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Direction des publications : Stéphanie Baronchelli, Jérôme Bernez-Binder

Suivi éditorial et maquette : Romain Allais

Conception graphique : Tiphaine Rautureau

Correction : Maud Bataille

Couverture et cartes : Anne-Clotilde Jammes

Typographies : R Festival Budaya XXXI – Marsnev™ ; Roman Antique – Dieter Steffmann ; Josefin Sans – Santiago Orozco ; Titania – Dieter Steffmann ; Aka Posse – akaType

www.gulfstream.fr

© Gulf stream éditeur, Nantes, 2022

ISBN : 978-2-38349-061-6

À Marie-Jyothi, prodigieuse Kétinée dont je suis l’Ernest,

et qui par son amour, sa perspicacité et sa patience

m’a permis de devenir sorcier.

À Lily, Misha, Méliès et Martha, Ambre et Arsène,

la nouvelle génération d'Atlantes.

À Mélanie, Michèle, Marc et Marie-Louise.

À Romain Allais et Anne-Clotilde Jammes.

Et à mon frère Romain Watson,

ce MJ machiavélique qui sait garder

des secrets pendant plus de vingt-cinq ans.

Maxime.

À mon frère,

À ma famille,

À toutes les personnes qui ont créé

avec moi lors de parties de jeu de rôle,

À tous les auteurs d’univers, musiques, livres, folklore

qui m’ont influencé,

À vous.

Merci de rêver avec nous.

Romain.

Résumé du tome 1

Ernest Villempré est artiste de cirque itinérant et prestidigitateur. Il élève Déa, une jeune aveugle de sept ans, trouvée en rase campagne, à moitié enfouie dans la neige. Ses amis les plus proches sont deux artistes d’origine africaine : Kétinée Mountabila et son grand-oncle Kilma, respectivement prêtresse vaudoue et vieux marabout grincheux. Tous quatre partagent le même secret : ils pratiquent la véritable sorcellerie. Celle qui permet de changer les règles de la réalité.

Un soir d’octobre 1875, aux environs de Verdun, le cirque Palazzi prend feu. Des clowns surgis de nulle part enlèvent Déa ainsi que plusieurs jeunes spectateurs avant de disparaître dans la nuit. Ernest, Kétinée et Kilma rattrapent l’un des ravisseurs, visiblement fou à lier : celui-ci évoque une certaine Linda, pour le compte de qui il effectue « la Moisson » – c’est-à-dire l’enlèvement de jeunes enfants au fort potentiel sorcier, destinés à devenir ses sujets.

La piste des clowns mène le trio jusqu’à un passage magique. Aidé par Ludwig, un énigmatique personnage accompagné d’un loup et d’un corbeau, voilà le trio propulsé dans un autre monde. Séparés, Ernest, Kétinée et Kilma évoluent dans un environnement aussi surprenant qu’hostile, où règnent en maître le Mensonge, la Peur et la Folie. Ces fléaux sont incarnés par trois déités différentes : Sacha, Isabelle et Linda, elles-mêmes au service d’un dangereux Roi Clochard.

Les « Fruits de la Moisson » (en fait, les enfants enlevés) sont réunis et présentés à la population par les trois déités. Ernest retrouve enfin Déa, qui lors de la cérémonie déploie des pouvoirs absolument terrifiants liés aux Enfers. Grâce à Déa (et peut-être au mystérieux Ludwig), les sorciers et les enfants enlevés sont expulsés du monde de Linda.

Ils atterrissent dans les Pyrénées espagnoles, à plus de mille kilomètres de Verdun, pile entre deux clans gitans ennemis. Doux et prévenant, Vicente Rodriguez et toute sa famille prennent ces naufragés sous leur aile. Ils les extraient des griffes de Vasco Pueblo et de son armada de lycanthropes.

Ernest, Kétinée, Kilma et les autres s’enfuient en compagnie des Rodriguez, qui leur expliquent que le monde est bien plus vaste et dangereux qu’ils ne le pensent. Au-delà de la réalité, il existe de nombreux territoires cachés aux humains, créés et dirigés par de puissants sorciers architectes. Qui tous possèdent leurs propres buts, à l’instar des terribles Linda, Sacha et Isabelle.

Grâce au clan gitan, Ernest, Kétinée et les autres sortent des Pyrénées. Il faut maintenant traverser la France du sud au nord, et restituer les enfants à leurs familles. À cette occasion, les sorciers se découvrent recherchés par la police. Bientôt, ils sont incarcérés, et seront vite jugés… pour enlèvement d’enfants. La sanction semble déjà prononcée : la peine de mort ou bien la prison à vie. Qui croirait en effet en l’innocence de deux Africains et d’un saltimbanque ? La réalité rattrape les trois détenus, qui s’attendent au pire.

Le trio ne doit son salut qu’à l’intervention d’un autre sorcier architecte, un homme qui se fait simplement appeler le Prince. Juste avant d’être condamné, Ernest est invité au Castel, le territoire magique sur lequel règne le nouveau venu. Là, il doit prouver sa valeur guerrière. Ernest décroche un contrat : il devra servir « aux ordres du Prince » durant cinq années.

Le contrat est signé et, hors du Castel, tout s’arrange de façon inespérée. Un témoin de dernière minute est trouvé : l’un des clowns kidnappeurs, qui confesse tous les crimes. Ernest, Kétinée et Kilma sont innocentés, relâchés puis réunis avec Déa. Lâchés par leur cirque cependant, les trois artistes doivent s’inventer une nouvelle vie : celle-ci se déroulera à Paris, là où réside Babadji, le grand-père de Kétinée et frère aîné de Kilma.

Ernest et Kétinée tombent dans les bras l’un de l’autre. Cependant, chacun sait qu’Ernest devra bientôt partir au loin pour explorer de mystérieux et dangereux territoires sorciers, aux ordres du Prince…

En attendant, tous montent à la capitale. Arrivés chez le vieux Babadji, ils trouvent ce dernier très occupé. Après un crochet express (et magique !) par le pays dogon, Ernest, Kétinée, Kilma et Déa quittent cette ambiance africaine pour les catacombes de Paris.

Dans ce nouveau territoire sorcier constellé de tombes secrètes, le vieux Babadji invoque la Mort elle-même afin de ressusciter son fils Ambala, assassiné en cet endroit deux ans plus tôt par le maître des lieux, le Grand Taureau. Contre toute attente, l’opération est un succès.

Cependant le rituel, très ambitieux, attire les plus sombres sorciers architectes du secteur. D’un côté, Vasco Pueblo, qui a suivi Déa depuis les Pyrénées, et qui souhaite offrir la terrible puissance de la petite fille à son amante : la mystérieuse Lucienne Arquenotte. De l’autre, l’imprévisible Ludwig, accompagné des despotes du monde de Linda, de Sacha et d’Isabelle. On découvre à cette occasion que c’est Ludwig qui a tout orchestré depuis le début : l’enlèvement de Déa, l’arrivée dans les Pyrénées, la traque par Vasco, et même l’idée de ce rituel, soufflée à Babadji… : tout a été savamment mis en place pour piéger Vasco et Lucienne dans les catacombes. De fait, Ludwig savait que ses deux adversaires ne résisteraient ni à l’attrait d’un tel rituel, ni à l’aura ténébreuse émanant de Déa.

Pris entre ces deux feux, Ernest et Kétinée ne savent comment réagir. Sans vraiment le vouloir, ils privilégient Lucienne et Vasco, qui défont Ludwig et ses puissants alliés : le Roi Clochard et ses déités, ainsi qu’un énigmatique groupe de sorciers : les Corbeaux. Malgré leur réussite, Ernest, Kétinée et les Dogons ne savent s’ils ont fait le bon choix.

Les sorciers architectes partis, la crypte s’effondre tandis que le chaos se déchaîne. Pour sauver tout le monde, Kilma et Déa se sacrifient. Le premier, en donnant sa vie pour que revienne Ambala. La seconde, en ouvrant un passage vers les Enfers : un lieu où sont absorbées toutes les énergies hostiles déchaînées lors du rituel. Avant de disparaître, Déa révèle sa véritable nature : celle d’une âme errante qui remercie Ernest de lui avoir offert l’enfance qu’elle n’avait jamais connue avant lui.

Quelque temps plus tard, à Paris, débarque Helena Silène, ancien amour d’Ernest au cirque Palazzi, et qui se prétend enceinte de lui. Kétinée, révoltée, ne veut pas y croire. Mais Ernest disparaît bientôt : le voilà parti au service du Prince, pour cinq ans…

I

Dans le crépuscule du ciel de Toscane, aux abords de la ville de San Gimignano, cheminaient ensemble quatre silhouettes vêtues de noir. Leurs combinaisons de cuir, aux multiples ceintures, dissimulaient des armes aiguisées incrustées par endroits de sang séché. Indétectables et silencieuses, ces créatures glissaient entre les arbres, à la faveur d’une brume qui les escortait entre les collines.

Dans sa main droite, la silhouette qui menait le groupe tenait un globe de verre dans lequel dansaient quelques volutes de fumée. Elle s’arrêta au pied d’un amandier et pointa du doigt une bâtisse fortifiée du xive siècle, flanquée d’une longue tour carrée.

Sans échanger une parole, les quatre spectres poursuivirent leur chemin parmi les vignes et les champs, sans jamais sortir de la nappe vaporeuse qui progressait avec eux. Une bergère qui rentrait son troupeau à quelques mètres de ce groupe ne décela pas sa présence et se demanda pourquoi ses animaux étaient si nerveux. Plus loin, un vieux chien au poil ras remarqua ces odeurs sans identité précise qui s’aventuraient sur son territoire. Il grogna pour la forme, mais, comme son maître déjà assoupi dans son modeste lit de paille ne réagissait pas, il sombra lui aussi dans le sommeil.

Bientôt, les créatures noires et muettes rasèrent une série de haies. Plus légères qu’un souffle de vent, elles atteignirent les murailles de pierre épaisse repérées au loin, puis elles s’arrêtèrent, unies dans la pénombre.

Quelques dizaines de mètres plus haut, au sommet de la tour, personne n’avait deviné le danger qui sourdait.

Et Pietro Gioberti, encore moins que les autres.

Cet homme de près de quatre-vingts ans, le cheveu rare, l’œil fatigué, était déjà bien trop préoccupé par ses propres problèmes.

— Ça ne peut pas durer… Ça ne peut pas durer, répétait-il en se tordant les doigts

Propriétaire de la bâtisse, dernier représentant d’une lignée de marchands jadis fortunés, Pietro s’était trouvé criblé de dettes – la faute au train de vie qu’il avait mené. Contre une somme rondelette, il avait accepté de loger un groupe d’individus aux intentions troubles, aux manières cavalières. Combien étaient-ils, au juste ? Une trentaine en tout ? Et que faisaient-ils donc de leurs journées ? Pietro Gioberti eût bien été en peine de le dire. D’abord, parce qu’il ne comprenait rien à ces machines gigantesques et effrayantes que l’on avait récemment assemblées et soudées à quasiment tous les étages du domaine. Ensuite, parce qu’on ne lui avait rien révélé de leur utilité. Sous son nez, l’entreprise s’était développée, et bientôt l’on vit des jets de vapeur surgir de larges vannes, tandis que des éclairs parcouraient d’étranges tuyaux électriques alambiqués, percés dans les parois.

Le bâtiment n’avait désormais plus rien de commun avec l’élégante demeure qui avait longtemps signifié la belle prospérité de sa famille. Toute trace de ce faste avait disparu, comme s’étaient effacés les Gioberti. Entre ces murs, désormais, le vieux Pietro était devenu comme un étranger. À tel point que, depuis quelques semaines, on lui avait interdit l’accès à la plupart des salles. Ce qui ne l’empêchait pas d’aller et venir, de son nouveau logis situé à moins de cinq cents mètres jusqu’au grand hall de la propriété, afin de pester à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit.

— Jusqu’à preuve du contraire, je suis encore le propriétaire ici, marmottait-il en claudiquant dans les escaliers à qui voulait bien l’entendre.

On l’entendait. Mais personne ne l’écoutait. D’autant plus que sa colère se dissipait bien vite à chaque nouvelle livraison de pièces sonnantes et trébuchantes.

Ce soir-là, cependant, il avait été pris d’un désir irrépressible : celui de jouir de la vue imprenable qu’offrait la tour bâtie par ses ancêtres sur les environs de San Gimignano.

— Je veux admirer le coucher de soleil de tout en haut ! s’égosillait-il à s’en fendre la voix. J’en ai le droit !

Le temps de convaincre ceux qui avaient investi le domaine et avaient d’abord refusé sa requête, avant de céder à ce caprice, le soleil s’était déjà évanoui à l’horizon. Mais qu’importait ! Pietro Gioberti avait gagné ce bras de fer, alors il contemplerait les étoiles !

Éreinté par la montée des marches qui, par centaines, le menèrent enfin à l’air libre, il s’adossa au premier mur qui vint pour reprendre son souffle. Les constellations du Cygne, du Dragon, commençaient à se dessiner dans l’éther. Pietro Gioberti fit semblant de ne pas entendre les cinq sentinelles postées à cet endroit et qui se moquaient de lui, sans vraiment s’en cacher.

— T’as vu ? V’la le vioque qui nous rend visite.

— Y va pas bien de s’infliger ça, à son âge ?

— J’ai l’impression d’entendre ses poumons grincer d’ici. Tu crois qu’il va nous claquer sous le nez, l’andouille ?

— Si ça arrive, c’est pas moi qui descendrai sa dépouille sur mes épaules, oh !

Pietro Gioberti sentit son sang battre dans ses tempes : il n’était pas encore sénile. Pour qui se prenaient-ils, ces freluquets ? Et que pouvaient-ils bien surveiller ainsi, perchés à plus de cinquante mètres de hauteur ? Les machines assemblées valaient-elles tout ce déploiement humain ? D’autant que ce soir-là, ces hommes payés pour monter la garde jouaient aux dés.

— Très chers morveux, commença-t-il en italien, apprenez d’abord à faire votre métier. Si vous croyez qu’un vieil homme comme moi n’est pas capable de vous clouer le bec, vous allez…

Il ne conclurait jamais cette phrase. Un nuage de brume surgit du ciel et envahit la terrasse en quelques secondes.

L’intrigant phénomène généra quelques cris de stupeur. Du nuage mobile naquirent quatre silhouettes armées. Elles se déployèrent, fondirent chacune sur les sentinelles.

Pietro Gioberti n’eut pas le temps de comprendre ce qui se passait. Il y eut des éclats lumineux, des bruits étouffés, des armes qui s’entrechoquèrent. L’une des sentinelles voulut donner l’alarme. Elle se trouva bientôt maîtrisée, une main gantée plaquée sur la bouche.

Un autre garde fut littéralement soulevé de terre par une bourrasque. Il fut projeté contre un mur avant de perdre connaissance. Son voisin, moins chanceux, se débattait : autour de son cou s’étaient enroulées plusieurs lanières de cuir. Quant aux deux autres, ils tombèrent sur le sol en même temps. Deux longues lames avaient été plantées dans leur ventre, que leurs assaillants extirpèrent en un geste coordonné.

Plaqué contre le mur, Pietro Gioberti suffoquait d’horreur. Le nuage qui avait amené les intrus s’était dissipé. Dans la lumière dispensée par un braséro, il les vit : deux femmes et deux hommes, entraînés à tuer.

Tandis que le dernier garde conscient rendait l’âme, étranglé par une jeune personne aux cheveux châtains, aux yeux cernés, le regard de Pietro croisa celui d’une blonde aux larges épaules, au long nez, à la chevelure ondulée.

— Mais dites donc, murmura-t-elle avec un accent indéfinissable. Je t’avais pas vu, toi.

Sans cérémonie, elle se dirigea vers le vieux propriétaire, épée en avant.

Pietro Gioberti s’attendit à ce que cette lame le transperce de part en part. Cependant, un bras masculin stoppa la blonde aux allures de fauve.

— Laisse-le Zaphaïm, lui dit un jeune homme mal rasé. Tu vois bien qu’il est trop vieux pour être dangereux.

— Et ça va l’empêcher de donner l’alarme, peut-être ? Tu me fais bien rire, le nouveau !

D’un coup de hanches, la femme blonde dégagea son bras. Mais, au lieu d’embrocher Pietro Gioberti, elle écrasa les phalanges de sa main gauche sur le nez du vieillard. Assommé sur le coup, celui-ci s’étala de tout son long.

— Si à cause de lui on se fait repérer, la prochaine sera pour toi ! signifia l’assaillante à son coéquipier en levant le poing.

— Du calme, Zaphaïm, résonna la voix grave de l’individu le plus âgé du groupe. Je me range à l’avis de notre nouvelle recrue : ce vieux type n’est clairement pas l’un d’entre eux.

L’homme avança dans la lumière du braséro. Il possédait un visage rond mais sévère. Des rides de concentration avaient tracé au fil des décennies de profonds sillages dans sa peau hâlée.

— À ta guise, Felipe, soupira la lionne blonde. Après tout, c’est toi le chargé de mission…

Elle rangea son épée d’un air boudeur.

— Et maintenant ? demanda l’autre femme du groupe en enroulant son fouet autour de son bras. Tu sais te diriger dans cette forteresse ?

L’homme qui se faisait appeler Felipe acquiesça.

— Nous devons atteindre le premier étage. Vers le cœur de l’installation. Là où se trouve le Secret.

— Un Secret dont personne à part toi ne sait rien, l’aiguillonna la guerrière blonde. Tu parles si c’est commode !

— Crois-moi, Zaphaïm : moins tu en sauras sur ce sujet, mieux cela vaudra pour toi…

— Si tu le dis, chef vénéré, ironisa l’effrontée. Car tu ne veux que notre bien, n’est-ce pas ?

Le meneur ignora cette pique et dispensa ses instructions.

— Une fois à l’intérieur, restez sur vos gardes. Car les personnes que nous allons rencontrer ne se limitent pas à leurs fonctions de chercheurs. Toutes et tous sont des soldats, acquis à une cause. Vous savez donc comment vous comporter.

— À ce propos, réagit l’assaillante blonde, on fait quoi du type que le nouveau a assommé en le soulevant de terre ? Tout comme le vieillard, on le laisse survivre ?

Le meneur considéra alternativement la nouvelle recrue du groupe, les trois gardes déjà occis, et le quatrième qui respirait encore. Puis il répondit d’une voix monocorde :

— Lui, non.

Alors, il dégaina un poignard caché dans sa manche et le planta dans la gorge de la sentinelle inconsciente.

Ernest Villempré, qui vivait ce soir-là sa première mission aux ordres du Prince, ne put rien faire pour empêcher ce meurtre.

II

On ne distinguait pas grand-chose dans l’escalier froid en colimaçon qui dégringolait de la tour. Quelques lanternes au mur permettaient à peine de deviner où poser le pied.

Ernest Villempré progressait en deuxième position, entre le chef de file et la jeunette aux yeux cernés. Zaphaïm, la guerrière blonde, fermait la marche. Mal à l’aise, l’ancien prestidigitateur affichait un air sombre. Depuis quelques semaines, on l’avait entraîné à ce genre d’expédition. Pour autant, il espérait se servir de ses dons de sorcier plutôt que des couteaux tranchants rangés dans leurs fourreaux. Car Ernest ne se considérait pas comme un assassin, et ne souhaitait guère le devenir. Cette volonté, il l’avait exprimée au Prince. Qui de son habituel air altier avait levé un sourcil noir, après avoir exhalé la fumée de son cigare, et avant de le gratifier d’un sourire de politicien.

— S’il vous déplaît d’ôter la vie, cher ami, je ne vois pas d’inconvénient à ce que vous empruntiez parfois des chemins de traverse. Si et seulement si cela n’entrave en rien vos missions. Et sans exiger de vos coéquipiers de tels scrupules, s’il vous plaît !

Ernest avait fait mine d’accepter, mais déjà il venait de désobéir à son employeur. Avec un succès tout relatif, cependant. Mentalement, il se prépara : il prendrait ses victoires là où il le pourrait…

Six mois plus tôt, pour échapper à l’échafaud, le magicien avait signé un contrat dont les implications le dépassaient encore. Durant cinq années, il deviendrait un sujet du Prince. L’un de ses bras armés, envoyé là où ses compétences serviraient le monarque.

Dans une salle secrète du Castel, il avait été passé au crible par une sorte de couturier aux longs cheveux qui avait pris ses mensurations. De la taille de ses épaules à la largeur de ses genoux… jusqu’à l’écartement entre ses cils ! Bien entendu, Ernest finit par juger ridicule cet interminable procédé trop méticuleux, effectué à l’aide de mille et un outils de mesure dont la plupart ressemblaient à des instruments de navigation.

— Vous croyez vraiment que la circonférence de mon gros orteil ou la forme précise de mon lobe d’oreille vous sont utiles ?

L’artisan pointilleux papillonna de ses sourcils outrés.

— Sachez, Monsieur Villempré, qu’ici aucun détail n’est laissé au hasard. Gageons que vous penserez à moi lorsqu’un projectile frôlera votre gorge de quelques millimètres, vous laissant la vie sauve. Alors, vous cesserez de dénigrer mon art !

Sur ces paroles, il avait dégainé une immense loupe graduée, avant d’entreprendre un comptage sommaire des poils de barbe d’Ernest. Ainsi était le Castel, domaine sorcier régi par le Prince : peuplé de personnages improbables et de tueurs implacables.

Le long des lumineuses allées du Castel, luxueux manoir perdu dans les bois et la brume, le magicien n’avait cependant jamais croisé les membres de l’escouade italienne. Il ne connaissait pas leur identité complète, tout comme eux ignoraient la sienne.

Ce genre de mystères, Ernest Villempré commençait à s’y habituer. Arriver sur l’échiquier des Sorciers, c’était accepter de se plonger au cœur des motivations nébuleuses de nombreux personnages d’envergure, qui ne révélaient leurs secrets que peu à peu. Plus le sorcier se trouvait haut placé dans l’étonnante lutte de pouvoirs, plus celui-ci se nimbait d’une aura d’énigmes insondables : cela faisait partie du jeu. Il fallait donc apprendre à lâcher prise, naviguer avec le courant, attraper au vol les réponses qui s’offraient parfois… et surtout, espérer survivre.

À son niveau – celui d’un pion sur l’échiquier – Ernest s’était renseigné discrètement auprès de la jeune personne à l’air fatigué qui jouait du fouet : celle qui, nouvelle recrue comme lui, se prénommait Shannon.

— D’où est-ce que tu viens ? lui avait-il murmuré, tandis que Zaphaïm et Felipe s’étaient assoupis. Tu fais partie de ce genre d’opérations depuis combien de temps ?

— Je suis bien incapable de te révéler ça, lui assura-t-elle en le dévisageant de ses yeux sombres. Ils ne t’ont rien dit avant de venir ? Essaie donc de prononcer ou même d’épeler ton nom de famille. Tu n’y parviendras pas. Même par des moyens détournés.

— Mon propre nom ? tiqua Ernest, incrédule.

Il retroussa les lèvres, plaça sa langue, tenta de parler : aucun son ne vint. Très étonné, il réitéra l’opération plusieurs fois. Sans davantage de succès. Alors, il voulut écrire. Sa main demeura immobile, fixée à sa plume, incapable de tracer les lettres auxquelles il songeait. A contrario, lorsqu’il se remémorait un détail anodin, non lié à un élément personnel, les pleins et les déliés s’affichaient sans peine.

Fasciné par le phénomène, il s’obstina. Si, dans son esprit affûté, le cirque Palazzi, son passé de saltimbanque, les gens auxquels il s’était attaché, s’animaient très clairement, partager leur existence et les sentiments qu’ils lui inspiraient était impossible.

Le seul être avec lequel il pouvait deviser sans retenue était le singe Noidkoko, un ouistiti pygmée de douze centimètres qui ne quittait que rarement sa poche. Il était le seul animal de son ancienne ménagerie à l’avoir suivi jusqu’ici. Peu à son aise au sein de l’inquiétant labyrinthe que représentait pour lui le Castel, le quadrumane préférait, au confort de leur luxueuse chambre, suivre son maître dans ses déplacements – même les plus dangereux.

— Noidkoko, Noidkoko, répéta Ernest en lui caressant le menton.

Puis il voulut citer Kétinée son amoureuse, Helena son ex-compagne, Déa sa fille adoptive. Ou ses autres animaux : l’épervier Rodriguez, le cheval Monsieur Dufoin, la souris Itsy… Peine perdue !

— C’est une mesure de sécurité, lui avait expliqué Shannon. Une façon de s’assurer le contrôle des informations. Pas de révélation impromptue, et par conséquent moins de trahisons. D’ailleurs, nous ne pouvons pas non plus évoquer la personne qui nous a recrutés. Même si on se fait pincer et que l’on nous force à parler sous la torture.

Opiniâtre, Ernest tenta de discuter du Prince. Il voulut même ruser, user de mots comme « principal », « principe », « principalement ». À chaque fois, sa langue fourchait. Soit un autre mot lui venait, soit il ne disait rien.

— C’est complètement dingue, finit-il par admettre, époustouflé. Je me souviens de tout, mais je ne peux parler de rien… Ce type nous contrôle à ce point ?

— Ce qui est complètement dingue, avait résonné la voix de Zaphaïm du fond de la calèche, c’est que vous jacassez tous les deux quand les autres essaient de dormir. Vous avez oublié qu’une mission délicate nous attend ? S’agirait de s’y présenter en forme !

Ces récriminations avaient coupé court aux échanges entre Ernest et Shannon. Ce ne fut que sur le terrain, après un vol plané jusqu’au sommet de la tour de pierre, que le magicien découvrit les capacités meurtrières de sa coéquipière. Qui n’avait pas hésité une seconde à supprimer son adversaire par strangulation.

Ernest déglutit lentement, gratta son éternelle barbe de trois jours. Bientôt, au deuxième étage de la tour carrée, une porte voûtée se découpa dans la lumière. Felipe choisit d’y entrer, plutôt que de rejoindre l’étage inférieur, sans doute mieux gardé. Très vite, il fit un signe : deux hommes de dos discutaient dans une pièce rectangulaire dépourvue de meubles.

Zaphaïm et Felipe réitérèrent leur danse mortelle. Leurs mains couvrirent deux nouvelles bouches surprises tandis que leurs lames s’enfonçaient entre les omoplates de leurs victimes. En quelques secondes et sans le moindre bruit.

Felipe fouilla les deux cadavres. Il en extirpa un trousseau de clés, qui leur servit dès la porte suivante. Ernest tâcha de calmer les battements de son cœur, de taire le dégoût que lui inspirait ce nouvel assassinat. Il se contenta d’offrir une caresse au ouistiti qui couinait doucement depuis sa cachette.

L’un après l’autre, les agents du Prince s’engagèrent le long d’un corridor désert, puis dans une salle dépouillée qui formait un coude. Au loin, on percevait un vacarme mécanique indéfini.

— Ce bruit est notre allié, signifia Felipe dans un souffle. Il dissimule notre venue.

— Et c’est tant mieux, car il y a du monde dans le coin, indiqua Zaphaïm. Regardez ça !

Par deux ouvertures creusées dans la pierre, et d’où jaillissait un tuyau de cuivre, elle indiqua la scène qui se jouait en dessous.

La vue n’était pas optimale, mais l’on devinait de nombreuses personnes qui gravitaient autour d’un globe empli de gaz, de plusieurs mètres de diamètre. De celui-ci partait un réseau de câbles électriques. Un agencement complexe, avant-gardiste, comme Ernest n’en avait jamais rencontré.

— À quoi sert cette installation ? s’enquit Shannon sans obtenir de réponse.

De nombreux hommes et quelques femmes allaient et venaient en tous sens. Certains tournaient un volant. D’autres examinaient un cadran et notaient ce qu’ils y lisaient dans un petit carnet. D’autres encore serraient des boulons, ou soudaient certaines parties ensemble. Un symbole récurrent se retrouvait sur leurs accessoires et leurs vêtements : un petit marteau stylisé, symbole affiché de la Forge. Une organisation que l’on nommait aussi « Nouvelle Inquisition ».

Ernest se pencha un peu plus pour mieux appréhender la structure. À l’intérieur du globe percé de câbles, une forme indistincte remuait. Il était difficile d’y voir clair. Pourtant, Ernest finit par distinguer une main et un bras chétifs, quasiment squelettiques, plaqués sur la paroi. Autour de celui-ci crépitèrent des étincelles. Qui prirent ensuite la forme de runes flottantes, luisantes. L’imposante sphère fut parcourue d’éclairs.

— Il essaie de sortir ! lança une voix angoissée. Vannes 7 à 12… Vite !

Plusieurs volants furent tournés dans une coordination frénétique. Puis un gaz sombre emplit la sphère en volutes épaisses. L’instant suivant, les runes disparurent, comme des bougies que l’on souffle. La main plaquée sur la paroi s’évanouit dans ce brouillard. Les scientifiques assemblés se congratulèrent.

— On l’a échappé belle, lança l’un d’eux en s’épongeant le front. Joli travail, Mesdames, Messieurs… À quelques secondes près, il tentait quelque chose.

L’information provoqua en même temps un soupir de soulagement et un frisson global.

Ernest se tourna vers le chef de l’expédition.

— Ce Secret qu’on l’on est venus chercher… murmura-t-il, c’est cette créature, emprisonnée là-bas, dans le globe ?

Felipe ne lui répondit pas. Aussitôt, un groupe entra dans la pièce nue, repérant le quatuor vêtu de cuir.

— Alerte ! hurla un homme. Des intrus dans la Forge !

Mécontent de n’avoir su faire preuve de la plus élémentaire prudence, Felipe lâcha un juron. Il brandit son épée, aussitôt imité par Zaphaïm. Ernest fut plus rapide : il généra une bourrasque d’une telle violence qu’elle repoussa l’ensemble des arrivants.

— Quand tu le veux bien, tu es efficace ! le gratifia Zaphaïm en filant droit vers le danger.

La fauve blonde et leur meneur jouèrent ensemble de la lame. Des estafilades sanguinolentes se dessinèrent dans l’espace. Impossible de souffler cependant. Un œil sur l’étage inférieur, Shannon clama :

— Ça s’organise, au-dessous !

Partout, on vit apparaître des lames, des revolvers.

— Typique de la Forge, signifia Felipe. Mais rien de dramatique : nous ne sommes pas sans défenses.

Tout en prononçant ces paroles, il frappa du pied. Une onde de choc lumineuse partit de sa jambe, qui s’abattit sur l’un des accès donnant sur le premier étage. Une partie du sol s’affaissa, tombant en briques lourdes sur quelques ennemis.

Zaphaïm s’engouffra dans cette ouverture, désormais suffisamment large pour qu’elle lui serve de raccourci. En un bond prodigieux, la guerrière blonde disparut parmi la poussière, très vite imitée par le ténébreux Felipe.

— Suivez-nous ! aboya-t-il à l’adresse de ses subalternes.

Ernest et Shannon échangèrent un regard. Puis, ensemble, obéirent à l’ordre de leur meneur – même si cela signifiait se jeter dans la mêlée. Ils atterrirent l’un après l’autre au milieu des hostilités. Chacun se plaça dos aux autres : ainsi, nul danger ne pouvait surprendre le groupe.

Felipe martelait le sol de son pied, tandis que Zaphaïm faisait fuir les plus hardis par de très larges moulinets imprimés à son arme. Des balles furent tirées, qui volèrent au-dessus des têtes. Lorsque l’une d’elles parut se diriger vers Ernest, pour soudain bifurquer en plein vol et lui frôler l’oreille, le magicien songea à l’étrange tailleur du Prince. L’artisan, bien entendu, était aussi sorcier. Et la combinaison d’Ernest n’était pas seulement un uniforme, mais une protection magique.

— Les nouveaux ! beugla Felipe. On n’a beau être bien équipés, on ne s’en sortira pas contre ces armes à feu si vous ne vous remuez pas les fesses !

Shannon fit tournoyer son fouet dans les airs. Ce geste généra un étrange bouclier d’air qui sécurisa leur flanc gauche. Pendant ce temps, Ernest fit s’envoler les adversaires les plus proches. Le magicien s’était attendu à ce que les hommes et les femmes de science se dispersent. Mais ils se comportaient comme des fantassins prêts à mourir sur place. Contrairement à ce que Felipe avait prédit, d’autres ennemis arrivaient encore : de toutes les issues que comportait la pièce où trônait le globe opaque.

— Ces monstres ne ruineront pas nos efforts ! vociférait un homme barbu à lunettes, probablement le chef de ce projet. Pour la Forge, pour l’Inquisition, tenez bon !

Comme les balles glissaient sur les étranges membres du quatuor vêtus de noir, on s’avança vers eux, en privilégiant l’arme blanche. Dans les yeux ennemis dansait une flamme haineuse comme Ernest en avait rarement vu brûler. On eût dit que ces scientifiques les détestaient de toute leur âme.

Si Zaphaïm, Felipe et Ernest repoussaient les assauts, Shannon se laissa surprendre. De la main d’un adversaire fusa un poignard, qui passa en dessous du mur de lumière. Blessée à la cuisse, la jeune femme lâcha son fouet dans un râle, puis tomba à genoux. Aux prises avec d’autres menaces, Ernest ne put lui venir en aide. À moins d’un mètre de Shannon, une femme pointa son arme à feu.

— Attention ! prévint Felipe.

Il voulut créer une onde de choc. Trop tard ! S’il parvint à neutraliser l’ennemie à distance, il fut bien incapable de stopper la balle que celle-ci venait de tirer.

Une détonation glaçante emplit la pièce. Touchée en pleine tête, Shannon s’écroula.

— Non ! hurla Ernest.

— Ah ben génial ! gronda Zaphaïm, tachée du sang ennemi qu’elle répandait avec son épée. Comme si on avait besoin de ça !

Leur formation était déséquilibrée maintenant. Vulnérables sur leur flanc gauche, les trois agents du Prince survivants voulurent surmonter leur état de choc, se réorganiser.

— Ceux que tu as projetés au loin se relèvent, le nouveau ! prévint Felipe. N’hésite pas à les liquider. Comme tu le vois, ce sont eux… ou bien nous !

Dans la poche d’Ernest, le ouistiti pygmée n’osait plus bouger d’un seul millimètre. Le magicien sentait tout contre lui le petit cœur battre à tout rompre.

— Mon pauvre Noidkoko, chuchota-t-il, dans quelle galère je t’ai encore embarqué ?

Cédant à la pression de son chef, Ernest libéra deux lames. Lesquelles, dirigées par le courant d’air qu’il engendrait, filèrent comme des missiles pour se loger dans deux épaules ennemies. Ce succès ne suffit pas à rééquilibrer les forces. Car à deux pas de là, Zaphaïm se trouvait encerclée. Malgré les coups reçus, elle continuait à mouliner l’air de son épée tout en provoquant des blessures létales.

— Vous m’aurez pas vivante ! tonna-t-elle.

Ce baroud d’honneur n’était pas forcément de bon augure. Car les événements s’enchaînaient mal, et Felipe le savait. Malgré ses recommandations, lui aussi avait mésestimé la ferveur des membres de la Forge, et en payait le prix.

— Pour s’en sortir, une seule solution ! s’exclama-t-il.

D’un coup de pied rageur, il déploya toute son énergie. L’onde lumineuse crépita, puis vint s’échouer sur la large sphère qui concentrait tant d’efforts et tant de passions. Celle-ci se fendilla de long en large. Malheureusement pour Felipe, elle tint bon. Aucun de ses jurons n’y changea rien.

Ernest vint donc en renfort : il concentra un violent courant d’air sur les craquelures. Son effort tourna court. Car sa combinaison, ensorcelée mais pas infaillible, ne lui permit pas d’éviter une lame dans l’omoplate. Sous la douleur, tous ses sens se brouillèrent. Ses ennemis en profitèrent pour s’approcher de lui.

Au même moment, l’un des adversaires survivants du deuxième étage, pourtant gravement blessé, surgit par l’ouverture élargie. Aucun des agents du Prince ne l’avait remarqué. L’homme ensanglanté dévala du plafond, un revolver dans son unique main valide. Ayant observé et compris que seuls les projectiles à courte distance pouvaient blesser les intrus, il fit feu juste avant de toucher le sol. Felipe ne vit même pas arriver le coup. Son existence prit fin dans une explosion d’incompréhension rouge vif.

— Ah mais non, pas ça ! vitupéra Zaphaïm. Vous commencez à me saouler, les crétins de la Forge !

La guerrière blonde décida de jouer le tout pour le tout.

Dans un élan rageur, et tandis que d’autres lames se rapprochaient du cou d’Ernest, elle se débarrassa du seul objet qui assurait leur survie : sa longue épée, qu’elle jeta de toutes ses forces vers la sphère. Ce coup désespéré provoqua ce que ses coéquipiers avaient souhaité : la structure ronde vola en éclats. La fumée qui s’y trouvait stockée se déversa alors dans toutes les directions. Des milliers de fragments de verre plurent sur les ennemis. Les membres de la Forge, blessés et horrifiés, portèrent un foulard à la bouche. Cette fois, ils prirent leurs jambes à leur cou. Mieux que les agents survivants du Prince, ils savaient ce qui venait de se libérer. À cause des volutes de gaz, Ernest et Zaphaïm suffoquèrent.

Déjà blessé, le magicien sentit un flot de sang lui piquer le nez, voiler ses yeux, brûler sa gorge. En quelques secondes, son corps se mit à gonfler. Sa peau enflée, boursouflée, paraissait se déchirer. Ses vaisseaux sanguins atteignirent leur point de rupture.

Il y eut cependant un souffle.

Un mouvement d’air qui en un soupir suspendit le chemin qui le menait droit vers la tombe.

À quelques centimètres d’Ernest, juste entre Zaphaïm et lui, un être rachitique, à la peau calcinée, venait de s’inviter. Il déploya ses membres de squelette, longs, maigres et repoussants. Dans un craquement, il tourna un regard incandescent vers le prestidigitateur. Il posa alors un genou à terre, puis plaça l’index sur ce qui lui restait de lèvres.

Sa façon à lui de signifier son nom : Secret.

Des runes lumineuses et dansantes se formèrent autour de son corps nu. Aussitôt, elles se dispersèrent dans un mouvement qui balaya le gaz toxique, expulsa celui-ci des corps d’Ernest et de Zaphaïm, le fit traverser les murs par les interstices, s’évaporer vers l’extérieur. Mais sans oublier de faucher, au passage, les scientifiques qui s’étaient constitués geôliers de Secret.

Les Inquisiteurs furent happés par le gaz, rattrapés sans espoir d’évasion, et ce, quels que soient le recoin, l’escalier, le mètre carré à l’air libre où ils avaient pensé se réfugier.

Secret laissa derrière lui une nuée de cadavres enflés et sanguinolents en quittant la ville de San Gimignano.

Des membres de la Forge assemblés dans ce coin de Toscane, de celles et ceux qui s’étaient ligués afin de l’emprisonner, pas un seul n’avait survécu.

L’épisode, saisissant et lugubre, ne connut que quatre rescapés miraculeux : une femme blonde aux larges épaules, un ancien artiste de cirque, un singe minuscule et le propriétaire de ce domaine : le vieux Pietro Gioberti.

III

En ce mois de juillet, un vent de folie paraissait s’être emparé du 6e arrondissement de Paris, et plus particulièrement de la rue du Dragon. Malgré un ciel bleu dégagé, d’étranges nuées se formaient soudain dans les airs ou à quelques centimètres du sol, pour ensuite se condenser et disparaître dans une explosion sonore. Ce phénomène météorologique, inexplicable et inédit, provoqua autant de fous rires que de désagréments.

Les gamins des rues s’amusaient follement de ces apparitions. Excités, aux aguets, ils bondissaient de l’un vers l’autre, à l’affût de la nouvelle explosion lumineuse qui leur en mettrait plein la vue. Les plus hardis organisèrent des concours entre eux pour savoir qui plongerait jusqu’au cœur des nuées au moment où elles se mettraient à pétarader. Les enfants sortirent de ces défis décoiffés, la chemise noircie et le visage couvert de suie.

Du côté des appartements, les réactions furent moins enthousiastes. Devant le nuage explosif qui s’était invité à quelques centimètres de son visage, une dame de bonne famille bondit de son bain dans un hurlement, puis glissa sur les fesses le long du sol humide et carrelé. Un quinquagénaire en costume qui lisait son journal effectua un vol plané en arrière, renversa son café, brisa en deux sa chaise, anéantit un service de porcelaine de très grand prix. Un ramoneur faillit bien tomber d’un toit où il se tenait en équilibre, et ne dut son salut qu’à une cheminée providentielle à laquelle il s’accrocha tandis que ses jambes frétillaient dans le vide.

Deux gendarmes, enfin, persuadés que quelque malandrin les attaquait, effectuèrent plusieurs roulades disgracieuses sur le pavé. La moustache en bataille, ils pointèrent avec fébrilité leur arme de service dans toutes les directions possibles, à la recherche d’un ennemi illusoire qui plus jamais ne se manifesta.

Personne ne sut déterminer l’origine de ce bouleversement météorologique qui mit tout le voisinage en émoi. Personne ou presque : au deuxième étage d’une boutique poussiéreuse, au sein d’une chambre modeste, une famille aux origines métissées, dont l’ascendance allait de l’Inde jusqu’en Afrique occidentale, se trouvait au cœur du prodige. Au creux d’un lit vétuste, affublé d’un matelas fatigué, devant une sorcière vaudoue, un marabout ridé et un aventurier récemment revenu d’entre les morts, une trapéziste nommée Helena Silène était en train de mettre au monde son enfant. Ou tout du moins, elle essayait. Car autour d’elle se formaient et disparaissaient davantage de nuées noires que partout ailleurs.

Épuisée par le travail préparatoire de l’accouchement, dépassée par ces explosions, à bout de nerfs, l’artiste au ventre rond gémissait pour que cesse rapidement son calvaire.

— S’il vous plaît… S’il vous plaît faites quelque chose ! J’en peux pluuus !

Une sage-femme, affolée, les cheveux en pétard, les bouts de doigts brûlés, s’éloigna soudain, en larmes et furibonde.

— Comment voulez-vous donc que je travaille dans ces conditions ? C’est l’enfant du démon !

Contre tous les principes qu’elle avait jusqu’alors suivis, elle délaissa sa patiente en claquant la porte.

— Ah ben bravo ! bouillonna Kétinée Mountabila, jeune mambo d’une vingtaine d’années, au regard sombre et aux épaisses boucles brunes. Belle conscience professionnelle, celle-là !

— Ça ne fera que la seconde qui nous file entre les doigts, constata avec philosophie son oncle trentenaire, un homme barbu aux cheveux ondulés, au visage harmonieux et aux yeux infiniment bleus, prénommé Ambala.

— On va devoir se débrouiller par nous-mêmes, acquiesça l’individu le plus voûté de la pièce, un vieillard du nom de Babadji, grand-père de Kétinée et père d’Ambala.

D’une démarche claudicante, il s’approcha du tabouret laissé vacant par la sage-femme enfuie. La future mère, voyant ce vieillard aux mains fripées s’approcher de son entrejambe, eut une réaction épidermique.

— Ah mais non ! protesta Helena. Je veux que mon bébé survive ! Je veux une vraie sage-femme, ou bien un médecin !

Babadji leva vers l’artiste en panique ses yeux délavés de vieux sage, puis lissa lentement sa barbe blanche et tressée.

— Ne vous en faites pas : j’ai mis au monde mes deux enfants moi-même, et dans des conditions plus délicates encore, révéla-t-il. Vous n’avez par conséquent rien à craindre.

Helena Silène repoussa une mèche de cheveux noirs, marqua un temps d’arrêt. Entre une contraction et deux déflagrations brumeuses, elle parvint à articuler :

— Et lors de ces accouchements… vous deviez faire face à ce même genre d’explosions ?

— Ce genre-là précisément, non, avoua Babadji. Mais il arrive fréquemment qu’une série de manifestations extraordinaires ait lieu lors de la mise au monde d’un sorcier. D’habitude elles sont juste moins… éclatantes et visibles.

Comme pour souligner ce constat, une nouvelle nuée se forma entre le rideau blanc et l’un des pieds du lit, à la gauche de Babadji. Celle-ci détona dans un flash, avec tant de puissance que le vieil homme fut projeté sur le côté. Prévenant et véloce, Ambala rattrapa son père, l’empêchant de se briser un os ou deux.

— Il va falloir de la patience et de la persévérance, prédit-il.

— Cela sera sans doute un peu plus compliqué que prévu, admit son père dans un soupir.

— Pourquoi vous parlez de sorcier ? se désola Helena. Je ne veux pas de bébé sorcier. Je veux un enfant normal. Un garçon ou une fille en bonne santé !

— Ah, la bonne santé, je crois déjà qu’il ou elle en fait preuve ! assura Babadji. Pas encore arrivé, et qui déjà chamboule le paysage !

Helena se mit à pleurer : ses nerfs lâchaient, c’en était trop.

Malgré les paroles rassurantes de Babadji, la situation actuelle, au-delà de sa tournure unique et spectaculaire, devenait préoccupante. Plus les minutes s’égrenaient, plus Helena Silène pâlissait. Les serviettes et les draps maculés en attestaient : elle perdait du sang. Beaucoup, beaucoup de sang.

— Je vais quand même aller chercher un médecin, proposa Kétinée.

Au moment où elle posa sa main sur la poignée de porte, Helena se tordit. Au niveau de son entrejambe, une nouvelle tache rouge s’étendit, épaisse. Babadji cette fois ne dit rien. Il se contenta d’afficher une grimace. Les traits d’Ambala se durcirent.

Helena s’étranglait de bile et de sang. Elle fut prise d’impressionnantes convulsions.

Sans la regarder davantage, Kétinée emprunta le même chemin que la sage-femme et quitta la pièce. Mais elle n’osa plus bouger ensuite. Elle se souvint de ce que lui avait confié Ernest : lors de sa propre naissance, le prestidigitateur avait condamné sa mère. Qui était morte sur le coup.

Son futur enfant allait-il aujourd’hui en faire autant ?