L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue anglaise
 (Royaume-Uni)
chez Walker Books Ltd., sous le titre :

Alex Rider – Book 11 – Never Say Die

Text © 2017 Stormbreaker Productions Ltd.
Illustration de couverture : © 2017 Walker Books Ltd.
Trademarks Alex Rider™ ; Boy with Torch Logo™.
© 2017 Stormbreaker Productions Ltd.

The right of Anthony Horowitz to be identified as author of this work
has been asserted by him in accordance with the Copyright,
Designs and Patents Act 1988.

Tous droits réservés.

Traduit de l’anglais (Royaume-Uni) par Christophe Rosson.

© Hachette Livre, 2017, pour la traduction et la présente édition.
Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, CS 70007, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-625939-9

Dans la série des aventures d’Alex Rider,
espion malgré lui :

Tome I. Stormbreaker

Tome II. Pointe blanche

Tome III. Skeleton Key

Tome IV. Jeu de tueur

Tome V. Scorpia

Tome VI. Arkange

Tome VII. Snakehead

Tome VIII. Les larmes du crocodile

Tome IX. Le réveil de Scorpia

Tome X. Roulette russe

Pour JW.
Merci.

Chapitre 1

Disparition

Le meeting aérien du Suffolk, sur la côte est de l’Angleterre, avait attiré cinquante mille personnes. Parmi elles, une seule était venue y commettre un meurtre.

En ce troisième week-end de septembre, les familles avaient profité d’un lundi férié et du beau temps pour se rendre sur la base aérienne, distante d’un kilomètre environ de la mer. On pouvait y admirer des reliques des Première et Seconde Guerres mondiales : biplans monoplaces, Spitfire, Hurricane. Ce matin-là, les Red Arrows – la patrouille acrobatique de la Royal Air Force – avaient offert au public une prestation éblouissante, tout en chevauchements, croisements et loopings, avant de plonger dans de longs panaches de fumées rouges, blanches et bleues. S’étaient également produits le Tornado GR4 – l’avion de combat biplace utilisé en Irak et en Libye – et le F-35 Lightning II, l’un des appareils les plus sophistiqués et les plus chers au monde… cent millions de livres sterling l’unité ! Enfin, il y avait aussi là des simulateurs de vol, des spectacles de voltige à moto, des démonstrations de drones et des stands de maquillage et d’attraction.

Comme pour tout événement public organisé au Royaume-Uni, un réseau de sécurité important quoique quasi invisible avait été mis en place. Devant l’impossibilité de fouiller les voitures de tous les spectateurs, des caméras de sécurité enregistraient chaque arrivée, après quoi les plaques d’immatriculation étaient vérifiées en temps réel. Certains badauds remarquèrent peut-être des agents en uniforme dans la foule, et même une poignée de chiens policiers. Rien d’anormal. Les agents en civil, la plupart armés, se faisaient quant à eux plus discrets. Il faut dire que le département antiterrorisme avait classé le niveau de menace à MODÉRÉ pour ce meeting aérien.

Personne ne prêta donc d’attention particulière à la femme qui arriva peu après 15 heures, au volant d’un Ford Transit en provenance de St John Ambulance – la plus grande organisation caritative du pays en matière de santé. De plus, l’inconnue arborait l’uniforme vert et noir des bénévoles. Dans un sac en nylon orné d’une croix blanche, elle transportait médicaments et bandages.

Petite, légèrement voûtée, elle avait été victime d’un coiffeur facétieux : ses cheveux roux foncé étaient raides d’un côté de son crâne, bouclés de l’autre. Sa démarche dégageait quelque chose d’agressif, comme un boxeur s’apprêtant à monter sur le ring. Elle avait quarante-six ans, une dizaine de kilos en trop, la respiration lourde et la lèvre supérieure ourlée de sueur. Quant à la couche de maquillage qu’elle s’était tartinée sur la figure, elle ne l’embellissait en rien – au contraire. Tout en se dirigeant vers sa destination, l’inconnue chaussa une paire de lunettes noires bon marché qui dissimula la violence de son regard.

Une entrée spéciale était réservée aux soignants, techniciens et organisateurs. La quadragénaire présenta un passe au nom de Jane Smith au planton de service. Ce n’était pas sa véritable identité, de même qu’elle ne travaillait pas pour St John Ambulance. Le militaire aurait pu s’étonner d’une arrivée si tardive, en toute fin de meeting ou presque. Il aurait pu demander à cette personne pourquoi elle venait seule. Mais il était vanné et n’attendait que le moment de rentrer chez lui. Un bref coup d’œil au passe, un geste de la main. Il ne fouilla même pas le sac de « Jane Smith ».

Celle-ci s’appelait en réalité Dragana Novak. Elle avait quarante-six ans et, jusque récemment, occupait le grade de lieutenant-colonel dans l’aviation militaire serbe. Sa carrière s’était achevée suite à une bagarre avinée avec un autre pilote. Son adversaire la dépassait de trois bonnes têtes, mais c’est lui qui avait fini à l’hôpital. Il y était encore. L’affaire était bien sûr passée en cour martiale. Dragana Novak risquait d’être renvoyée dans sa ferme natale, et elle attendait le verdict quand son téléphone avait sonné. Une offre incroyable. Deux cent mille dollars pour deux jours de travail. Était-elle intéressée ?

La question ne se posa même pas. Dragana retrouva son contact dans une taverne de Belgrade, devant son plat préféré, le sarma – bœuf épicé roulé dans des feuilles de chou –, agrémenté d’un grand verre de rakija, l’alcool de prune local. Son interlocuteur, anonyme, lui expliqua ce qu’on attendait d’elle. L’opération s’annonçait délicate, Dragana allait devoir employer tous ses talents. Elle n’hésita pourtant pas une seconde. Tout ce qui l’intéressait, c’était l’argent. Et de ce côté-là, elle n’avait jamais reçu d’offre aussi alléchante.

C’est donc toute à ses rêves de bijoux, de voitures de sport et de chocolats fins qu’elle se fraya un chemin entre les différents stands du meeting aérien. La foule se massait déjà en vue de la dernière exhibition de la journée. Le clou du spectacle. L’appareil prévu attendait ses pilotes sur le tarmac. La Serbe s’arrêta à la barrière qui longeait la piste et sortit ses jumelles. Elle les plaça devant les verres fumés de ses lunettes. Un sourire s’esquissa lentement sur ses lèvres.

Sa cible était bien là.

Le Sikorsky CH-53E, de fabrication américaine, surnommé le Super Stallion. Un hélicoptère proprement unique au monde. Aussi haut qu’un immeuble de deux étages, plus long que trois bus londoniens disposés à la queue-leu-leu, le CH-53E était d’une laideur repoussante. On l’aurait dit composé de bric et de broc, sans plan d’ensemble.

Cela dit, le Super Stallion peut non seulement voler, mais atteindre une vitesse de 315 km/h. Son plus grand atout ? Sa capacité de treuillage : seize tonnes. Les Américains l’utilisent pour transporter une section complète de soldats, avec un arsenal suffisant pour anéantir une armée entière. Comment un tel mastodonte peut-il ne serait-ce que décoller ? Une partie de la réponse vient de ses trois moteurs surpuissants. Ainsi que de ses énormes rotors de vingt-quatre mètres de diamètre chacun, aux pales en alliage titane-fibre de verre. La plupart des hélicoptères possèdent quatre pales. Le Super Stallion en possède… sept.

Dragana Novak examinait la bête, son fuselage gris, son cockpit, son rotor arrière. L’armée de l’air serbe n’avait pas les moyens de s’offrir une machine pareille, mais la pilote avait eu l’occasion d’en tester un modèle lors d’un entraînement sous l’égide des Nations unies. Le frisson procuré par le vol était encore vif dans sa mémoire. Et d’ici moins de trente minutes, ce beau joujou serait à elle. Dragana n’avait pas d’enfants. Elle ne s’était jamais mariée. Pourtant, à admirer cet hélicoptère, à sentir sa puissance lui parvenir depuis le tarmac, elle comprit qu’elle en était amoureuse.

Trêve de flânerie. L’opération était minutée à la seconde près, Dragana savait ce qu’elle avait à faire. Plusieurs hangars s’alignaient de l’autre côté de la piste, mais deux bâtiments dominaient la base aérienne, à proximité de la Serbe. Deux reliques de la dernière guerre. Le premier, la tour de contrôle. L’autre, une structure basse en brique rouge, percée d’une vingtaine de fenêtres et d’une série de portes. Un ancien complexe de bureaux qui accueillait désormais pilotes et techniciens pendant les exhibitions. On y trouvait aussi les vestiaires, les salles de repos et une cafétéria.

Son sac à l’épaule, Dragana se dirigea vers l’entrée où deux hommes en uniforme filtraient les visiteurs. Tapis roulant et appareil à rayons X (comme dans les aéroports) pour les bagages ; détecteur de métaux pour les personnes.

— Bonjour, commença Dragana. Je viens voir le sergent Perkins.

La pilote avait étudié cinq ans à Londres dans le cadre de sa formation. Son anglais était plus que correct, mais teinté d’un fort accent.

— Pourquoi ? demanda l’un des gardes en interrogeant du regard son collègue.

Les deux hommes occupaient ce poste depuis le matin, et ils n’avaient encore jamais vu Dragana.

Celle-ci afficha un large sourire – dévoilant des dents jaunies par le vin et le tabac. Elle fourra une main dans sa poche et déclara :

— Il a un début de migraine. Je lui apporte de l’aspirine.

Une histoire à dormir debout. Les deux gardes auraient dû demander confirmation à la tour. Mais, comme leur collègue à l’entrée, ils se laissèrent aveugler par les apparences. Une femme seule. En uniforme de St John Ambulance. La journée touchait à sa fin, le meeting aussi. Qu’y avait-il à craindre ?

— Parfait, approuva un des deux hommes. Merci de déposer votre sac sur le tapis roulant et de retirer tous les objets métalliques de vos poches.

— Tout à fait, dit la Serbe en s’exécutant.

Le tapis roulant fit passer son sac dans l’appareil à rayons X. Elle savait qu’il ne contenait rien de suspect. Ce fut ensuite l’épisode du détecteur de métaux. Un sourire lui échappa lorsque le voyant vert s’alluma. Dragana récupéra ses affaires et poursuivit son chemin. La mission s’annonçait plus simple que prévu.

Elle enfila un long couloir avec parquet sur le sol et éclairage vieillot au plafond. Quelques individus la croisèrent, mais aucun ne parut la remarquer. L’effet « uniforme » jouait encore. Parvenue à une porte au bout du passage, elle toqua poliment.

— Entrez !

Dragana reconnut l’accent américain. Deux hommes en tenue de pilote étaient assis dans cette pièce. Le sergent Brad Perkins, une petite trentaine mais un air plus juvénile. Rasé de frais, cheveux blonds, yeux bleus. Il avait décroché sa certification très récemment, au centre de l’Aviation américaine de Fort Rucker : cette exhibition était une de ses premières missions. Le voyage en Angleterre ne l’emballait pas, le Suffolk encore moins – il n’aurait même pas su le localiser sur une carte ! Son copilote, lui aussi américain, et du même âge que lui, buvait tranquillement un Coca. Dragana ignorait son identité. C’était sans importance.

— Que pouvons-nous faire pour vous ? demanda Perkins.

— Eh bien, ma foi, mourir, répondit la Serbe en tirant d’une poche de sa veste un drôle de pistolet.

C’était un modèle en céramique blanche, pour mieux blouser le détecteur de métaux. Dragana pressa deux fois la détente. L’arme disposait d’un minuscule réservoir d’air comprimé grâce auquel elle tirait non pas des balles mais des fléchettes en plastique – chacune trempée dans la tétrodotoxine, un des poisons les plus violents de la planète. La tétrodotoxine, ou TTX, est une neurotoxine secrétée par certains poissons et poulpes, d’une efficacité foudroyante. Brad était mort avant d’avoir pu se lever. Son partenaire tenta de parler, demeura le regard figé dans le vide, puis s’écroula.

Dragana rangea son arme, s’approcha de ses victimes. Le sergent Perkins faisait à peu près sa taille. Elle lui ôta sa tenue.

Dix minutes plus tard, elle ressortait du bâtiment en combinaison de vol, un dossier relié cuir sous le bras. Personne ne l’arrêta, elle put grimper sans encombre à bord du Super Stallion. Le personnel au sol s’attendait à voir monter deux hommes, pas une femme seule. Et sûrement pas vingt minutes avant l’horaire prévu. Pour autant, personne n’intervint. Après tout, cette femme avait l’air de savoir ce qu’elle faisait. Elle portait la tenue adéquate. Et l’idée même que l’on puisse dérober un hélicoptère géant, en plein jour, était inenvisageable.

C’est donc très décontractée que Dragana chaussa les écouteurs de l’appareil. Par habitude, elle passa en revue les différents instruments de mesure, le niveau de carburant. Elle brancha la génératrice principale et les équipements électroniques, puis regarda les sept énormes pales se mettre en branle, prendre de la vitesse jusqu’à devenir indiscernables. Malgré les écouteurs, le vacarme était assourdissant. La Serbe posa la main gauche sur les contrôles groupés avant d’ajuster les gaz. Elle sentait sous elle le souffle des rotors, les rafales qui frappaient le tarmac à plus de 150 km/h.

— Stallion 1, décollage autorisé…

La voix provenait de la tour de contrôle – un jeune homme qui parlait sur un ton enjoué, presque niais.

Une dernière vérification. Les rotors avaient atteint la cadence requise. Dragana fit alors jouer les gaz et les pédales de l’appareil pour diriger le Super Stallion sur la piste. C’était le moment qu’elle préférait, quand le mastodonte n’appartenait qu’à elle. La pilote se surprit à murmurer dans sa langue natale à mesure que l’hélicoptère quittait le sol.

— Oui, mon beau. Partons ensemble. Nous pouvons y aller…

Dragana avait presque l’impression de danser. Elle repensa un instant aux deux hommes qu’elle avait tués. Ils ne lui inspiraient aucune pitié. Après tout, elle était officier de l’armée, entraînée à tuer – un peu déçue de ne jamais en avoir eu l’occasion jusqu’à ce jour. Dix minutes de vol et deux cent mille dollars à la banque… Elle aurait accepté de tuer cinquante personnes de plus pour un tel pactole. Elle inclina le manche afin de pointer le nez de l’appareil vers le sol et l’entraîner vers l’avant. L’appareil obéit au quart de tour. Bientôt, il survolerait la mer.

— Stallion 1, obliquez à gauche, cap zéro cinq zéro, et atteignez altitude cent pieds, à vous.

L’homme de la tour de contrôle baragouinait toujours dans son oreille. Dragana n’allait évidemment pas obéir à ses instructions. De fait, il commençait à l’agacer. Elle coupa le volume du casque. Puis obliqua vers la droite.

Les Britanniques allaient flairer l’entourloupe. L’itinéraire de l’hélicoptère serait suivi par les systèmes radars primaires et secondaires. Très vite, le centre de contrôle aérien de Swanwick donnerait l’alerte rouge. Si ce n’était déjà fait. Tout le monde saurait que la pilote serbe avait dévié du plan de vol prévu et ne répondait pas aux injonctions. La chasse serait lancée. Des dizaines de satellites allaient recevoir ordre d’observer ses moindres mouvements. Sans compter que le Super Stallion était équipé de systèmes de communication que Dragana n’avait pu neutraliser, et qui devaient déjà émettre des données. La quadragénaire adorait cet engin. Il était sa chose. Mais elle ne pouvait l’empêcher de les trahir, elle et lui.

Le timing était essentiel. La pilote avait mémorisé l’itinéraire à suivre et réalisé les ajustements nécessaires. Avisant les eaux grises de la mer du Nord en contrebas, elle prit la direction du sud. Le port de Felixstowe apparut par une vitre : les grues et portiques des docks, les deux fleuves – le Stour et l’Orwell – qui s’enfonçaient dans l’intérieur des terres. Dragana mit les gaz et passa en quasi-rase-mottes sur la jetée et le front de mer. Pas vraiment discret, mais peu importait. Quelque part, cela valait mieux ainsi.

Le champ qu’elle recherchait se trouvait juste au sud de l’A12, le grand axe reliant Londres au Suffolk. Quelques bâtiments épars, une ferme abandonnée. Dragana avait étudié les lieux sur cartes et photos : elle les reconnut dans la seconde. Quelques voitures stationnaient là. La Serbe savait qu’une demi-douzaine d’hommes l’attendaient au point de rendez-vous.

Et soudain, sa destination apparut. Elle l’aperçut à six cents mètres et entama aussitôt sa descente. Un rectangle d’acier couché dans l’herbe, une plateforme pour hélicoptère aux dimensions exactes du Super Stallion. Trois épaisses boucles métalliques étaient disposées en triangle et soudées à la structure. La phase critique commençait. L’appareil était équipé de trois énormes roues. Chacune devait être positionnée au plus près des boucles. Autrement, le plan tombait à l’eau.

Dragana avait les choses en main. Le Super Stallion lui obéissait au doigt et à l’œil. La pilote serbe abaissa ses quinze tonnes aussi délicatement qu’une feuille tombe de l’arbre. Elle resta quelques secondes en vol stationnaire au-dessus de la plateforme puis acheva la manœuvre. Elle sentit les leviers hydrauliques encaisser le poids de l’appareil, et coupa les moteurs. Les rotors ralentirent. Le comité d’accueil accourait déjà vers l’hélicoptère, avec le nécessaire pour l’amarrer au sol.

Chacun savait ce qu’il avait à faire. Dragana descendit du cockpit et se dirigea vers une voiture. Dans le même temps, les hommes fixaient les roues du Super Stallion aux boucles métalliques grâce à des pinces en alliage à base de magnésium – le métal le plus léger et le plus résistant qui soit.

L’opération leur prit deux minutes. Ce délai écoulé, Dragana Novak avait déjà quitté les lieux, assise à l’arrière du bolide qui la conduisait à Londres. Le Super Stallion était assujetti à sa plateforme. À moins de cinquante kilomètres de la base aérienne où il avait été dérobé.

Un des hommes sortit une télécommande de sa poche. Il attendit un signal, puis enfonça un bouton. Aussitôt, les vérins installés sous la plateforme s’actionnèrent, et la structure se redressa peu à peu, telle une trappe en train de s’ouvrir. Le mouvement achevé, l’hélicoptère se retrouva à la verticale, son nez pointant vers le ciel.

La deuxième phase de l’opération pouvait commencer.

*

— Et ensuite ?

Assise dans son bureau, au seizième étage des locaux de Liverpool Street, à Londres, la chef exécutive de la division Opérations spéciales du MI6 examinait le rapport qu’on venait de lui remettre.

En poste depuis quatre semaines seulement, Mme Jones avait succédé à son ancien patron, Alan Blunt. Mince, brune, vêtue d’un tailleur noir uniquement rehaussé d’une broche en argent en forme de poignard, elle paraissait épuisée. À la minute où Blunt avait démissionné, elle avait senti le poids de sa charge peser sur ses épaules et compris ce qu’impliquait d’endosser la responsabilité de la sécurité du pays tout entier. Et maintenant, cette affaire ! Des problèmes, des craintes, des dangers, elle en avait déjà eu son lot. Mais ce détournement d’hélicoptère constituait la première crise réelle depuis sa prise de fonction.

Elle avait convoqué quatre hommes dans son bureau : deux des Opérations spéciales, et deux militaires. Sa question, « Et ensuite ? », elle l’avait adressée à son chef d’état-major, John Crawley, une figure historique du service et ancien agent de terrain d’une efficacité redoutable. On racontait que trois organisations rivales avaient tenté de le débaucher la même année, pendant que trois autres tentaient de l’assassiner. Désormais, sa calvitie avancée, son regard fatigué et son allure des plus ordinaires pouvaient inciter les gens à le sous-estimer. Ce serait commettre une grave erreur.

— L’appareil a mis le cap vers le continent, expliqua Crawley. Dans un premier temps, nous avons cru qu’il partait pour la Russie. Mais au bout de sept kilomètres à peine, il a bifurqué vers le sud et s’est rapproché de la côte. Les systèmes radars primaire et secondaire de Swanwick l’ont alors pisté. La dernière fois qu’il a été vu, il survolait Felixstowe. Après ça, il s’est volatilisé.

— Comment ça, volatilisé ?

— Il n’y a pas d’autre mot, madame Jones. Nos satellites le suivaient. Nous captions le signal de son transpondeur. Et puis plus rien.

— Où est-il donc allé ?

Crawley secoua la tête.

— Nous n’en avons pas la moindre idée. Il a pu se crasher dans l’Orwell. La probabilité est importante. Cela dit, nous avons dépêché du personnel sur place, et ils n’ont relevé aucune trace de quoi que ce soit.

Mme Jones se tourna vers le voisin de Crawley.

— Des nouvelles du site ? demanda-t-elle.

Ce deuxième agent était le benjamin de la salle. La vingtaine presque achevée, la peau noire, un regard pétillant d’intelligence et les cheveux coupés très ras, il était vêtu d’un élégant costume avec chemise blanche pimpante et cravate aux couleurs vives. Le jeune homme était gêné dans ses mouvements suite à une blessure par balle récente, lors d’une opération en mer de Timor. Il s’en était toutefois remis avec une rapidité surprenante et avait insisté pour reprendre le travail. Mme Jones l’appréciait. C’est d’ailleurs elle qui était allée « le chercher » au Special Air Service et l’avait pris sous son aile. Il s’appelait Ben Daniels.

Daniels pressa une touche de son ordinateur portable. Aussitôt, une image apparut sur le grand écran mural du bureau.

— Nous sommes sûrs à quatre-vingt-dix pour cent que l’hélicoptère s’est posé dans un de ces champs, affirma-t-il. Nous l’avons pisté jusqu’au tout dernier moment, quand soudain, comme l’a dit M. Crawley, il a disparu.

Indiquant un point précis, il ajouta :

— Il y a là, vous le voyez, des bâtiments de ferme, une grange, un moulin à vent ainsi que quelques habitations. Une église, également, à proximité. L’ennui, c’est qu’aucune de ces structures n’a le gabarit suffisant pour abriter un appareil aussi gigantesque que le Super Stallion…

Mme Jones examina les clichés. Une grange, en effet – presque en ruine. L’hélicoptère pouvait-il être caché à l’intérieur, sous de la paille ? La chose avait dû être vérifiée. Le moulin, ensuite. Il ressemblait à tous ceux qu’elle avait pu voir dans le Suffolk : corps en bois, ailes blanches. L’église ? Non. Daniels l’avait dit lui-même, elle était trop petite. Les autres photos montraient une colline, une meule de foin, deux pylônes électriques, le fleuve. Si le Super Stallion ne se trouvait pas là, où pouvait-il bien être ?

— Il a pu se poser sur un camion, reprit Ben Daniels, qui l’aura ensuite transporté Dieu sait où. Cela dit, il faudrait un très, très gros engin.

— Insuffisant, madame Jones, intervint un des deux militaires.

Sir Norman Blake, général d’armée aérienne, était aussi le chef d’état-major adjoint des armées du Royaume-Uni, soit le numéro 2 dans l’organigramme des forces britanniques. Petit et chauve, il arborait une moustache rousse et semblait en colère. De plus, il avait tendance à aboyer plutôt qu’à parler.

— Les Américains n’apprécient pas. Ils ont perdu deux hommes. Ces hommes ont été ASSASSINÉS !

— J’en ai bien conscience, sir Norman. Mais sachez que nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir.

— Je le répète, c’est insuffisant. Nous devons fouiller le secteur. Si le Super Stallion a été transporté par camion, il existe forcément des images.

— Je crois que nous ne nous posons pas la bonne question, déclara l’autre militaire.

Chichester. Des renseignements navals. Le teint pâle, la mine sérieuse, il s’exprimait à mots choisis.

— Que comptent-ils faire de cet hélicoptère ? Devons-nous redouter une attaque terroriste ?

— Cela semble peu probable, lui répondit Mme Jones.

C’est la première éventualité qu’elle avait envisagée dès l’annonce du détournement.

— Le Super Stallion a un rayon d’action de mille kilomètres seulement. Il peut être équipé de mitrailleuses, certes, mais celui-ci ne servait qu’au transport.

— J’entends bien, mais qui transporte quoi ? répliqua sir Norman.

Au ton de sa voix, c’est comme si Mme Jones était responsable de tout.

— Le Premier ministre est très inquiet, enchaîna-t-il. Nous parlons d’un appareil gros comme un immeuble. Il doit bien être quelque part.

— Nous cherchons toujours, lui assura Crawley. La police est mobilisée. Nos agents quadrillent le Suffolk. Pour l’instant, nous tenons la presse, et sommes en état d’alerte maximale.

Mme Jones poussa un soupir. Son instinct lui soufflait que l’opération portait la signature de Scorpia. La violence employée, d’abord : était-il nécessaire de tuer les deux pilotes américains ? N’aurait-on pas pu se contenter de les assommer ? Ensuite, l’efficacité extrême de la manœuvre. Enfin, ce côté « tour de passe-passe ». Bluffant.

Mais l’hypothèse ne tenait pas la route. L’organisation criminelle Scorpia n’existait plus. Ses membres étaient tous morts, en prison, ou en cavale.

— Nous allons passer les environs de Felixstowe au peigne fin, déclara Mme Jones. Y compris le fleuve et la mer.

Survolant les photos d’un geste, elle ajouta :

— Cette ferme, ces collines, rien ne sera laissé au hasard.

— Nous avons déjà fouillé tout le secteur, rappela Crawley.

Mme Jones riva son regard à celui de son chef d’état-major avant d’assener :

— Dans ce cas, recommencez.

*

La réunion n’était pas terminée que les agents du MI6 étaient déjà à l’œuvre. À la tombée du soir, leurs puissantes lampes torches balayaient l’herbe, les arbres, les pylônes électriques, les granges vides et délabrées. On n’ouvrit pas les portes du moulin. La structure était trop petite. Pas de temps à perdre.

Personne ne remarqua que la partie extérieure du moulin était très fine : des plaques de contreplaqué récemment clouées.

Personne ne remarqua non plus que, contrairement aux autres modèles de la région, celui-ci possédait sept ailes.