Table des matières

Bienvenue à Santorin

DECOUVERTE

Les plus de Santorin

Santorin en bref

Santorin en 10 mots-clés

Survol de Santorin

Histoire

Population

Arts et culture

Festivités

Cuisine locale

Sports et loisirs

Enfants du pays

SANTORIN

PENSE FUTE

Pense futé

Galerie photos

Galerie cartes

OIA – IA

© Magdalena Piecewicz – iStockphoto.com

Bienvenue à Santorin

Bienvenue à Santorin - Sur l'île de Santorin.

© 4FR

Souvent considérée comme une des plus belles îles au monde, c'est à coup sûr la perle des îles grecques et des Cyclades. Près d'un million et demi de touristes la visitent chaque année, indépendamment de la saison. Une affluence énorme pour 76 km² et ses quelques milliers de résidents annuels… L'île arrive pratiquement à saturation en pleine saison.

Eloignée tout au sud des Cyclades, Santorin est une Cyclade orientale, accessible par l'avion. Mais l'arrivée en bateau est unique, notamment à l'heure du crépuscule lorsque la lumière de fin de journée fait exploser les couleurs de cette île rocheuse née des convulsions de la terre : ocre, rouge sang, gris cendre, anthracite… Autant de couleurs volcaniques qui se conjuguent alors. Les scafta, ces maisons troglodytes blanches suspendues au-dessus de la mer, n'apaisent point le sentiment de crainte grandiose qu'éveille cette miraculée toujours en sursis. Car le géant destructeur sommeille encore en son sein, attendant son heure. Capitale de l'île, Thira vaut à elle seule le détour. Mais le plus bel endroit de l'île est sans conteste le petit village d'Oia, où la foule se masse tous les soirs pour assister au coucher du soleil. Avec ses allures de carte postale géante, Santorin est devenue l'une des destinations les plus prisées pour les lunes de miel. Santorin aurait donc tout pour être la star des îles grecques, s'il ne lui manquait de longues étendues de sable blanc. Car mis à part la petite et remarquable Red Beach, les rivages offrent peu de lieux de baignade. Mais qu'importe Santorin reste magique !

DECOUVERTE

DECOUVERTE - L'île de Santorin offre des points de vue maginfiques sur la mer.

© Santorines – iStockphoto.com

Les plus de Santorin

OIA – IA - Eglise traditionnelle d'Oia.

© ImagIN.gr photography – Shutterstock.com

Carrefour culturel

Véritable carrefour culturel, cœur vivant des Cyclades, Santorin est une île qui ne ressemble à aucune autre. Certes, elle peut se revendiquer d'un héritage grec, puisque ses habitants ne s'affranchissent d'aucune des traditions nationales, tant religieuses que sociales ; on y retrouvera alors le calme à la méditerranéenne, la tranquillité de vie dans certains villages, aux terrasses des cafés, sur les plages et dans les fermes... Mais un contraste existe : avec le tourisme massif, l'ambiance a changé dans certains lieux, notamment dans les villes : luxe, vie nocturne dynamique, prix élevés... L'île, par ce caractère-là, se distingue de ses voisines.

Terre de vins

Une destination que l'œnotourisme met de plus en plus en valeur. Les cépages uniques de l’île sont à découvrir en visitant les nombreuses caves qui se trouvent dans les terres. Quelques variétés de vins blancs et d'emigliko (demi-sucré, rouge fruité) sont délicieuses et à ne rater sous aucun prétexte. LA vedette de ces vins est sans conteste le Vinsanto, un épais vin un peu sucré et fort que l'on savoure aussi bien en apéritif qu'en digestif. Les vignes de Santorin surprendront les amateurs car elles ne sont jamais arrosées autrement que par la pluie et les branches sont tressées en paniers, au sol.

En toutes saisons

Santorin est une île qui ne s'arrête jamais de vivre, contrairement à ses sœurs des Cyclades qui, dès la fin octobre, voit le nombre de touristes diminuer et les infrastructures touristiques se mettent en pause pour la saison, avant de commencer à renaître lentement vers avril. A Santorin, le flux touristique n'apporte pas ce repos, et même si dans quelques villages de l'île, des tavernes et des pensions sont fermées, Thira elle, en bonne capitale, continue à vivre au même rythme effréné de l'été.

Patrimoine culturel

Le patrimoine historique et artistique de la Grèce est immense. Vous ne pourrez jamais rentrer chez vous en ayant l’impression d’avoir tout vu, car le moindre village regorge de trésors antiques, de chapelles byzantines, de ruines, de cloîtres ou de cavernes cachant des hydres invincibles… Les ruines minoennes des villes antiques de Thira et Akrotiri sont bien l'illustration de ce patrimoine hors du commun.

La fête au quotidien

La Grèce est un pays de fête, cette dernière est ancrée dans la tradition. A Santorin, il y a autant de chances de trouver, dans un village, un petit café où passe de la musique traditionnelle grecque et où l'on trinque sans s'accorder une minute de répit entre deux verres de tsipouro- que de fréquenter des beach bars et night clubs à clientèle essentiellement internationale, venue pour des soirées « mémorables » (c'est-à-dire oubliées le lendemain).

Santorin en bref

OIA – IA - Balade dans les rues de Oia.

© amriphoto – iStockphoto.com

Pays

Nom officiel de la Grèce : République Hellénique.

Capitale de la Grèce : Athènes ;

Superficie totale de la Grèce : 131 957 km².

Langue officielle : Grec moderne.

Capitale de Santorin : Thira.

Superficie de Santorin : 76 km².

Population

Nombre d'habitants de la Grèce : 10 761 523 (2019).

Nombre d’habitants de Santorin : environ 17 000 habitants.

Densité à Santorin : 223,6 habitants/km² (2019).

Espérance de vie : 83,6 ans pour les femmes et 78,2 ans pour les hommes.

Économie

Monnaie : euro.

PIB : 184,71 Mds € (2019).

PIB/habitant : 17 200 € (2019).

Taux de croissance : 1,4 % (2018).

Taux de chômage : 18 % (2019).

Taux d’inflation : -1,11 % (avril 2019).

Dette publique : 177 % du PIB (2018).

Décalage horaire

Entre Paris et Athènes, il y a une petite différence de fuseau horaire : +1 heure ! Donc à Santorin, il sera treize heures quand, en France, il est midi.

Climat

Si le climat en Grèce est globalement méditerranéen tempéré, il diffère selon les régions. Les îles des Cyclades bénéficient d'un climat méditerranéen classique avec des hivers plutôt doux et des étés très chauds et secs. Attention toutefois, l'hiver peut être très humide et donc frais malgré une température affichée clémente. Aussi, les habitations n'étant pas chauffées en hiver, il peut être particulièrement rude de se rendre dans les îles à cette période de l'année. L'été, les températures moyennes oscillent entre 27 °C et 31 °C, le mercure atteignant parfois les 40 °C.

Santorin en 10 mots-clés

Ânes

Les ânes sont les animaux emblématiques de Santorin. Présents en nombre depuis longtemps, ils servaient autrefois aux travailleurs des fermes ou pour relier les villages en chargeant des marchandises. Désormais, des muletiers monnaient des trajets entre les ports et les villes (donc, sur la caldeira, des côtes ardues) pour éviter aux touristes de marcher : par exemple, sur les 587 marches qui séparent le port de Thira à la capitale. Sauf que les animaux sont obligés de faire des allers-retours contraignants toute la journée – alors, pour eux, profitez plutôt de l'exercice et de la jolie balade pour remonter du port !

Atlantide

Les vestiges de cette civilisation légendaire dorment-ils quelque part au large de Santorin comme on le soutient sur l'île ? Malgré les nombreuses inexactitudes relayées par Platon, plusieurs arguments historiques permettent de situer l’Atlantide dans un périmètre grec. Les secrets du déclin de la civilisation minoenne seraient-ils gravés dans la caldeira ?

Bleu

C'est un cliché et une réalité dans les Cyclades : des maisons d’un blanc éclatant jouxtent des églises au dôme d’un bleu resplendissant et des plages dorées bordent une mer bleu turquoise… Pendant les Jeux olympiques, le bleu des tee-shirts officiels a même été baptisé « bleu santorin ». C'est aussi la couleur du drapeau grec, qui a donné son surnom à l'équipe de football nationale : « Galanolefki » , ce qui signifie « bleu ciel – blanc ». On comprend pourquoi Luc Besson a tourné son film Le Grand Bleu dans ces îles…

Caldeira

Caldeira - Survol de Santorin.

© MichaelUtech – iStockphoto.com

Santorin, il faut le savoir, est une île volcanique. Auparavant, elle était parfaitement ronde, alors qu'aujourd'hui, à cause des éruptions de lave répétitives, elle est séparée en trois. C'est pour cela qu'on parle de « Caldeira de Santorin », ce terme géologique désignant la destruction d'un volcan par sa propre activité, créant ainsi une immense falaise, verticale et circulaire, comme si le cœur du volcan était tombé dans l'eau. La plus grande et connue des îles de l'archipel de Santorin est celle de Thira, qui fait face à trois îlots : Thirassia, Palea Kamini et Nea Kaméni. L'îlot du cratère volcanique se visite, à Néa Kaméni, constituant ainsi l'une des balades les plus attractives pour les flots de touristes qui visitent Santorin chaque année.

Couchers de soleil

Rien n'est plus fameux à Santorin que les couchers de soleil, véritable attraction touristique qui mobilise chaque soir, vers 20 heures en été, des foules entières de touristes munis de leur appareil photo. D'un lieu à l'autre, avec certains spots privilégiés comme dans les hauteurs du village d'Oia, on remet chaque soir le couvert pour réussir son plus beau shooting et profiter encore une fois du spectacle, époustouflant, de la nature qui transforme son archipel en palette de couleurs vives.

Mezzés

Tzatziki, tarama, caviar d'aubergine (melitsanosalata), purée à l'ail (skordalia), haricots blancs géants en sauce tomate (gigantes), etc. Comparables aux tapas espagnoles, les mezzedes (ou mezze) sont davantage une habitude gastronomique grecque qu'une spécialité culinaire des Cyclades. On les consomme notamment dans les ouzeries, pour un repas plus convivial : tous les petits plats sont commandés en commun et partagés. Dans l'archipel, vous trouverez notamment souvent de la salade de poulpe, de la fava de Santorin (purée de pois cassés) et des beignets de courgettes.

Noces

Noces - Les mariages sont fréquents sur l'île de Santorin.

© Ramann – iStockphoto.com

Le cliché est toujours le même : la mer en fond, et deux amoureux posant devant une chapelle blanchie à la chaux, qui domine l'ensemble de sa coupole bleue. Les mariages sont nombreux à Santorin, et plusieurs fois par jour, tant dans les endroits les plus fréquentés (Oia...) que dans des lieux inattendus (sur le toit d'une chapelle), on pourra assister aux séances de photographie de couples qui, tout juste mariés, exposent leur romantisme devant la mer Egée.

Tourisme

Tourisme - Terrasse d'un hôtel sur l'île de Santorin.

© Olga_Gavrilova – iStockphoto.com

Santorin, une île dont la beauté est connue à travers le monde. Le résultat de cette gloire ? Plus de 70 000 touristes la visitent chaque jour, en haute-saison. La petite île grecque n'est guère prête pour cet afflux touristique incessant, les infrastructures sont parfois insuffisantes, notamment dans les villages de l'île. Une situation qui a conduit le président du port à limiter les arrivées à 7 000 croisiéristes par jour, pour reprendre un peu de contrôle sur cette situation qui échappe à la plupart des riverains.

Vinsanto

Le vinsanto est un vin doux que l'on ne produit qu'à Santorin – il se place désormais parmi les meilleurs vins à dessert au monde. Il provient du cépage Athiri, si particulier. Epais et orangé, le Vinsanto est fruité, avec des notes de coing, de figue... mais aussi de caramel ou de miel. C'est délicieux avec du fromage ! Un bon Vinsanto est à l'image de l'île.

WC

Pas d’inquiétude, l'île est bien pourvue en sanitaires modernes. A un détail près : il est interdit de jeter le papier hygiénique dans la cuvette, il doit être déposé dans une poubelle généralement prévue à cet effet. Le même petit panneau rédigé en grec et en anglais vous le rappellera dans la plupart des hôtels et restaurants. Mais veillez à vous en souvenir si vous êtes amenés à tester le sens de l’hospitalité grecque. Sinon, vous risquez de faire déborder les WC de vos hôtes (car il n'y a pas de tout-à-l'égout).

Survol de Santorin

THIRA - Âne à Thira.

© Drimi – Shutterstock.com

Géographie

Géographie - Vignes de Santorin.

© feferoni – Adobe Stock

Les îles des Cyclades sont réparties en trois grands ensembles selon leur position, soit d'ouest en est : les Cyclades occidentales, les Cyclades centrales puis les Cyclades orientales dont Santorin fait partie. Les Petites Cyclades isolées, qui fonctionnent presque comme des satellites de Naxos, sont présentées comme un sous-ensemble à part.

En termes de superficie, avec ses 76 km², Santorin est une île relativement petite comparée à certaines de ses voisines. Pour exemple, Naxos est la plus grande île des Cyclades avec une superficie de 430 km² sur un total d'environ 2 530 km². Viennent ensuite Andros (380 km²) et Paros (196 km²) puis toute une succession d'îles de taille moyenne à petite jusqu'aux îles des Petites Cyclades dont Schinoussa de tout juste 8 km².

Volcaniques et calcaires, les îles des Cyclades offrent des paysages diversifiés. On peut toutefois apprécier la géographie générale de Santorin en ces termes : il s'agit de plateaux rocheux de grandeurs variées et au relief accidenté (la caldeira, cratère de volcan à Santorin), cernés de côtes souvent abruptes. Dans cette partie de la mer Egée, les courants dangereux sont rares mais le meltemi, vent qui souffle depuis le nord-nord-ouest, peut se faire violent et rendre la navigation impraticable. Les terres sont relativement arides avec peu de terres arables et l'approvisionnement en eau douce pose problème.

Pour le reste du pays, la Grèce forme une péninsule au sud-est de l’Europe et couvre une superficie de 131 957 km². Un cinquième de cette surface correspond aux quelque 2 000 îles et îlots du pays dispersés dans la mer Egée et la mer Ionienne, entre l’île de Corfou à l’ouest, l’île de Rhodes à l’est et l’île de Crète au sud.

Parmi ces 2 000 îles, seules 154 sont véritablement habitées et regroupent 15 % de la population grecque. Les îles se répartissent en sept ensembles majeurs : les îles ioniennes, les îles Saroniques, les Cyclades, les Petites Cyclades de l’Est, le Dodécanèse, les îles de la mer Egée et les Sporades. Les deux plus grandes îles, la Crète et Eubée, occupent une place à part.

Sur les 15 000 km de côtes grecques, 4 000 km correspondent aux contours de la côte continentale, auxquels il faut rajouter les 11 000 km de côtes des îles.

En termes de relief, le pays est montagneux à 80 % et les deux tiers du territoire ont une morphologie accidentée. La chaîne du Pindos traverse le pays du nord-ouest au sud-est. Le contraste entre la plus haute montagne du pays (le mont Olympe à 2 917 m) et l’eau bleue de la Méditerranée est époustouflant ; c’est l’une des principales caractéristiques de la géographie grecque. Les plus longs fleuves du pays sont l’Aliakmon avec ses 297 km de long et l’Achéloos, mais aucun fleuve n’est navigable.

Divisions administratives. Au nord, une frontière de 1 180 km sépare la Grèce de l’Albanie, de l’ancienne République yougoslave de Macédoine (ARYM), de la Bulgarie et de la Turquie. La Grèce est divisée en 51 départements (nomoi) et 13 régions (periferies) dont 4 pour les îles : îles Ioniennes, Egée-Septentrionale, Egée-Méridionale et Crète. Le mont Athos bénéficie, lui, d'un statut à part, en tant que République monastique autonome.

Climat

Si le climat en Grèce est globalement méditerranéen tempéré, il diffère selon les régions. Les îles des Cyclades bénéficient d'un climat méditerranéen classique avec des hivers plutôt doux et des étés très chauds et secs. Attention toutefois, l'hiver peut être très humide et donc frais malgré une température affichée clémente. Aussi, les habitations n'étant pas chauffées en hiver, il peut être particulièrement rude de se rendre dans les îles à cette période de l'année. L'été, les températures moyennes oscillent entre 27 °C et 31 °C, le mercure atteignant parfois les 40 °C.

Mais très souvent, cette chaleur ne se fait pas véritablement sentir à cause d'un puissant vent du nord, le meltemi. Ce vent qui balaie la côte orientale de la Grèce continentale et les îles de la mer Egée (surtout les Cyclades) apporte un rafraîchissement souvent bienvenu en été, moins appréciable en hiver. Il arrive qu'en début et en fin de saison (mai et octobre) le meltemi procure une mauvaise surprise à tous les touristes qui auraient oublié leurs pulls en laine et leurs coupe-vent. Parfois vraiment violent, le meltemi perturbe les horaires des ferries (surtout les hydroglisseurs qui sont les premiers annulés en cas de grand vent) et rend impraticables certaines plages trop exposées sur les côtes ouest.

Santorin est la plus méridionale de toutes les îles des Cyclades. Attendez-vous donc à des hivers doux, pluvieux parfois (octobre à mars), et à des étés ensoleillés et très chauds. Les saisons d'automne et printemps sont très brèves ; aussi, la durée de la saison sèche qu'est l'été impose l'aridité aux paysages de l'île. Grâce au vent de la mer, les chaleurs estivales sont largement supportables sur l'île. Cependant, mai/juin et septembre/octobre sont les meilleures saisons en termes de météo.

Environnement

L’importance de la sauvegarde et de la protection de l’environnement constitue une préoccupation très récente en Grèce, mais elle prend de l'ampleur. Longtemps, la nature a été sacrifiée aux traditions et aux besoins économiques du pays. L'olivier par exemple, l’arbre préféré des Grecs pour son huile et son bois, est directement responsable de l’aridité des sols et du paysage rocailleux dans une grande partie de la Grèce ! En effet, dès l'Antiquité, les Grecs ont commencé à détruire les forêts primitives afin de les remplacer par des oliviers, mais ceux-ci n’ayant pas de racines de surface pour maintenir les sols, les couches fertiles ont été progressivement emportées par l’érosion.

L’expansion de la marine grecque et de la construction navale, puis l’explosion touristique et les feux de forêt n'ont pas favorisé la protection de l'environnement. Tous ces facteurs ont conduit à une déforestation à outrance aux conséquences néfastes pour le pays. Ainsi, un grand nombre de mesures nationales et locales ont été prises ces dernières années pour lutter contre la déforestation. L’Union européenne apporte également son soutien au vaste projet écologique de la Grèce.

Néanmoins, de nombreux Grecs n’ont pas encore pris conscience de l'importance de cette question et continuent à malmener l'environnement en construisant des complexes hôteliers à tout va ou simplement en se délestant, sans autre forme de procès, de leurs ordures ménagères dans la nature.

Dans les îles des Cyclades, un des grands enjeux écologiques est l'accès à l'eau douce. Beaucoup d'îles ne sont pas auto-suffisantes en la matière et des efforts sont faits en la matière pour économiser les stocks et rentabiliser les ressources d'eau douce. A l'époque, Santorin ne pouvait pas irriguer ses plantations ; les vignes n'étaient donc arrosées que naturellement, à l'eau de pluie, durant l'hiver, ce qui a donné une particularité forte aux cépages de l'île.

Faune et Flore

La Grèce possède une faune et une flore d'une richesse inégalée en Europe. Par leur isolement, les îles abritent de nombreuses espèces endémiques.

Le printemps commence dès le début du mois de mars dans les régions les plus chaudes et atteint son apogée au mois de mai où les 6 000 espèces différentes de fleurs sauvages tapissent les quatre coins de la Grèce. Si cette richesse florale ne survit pas à la chaleur de l’été, on assiste à un véritable second printemps à l’automne, grâce à la multitude de fleurs automnales, comme les crocus.

Concernant la flore toujours, l'île possède les plus classiques végétaux de la Méditerranées : pins, figuiers, oliviers, eucalyptus, grenadiers... Il faut privilégier le printemps, après la petite saison de pluies, c'est là que les arbres seront en fleur.

La faune grecque est particulièrement riche, et les ornithologues y trouveront leur bonheur. La Grèce et ses îles sont en effet un des lieux de passage obligé pour plus de la moitié des oiseaux migrateurs connus en Europe et on y trouve encore quelques rares couples d'aigles de Bonelli, espère menacée de la Méditerranée. A Santorin, vous pourrez observer des oiseaux, migrateurs ou non, dont quelques-uns sont rarissimes pour les connaisseurs. Sinon, ce sont les lézards et les insectes qui font parler d'eux sur l'île. Bien entendu, une belle variété de poissons nage dans les eaux environnantes.

Histoire

Histoire - Site archéologique d'Akrotiri.

© cmart7327

D’après les géologues, les Cyclades se sont formées à la suite de maints séismes et explosions volcaniques, après la séparation de l’Asie mineure et de la Grèce continentale.

Civilisation cycladique. Les fouilles archéologiques ont montré que l’archipel est habité dès 6000 av. J.-C., mais c’est aux alentours de 3000 av. J.-C. que s’y développe une civilisation remarquable. Les découvertes faites sur Milos, Naxos, Syros et Kéros prouvent que pendant l’essor de la civilisation cycladique, les habitants vivent dans des villages organisés, s’occupent de commerce, de pêche et d’agriculture et fabriquent des vases, des outils d’obsidienne et une large gamme d’objets qui facilitent leur vie quotidienne. Les idoles en marbre de Paros sont aujourd’hui réparties dans différents musées. Leur forme schématisée fait penser à des œuvres contemporaines d’art abstrait.

Civilisation minoenne (2000 - 1500 av. J.-C.). Dès le IIe millénaire av. J.-C., l’archipel subit l’influence de la florissante civilisation minoenne née en Crète. A cette époque, la grande île a le quasi-monopole du commerce maritime en Méditerranée. Knossos, sa capitale, rassemble des artistes de haut niveau et les maisons de son palais connaissent un degré de confort et de raffinement aujourd’hui inimaginable. Dans le domaine des sports, une place spéciale est réservée à la tauromachie. A la tête d’une flotte importante, le roi Minos conquiert les Cyclades et leur transmet certains aspects de la brillante civilisation crétoise. Sa disparition subite et mystérieuse, vers 1500 av. J.-C., demeure une énigme de l’histoire. Elle serait due soit à une invasion, soit, plus probablement, à un séisme dans la caldeira du volcan de Santorin.

Civilisation mycénienne (1500 - 1100 av. J.-C.). A peu près à la même époque, la tribu des Achéens, venue du nord, conquiert une grande partie de la Grèce et y fonde plusieurs villes dont Mycènes, la plus florissante. Vers 1200, unies pour la première fois, toutes les tribus grecques partent à la conquête de la ville de Troie, dont le siège durera 10 ans. Selon la légende, l’objet de cette guerre est l’enlèvement de la belle Hélène, épouse de Ménélas, roi de Sparte, par Pâris, fils de Priam, roi de Troie. Homère a conté dans L’Iliade les détails de cette aventure, non confirmée par les découvertes archéologiques. On sait seulement que vers le XIe siècle, des Grecs s’installent en Asie mineure. A peu près à la même époque, les Doriens, une tribu plus guerrière que les Achéens, arrivent en Grèce. Les Doriens vont conquérir presque tout le pays, sauf l’Eubée et l’Attique, détruisant sur leur passage la civilisation mycénienne et introduisant un mode de vie basé sur la discipline militaire.

Epoque géométrique et archaïque (1100 - 500 av. J.-C.). Dans les régions épargnées par les Doriens, les arts sont toujours florissants, comme en témoignent les vases à motifs géométriques qui datent de cette période. Vers 900, un alphabet est créé, et au VIIe siècle commence à se propager l’appellation « hellène » qui englobe toutes les populations d’origine grecque. Selon la mythologie, Zeus, fâché contre les hommes, provoque pour les punir un cataclysme qui les fait tous périr, à l’exception du roi Deucalion et de son épouse Pyrrha, réfugiés dans une barque au sommet du mont Parnasse. Suivant les conseils de l’oracle de Delphes, les époux jettent derrière eux des pierres qui sont aussitôt transformées en êtres humains.

Le fils de Deucalion, Hellen, aura trois fils, Doros, Eole et Xouthos et deux petits-fils, Achéos et Ion, qui donneront leurs noms aux tribus grecques. C’est l’époque qualifiée d’ « archaïque ». D’importantes colonies grecques se développent en Syrie, en Italie, en Sicile, en Egypte, au Pont-Euxin et en Ligurie. Vers cette époque, le gouvernement aristocratique laisse la place aux tyrans, tandis que Sparte et Athènes se disputent l’hégémonie des tribus grecques.

Les Ioniens s’installent dans la majorité des îles qui s’organisent en cités-Etats. Les Cyclades connaissent un nouvel âge d’or après le VIIe siècle, avec le développement du commerce, la mise en place d’ateliers artistiques qui produisent des objets comme les amphores de Milos. C’est à cette époque que Délos devient un grand centre religieux.

Epoque classique (500 - 300 av. J.-C.). Grâce aux réformes de Solon, à l’administration magistrale de Pisistrate et à l’œuvre de Clisthène, véritable fondateur de la démocratie, Athènes est en plein essor tandis que Sparte, disciplinée sous les lois austères de Lycurgue, est une puissante cité guerrière. L’Empire perse en pleine expansion se heurte aux cités grecques. Les îles des Cyclades s’allient en grande majorité à Athènes dans sa lutte contre les Perses : c’est la Ligue de Délos.

En 490, les Athéniens triomphent de l’armée de Darius, roi des Perses, à Marathon ; en 480, la flotte grecque détruit celle de Xerxès, successeur de Darius, à Salamine. Entre-temps, les Spartiates livrent le combat héroïque des Thermopyles, où Léonidas et 300 hommes se battent contre l’ennemi perse avec la certitude de mourir jusqu’au dernier. En 479, les Grecs triomphent des Perses à la bataille de Platées. Toutes ces victoires contribuent à faire d’Athènes le centre du monde grec. L’Acropole est dotée de temples merveilleux, les artistes créent des chefs-d’œuvre, la philosophie est florissante avec Socrate et Platon.

La cité peut enfin consolider des institutions démocratiques non seulement exemplaires pour l’époque, mais sans précédent dans l’histoire du monde occidental. C’est le fameux siècle de Périclès. La démocratie grecque instaure un système fiscal qui essaie de prendre en compte les différences de niveau économique des citoyens et de donner aux citoyens pauvres les moyens de s’instruire et de suivre les manifestations culturelles aux frais de la cité. Tout citoyen libre est autorisé à participer à l’administration publique, il peut aussi exercer un contrôle sur le bon fonctionnement des institutions. On comprend qu’une telle société ait vu naître des hommes tels qu’Hérodote, Eschyle et Phidias. Malheureusement, les miracles ne peuvent pas durer et la guerre meurtrière du Péloponnèse, avec la victoire de Sparte (en 400), change définitivement la civilisation athénienne. Unir la Grèce a été l’un des rêves de Philippe II, roi de Macédoine. Mais ce qu’il ne pourra accomplir – Philippe II est mort assassiné –, son fils Alexandre le réalisera. Lorsque les conditions difficiles de la vie de soldat causent sa mort, en 323 av. J.-C., à l’apogée de sa gloire, Alexandre le Grand n’a que 33 ans. Aujourd’hui, on a de la peine à concevoir comment ce jeune roi a pu, en si peu de temps, conquérir et unir la Grèce, puis mener contre les Perses une campagne qui le conduira en Asie mineure, en Syrie, en Egypte, en Perse et en Inde, autant de pays où l’on trouve encore les traces de son passage et l’influence de la civilisation grecque.

Période hellénistique (300 - 214 av. J.-C.). L’unité des cités grecques ne survivra pas à Alexandre le Grand. Le monde grec entre dans une période de décadence dont les Romains tirent profit. Rivalisant entre eux, les généraux d’Alexandre créent de nouveaux royaumes où l’on voit rayonner des villes comme Alexandrie et Pergame. Autant de centres en plein essor qui attirent de nombreux hommes de science et artistes tout en appauvrissant le pays en ressources humaines. C’est l’époque d’Epicure, de Zénon, père du stoïcisme, et des statuettes de Tanagra.

Période romaine (214 av. J.-C. – 200 apr. J.-C.). Les conflits internes et l’émigration vers les colonies de l’Asie mineure ont laissé la Grèce affaiblie, une proie facile pour la nouvelle puissance naissante, Rome. Corinthe, dernier bastion, tombe en 146 av. J.-C. Cependant, la civilisation grecque attire les nouveaux conquérants qui l’acceptent, l’adoptent et aident à sa propagation. L’empereur Hadrien contribue notamment de manière essentielle à l’essor du pays, tandis que des mécènes, tel Hérode Atticus, construisent d’importants monuments.

En 50 apr. J.-C., l’apôtre Paul visite la Grèce et introduit le christianisme dans le pays. Les Evangiles, écrits en langue grecque, vont rapidement détrôner le panthéon olympien.

Période byzantine (330 - 1453). Fondateur de Constantinople en 330, l’empereur Constantin met en place les bases du grand Empire byzantin qui, durant quelque onze siècles d’existence, devra affronter maints ennemis : les Perses, les Arabes, les Turcs, les Huns, les Slaves… Fer de lance de cet empire, l’Eglise byzantine – sa rupture avec Rome date de 1054 – est très puissante et ses monastères étonnamment prospères. Au cours des siècles, les législateurs byzantins vont prendre certaines mesures favorables aux femmes : ils leur garantissent notamment la jouissance de leurs biens, interdisent la répudiation, et accordent à la mère les mêmes droits qu’au père sur les enfants.

Les œuvres sociales sont aussi encouragées avec la création d’hôpitaux, d’hospices et d’orphelinats. Au VIe siècle, Justinien et son épouse Théodora contribuent à l’essor des arts et des lettres (on doit à Justinien la construction de la magnifique église Sainte-Sophie, à Constantinople). Un deuxième âge d’or s’ouvre pour Byzance avec la dynastie macédonienne (867-1056). Le commerce, l’artisanat, les sciences et les arts prospèrent, et le faste de la cour, malgré ses intrigues, fait rêver les Européens, tandis que le danger permanent des invasions bulgares rend la société de Constantinople palpitante et créative. En 972, la princesse Theophano, sœur de Basile II, épouse l’empereur allemand Othon ; elle emmène avec elle des savants, ce qui permet d’établir un contact fructueux entre la civilisation byzantine et l’Occident. En 1204, lors de la quatrième croisade, les croisés prennent Constantinople et y fondent un Empire latin qui va durer jusqu’en 1261. C’est dans la foulée de la quatrième croisade que les Vénitiens occupent les îles des Cyclades. Les îles seront distribuées entre les grandes familles de Venise et placées sous l’autorité des ducs de Naxos. Pendant cette occupation, un grand nombre d’habitants de Syros, Tinos, Mykonos, Naxos et Santorin vont se convertir au catholicisme.

Mais l’affaiblissement de l’Empire byzantin sera vite perçu par les Ottomans : en 1453, Constantinople tombe aux mains des Ottomans, un événement aujourd’hui encore ressenti tragiquement par beaucoup de Grecs. Pendant toute la période, les Cyclades vont souffrir des invasions pirates malgré le maintien des Vénitiens qui font construire partout de solides forteresses. En 1537, le célèbre corsaire Barberousse sème la terreur dans l’archipel et dès lors, l’une après l’autre, les Cyclades tombent aux mains des Ottomans.

Occupation turque et résistance (1537 - 1830). En 1669, avec la prise de la Crète, la Grèce est intégralement occupée par les Turcs. Désormais maîtres du pays pour près de quatre siècles, ils imposent de lourdes taxes et pratiquent une politique d’enrôlement de force des enfants pour en faire de redoutables soldats, les janissaires. Pour autant, ils font montre d’une grande tolérance envers la religion orthodoxe, ce qui explique peut-être que l’identité nationale grecque ait pu survivre durant une aussi longue occupation. Ce sont d’ailleurs les églises qui, au XVIIIe siècle, organisent les premières « écoles secrètes », tandis que dans les montagnes, des bandits, les kleftes, jouent les Robin des Bois contre les occupants. Pendant une courte période (1770-1774), les îles seront assujetties aux Russes et pendant la guerre de l’indépendance, elles accueilleront les réfugiés persécutés par les Turcs. En 1814, des commerçants grecs d’Odessa fondent la Filiki Etairia, société secrète pour la libération du pays. Le 25 mars 1821, au monastère d’Aghia Lavra, à Kalavrita, le patriarche Germanos lève le drapeau révolutionnaire, donnant le signal du commencement des combats pour l’indépendance. Les affrontements sont sanglants et le destin de plusieurs héros est tragique, comme celui d’Athanassios Diakos qui meurt embroché après avoir combattu l’armée ottomane avec seulement quarante hommes. Ces exploits ayant réussi à toucher l’opinion publique européenne, plusieurs personnalités déclarent leur soutien à la cause grecque : le poète anglais Lord Byron se rend sur place, Chateaubriand, Lamartine, Hugo, la duchesse de Plaisance prennent publiquement parti pour la Grèce indépendante. Devenu Premier Ministre à Londres, Lord Canning persuade la France et la Russie d’intervenir avec l’Angleterre pour mettre fin à la guerre. En juin 1827, les trois puissances signent un traité reconnaissant l’autonomie de la Grèce. Après deux autres années de guerre, en 1829, les Russes, vainqueurs des Ottomans, obligent le sultan à signer le traité d’Andrinople qui garantit l’indépendance grecque.

Le nouvel Etat grec (1830 - 1922). Jean Capo d’Istria, premier gouverneur de la Grèce indépendante, meurt assassiné à Nauplie en 1831. Deux ans plus tard, commence le règne d’Othon de Bavière. Mais la vie politique du pays reste influencée par les grandes puissances, ce qui crée des mécontentements et conduit à la destitution d’Othon en 1862. Son successeur est Georges Ier, prince du Danemark. Après son élection, l’Angleterre donne à la Grèce les îles ioniennes. En 1878, le traité de Santo Stefano rend la Thessalie et une partie de l’Epire à la Grèce. En 1911, Vénizelos, un homme à la forte personnalité qui va marquer l’histoire du pays et sera adoré par ses partisans, est nommé Premier ministre. Durant la guerre des Balkans (1912-1913), l’armée grecque commandée par Vénizelos libère la Macédoine et l’Epire, la Crète et les îles de la mer Egée. A la fin de la Première Guerre mondiale, la Grèce, qui était du côté de l’Entente, reçoit la Thrace et Smyrne. En 1922, les forces grecques sont défaites par l’armée turque en Asie Mineure, et cet événement prend des dimensions catastrophiques : les Turcs forcent des flots de réfugiés à retourner sur le continent, massacrant tous les habitants d’origine grecque de Smyrne.

De la dictature à la guerre civile (1922 - 1950). L’entre-deux-guerres est, comme ailleurs en Europe, une période d’instabilité politique chronique. Après l’avènement de la République qui suit la destitution du roi Georges II, la monarchie est rétablie par un nouveau coup d’Etat en 1935. L’année suivante, le général Ioannis Metaxas abolit la Constitution et s’attribue les pleins pouvoirs : c’est le début d’une dictature inspirée de l’Italie fasciste. De nombreux opposants politiques notamment communistes sont envoyés en exil ou dans des camps de travail sur les îles, notamment dans les Cyclades.

Pourtant proche de l’idéologie et des pratiques mussoliniennes, Metaxas refuse de laisser passer les troupes italiennes et donc de s’allier au fascisme : c’est le « non » prononcé par Metaxas le 28 octobre 1940 qui marque le basculement de la Grèce dans les nations alliées. Cependant, les troupes italiennes avancent dans la région d’Epire. La Grèce résiste et, après un combat héroïque, repousse les forces fascistes en Albanie. Mais elle n’arrive pas à se défendre face aux armées nazies. L’occupation allemande est très dure et la résistance s’organise. Mais très vite des dissensions internes émergent entre les différentes factions de partisans et le Royaume-Uni qui refusent de voir la Grèce basculer vers un régime communiste à la sortie de la guerre.