ci. Nos sens et notre proprioception (le fait de savoir inconsciemment et sans la regarder où se trouve chaque partie de notre corps, et notamment nos pieds et nos orteils, grâce aux petits nerfs périphériques) limitent la casse. Voilà pourquoi il faut parfois éviter les grosses godasses avec méga-amorti : elles aveuglent le système de proprioception, le pied ne sent plus le relief du sol et ses impacts, il n’est plus apte à commander les bonnes réactions musculaires et crac, c’est la blessure.

Au saut du lit, en revanche, nu pied, bien à plat, il faut juste se mettre debout sans finir le nez dans le réveil. Le principal risque à affronter est le coin de meuble super sadique qui aime se mettre en travers du petit orteil ou le Lego Batman échoué sur le parquet et ses oreilles acérées qui ne préviennent de leur présence qu’une fois que la plante des pieds a été transpercée…

Le cœur

En posant un pied devant l’autre ce matin, non seulement vous avancez, mais aussi vous relancez la circulation du sang dans le corps tout entier. Non pas qu’elle se soit arrêtée, vous ne seriez plus de ce monde si cela avait été le cas, mais elle s’est fortement ralentie pendant votre sommeil. Tandis que l’ours hiberne, l’homme ne fait que dormir. Ce moment de repos ne nécessite pas une énergie folle. Un simple pas et c’est donc toute la machine qui se remet, elle aussi, en marche. En avançant, le réseau veineux plantaire est écrasé. La pression fait remonter le sang dans les jambes. Là, les veines passent dans les muscles où elles sont compressées à chaque contraction musculaire, expulsant du même coup le sang toujours plus haut, jusqu’au cœur. Le cœur, c’est un gros muscle branché sur des tuyaux, il envoie le sang aux poumons pour qu’il s’y recharge en oxygène et s’en décharge en CO₂, quitte à réchauffer prématurément la planète. Le sang ainsi oxygéné revient ensuite au cœur, qui l’envoie cette fois-ci vers les organes, pour donner à chacun sa dose de carburant : oxygène et sucre (on y reviendra, dans le chapitre sur la digestion, au fameux sucre qui ne vient pas des poumons, comme vous vous en doutez). Le corps étant remarquablement construit, les veines sont équipées de valves antiretour tout au long du trajet, pour que le sang aille continuellement vers le haut quand les veines sont comprimées. Un peu comme un gonfleur de matelas pneumatique ne laisse l’air circuler que dans un sens quand on appuie dessus avec le pied.

Le réseau veineux commence par de petites veinules, qui se réunissent pour former ensuite des veines de plus en plus grosses, pour au final devenir un vrai fleuve de sang : les veines caves. La veine cave supérieure récolte le sang du haut du corps, l’inférieure, celui du bas du corps. Les deux se réunissent à mi-parcours, au niveau du cœur (derrière le sternum). Ce dernier n’a alors qu’à récupérer la livraison. Même pas besoin d’aspirer plus que de raison, tout lui est livré sur un plateau grâce à la compression/décompression de nos muscles sur ces tuyaux à valvules passifs. Niveau d’effort : minimal ! C’est le cœur droit qui se charge de l’affaire. Cœur droit, oui. Nous avons deux cœurs. Ou plutôt, un cœur divisé en deux parties. Ces deux-là sont collées l’une à l’autre, et pourtant, elles ne communiquent pas. Si le cœur droit se trouvait sous l’aisselle droite et le cœur gauche dans le ventre, ça pourrait fonctionner quand même !

Le cœur droit est un sac de muscles un peu mou, pas bien épais, pas super tonique. C’est simple : il ne fait pas grandchose, c’est même un vrai glandeur. Il récolte juste le sang des veines caves, tranquille. Il se sépare lui-même en deux parties : une entrée qui collecte le sang des veines, que l’on appelle l’oreillette droite (ou atrium droit), et une chambre d’éjection plus grande (le ventricule droit) qui se contracte gentiment pour envoyer le sang vidé de son oxygène se recharger dans les poumons qui sont tout contre lui – trop dur l’effort ! Les valves cardiaques, celles que l’on change quand elles sont abîmées, jouent les écluses entre l’oreillette et le ventricule, mais également entre le ventricule et l’artère (tronc pulmonaire pour le ventricule droit et aorte pour le ventricule gauche) et empêchent tout retour en arrière. Le ventricule envoie alors la cargaison vers le poumon, via le tronc pulmonaire. Le tronc pulmonaire se sépare en deux artères pulmonaires, une pour chaque poumon. Celles-ci se divisent en une arborescence de minuscules vaisseaux, qui enveloppent les alvéoles pulmonaires emplies d’air. Elles y captent l’oxygène, tout en y déversant le CO₂ ou dioxyde de carbone. Ces mêmes vaisseaux sortent ensuite du poumon en groupe. À cet instant-là, ils changent de nom et s’appellent alors «veines». La raison de ce changement d’identité ? Ces veines vont vers le cœur, ce qui définit une veine. Dans ce cas particulier, elles contiennent du sang oxygéné, à la différence des autres veines du corps qui ramènent au cœur du sang pauvre en oxygène justement. Tous les vaisseaux se réunissent et forment quatre gros tuyaux pleins à craquer de sang bien rouge et bien oxygéné. Ce sont donc les quatre veines pulmonaires qui se jettent dans le cœur gauche, le «vrai cœur», en suivant un parcours similaire : oreillette puis ventricule. Ici aussi, les valves antiretour font respecter le sens de circulation.

Le cœur gauche compose la majeure partie du cœur dans son intégralité. C’est un gros muscle bien épais, bien costaud. Et pour cause : il doit envoyer le sang sous pression à la totalité du corps, du cerveau aux doigts de pieds. Le cœur ne s’arrête jamais de battre : il se contracte quoi qu’il arrive – du moins, on l’espère. Il ne dort jamais, ne se repose jamais, n’a jamais de crampes, ni de coups de mou. Pas de famille, pas de vie sociale. Travailleur parfait, non syndiqué, apolitique, il ne prend même pas d’arrêt maladie quand un infarctus le terrasse et le détruit en partie. Le cœur fait avec ce qu’il reste, il fait ce qu’il peut. Et quand il ne peut plus assez, il n’arrive plus à envoyer assez de sang frais pour que l’organisme puisse faire ses efforts habituels. Résultat : des essoufflements, des pattes qui se traînent, une insuffisance cardiaque. Quand tout va bien en revanche, le job du cœur gauche est bien rodé : le sang transporté par les quatre veines pulmonaires se déverse dans l’oreillette gauche, qui expulse le tout dans le ventricule gauche. Ce dernier s’occupe à chaque contraction surpuissante de balancer un certain volume de sang vers l’aorte, l’artère principale du corps qui va irriguer le corps, du cerveau aux jambes. Et la boucle est bouclée.

Le massage cardiaque, ou comment sauver des vies sans forcer pendant la pause-café

S’il fallait légiférer pour améliorer le taux de survie sans séquelle après un arrêt cardiaque, une piste pourrait être de condamner les metteurs en scène de séries et téléfilms à trente coups de canne sur le museau lorsqu’ils filment une «caresse cardiaque». Neuf fois sur dix, on croirait voir une esthéticienne mettre du fond de teint sur la poitrine d’un malheureux à la cadence molasse de «Heal the world» (en bon français : »Sauve la planète? »!), le tube de Michael Jackson. Ce n’est pas comme ça que ça marche?! Le sang n’ira jamais au cerveau ainsi?!

Chaque année, en France, 50 000 personnes meurent prématurément d’un arrêt cardiaque. Sans réaction immédiate, plus de 90 % des arrêts sont mortels. Sept fois sur dix, il y a un témoin, mais dans moins de 20 % des cas, celui-ci est capable de pratiquer les gestes adaptés. Résultat : le taux de survie en France à un arrêt cardiaque est de 2 à 3 %, un niveau quatre à cinq fois moins élevé que dans les pays où les lieux publics sont équipés en défibrillateurs automatiques et où la population est formée aux gestes qui sauvent. Masser dans les premières minutes une personne en situation d’arrêt cardiaque, c’est lui donner une chance de ressusciter. Rien de moins. Rappelons, à toutes fins utiles, ce que cela veut dire : ne plus être mort après avoir été mort. C’est le miracle à la portée de tous, médecin ou pas, professionnel de santé ou non.

Comment reconnaît-on une personne en arrêt cardiaque?? D’abord, elle ne répond pas aux stimulations (une petite claquette est autorisée), sa respiration est absente pendant 10 secondes (c’est très long) ou bien anormale (mouvements respiratoires inefficaces, lents et bruyants, comme une carpe que l’on sort de l’eau). La recherche de l’absence de pouls ou de pupilles dilatées est optionnelle car difficile et trompeuse.

Avant toute chose, il est impératif d’appeler le 15. Puis, ensuite, masser, très vite. Le massage commence à un rythme effréné, 100 à 120 compressions par minute. Pensez à la chanson des Bee Gees, «Stayin’ alive» (la bien nommée «Rester en vie”). Il faut y aller franchement. Il n’est d’ailleurs pas rare de casser des côtes lorsqu’on pratique un massage cardiaque. Une fois commencé, il ne faut pas s’arrêter, on se relaie dans l’idéal. C’est épuisant, et au bout de quelques minutes, on est bien moins efficace. Les mains sont au niveau du sternum, les épaules bien au-dessus pour utiliser le poids du corps. On enfonce le sternum de cinq centimètres et on le relâche complètement à chaque pression. Le bouche-à-bouche n’est pas une obligation, l’important et l’indispensable, c’est le massage. En appuyant sur le cœur, le sang qu’il contient va être éjecté vers le cerveau et les autres organes. En relâchant, le cœur aspire le sang du réseau veineux.

Récapitulons les instructions de prise en charge :

– Allonger la victime sur une surface dure.

– Se mettre à genoux contre la victime, sur le côté.

– Positionner les mains l’une sur l’autre, au milieu du thorax, entre les deux seins, les bras bien tendus.

– Appuyer de tout son poids, bien au-dessus : ce ne sont pas les bras ni les mains qui appuient, mais tout le corps.

– Les pressions sont fortes : enfoncez vos mains de 5 cm dans la poitrine et remontez bien les mains entre chaque pression pour faire circuler le sang.

– Effectuer les pressions à un rythme régulier et rapide.

Pratiquer un bon massage cardiaque, arrêter une hémorragie sur un accidenté de la route, retirer une pistache du fond de la bouche d’un enfant sont autant de moments où l’on rend la vie. Si vous preniez la résolution, après la lecture de ces pages, de vous former, ce serait fabuleux. Toute personne, dès l’âge de dix ans, peut s’initier et être efficace en situation d’urgence. L’initiation aux premiers secours (IPS) est une formation gratuite que de nombreux acteurs du secourisme dispensent partout en France, dans leurs antennes locales. Une ou deux heures suffisent pour apprendre les bons réflexes. Beaucoup de médecins n’auront en réalité que peu d’occasions de réellement sauver des vies dans toute leur carrière. À votre niveau, c’est à portée de main si vous vous en donnez les moyens. Ça fera une belle histoire à raconter et vous pourrez légitimement en être fiers.

Le sang

Il coule de notre nez quand on percute un corbeau, de nos parties intimes pendant les règles, d’une autre partie tout aussi intime en cas d’hémorroïdes, de nos gencives si on se brosse les dents avec une branche d’acacia, de notre doigt coupé par le bord acéré d’une feuille A4 si on est un aventurier du bureau. Le sang. À chaque fois, c’est l’hémorragie. Impression de se vider à la moindre égratignure. Appelez les secours, c’est une urgence ! Ou pas.

Du sang, il n’y en a pas tant que ça dans le corps, pas plus de cinq litres en réalité – ce qui n’est rien par rapport aux quarante-cinq litres d’eau moyens d’une personne de soixante-dix kilos. Il n’y en a que dans les vaisseaux. Ceux-ci forment un réseau qui rejoint les moindres recoins de nos organes pour y apporter l’oxygène, d’une part, et les nutriments nécessaires à la vie captés au niveau de l’intestin d’autre part. Quand on se blesse, on fait une brèche dans un de ces tuyaux, ça fuit, ça saigne. D’où l’impression d’être une outre pleine de sang, alors qu’on est surtout pleins d’eau. Donc oui, n’ayons pas peur, si nous sommes là pour dire toute la vérité, de nombreux films exagèrent un tout petit peu les flots de sang qui peuvent surgir d’un corps meurtri.

Toute une population s’est établie dans le sang, c’est absolument bondé. Ces habitants s’appellent, notamment, les globules. Il y a les rouges et les blancs, et ils n’ont absolument aucun point commun autre que leur nom. Cellules circulantes, chacun a sa fonction. Les premiers renferment l’hémoglobine qui transporte l’oxygène capté dans le poumon. Ce sont plus des outres sans vie, en forme de donuts, qui circulent passivement, un peu comme un colis postal, en plus efficace.

Les seconds sont bien vivants et hyperactifs. Ils luttent contre les bactéries, virus, cellules cancéreuses ou tout autre intrus malvenu. Leur technique d’attaque ? Le gobage tout cru ou l’envoi d’anticorps neutralisants selon leur sous-espèce. Ils sont aussi sollicités dans la cicatrisation (l’entorse de la cheville dans les galets). Service d’ordre de l’organisme, les globules blancs commettent parfois des bavures. Une surréaction et c’est l’allergie ou la maladie immunitaire (dysthyroïdie, polyarthrite rhumatoïde, sarcoïdose entre autres). Quand les globules blancs font défaut, à l’inverse, l’immunité est déficiente. C’est le cas, par exemple, lorsque l’on prend de la cortisone, lorsqu’on est en situation de stress chronique, de sédentarité, ou encore de dénutrition. L’immunosuppression peut favoriser les cancers, puisque la lutte contre les cellules qui prennent cette mauvaise voie n’est plus aussi vaillante. Il arrive aussi que les globules blancs déraillent : ils se démultiplient de manière anarchique, deviennent eux-mêmes cancéreux. Ils sont alors à l’origine des lymphomes et leucémies.

Avant d’élire domicile dans le sang, les globules viennent de la moelle osseuse – à ne pas confondre avec la moelle épinière qui est faite, elle, de fibres nerveuses, de neurones, donc. Au sein de notre moelle, se trouve une matière mi-pâteuse migélatineuse, exactement comme dans l’os à moelle du pot-au-feu. C’est ici que se fabriquent tous les globules et les plaquettes.

Ces dernières se baladent, elles aussi, dans les vaisseaux. Il s’agit de petites cellules circulantes, espèces de post-it microscopiques qui se déplacent en hordes et viennent se coller automatiquement sur les brèches des parois. En tas de glu anarchique, elles activent des protéines circulantes, des facteurs de coagulation qui transforment le sang en gelée épaisse capable de colmater les interstices comme le ferait du ciment. On appelle ça le caillot de sang.

Le sang est un voyageur, un moyen de locomotion, un messager. Il aime rendre service en transportant toutes sortes de paquets. Il livre l’oxygène aux poumons, les sucres, acides gras et acides aminés (unités qui constituent les protéines) en provenance de la digestion aux muscles et organes. Avant de passer par le cœur et les poumons, le sang va rendre visite au foie par des vaisseaux qui forment le «système porte». C’est là qu’il se charge en carburant, en passant à ce qu’il considère comme sa «pompe à nutriments». Ici, les sucres et graisses (acides gras) et acides aminés en provenance de l’intestin ont été mis en forme et raffinés. Un petit ravitaillement ici avant de déposer le tout via la veine cave inférieure dans le cœur droit, où les nutriments venus des organes digestifs vont se mélanger avec l’oxygène récupéré dans les poumons. Ensuite, le cœur gauche gère l’approvisionnement de tous les muscles et organes en nutriments et bien sûr en oxygène pour pouvoir les cuisiner, par oxydation. Le petit dèj est servi !

Le système respiratoire

Une grande inspiration, à pleins poumons, et c’est parti : la journée peut commencer. Respirer, c’est quelque chose que chacun fait toute la journée, toute la nuit, sans y penser. Enfant, on s’amuse à retenir sa respiration sous l’eau, on fait des bulles quand on lâche prise. On tousse, on a le hoquet, on souffle sur une bougie ou dans une flûte à bec, on fait de la buée sur les vitres en hiver. Tout ça, grâce au système respiratoire. On l’oublierait presque. Il sait pourtant se rappeler à notre bon souvenir, pour le meilleur et pour le pire. Respirer, ça semble anodin, hyper facile. À y réfléchir, en réalité, on ne sait pas vraiment comment ça marche. La bouche grande ouverte, les narines béantes attrapent l’air, qui part vers le pharynx (le fond de la bouche), puis le larynx (l’endroit qui nous gratte, au fond de la gorge, quand on est enroué), la trachée (moins de deux centimètres de diamètre chez un adulte, d’où le risque d’étouffement en cas de fausse route), les bronches souches droites (pour le poumon droit) ou gauche (pour le poumon gauche), les bronches, les bronchioles, puis vers des tuyaux plus petits, puis des tuyaux encore plus petits, puis les alvéoles pulmonaires qui ne font que quelques dixièmes de millimètres, où la rencontre entre l’air et le sang se fait. C’est tellement simple ! Eh bien pas du tout ! L’air ne vient pas tout seul dans la bouche et dans le nez. À moins de faire un petit base jump depuis le haut de la tour Montparnasse ou du viaduc de Millau en ouvrant à fond la bouche pour gober les moucherons. Là, effectivement, il est possible que vers les derniers étages, quand la vitesse est suffisante, un flux d’air spontané remplisse assez les nasaux pour permettre de respirer passivement. Vous en conviendrez, la solution n’est pas très viable.

L’organisme a opté pour une autre façon de faire, plus accessible, moins suicidaire : l’aspirateur. Il paraît, d’ailleurs, que les hommes préhistoriques faisaient le ménage de leur grotte de cette manière, en aspirant la poussière avec le nez avant de la tousser dehors. Ils mouraient relativement jeunes. Le principe de l’aspirateur est simple : il s’agit de faire du vide dans un récipient rigide grâce à un moteur ou un soufflet associé à des valves antiretour. Quand on fait ce vide, il suffit d’ouvrir un orifice (le tuyau de l’aspirateur ou la bouche) et l’air est attiré à l’intérieur. Dans le corps, le réceptacle rigide, c’est la cage thoracique, un tonneau imparfait formé par les côtes (douze à droite, douze à gauche) qui le délimitent. Derrière, elles se réunissent sur les vertèbres thoraciques de la colonne verté-brale. Devant, les côtes se rejoignent dans un joyeux bazar sur le sternum. Il n’y a pas de place pour tout le monde sur ce petit bout d’os, alors les dernières côtes ne sont pas fixées à l’avant, ce sont les «côtes flottantes», entre une et trois selon les individus. Sous la cage, il y a un muscle tout plat et horizontal qui vient fermer le tonneau par en bas : le diaphragme. Percé de quelques trous, il laisse passer l’artère aorte et l’œsophage, qui rejoint ainsi l’estomac, juste en dessous du diaphragme. Au repos, le diaphragme, sous la pression des organes digestifs pris en étau par des abdos surpuissants, remonte mollement dans la cage thoracique et comprime les poumons. Ce mouvement chasse l’air dehors : expiration. Quand, au contraire, il se contracte, il s’aplatit alors fermement et renvoie l’intestin à sa place, tout en faisant le vide dans le thorax, pour permettre à l’air d’y entrer. Tout un tas de petits muscles tirent les côtes vers le haut en même temps pour augmenter le plus possible la taille du tonneau. Inspiration.

Le poumon

Le poumon s’incruste dans tout ce mouvement. Le poumon, c’est un peu une éponge toute flasque. On pense qu’il est super balèze pour faire venir l’air jusqu’à lui, mais, en réalité, il ne sait pas faire. Son taf à lui, c’est juste interface d’échange air/ sang. Le poumon recharge en oxygène le sang qui lui arrive et basta ! Une mission simple, certes, mais vitale : c’est le poumon qui assure le troc de la survie, lui qui gère le sang qui vient du cœur droit décharger son trop-plein de CO₂ avant de repartir chargé à bloc d’oxygène vers le cœur gauche puis le reste de l’organisme. Du coup, pour le reste, il ne faut pas compter sur le poumon qui reste un ouvrier spécialisé, un travailleur monotâche.

Le corps a donc trouvé une idée géniale pour lui permettre de respirer : la plèvre et le vide. La plèvre, ce sont deux membranes, l’une tapissant l’intérieur de la cage thoracique, l’autre, l’extérieur du poumon. En faisant le vide entre les deux, elles restent collées, comme une ventouse sur une vitre. Au final, quand le diaphragme se baisse et les côtes s’élèvent, la cage thoracique augmente de volume. Le poumon-éponge suit le mouvement passivement, collé à la plèvre, et donc se dilate. L’air vient alors inonder les alvéoles pulmonaires. L’échange de gaz (O₂ contre CO₂) avec le sang peut alors se faire sereinement. Puis, le diaphragme se relâche et tout se ratatine. L’air inutile et appauvri en oxygène est expulsé.

Quand le souffle est court, les poumons se font direct engueuler. Alors que, pourtant, ils n’y sont pas forcément pour grand-chose – pas toujours en tout cas… En réalité, c’est le cœur qui est le plus souvent responsable des déboires respiratoires. Le sang vient certes se recharger en oxygène au niveau du poumon et, si celui-ci n’est pas au top de sa forme, provisoirement du fait d’une infection ou de manière permanente du fait du goudron avec lequel vous le badigeonnez à chaque occasion possible (tabac, pollution automobile), le transfert en oxygène peut ne pas bien se passer et se traduire par un essoufflement. Mais on oublie qu’avant de parler de recharge en oxygène du sang, il faut que le sang arrive jusqu’au poumon ! Et qui c’est le responsable du débit sanguin, qui c’est qui actionne la pompe ? C’est le cœur !

Les poumons constituent l’une de nos plus intimes relations avec le monde alentour. On devrait d’ailleurs être tout aussi réticent à l’idée de respirer l’air de certains lieux (autoroute, vignoble en pleine période d’épandage de produits chimiques, bouteille de solvants industriels ou de produits ménagers…) qu’à celle de porter à la bouche un cadavre de rat trouvé dans le caniveau. Immense membrane froissée en d’infinis replis sur elle-même pour augmenter la surface des échanges avec l’air, aussi fins que fragiles, les poumons sont un sanctuaire à préserver. Mais c’est aussi la porte ouverte à toutes les cochonneries, des plus petites aux plus grosses, qui adorent venir y trouver refuge : acariens, pollens, spores de champignons, bactéries, virus, microparticules, insecticides, solvants, gaz… La pollution, au sens large, est la première cause environnementale de maladie et de mort prématurée, soit 16 % de l’ensemble des décès dans le monde d’après l’Organisation mondiale de la santé (OMS). La pollution de l’air, elle, décime plus de monde que le sida, la tuberculose, le diabète et les accidents de la route réunis (The Lancet Commission on Pollution and Health, 2017). En France, elle est responsable de quelque 48 000 morts annuelles, elle écourte d’un an et demi l’espérance de vie moyenne, réduit la qualité de vie avant la mort. Ce n’est donc pas une lubie écologiste, juste un fait avéré : la pollution a des conséquences immédiates et mesurables sur l’état de santé des populations (et d’autres moins immédiates et plus difficilement mesurables). Parmi autres choses, des cancers et pathologies du poumon, mais aussi des accidents vasculaires cérébraux (AVC) et des infarctus sont provoqués par un air saturé en diverses substances qui n’ont pas grandchose à y faire. Les premières victimes sont les enfants.

Les pays de l’Asie du sud-est, les États africains, la Chine paient le plus lourd tribut à la pollution atmosphérique. L’Europe n’est pas en reste, tant en matière de victimes que de responsabilité. Dans nos contrées, ce sont les transports qui pèsent le plus dans la pollution atmosphérique, mais l’agriculture est également de plus en plus montrée du doigt. Si les véhicules électriques peuvent apparaître comme une (fausse) bonne idée pour remédier au problème, il semblerait que le gain en matière de santé publique soit très local et en trompel’œil. La pollution s’est déplacée ailleurs, là où l’on extrait des terres rares pour fabriquer des batteries (Chine notamment), là où l’on produit de l’électricité (centrales à énergie fossile en Allemagne, centrales nucléaires en France).

Il y a la pollution que l’on subit, mais aussi celle qu’on s’inflige volontairement – et même avec plaisir. Le tabac, par exemple, ce sont 73 000 morts par an en France. Depuis que l’on a banni l’amiante, que l’on respire moins de sciure et de poussière de foin, la cigarette reste l’une des rares habitudes respiratoires morbides modifiables, qui peut changer la vie à tout point de vue et à tout moment. Notamment aux jeunes filles qui prennent la pilule et encourent un risque absolument inconsidéré d’embolie pulmonaire ou d’attaque cérébrale (et donc de handicap définitif). Votre grand-mère fume encore à quatre-vingt-dix ans et «elle se porte comme un charme» ? Très bien. Il y a aussi des types qui ont roulé dix kilomètres les yeux fermés à contresens sur l’autoroute sans tuer personne. À remarque idiote, réponse idiote. Bien avant une mortalité précoce, qui ne sera malheureusement pas subite mais à petit feu, le tabac promet une perte de qualité de vie au quotidien. Le goût, l’odorat sont impactés, la peau et l’apparence physique sont des témoins directs de notre intoxication chronique, le corps est fatigué, essoufflé, anxieux. Sans oublier la perte de liberté, liée à la dépendance. Nous avons assez parlé de votre volonté ou de sa remarquable absence. Ne prenons pas plus le risque de vous irriter et allons sur un terrain plus consensuel. Parlons donc de ce qui justement échappe totalement à votre volonté, le système nerveux autonome.

Le système nerveux autonome

Respirer sans même y penser. Faire circuler son sang sans avoir à bouger le petit doigt (juste un peu les doigts de pieds tout de même). Penser sans même le savoir. Tout fonctionne sans que l’on y prête attention, sans même que l’on ordonne à l’un ou l’autre des organes, des systèmes, des muscles de faire ci ou ça. Voilà à peine quelques minutes que le corps est réveillé, à peine quelques secondes qu’il est debout et, déjà, il s’est passé tant de choses ! Les muscles se sont activés, le sang circule plus vite, les poumons respirent, les yeux voient, le nez sent, les oreilles entendent, le cerveau orchestre.

Deux cent six os, trente-trois vertèbres, trente-deux dents, près de six cents muscles, cinq litres de sang, soixante-dix battements de cœur chaque minute, cent milliards de neurones, cinq millions de poils… Tout semble rouler naturellement, inconsciemment, sans avoir à faire d’efforts particuliers. Et tout ne s’est pas arrêté pendant notre sommeil, loin de là. Celui qui permet cette prouesse est un quasi-inconnu : le SNA. Système nerveux autonome. La science l’étudie depuis des lustres, mais ne l’a pas beaucoup décrit. Il a subi divers assauts chirurgicaux dans le passé, dans des indications plus ou moins heureuses (dans les douleurs chroniques par exemple). Maintenant on l’ignore un peu, mais un jour ce sera le nouvel organe à la mode, c’est certain. Le SNA souffre de l’ombre que lui porte son illustre cousin, le système nerveux tout court. Celui qui se la raconte parce que, soi-disant, il est le plus balèze du monde animal.

Le SNA est la partie du système nerveux qui échappe à notre conscience, la plupart du temps, et qui fait en sorte que nous ne soyons pas une flaque de chair morte. C’est lui qui fait battre notre cœur au rythme qui va bien, sans qu’il y ait besoin de rien demander. «Eh, le cœur, tu veux bien battre un peu plus vite là ? Je suis en plein match de basket, j’ai besoin de sang frais pour ne pas me faire humilier !» C’est le SNA encore qui régule le transit intestinal, lui qui régule la respiration, lui qui régule la sueur pour nous éviter de cuire comme un couscous quand il fait chaud. Le SNA, c’est un peu l’intendant, celui qui nous libère l’esprit pour des tâches plus nobles. Imaginez un peu si l’homme préhistorique avait dû, avant de courir après son brunch, commander en temps réel l’accommodation de ses yeux pour garder le lapinou bien clair en visuel, qu’il soit loin ou près, gérer le rythme de son cœur et de ses poumons pour ne pas faire de syncope sur l’accélération finale, réguler sa sudation pour ne pas rôtir dans sa propre peau en milieu de course, mettre en pause son intestin pour ne pas se faire dessus lors de la prise de vitesse, tout en essayant de comprendre les messages bizarres reçus par la plante de ses pieds et son oreille interne en courant sur les cailloux et les branches mortes pieds nus…

D’un point de vue anatomique, le SNA prend racine dans le cerveau, plutôt au centre, dans cette partie que nous avons en commun avec les lézards, batraciens et autres animaux à l’œil peu vif. Il se poursuit dans la moelle épinière et dans la «chaîne ganglionnaire» qui se trouve le long du rachis (des amas de neurones situés sur les côtés des vertèbres et reliés entre eux). Et enfin, il enveloppe l’ensemble des organes dans un fin maillage qui lui donne le contrôle des moindres recoins de notre organisme sans que nous n’en sachions rien ! On s’en croyait exempt et pourtant : le complot s’épanouit au sein même de notre organisme, une société secrète a pris le pouvoir de notre structure anatomique dans une absence de transparence la plus totale. Un peu comme si l’on confiait le plan d’occupation des sols et les permis de construire à la même personne, sans aucun contrôle.

Enfin, le SNA a beau être inconscient, il est malgré tout possible de l’influencer. La concentration, la méditation ou d’autres méthodes encore permettent de faire diminuer la fréquence cardiaque, le transit intestinal, etc. Je vous le dis, c’est le prochain organe à la mode. Après la flore intestinale et les recoins de votre colon, préparez-vous à le retrouver à toutes les sauces dans les magazines de l’été.