Éditorial

Comme le mur de Berlin pour l’Allemagne, la ligne DMZ (demilitarized zone) a longtemps été pour la Corée la métonymie symbolisant l’état des relations internationales et un stigmate au cœur d’un pays déchiré. Le « pays du Matin calme » a certes été l’un des nombreux théâtres de la guerre froide mais aussi, à la différence de son alter ego européen, le champ de bataille entre 1950 et 1953 d’une guerre chaude à l’effrayant bilan (deux millions de morts).

Depuis 70 ans, le 38e parallèle a conduit la République populaire démocratique de Corée au Nord (RPDC) et la République de Corée au Sud (RDC) à évoluer séparément, figées dans un affrontement idéologique dont les signes perdurent en 2024. Mais historiquement marginalisée par la Chine et le Japon, anciennes puissances dominantes, la péninsule coréenne est sortie de sa discrétion légendaire à la fin du XXe siècle : au Nord, Kim Jong-un a misé sur le hard power militaire en développant un programme nucléaire et balistique accompagné de tirs réguliers qui visent son voisinage ; au Sud, le hard power s’est incarné dans une économie ouverte et dynamique, qui place le pays au 13e rang des puissances économiques mondiales. S’y ajoute un soft power inédit qui fait l’objet d’un fort investissement national : la K-pop, la K-mode ou la K-food sont devenues d’intenses vecteurs d’influence et d’attractivité dans toute l’Asie, puis dans le monde entier.

Dernière butte-témoin de la guerre froide, les Corées ont connu au tournant des années 2000 une période de détente qui faisait de la réunification une perspective régulièrement évoquée. Tel n’est plus le cas dorénavant. Même si l’unité de la péninsule reste au cœur des Coréens, les longues vies parallèles des deux sœurs jumelles ont creusé un écart qu’il sera difficile à combler, y compris linguistique. L’agitation répétée de la menace nucléaire par Kim Jong-un, la rivalité grandissante des États-Unis et de la Chine et les incidents réguliers en mer de Chine méridionale contribuent aujourd’hui à la reconstitution de blocs susceptibles de s’affronter dans l’Indo-Pacifique, devenu un espace stratégique central dans les relations internationales.

Avec les « Questions européennes », on quitte l’Asie pour revenir en Europe. À rebours de l’image longtemps prévalente d’une Scandinavie aux idées sociales-démocrates enracinées, le Danemark s’est engagé depuis les années 2000 dans une politique migratoire de plus en plus restrictive qui place au centre du débat public la question identitaire. La rubrique « Regards sur le monde » nous transporte en Amérique, avec une analyse serrée de la spécificité de la diplomatie du Canada, très dépendante du commerce international mais aussi très marquée par le recours à l’immigration massive qui fait de la politique intérieure un déterminant croissant de la politique extérieure. Les « questions internationales à l’écran » nous ramènent en Corée avec une étude sur la Corée du Nord dans le cinéma sud-coréen : d’abord caricaturale, l’image des Nord-Coréens s’est faite plus nuancée reflétant, au fil des 70 ans écoulés depuis la partition du pays, les péripéties politiques du voisin du Sud.

Questions internationales

Dossier Les deux Corées - La péninsule coréenne : deux éveils antagonistes

Comme le mur de Berlin pour l’Allemagne, la ligne DMZ (demilitarized zone) a longtemps été pour la Corée la métonymie symbolisant l’état des relations internationales, inscrite tel un stigmate au cœur d’un pays déchiré. Le « pays du matin calme » a certes été l’un des nombreux théâtres de la guerre froide mais aussi, à la différence de son alter ego européen, le champ de bataille entre 1950 et 1953 d’une guerre chaude à l’effrayant bilan (deux millions de morts).

C’est ce qui lui vaut sa maigre place dans nos manuels d’histoire, à l’ombre épaisse des puissances régionales qui l’ont dominée au cours des siècles, la Chine (du XIVe siècle au XIXe siècle) et le Japon dans la première moitié du XXe siècle, puis de celle des deux superpuissances mondiales, l’URSS et les États-Unis, devenues de 1948 à 1991 les tuteurs nerveux d’une nation à deux têtes.

Depuis 70 ans, le 38e parallèle a conduit la République populaire démocratique de Corée (RPDC), au Nord, et la République de Corée (RDC), au Sud, à évoluer séparément, figées dans un affrontement idéologique dont les signes perdurent en 2024 : le voyageur arrivant à l’aéroport d’Incheon ne manquera pas de trouver dans le hall principal un bureau d’accueil des Forces armées américaines en Corée du Sud, où stationnent toujours près de 30 000 soldats. En plein cœur de Séoul, il découvrira la base américaine d’Itaewon. De la capitale, ce même voyageur pourra, après moins de 60 km de route, apercevoir la Corée du Nord et atteindre la zone démilitarisée, la DMZ, qui court d’Est en Ouest sur 238 km. S’il pousse vers le Sud, à égale distance, il trouvera Camp Humphreys, la plus grande base américaine installée en dehors des États-Unis.

Se partageant de façon inégale un territoire modeste (220 258 km² dont 120 538 km² pour la RPDC et 100 210 km² pour la RDC), dont la superficie est inférieure à celui de la Roumanie, les Corées sont entourées de « grands frères » infiniment plus étendus et peuplés, à l’origine d’une histoire heurtée et d’un passé colonial commun.

Mais, depuis 1953, bien que l’hypothèse de la réunification perdure, les deux Corées mènent des vies parallèles, construites sur un antagonisme politique complet, opposant une dictature dynastique et une démocratie dynamique.

Deux destins divergents

L’étanchéité est telle que la langue coréenne, pourtant vecteur d’unité et partiellement purgée de ses sinogrammes par chacun des deux États au bénéfice de l’alphabet officiel coréen (hangeul au Sud et joseongeul au Nord), est devenue le marqueur d’une différenciation croissante entre les deux sociétés. Un même nationalisme s’est appliqué à l’usage des termes d’origine chinoise et japonaise mais l’irruption massive des mots issus de l’anglais en-deçà du 38e parallèle creuse le fossé entre locuteurs du Nord et du Sud.

La perception toujours vivace dans la population d’une identité commune, reposant sur des critères ethniques et culturels radicalement différents de ceux de ses voisins asiatiques, correspond de moins en moins à la réalité. Le serpent de mer de la réunification, régulièrement agité, ne semble plus d’actualité à court et moyen terme. Le développement de l’arme nucléaire et d’un programme balistique par la Corée du Nord et ses essais réguliers de missiles ne traduisent pas la volonté de relancer le dialogue. La « politique du rayon de soleil » lancée à Séoul par le président Kim Dae-jung dans les années 2000 s’est transformée en « politique du coup de gel » : le Livre blanc sur la défense édité par la Corée du Sud en 2023 n’hésite désormais plus à qualifier la Corée du Nord d’« ennemi ».

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La Corée du Sud a décidé d’adopter en juin 2023 « l’âge international ». À la naissance, un bébé sud-coréen était jusqu’alors considéré être âgé d’un an et « vieillissait » chaque 1er janvier d’une année entière, indépendamment de sa date de naissance. Cet « âge coréen » traditionnel reste néanmoins en vigueur pour l’admission à l’école, l’achat de tabac et d’alcool à la majorité qui est de 19 ans en Corée du Sud. Des jeunes Sud-Coréennes célèbrent ici le jour de leur majorité.

© Jung Yeon-je / AFP

Bipolaire comme le système international à partir de 1948, la Corée l’est restée, illustrant l’affrontement idéologique des deux superpuissances au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et leur tutelle après la capitulation japonaise. Au Nord, les Soviétiques soutiennent l’installation d’un régime communiste dirigé par Kim Il-sung, le grand-père du dirigeant actuel Kim Jong-un, alors qu’au Sud, les Américains mettent en place un gouvernement militaire en s’appuyant sur le très conservateur Rhee Syngman, chargé d’éteindre toute velléité révolutionnaire. Les élections, initialement prévues dans toute la péninsule, n’ont lieu in fine qu’au Sud et conduisent à une Constitution rédigée « unilatéralement » pour l’ensemble du territoire donnant naissance à la République de Corée. Elle nie d’emblée toute légitimité à l’État nord-coréen et réciproquement. Le conflit déclenché par Kim Il-sung en 1950, qui se solde par un match nul meurtrier en 1953, consacre la partition de la péninsule.

Se proclamant toutes deux des républiques, les Corées ont à l’origine en commun, au-delà de leurs systèmes socio-économiques antinomiques, la forme non démocratique de leur régime. Progressivement, toutefois, les deux systèmes connaissent une évolution divergente.

Au Nord, s’édifie un État totalitaire autour d’un parti unique, le Parti du travail de Corée (PTC), d’un leader omnipotent, d’une famille déifiée et d’une doctrine sui generis, le juche qui se veut, selon la Constitution de 1972, « une application créatrice du marxisme-léninisme » à la réalité du pays. Le concept de juche est ambigu et le terme malaisé à traduire. Étymologiquement, il signifie le sujet par rapport à l’objet, ou l’homme libre et indépendant par rapport à l’individu tributaire, conduisant à la traduction la plus courante, mais simplificatrice, d’indépendance¹. La notion « d’agentivité », selon l’un des contributeurs du présent dossier Théo Clément, serait plus précise en soulignant la capacité d’un « agent », en l’occurrence le régime de Pyongyang, à influer sur son environnement au gré de ses intérêts. En bref, le juche est au communisme nord-coréen ce que le titisme était au communisme yougoslave, une voie nationale spécifique pour échapper aux diktats des modèles chinois ou soviétique. Il se voulait aussi un contrepoint à la Corée du Sud, présentée comme doublement aliénée, au capitalisme et aux États-Unis.

Au Sud, de nombreux soubresauts conduisent, à la fin des années 1980, d’un régime autoritaire sur le plan politique, mais libéral sur le plan économique, à un régime démocratique stabilisé. En 1987, la Constitution révisée donne naissance à la VIe République aujourd’hui en vigueur. En dépit d’une évolution heurtée et d’une alternance politique qui n’intervient qu’en 1997, la Corée du Sud est désormais considérée par l’Economist Intelligence Unit comme une démocratie à part entière, classée en 2023 pour son indice démocratique à la 24e place au niveau mondial, quand sa sœur jumelle figure à la 165e place, juste devant la Birmanie et l’Afghanistan.

La chute de l’URSS, l’incurie des autorités et plusieurs accidents climatiques ont précipité la Corée du Nord dans une grave crise qui a débuté en 1990 par des pénuries alimentaires pour s’achever par une terrible famine, de 1994 à 1998, qui aurait tué un à deux millions de personnes. Elle a aussi contribué, avec le régime de sanctions internationales, à renforcer sa dépendance à l’égard de la Chine.

Les deux Corées

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Réalisation : Cyrille Suss Cartographe. © Dila, Paris, 2023

Sources : « Population by Census », Korean Statistical Information Service (KOSIS), 2023 (kosis.kr/eng/) ; « D. P. R. Korea, 2008 Population Census. National Report », Central Bureau of Statistics, 2009.

À l’inverse, les années 1990 ont été celles de l’ascension économique de la Corée du Sud, pays pauvre devenu 13e puissance économique mondiale et modèle envié jusqu’en Europe². Désormais plus peuplée que sa rivale nordiste (51,6 millions d’habitants contre 26 millions), elle a réalisé en moins de cinquante ans un grand bond en avant spectaculaire, la propulsant au firmament du commerce international. C’était précisément l’objectif de Lee Byung-chul, fondateur en 1938 de la firme Samsung, qui signifie en coréen « trois étoiles ». Son succès planétaire est loin d’être isolé : d’autres chaebols ou grands conglomérats, SK, Hyundai, LG et Daewoo jusqu’en 1999, contribuent aussi à la success story industrielle de la Corée du Sud. Passant parfois du textile ou de l’alimentaire à des secteurs de plus en plus sophistiqués, ces mastodontes sont depuis entrés de plain-pied dans la révolution technologique : Samsung est ainsi le premier fabricant mondial de semi-conducteurs.

Les Coréens sont férus de nouvelles technologies et s’empressent de les intégrer dans tous les domaines de la vie quotidienne, à commencer par le porte-monnaie électronique qui fonctionne comme un moyen de paiement dans les taxis sud-coréens depuis plus d’une dizaine d’années. Il n’est pas fortuit que l’agence Bloomberg ait accordé à sept reprises à la Corée du Sud le titre de « nation la plus innovante » entre 2014 et 2021. Ce dynamisme s’accompagne aussi d’un très vif patriotisme économique, visible dans les embouteillages de Séoul, mégalopole de près de 10 millions d’habitants où les véhicules de marque étrangère restent rares.

Toutefois, cet essor fulgurant s’est fait au prix d’un stakhanovisme forcené, qui s’applique aux élèves dès le primaire mais aussi aux adultes qui travaillent en moyenne 1 910 heures par an. Le virage néolibéral qui a suivi la crise de 1997 a encouragé une politique sociale moins-disante. Bien que la semaine de travail s’élève à 52 heures et que l’une des revendications du mouvement ouvrier soit « Laissez-nous dormir ! », le conservateur Yoon Suk-yeol, l’actuel président sud-coréen, a tenté d’étendre la semaine de travail à 69 heures.

En dépit de l’échec de sa réforme en mars 2023, les travailleurs dits « irréguliers », soit la moitié des travailleurs en Corée du Sud, qui regroupe les précaires, les « auto-entrepreneurs », les sans-papiers venus de l’Asie du Sud-Est très nombreux dans les chantiers navals, ou les emplois de sous-traitance, sont privés des droits sociaux accordés par les grands groupes³. Il existe de nombreuses entraves au droit de grève qui mènent souvent les leaders syndicaux en prison. En juin 2022, les cessations de travail d’une partie des sous-traitants de Daewoo ont été violemment réprimées et le président Yoon a déclaré que « les gens qui font grève sont aussi dangereux que les ogives nucléaires nord-coréennes ».

Si l’âge officiel de la retraite est de 60 ans, la pension de l’État n’est versée qu’à 65 ans et, à taux plein, la somme n’excède pas 30 % des derniers salaires perçus, contraignant la quasi-totalité des Sud-Coréens à travailler après leur retraite. Dans ce contexte, le voisin communiste sert à stigmatiser tout élément critique, qui se voit affubler du sobriquet infamant de « Ppalgaengi » ou « petit rouge »⁴.

La guerre froide marque donc de son empreinte non seulement les relations internationales dans la région mais elle pèse aussi profondément sur la politique intérieure des États jumeaux dizygotes : ils sont l’avers et le revers d’une même médaille, toujours ensemble mais toujours opposés. Chacun constitue pour l’autre l’ennemi extérieur le plus proche et l’ennemi intérieur le plus naturel.

Une pièce de l’échiquier mondial

La rivalité entre les États-Unis et la Chine a donné une nouvelle vigueur à l’héritage bipolaire. Même si la marine états-unienne est présente sur toutes les mers du globe, Camp Humphreys est le site militaire le plus proche de la Chine. Il abrite des batteries de missiles, des radars puissants et une flotte aérienne conséquente faisant de la Corée du Sud une pièce majeure dans le dispositif régional de défense américain.

Au demeurant, autre séquelle de la guerre de Corée, le commandement de l’armée sud-coréenne revient au chef d’état-major américain en cas de conflit. Si l’entretien de la base coûte cher à la Corée du Sud et suscite des critiques, la nucléarisation du Nord et la menace qu’elle représente au Sud du 38e parallèle contribuent à légitimer la présence américaine et renforcent le souhait exprimé par 60 % de la population sud-coréenne de développer des armes nucléaires nationales. La Corée du Sud est devenue en 2022 le 8e exportateur mondial d’armes.

Le vieux schéma de la guerre froide n’a cependant pas la pertinence qu’un regard superficiel pourrait lui prêter. Certes le face-à-face des deux Corées depuis trois quarts de siècle fait figure de butte-témoin du système bipolaire, mais les ombres du passé ne doivent pas dissimuler une situation asiatique infiniment plus complexe. La fin de l’URSS en 1991 a jeté Pyongyang dans les bras de la Chine, créant une dépendance plus subie que voulue par les Kim, qui ne se sont jamais vus en satrapes administrant l’une des provinces de l’empire du Milieu. La Corée du Nord se veut maîtresse de sa politique extérieure – son développement nucléaire et balistique en témoigne – même si, sanctions internationales aidant, son commerce depuis les années 2010 est plus que jamais tributaire de la Chine. Cette dernière n’est pas moins jalouse de sa capacité d’action et de sa diplomatie : dans le même temps, elle s’est rapprochée de la dynamique Corée du Sud, avec laquelle les échanges commerciaux ont augmenté de 5 000 % en près de trente ans. Au Sud, en effet, de 2012 à 2022, le gouvernement du Parti républicain démocratique, à droite, puis celui du Parti démocratique unifié, à gauche, avaient tenté de mener une politique extérieure un peu plus équilibrée entre les États-Unis et la Chine, très mécontente en 2017 du déploiement du bouclier anti-missiles américain THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) décidé en réponse aux essais balistiques nord-coréens.

Pourtant cette époque semble révolue avec l’actuel président conservateur Yoon Suk-yeol, issu du parti Pouvoir au peuple élu en 2022. Il a participé aux deux derniers sommets de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN), s’est rendu à Kiev pour y annoncer un soutien renforcé à l’Ukraine, et mène une politique clairement arrimée au camp atlantique. Il a également engagé un tournant historique pour régler les différends commerciaux et historiques avec le Japon, également à portée de tir de la Corée du Nord et qui partage dorénavant les préoccupations de sécurité de Séoul. Longtemps, les Coréens, même au Sud, se montraient plus favorables à la Chine qu’au Japon, l’ancien colonisateur détesté. Tel n’est plus le cas aujourd’hui.

La relation privilégiée avec les États-Unis et le Japon est loin d’être exclusive, la Corée du Sud ayant opté depuis plusieurs années pour une diplomatie ambitieuse en direction de l’Asie du Sud-Est. En témoigne sa Nouvelle politique du Sud lancée en 2017, visant à renforcer les liens avec les pays de l’Association des Nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN), son deuxième partenaire commercial. En résonance avec le concept défendu en 2016 par l’ancien Premier ministre japonais Shinzo Abe d’« Indo-Pacifique libre et ouvert » (Free and Open Indo-Pacific, ou FOIP), la Corée du Sud a récemment développé une stratégie Indo-Pacifique spécifique, conforme aux attentes américaines, afin de faire pièce aux ambitions chinoises, notamment en mer de Chine méridionale, voie de circulation stratégique entre océan Indien et océan Pacifique et théâtre d’incidents répétés – le dernier date du 10 décembre 2023 – entre la flotte chinoise et celles des Philippines ou du Vietnam.

Non sans habileté, la Chine s’efforce de contrer la coopération trilatérale conduite par les États-Unis, en ressuscitant, par exemple, le Secrétariat de coopération trilatérale qu’elle avait créé en 2011 avec le Japon et la Corée du Sud. Toutefois, ces initiatives visant à entretenir le feu du multilatéralisme et à saper en apparence les logiques de blocs n’empêchent pas leur inexorable cristallisation.

De fait, la Chine forme avec la Corée du Nord et la Russie un nouveau triangle, qui s’est renforcé depuis la guerre d’Ukraine : Pyongyang a reconnu l’indépendance des régions ukrainiennes de Donetsk et de Louhansk à l’été 2022 et Kim Jong-un et Vladimir Poutine, membres du club des nations sanctionnées par l’ONU, ont intensifié, depuis septembre 2023, leur coopération militaire et commerciale. Ce trio peut s’appuyer en Afrique et au Moyen-Orient sur tous les pays qui, sans s’opposer frontalement aux Occidentaux, contestent l’ordre international hérité de la Seconde Guerre mondiale ou souhaitent simplement, selon leurs intérêts du moment, se donner des marges de manœuvre.

Soft et hard powers

Quoi qu’il en soit, l’un des faits les plus significatifs du début du XXIe siècle reste l’irruption du « royaume ermite » sur le devant de la scène internationale. La Corée du Nord a fait le choix du hard power avec « Rocket Man », pour reprendre le sobriquet attribué par Donald Trump à Kim Jong-un. Il y a gagné une indéniable notoriété et une visibilité que son pays n’avait jamais eue. Même s’il reste relativement isolé, Pyongyang entretient de nos jours des relations diplomatiques avec 161 États et, indépendamment de sa bruyante activité balistique, est très présent dans un domaine crucial pour les guerres du futur : celui des cyber attaques. Du piratage de Sony Pictures Entertainment en 2014 au vol de 81 millions de dollars à la Banque centrale du Bangladesh, en passant par l’utilisation de rançongiciels redoutablement efficaces, la Corée du Nord a investi massivement dans ces nouvelles armes en se dotant d’une unité spéciale dédiée de 6 000 membres baptisée le « Bureau 121 ».

La Corée du Sud, quant à elle, a fait fond sur le soft power. Elle doit sa popularité à la Hallyu, la vague culturelle coréenne qui a déferlé depuis les années 1990 sur la région, y compris en Chine, puis sur le monde. K-pop, K-food, K-beauty, K-movie, la mégapole de Séoul est devenue La Mecque d’une nouvelle religion pour les jeunes du monde entier aimantés par la Hallyu⁵. Ils veulent apprendre le coréen, s’habiller comme leurs idoles à la plastique parfaite – la chirurgie esthétique est un sport national – des « boys bands » et des « girls bands » comme BTS ou Black Pink – le chiffre d’affaires de l’industrie musicale coréenne s’élève à plus de 5 milliards de dollars par an –, manger coréen, parcourir les webtoons, invention coréenne, ou visionner des séries au succès planétaire comme Squid Game. Cette K-mania, qui alimente la fierté nationale, n’empêche pas les Coréens du Sud de cultiver l’esprit d’ouverture : la culture anglo-américaine y est très présente mais la culture française y jouit également d’un grand prestige. La Corée du Sud est l’un des pays non francophones au monde où la langue française est le plus enseignée.

La forte exposition dont bénéficie aujourd’hui la Corée du Sud ne doit pas masquer son inquiétante situation démographique : en vingt ans, dans une société encore marquée par la tradition, le nombre de mariages a chuté de 64 % et le taux de fécondité de 0,78 enfant par femme est le plus bas du monde, alors que chez son voisin du Nord, sans atteindre le taux de renouvellement, il est de 1,82. Cette décrue est devenue une préoccupation de premier plan au niveau gouvernemental, notamment dans la perspective d’une guerre contre la Corée du Nord. La hausse de l’allocation aux enfants de moins de un an ainsi que l’allongement du congé parental n’ont pas créé de sursaut.

Indépendamment de la sécurité, l’enjeu est aussi économique et social. Le Coréen se faisant rare, l’immigration constitue l’une des solutions pour l’avenir. Elle est déjà une réalité puisque la Corée du Sud accueille un million de Chinois, plus de 150 000 Américains et presque autant de Vietnamiens auxquels s’ajoutent 92 000 Thaïlandais, 54 000 Philippins, autant d’Ouzbeks et 46 000 Cambodgiens. Une situation qui n’est pas sans lien avec l’active diplomatie du pays.

Aujourd’hui la montée des tensions fait craindre qu’aux deux foyers de guerre chaude actifs, en Europe et au Moyen-Orient, s’ajoute un troisième foyer en Asie, qui serait d’une toute autre ampleur que les précédents s’il aboutissait, notamment sur la question de Taïwan, à un affrontement entre les États-Unis et la Chine et leurs alliés. La péninsule coréenne, partie intégrante du Rimland, cette frange maritime de l’Eurasie dont le contrôle est jugé capital par le théoricien américain Nicholas Spykman (1893-1943), se trouverait dans l’œil du cyclone.

On aimerait alors pouvoir dire avec Henry Kissinger, récemment disparu : « Il ne peut pas y avoir de crise la semaine prochaine : mon agenda est déjà plein ».

Sabine Jansen

1. Pascal Dayez-Burgeon, Histoire de la Corée des origines à nos jours, Tallandier, Paris, 2012, p. 199-206.

2.« Pour réindustrialiser l’Europe, Louis Gallois prône le modèle coréen », Agence France Presse, 16 juin 2021.

3. Renaud Lambert, « Vers la semaine de soixante-neuf heures. L’envers du miracle sud-coréen », Le Monde diplomatique, juillet 2023.

4. Ibid.

5. Vincenzo Cicchelli, K-Pop, soft power et culture globale, Presses universitaires de France, Paris, 2023.

Dossier Les deux Corées - La Corée dans les relations internationales au XXe siècle

Pierre Grosser

est historien. Il enseigne les relations internationales à Sciences Po Paris¹.

De l’ouverture de l’Asie dans la seconde moitié du XIXe siècle jusqu’à la fin de la guerre froide, la Corée a été un acteur et un enjeu central des relations internationales. Carrefour de l’Asie du Nord-Est, la péninsule a vu tour à tour s’affronter directement ou indirectement sur son territoire quatre grandes puissances rivales : le Japon, la Chine, la Russie puis l’URSS et les États-Unis. Les deux États nés au lendemain de la Seconde Guerre mondiale ont pris depuis des voies économiques et politiques de plus en plus divergentes. Devenus rivaux, ils constituent encore, et très différemment, des acteurs importants de l’ordre stratégique asiatique et mondial contemporain.

La péninsule coréenne est entourée de grandes puissances rivales, qui se sont affrontées à plusieurs reprises depuis un siècle et demi : Japon et Chine (1894-1895, 1931-1945), Russie et Chine (1900-1901, 1929, 1969), Russie et Japon (1904-1905, 1938-1939, 1945), sans compter États-Unis et Japon (1941-1945), États-Unis et Chine (1950-1953) et la guerre froide américano-soviétique. La Corée apparaît donc comme l’une des principales victimes de l’insertion de l’Asie dans le système westphalien à l’occidentale, et son cortège d’impérialismes concurrents : guerres menées sur son territoire, guerres civiles, annexion par le Japon (1910-1945) et division en deux États depuis 1948.

Quitte à oublier les terribles guerres liées à l’invasion par le Japon durant la dernière décennie du XVIe siècle et à l’humiliation infligée par les Mandchous lorsqu’ils firent chuter, dans les années 1630, la dynastie Ming, la Corée semble avoir joui de la paix lorsqu’elle était tributaire du puissant empire des Qing, et fermée au monde. Comme souvent dans l’histoire, cette entrée dans l’ère des affrontements n’a pas seulement été subie par les Coréens. Ils ont aussi effectué des choix en fonction des configurations géopolitiques du moment.

Une histoire révélatrice de celle de l’Asie orientale

Un épisode de l’ouverture de l’Asie

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