BOYD MORRISON

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Vincent Basset

Bragelonne

Pour Randi. Je t’aime.

Prologue

Juin 1827

Le choc contre la quille fut plus fort cette fois et repoussa la petite barque de biais, obligeant Charles Darwin à s’agripper au plat-bord pour ne pas finir dans les eaux glaciales du loch Ness. Il se redressa en protégeant d’une main la lanterne contre la pluie torrentielle qui menaçait de noyer leur seule source de lumière.

— Vous avez vu ce que c’était ? demanda John Edmonstone, qui peinait sur les rames.

Les yeux de l’esclave affranchi étaient vitreux de peur, et son lourd accent guyanais rendait ses paroles presque inintelligibles.

Darwin dirigea le faisceau de la lanterne vers la surface du loch, en pure perte. Les eaux tourbeuses, déjà opaques à l’ordinaire, devenaient absolument impénétrables sous cette averse brutale qui ajoutait son voile obscur à la pénombre du crépuscule. Darwin tourna la tête, en quête de repères.

— Je n’arrive même pas à distinguer la berge. Serait-il possible que nous ayons dérivé ?

Ne recevant qu’un froncement de sourcils pour toute réponse, Darwin recommença à fouiller l’obscurité des yeux pour chercher à s’orienter, tout en scrutant l’eau au cas où réapparaîtrait l’énorme sillage qu’ils avaient aperçu pour la première fois dix minutes auparavant. S’ils ne parvenaient pas à repérer les lumières du village de Drumnadrochit, ils risquaient de tourner en rond pendant des heures. Et si leur barque chavirait dans l’eau glacée, leurs cadavres seraient retrouvés sur les berges au matin ou disparaîtraient dans les profondeurs abyssales du loch.

Darwin frissonna dans ses vêtements trempés. Il repensa avec envie aux Tropiques dont Edmonstone lui avait parlé avec tant d’enthousiasme durant les leçons privées de taxidermie que ce dernier lui avait données à Édimbourg. Darwin avait trouvé du réconfort lors de ces séances, alors que ses études de médecine l’ennuyaient, quand elles ne le rendaient pas malade. Il manquait de rendre le contenu de son estomac chaque fois qu’il assistait à des opérations chirurgicales sur des patients conscients, malgré ses demandes insistantes pour que soit utilisée la récente découverte d’Humphry Davy, un anesthésique appelé oxyde nitreux, mais dont le surnom de « gaz hilarant » empêchait qu’on le prenne au sérieux. Seule la puanteur du poisson salé et épicé importé du pays natal d’Edmonstone, et dont ce dernier raffolait, pouvait se comparer à la chirurgie en termes d’écœurement.

Ne pouvant s’adonner à la chasse à Édimbourg, Darwin avait souffert de l’inaction, et c’était lui qui avait proposé de partir explorer les Highlands, finançant ce voyage grâce à la pension que lui versait son père. Edmonstone s’était volontiers rallié au projet, heureux d’une occasion de collecter de nouveaux spécimens pour sa boutique de taxidermie. Leur péril actuel était le résultat d’une expédition impulsive sur l’autre rive du loch dans une barque que l’aubergiste leur avait louée.

À présent qu’ils se retrouvaient perdus au beau milieu des eaux et subissaient les assauts d’une menace surgie des profondeurs, Darwin regrettait amèrement cette décision. Mourir serait une tragédie, mais devoir appeler à l’aide serait un déshonneur. Et si son géniteur avait vent de cette escapade buissonnière, Darwin n’avait pas fini d’en entendre parler.

Un bruit sourd ressemblant à celui d’une planche frappant l’eau se fit entendre malgré le crépitement de la pluie, et Darwin se retourna brusquement, sans réussir à déterminer son origine exacte.

— Au nom du ciel, qu’est-ce que c’était que ça ? s’écria-t-il.

— C’est la créature, M. Darwin. J’en suis sûr.

Darwin avait évidemment entendu les récits parlant d’un monstre qui vivait dans le loch, mais le témoin oculaire était toujours l’ami d’un ami qui avait raconté que… Darwin avait rapidement rejeté ces histoires au rang de fables. Même s’il n’avait pas commencé depuis longtemps à collecter des invertébrés marins dans le golfe de Forth, il savait qu’on ne pouvait accorder aucun crédit à ce genre d’ouï-dire. L’observation directe restait la seule méthode scientifique valable pour catégoriser de nouvelles espèces, et la collecte de spécimens la seule manière de démontrer leur existence.

Edmonstone possédait un tempérament plus superstitieux, sans doute le fruit de son éducation quand il était encore esclave en Guyane. Darwin, qui nourrissait une profonde admiration pour l’intelligence et la profondeur d’esprit de cet homme, restait perplexe face aux contradictions de son caractère. Mais à se retrouver lui-même confronté à un événement aussi inexpliqué, il commençait à comprendre comment des croyances comme celles d’Edmonstone pouvaient s’enraciner en l’homme.

Darwin se saisit de la hachette qu’ils avaient utilisée pour couper du bois. Il ne s’en était jamais servi comme d’une arme, et la hachette semblait bien dérisoire en comparaison des dimensions énormes de la bête qui nageait en cercle autour d’eux, mais il se trouva néanmoins rasséréné par la sensation du manche sous ses doigts.

Un édifice fantomatique apparut dans la lumière déclinante, et Darwin sentit son cœur battre si fort qu’il crut qu’il allait éclater. Puis il reconnut l’apparition, et son rythme cardiaque s’apaisa. Il se tourna vers Edmonstone et lui sourit.

— Voici la tour du château d’Urquhart. Nous avons dérivé au sud.

Les vestiges de la tour en pierre, majestueusement indifférents à l’averse torrentielle, se dressaient sur un promontoire dominant le milieu du loch.

— Dieu soit loué !

— Amenez-nous à tribord. Lors de notre visite d’hier, j’ai remarqué une petite plage, nous pourrons y accoster et attendre que cette maudite pluie cesse.

— Avec plaisir.

La barque vira et Edmonstone se courba sur les rames avec un regain d’énergie. S’il y avait eu la place, Darwin l’aurait volontiers aidé, mais il dut se contenter de jouer les vigies à l’avant de la petite embarcation.

Ils n’étaient plus qu’à quelques minutes de la côte quand la barque fut de nouveau bousculée et manqua de chavirer. Cette fois-ci, Darwin n’eut pas à chercher la source du choc.

Une silhouette énorme émergea des eaux. Darwin sentit sa respiration se bloquer dans sa poitrine. La créature exhalait une odeur de viande faisandée et sa masse gigantesque emplit le champ de vision de Darwin, si bien que ce dernier ne parvint pas à discerner sa forme exacte.

Un appendice tournoya vers Darwin, et Edmonstone hurla quelque chose d’inintelligible tout en frappant la créature à l’aide d’une gaffe. Dans un réflexe d’autodéfense, Darwin leva la hachette et l’abattit sur ce qu’il supposait être la queue ondoyante de l’animal. Son coup en trancha un morceau, qui tomba au fond de la barque et s’y contorsionna un instant avant de se figer.

Abasourdi par ce qu’il venait de faire, Darwin releva la tête et vit une chose qui resterait gravée dans sa mémoire jusqu’à la fin de ses jours.

Un gigantesque œil noir le dévisageait, reflétant la lumière de la lanterne comme celui d’un chat.

Avant que la créature ne replonge sous la surface, elle hésita un instant, assez longtemps pour que Darwin perçoive l’étincelle d’une intelligence dans son œil et une indéniable noblesse dans son port. La chose ne se retirait pas seulement sous le coup de la douleur, mais aussi de la confusion. Elle semblait surprise d’avoir été blessée. Ce qu’Edmonstone et lui avaient pris pour une attaque n’était en réalité que l’expression de sa curiosité.

Puis, dans un éclaboussement, la créature disparut. Le battement rythmé et frénétique des rames à la surface reprit sur-le-champ.

Alors que Darwin haletait après cette épreuve comme un limier en chasse, il se sentit submergé par la tristesse. La chasse aux tétras et aux faisans abondants d’Angleterre était un sport qu’il appréciait, mais les choses étaient différentes ici. Cette créature était inconnue de la science, et peut-être même unique.

S’il racontait son histoire en brandissant une preuve tangible pour corroborer ses dires, la terreur qu’il avait ressentie face à la créature ne serait rien à côté de celle des habitants des rives du loch qui, Darwin en était persuadé, n’auraient de cesse de la traquer pour la tuer. En entendant parler de cette énorme bête, des baleiniers d’Aberdeen viendraient envahir le loch, leurs harpons prêts à frapper. Darwin voulait étudier la vie naturelle, pas l’exterminer. Cette découverte exigeait une étude scientifique, et il se jura de revenir un jour ici pour y effectuer des recherches.

Mais ce n’était pas le moment. Une fois qu’il aurait retrouvé son calme, il discuterait de tout cela avec Edmonstone. Ensemble, ils décideraient de ce qu’ils devaient faire de l’échantillon tombé au fond de leur barque.

L’averse cessa aussi brusquement qu’elle avait éclaté, et la barque fila vers la rive tandis qu’Edmonstone ramait de toutes ses forces. Darwin se pencha et ramassa le morceau de chair à ses pieds. Celui-ci avait vaguement la forme d’une pelle, il était chaud et lisse au toucher. Darwin glissa l’échantillon dans la poche de son manteau en attendant de lui trouver un meilleur lieu de conservation.

La barque stoppa brutalement en raclant les galets de la plage, projetant ses passagers sur la terre ferme. Darwin grimaça en s’écorchant les mains sur les rochers, mais il continua à grimper à travers les arbres et sur la butte herbeuse avec une vigueur qu’il ne se connaissait pas.

Arrivés au sommet du monticule, Edmonstone et lui s’arrêtèrent enfin pour reprendre leur souffle, scrutant le loch à la recherche du moindre signe de la créature. La surface des eaux était absolument paisible, comme si rien de tout cela n’était jamais arrivé.

LA TOUR EIFFEL

INFORMATIONS INTERNATIONALES

Le sommet des nations musulmanes reste dans l’impasse sur la question palestinienne

Par MARGARET SIMMONS et YVES BEGNAUD

Paris, le 12 juin – Dans un climat de tension exacerbé par les représailles israéliennes à la suite des tirs de roquettes depuis Gaza, la Cisjordanie et le Sud-Liban, la Syrie et l’Égypte continuent à militer pour une invasion d’Israël alors que les autres nations du sommet mondial des dirigeants musulmans plaident pour la modération.

Les ministres des Affaires étrangères de Jordanie, d’Arabie Saoudite et d’Indonésie se sont exprimés en faveur de la négociation et d’une intervention diplomatique des pays occidentaux afin d’apaiser les tensions actuelles, en opposition directe aux déclarations plus belliqueuses de l’Iran et du Pakistan à la suite du communiqué d’Israël promettant de riposter par tous les moyens à sa disposition contre une incursion sur son territoire. L’arsenal hébreu comprenant des armes nucléaires – même si cela n’a jamais été officiellement confirmé –, les États-Unis et l’Union européenne réclament un cessez-le-feu immédiat.

Malgré ces appels à la paix, les armées continuent à se masser de part et d’autre des frontières d’Israël. L’instabilité des gouvernements égyptien et syrien empêche d’envisager une sortie de crise rapide, et les livraisons d’armes en provenance des autres nations musulmanes ne cessent d’affluer dans ces deux pays.

Sans nouvelles discussions prévues alors que le sommet doit prendre fin ce soir par un dîner de clôture en haut de la tour Eiffel, les espoirs d’une résolution pacifique de la crise dans les prochains jours restent bien minces.

1

De nos jours

L’adrénaline afflua dans le sang de Tyler Locke comme chaque fois qu’une bataille se préparait, mais il se força à conserver un air détendu.

— Ils pensent qu’on est dingues, tu sais ? dit-il en scrutant le ciel de Paris depuis le point de vue imprenable du premier étage de la tour Eiffel, à la recherche du moindre signe de menace.

Les lumières de la ville scintillaient doucement dans les derniers rayons du soleil couchant, inconscientes du danger.

Grant Westfield contempla le ruban luisant de la Seine qui passait presque à l’aplomb de leur position.

— Évidemment. Qui pourrait avoir le cran d’attaquer un événement pareil, avec toutes les mesures de sécurité mises en place ? Ce serait complètement cinglé.

— Et pourtant, nous sommes là.

Le sourire étincelant de Grant se refléta dans la vitre devant eux.

— C’est peut-être vrai que nous sommes dingues. À être ici, je veux dire. Parce que si nous avons raison, cette soirée risque vite de virer au cauchemar.

— Dans ce cas, espérons qu’on s’est trompés.

Le salon Gustave Eiffel bruissait des conversations des quatre cents invités présents, tandis que la Symphonie en ut majeur de Bizet jouait en fond sonore. Situé à cinquante-sept mètres de hauteur, le salon privé du premier étage de la tour offrait une vue saisissante. Récemment rénovés, les lieux accueillaient la réception faisant suite au banquet donné au restaurant 58 Tour Eiffel, adjacent au salon. Jusqu’ici la soirée s’était déroulée sans le moindre incident, mais alors que la nuit tombait sur Paris, Tyler sentait son corps se crisper sous la tension. C’était le moment idéal pour frapper.

Le gouvernement français avait offert d’accueillir le sommet des dirigeants des pays arabo-musulmans afin d’illustrer sa volonté de promouvoir la paix au Moyen-Orient, et insisté pour conclure l’événement en lui donnant de la hauteur, au propre comme au figuré, d’où le choix de ce lieu exceptionnel pour la soirée de clôture. L’organisation de la sécurité avait par contre relevé du cauchemar. La tour Eiffel avait été fermée au public toute la journée – du jamais vu pour un mardi ensoleillé du mois de juin –, et les touristes étaient maintenus à distance par une horde de policiers et de soldats. Ce gala de clôture accueillait des présidents, des premiers ministres, des ambassadeurs et des cheiks de tous les pays musulmans, ce qui requérait des mesures de sécurité exceptionnelles. Les baies vitrées avaient même été recouvertes d’un film réfléchissant afin d’empêcher un éventuel tir de sniper.

Mais malgré tout cela, Tyler ne parvenait pas à chasser un sentiment de malaise et d’insécurité, l’impression désagréable d’être offert en pâture.

— Les Français ne doivent pas nous prendre tant que ça pour des dingues, puisqu’ils nous ont laissés entrer, remarqua Grant.

— Ils ne l’auraient jamais fait si l’ambassadeur de Turquie n’était pas l’ancien ministre de la Culture. C’est lui qui a insisté pour nous faire inscrire sur la liste des invités, mais je crois que j’ai épuisé tout le crédit que me valait la découverte de l’arche de Noé en lui demandant de nous faire cette faveur.

Grant passa un doigt dans le col de sa chemise de smoking qui lui étranglait le gosier.

— J’aurais quand même préféré ne pas devoir me déguiser en pingouin.

Trouver un smoking de location dans lequel Grant puisse entrer n’avait pas été une tâche aisée. La veste était tendue jusqu’au point de rupture sur la carrure massive de l’ancien catcheur professionnel qui avait retrouvé son poids de forme de cent vingt-cinq kilogrammes depuis sa sortie de l’armée. Tyler n’avait pas le même problème. Il avait quitté le service actif depuis plusieurs années déjà, mais il n’avait pas pris un gramme et portait la même taille de smoking depuis l’université.

— Comme ça, nous nous fondons dans le décor, dit Tyler.

— Pas sûr que ça marche aussi bien pour toi que pour moi, répliqua Grant, avec un regard expressif vers l’assemblée, composée d’Arabes, d’Africains, de Perses, de Pakistanais et d’Asiatiques.

Sa peau chocolat et son crâne rasé ne détonnaient pas le moins du monde. Tyler, en revanche, faisait partie des rares Blancs présents dans le salon. Aux États-Unis, c’était d’ordinaire Grant qui attirait les regards, aidé en cela par sa célébrité et son impressionnante carrure, mais ici, la couleur de sa peau ne le distinguait pas. À l’inverse, le teint pâle de Tyler et ses cheveux bruns décoiffés lui valaient des regards en coin, également liés au fait qu’il mesurait un mètre quatre-vingt-cinq et dépassait en taille la plupart des invités.

Tyler haussa les épaules.

— Ils doivent croire que je suis un membre de la délégation française.

— Ça aiderait que tu parles français.

— Oui, oui, monsieur*1.

— Jamais entendu un accent aussi abominable.

— Hé, protesta Tyler d’une voix faussement offensée, toi, les seuls mots que tu connais concernent la bouffe.

— Et de quoi aurais-je besoin d’autre, à part de savoir dire croissant, chateaubriand et beignet ?

— Tu pourras commander tout ça à la fois dès que nous en aurons terminé ici. Le DeadEye continue sa surveillance ?

Grant vérifia l’écran de son smartphone et acquiesça.

— Aucune activité inhabituelle.

— Bien. Espérons que tout ça ne soit qu’une fausse alerte. (Tyler aperçut du coin de l’œil l’éclat d’une robe de cocktail rouge moulante.) Je reviens tout de suite.

Grant suivit son regard.

— Je dois dire qu’elle a la classe.

Tyler était on ne peut plus d’accord.

— Je vais voir si elle a du nouveau.

— Entendu. Oh, et prends-moi un de ces petits trucs au saumon en revenant. Ou mieux encore : envoie-moi le serveur avec son plateau quand tu le croiseras. J’ai les crocs.

— Ton smoking ne te serre pas assez comme ça ?

Grant lui lança un regard méprisant.

— Ce n’est pas parce que tu es gringalet que tu dois te montrer jaloux.

Tyler s’esclaffa. Il dépassait les cent kilogrammes et mesurait une tête de plus que Grant ; peu de gens l’auraient qualifié de gringalet. Mais comparé à son ami, tout le monde ou presque avait l’air maigrichon.

— Je ferais donc bien de manger quelques amuse-gueules moi aussi, répliqua Tyler. Appelle-moi si tu remarques quelque chose d’inhabituel.

— Compte sur moi.

Tyler se fraya un chemin dans le salon bondé pour rejoindre le bar, qui était désert, puisque la majorité des invités s’abstenaient de boire de l’alcool en respect des préceptes de leur religion. La seule personne à commander un verre était Brielle Cohen, resplendissante dans une robe de soirée en soie écarlate qui lui recouvrait pudiquement les épaules et drapait ses jambes jusqu’au sol, mais était si étroitement ajustée qu’elle épousait ses courbes comme une seconde peau. Les invités étaient nombreux à lorgner sa silhouette voluptueuse et sa longue chevelure couleur terre de Sienne brûlée, peu habitués dans leurs pays à un tel spectacle. Tyler l’admira à son tour, et remarqua qu’elle était parvenue à dissimuler les ecchymoses qui lui couvraient les bras ce matin encore.

Il avait fait la connaissance de Brielle quand celle-ci avait requis son expertise en ingénierie dans le cadre d’une enquête. Brielle était détective privée, spécialisée dans la récupération des objets perdus ou volés durant l’Holocauste, et son client actuel était justement à la recherche de l’un d’eux. Elle avait sollicité les services de Tyler pour analyser les débris d’une structure métallique détruite volontairement afin d’empêcher son identification, et la semaine qu’ils avaient passée ensemble lui avait permis de découvrir combien cette femme était extraordinaire.

Alors que Brielle prenait son verre de vin, Tyler posa une main au bas de son dos et se pencha vers elle.

— Du nouveau ?

Brielle avala la moitié de son vin en trois gorgées et secoua la tête.

— Pourquoi crois-tu que j’ai besoin d’un verre ?

Sa voix aux intonations britanniques était teintée d’exaspération.

— Qu’a dit le ministre de l’Intérieur ?

— Les Français ne croient pas qu’il s’agisse d’une menace sérieuse. Il m’a assuré que ses forces avaient pris toutes les mesures de sécurité nécessaires. Pour le dire avec ses mots, l’issue de ce sommet est trop importante pour que cette soirée soit interrompue sur les suspicions de deux retraités de l’armée des États-Unis et d’une détective privée.

Tyler s’amusa d’être qualifié de « retraité ». Grant et lui n’avaient pas encore quarante ans.

Brielle demanda au barman de la resservir.

— Il a ajouté que je ne devrais même pas me trouver ici.

— Qu’as-tu répondu ?

— Que la présence d’une Juive à cette soirée ne devrait pas suffire à foutre en l’air ce sommet.

Tyler afficha un sourire enjoué.

— Qu’as-tu vraiment répondu ?

— Je lui ai dit de voir ça avec l’ambassadeur de Turquie.

Le ministre Jacques Fournier était leur dernier espoir de faire annuler la soirée. Tyler se consola en se disant qu’au moins, il ne les avait pas fait jeter dehors. Avec le peu d’éléments dont ils disposaient, Tyler ne pouvait pas blâmer les organisateurs de poursuivre la soirée comme prévu malgré leurs avertissements. Durant son enquête, Brielle avait reçu un message déroutant de son partenaire Wade Plymouth, l’informant que l’objet avait échoué entre les mains d’un groupe raciste prônant la suprématie de la race blanche, et elle avait remonté cette piste jusqu’à un repaire abandonné dans les faubourgs d’Oslo, en Norvège. Elle avait découvert là-bas les débris d’une structure métallique détruite par les extrémistes avant leur départ, et avait fait appel à Tyler et Grant pour l’analyser. Ce qu’ils avaient découvert les avait surpris pour le moins. Les indices suggéraient la préparation d’une attaque terroriste imminente, mais avec la disparition de Plymouth peu de temps après, le trio en avait été réduit à suivre ses intuitions et une piste d’indices ténus qui les avaient conduits à cette soirée à la tour Eiffel.

Un nom donné par Plymouth avait toutefois convaincu Tyler que la menace était bien réelle. Il avait été abasourdi de découvrir que le chef de ce supposé groupe terroriste n’était autre que Carl Zim, un défenseur acharné de la suprématie blanche qui déversait sa haine sur les immigrés musulmans. Cinq ans auparavant, Tyler avait témoigné au procès qui avait condamné son frère pour le meurtre d’un Pakistanais, ce qui n’avait sans doute fait qu’attiser la haine de Zim. Avec ce passé qui justifiait en lui une crainte et une répugnance maladives du danger fantasmé d’un Islam conquérant, Zim avait parfaitement le profil pour perpétrer un attentat visant des musulmans. Et s’il s’agissait d’éminents personnages, quoi de mieux ? La soirée à la tour Eiffel était la cible parfaite, et à cause de son rôle dans l’incarcération du frère de Zim, Tyler se sentait une certaine responsabilité à prévenir cette tragédie. Mais pour l’heure, il avait échoué à convaincre les autorités de la réalité de la menace.

Brielle plongea son regard dans le sien.

— Peu importe comment tout ça va finir, j’ai apprécié les moments passés ensemble cette dernière semaine.

— Tu as apprécié ? Nous avons tout de même manqué de nous faire tuer à deux reprises.

La semaine passée avait impliqué une fusillade avec les hommes de Zim dans un chantier naval de Copenhague ainsi qu’une bagarre dans un bar d’Amsterdam, et Brielle avait fait la démonstration de sa maîtrise des armes à feu. Tyler s’était bien gardé de mentionner à l’ambassadeur de Turquie que Brielle avait servi comme volontaire étranger dans l’armée de défense d’Israël, dans le cadre du programme Mahal.

Brielle prit le temps de boire une autre gorgée de vin avant de répondre.

— Nous avons manqué de nous faire tuer. C’est le « manqué » qui rend les choses palpitantes, non ?

— Et qui me donne envie de prendre des vacances dès que tout sera terminé.

— Et où penses-tu aller en vacances ?

Tyler afficha un large sourire et se rapprocha encore d’elle.

— Tu as des suggestions ?

— Je connais un joli petit hôtel à Majorque.

— J’aurais cru que tes parents n’approuveraient pas, vu que je n’appartiens pas au peuple élu.

— Ils se préoccupent seulement de celui que j’épouserai. Je ne leur raconte pas toutes mes aventures.

— Je serais donc une aventure ?

— Cela te pose un problème ? demanda-t-elle avec un sourire irrésistible.

— À l’occasion, je ne déteste pas jouer les amants de passage.

Brielle s’apprêtait à répondre quelque chose d’encore plus grivois quand son regard glissa derrière Tyler. Son sourire s’évanouit instantanément.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda-t-il en se retournant pour voir ce qu’elle regardait.

Fournier quittait la soirée, escorté par un jeune homme à l’allure martiale.

— Il vient de dire un mot à l’oreille du ministre, expliqua Brielle. Et ça n’avait pas l’air d’être de bonnes nouvelles.

Tyler lui prit son verre des mains et le posa sur le bar.

— Allons voir ce qui se passe.

Tyler capta le regard de Grant et l’informa en utilisant la langue des signes que tous deux maîtrisaient.

« Il y a peut-être un souci. Reste où tu es. »

Grant acquiesça, sortit le smartphone de sa poche et se retourna face à la baie vitrée.

Brielle prit Tyler par le bras et ils gagnèrent la sortie comme un couple voulant aller prendre l’air.

Une fois à l’extérieur, ils repérèrent Fournier en conversation avec cinq policiers en tenue anti-émeute qui lui indiquaient du geste le pilier est de la tour.

Brielle et Tyler se rapprochèrent d’un air détaché, jusqu’à se trouver à portée de voix. Brielle traduisit pour Tyler.

— Il y a un problème avec l’ascenseur, dit-elle après avoir écouté un moment. Une équipe de maintenance est en chemin pour réparer ça.

Comme un seul ascenseur était en service au premier étage de la tour ce jour-là, une panne imposerait aux invités une laborieuse descente par l’escalier à la fin de la soirée.

— C’est comme ça qu’ils vont réussir à s’introduire dans la tour, s’exclama Tyler. Viens !

Ils s’approchèrent rapidement du ministre, qui sursauta en constatant leur présence.

— Vous devez les arrêter, l’interpella Tyler.

— Je vous en prie, retournez donc à l’intérieur, répondit le ministre dans un anglais fluide, à l’accent français prononcé. Tout ceci ne vous concerne en rien.

— Ces hommes de la maintenance font partie d’un stratagème. Il va y avoir une attaque.

Le ministre secoua la tête d’un air contrarié. Il connaissait les références de Tyler – ingénieur mécanicien titulaire d’un doctorat de Stanford et ancien expert en démolition de l’armée américaine –, mais annuler la soirée serait un camouflet pour le gouvernement français. Même si Tyler semblait digne de confiance, les enjeux politiques l’emportaient sur ses mises en garde.

Fournier dévisagea Brielle en plissant les yeux.

— Est-ce elle qui vous a mis cette idée en tête ?

— Monsieur le ministre, dit Brielle, il s’agit d’une question de vie ou de mort. Je vous suggère d’ordonner que les hommes de la maintenance soient fouillés avec le plus grand soin. Je pense qu’ils ne sont pas ceux qu’ils prétendent.

— Vraiment ? Ils ont déjà été fouillés attentivement. Sinon, ils n’auraient pas pu accéder à la tour.

— Ils doivent avoir dissimulé leurs armes.

— C’est incroyable*, s’exclama le ministre à l’adresse des policiers, qui secouèrent la tête avec incrédulité.

— Voulez-vous vraiment courir le risque qu’il ne s’agisse pas d’employés de la maintenance ? Ou qu’ils amènent une bombe ?

Fournier fronça les sourcils à la mention d’une bombe, mais resta coi.

À cet instant, quatre hommes vêtus de leur uniforme de travail firent leur apparition en sortant du petit ascenseur de service situé dans le pilier sud.

— Je peux prouver qu’il ne s’agit pas d’employés de la maintenance, lança Tyler.

— Comment ?

— S’ils sont ceux qu’ils prétendent, ils devraient connaître en détail les caractéristiques de l’ascenseur, n’est-ce pas ?

Fournier dévisagea Brielle et Tyler l’espace d’un instant puis sembla décider de jouer la prudence plutôt que de risquer une mauvaise surprise.

Il dit quelque chose en français et les policiers encadrèrent les ouvriers de la maintenance, l’arme au poing. Les quatre hommes lâchèrent immédiatement leurs trousses à outils et levèrent les mains d’un air inquiet.

— Puis-je vous demander de traduire pour moi ? demanda Tyler au ministre qui hocha la tête.

— Que voulez-vous leur demander ?

Tyler sortit son smartphone et pianota sur l’écran tactile pour faire apparaître la page Web qu’il avait trouvée la veille et qui donnait les caractéristiques techniques de la tour Eiffel.

— J’ai juste une question à leur poser. Quelle est la capacité de charge de l’ascenseur ?

Il s’agissait d’une question simple dont la réponse était très spécifique et ne pouvait pas se deviner au hasard, mais qui serait forcément connue d’un employé de la maintenance.

Le ministre traduisit et l’homme qui semblait être le chef d’équipe resta un instant muet devant l’étrangeté de la question. Les policiers se raidirent, le doigt sur la détente.

Puis l’homme prononça une phrase.

Le ministre se tourna vers Tyler.

— Il veut savoir de quel ascenseur vous parlez. La tour en compte neuf.

Tyler fronça les sourcils. Il s’était attendu à des protestations, ou à ce que l’homme tente de donner un chiffre au hasard.

— L’ascenseur du pilier est qu’ils sont censés réparer, précisa Tyler.

Le ministre traduisit, et cette fois-ci l’homme répondit sur-le-champ.

— Il dit qu’elle est de neuf mille deux cent quarante kilos.

Tyler baissa les yeux sur l’écran de son téléphone et sentit sa mâchoire se crisper. C’était la bonne réponse.

— Est-ce exact ? demanda le ministre.

Tyler jeta un regard vers Brielle qui pencha la tête d’un air contrarié.

— Sans rire ?

— C’est la bonne réponse, reconnut Tyler d’un air incrédule.

Il était pourtant tellement persuadé que cela faisait partie du plan d’attaque.

Le ministre le fusilla du regard, puis se tourna vers les hommes de la maintenance pour leur parler. Ces derniers ramassèrent leurs affaires et commencèrent à se diriger vers le pilier est.

— Docteur Locke, Mlle Cohen, dit Fournier, vous n’êtes plus les bienvenus à cette soirée. Je vous prie de partir, sur-le-champ.

Tyler tourna sur lui-même. Il n’arrivait pas à se débarrasser de l’impression que quelque chose n’allait pas. Avant qu’il ait le temps d’analyser ce pressentiment, il repéra un mouvement à l’intérieur du pavillon de la boutique de souvenirs, fermée pour la nuit, qui faisait face au salon Gustave Eiffel.

Soudain, Tyler comprit : les ouvriers de la maintenance avaient servi de diversion. Tous les policiers regardaient dans la direction opposée à la boutique de souvenirs.

— À terre ! hurla Tyler en attrapant Brielle d’une main et en poussant au sol le ministre de l’autre.

Une rafale d’arme automatique déchira l’air, tuant net un des policiers. Le ministre reçut une balle dans la jambe alors qu’il tombait à terre.

Brielle rampa derrière une poutre métallique et Tyler la rejoignit en traînant le ministre.

— Que se passe-t-il ? demanda Fournier, les yeux écarquillés par le choc.

Les balles ricochèrent autour d’eux sur les poutrelles en fer. Un deuxième policier s’effondra, tandis que les autres se mettaient à couvert, paralysés par le feu nourri des assaillants.

Tyler comprenait à présent pourquoi l’ascenseur avait été saboté. Il faudrait plusieurs minutes à la police au pied de la tour pour grimper jusqu’à eux. D’ici là, l’attaque serait finie depuis longtemps.

Les tireurs n’étaient pas assez nombreux pour exterminer tous les invités, mais ils pouvaient en revanche les empêcher de sortir du salon de réception, ce qui était certainement leur véritable objectif, songea Tyler. Cette supposition se renforça quand il entendit la première explosion.

1. Les termes marqués d’une astérisque sont en français dans le texte original. (NdT)

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Grant se releva et les morceaux de verre brisé qui couvraient son smoking tombèrent en pluie à ses pieds. S’il n’avait pas aperçu une forme sombre fonçant vers la baie vitrée deux secondes avant que celle-ci ne vole en éclats, il aurait pris l’explosion en plein visage.

Des invités paniqués, dont certains étaient en sang, hurlaient tout autour de Grant en cherchant à fuir les lieux, mais entre la fusillade qui avait éclaté à l’extérieur et l’explosion qui avait détruit la baie vitrée, ils ne savaient où se mettre à l’abri. Grant fut soulagé de ne voir aucun cadavre gisant sur le sol. L’explosion avait dû être programmée pour casser la vitre, ouvrant un passage pour la prochaine bombe.

Un vent frais s’engouffra par la fenêtre brisée. Grant cligna des yeux et chercha à repérer l’origine de cette attaque aérienne, sans succès. Une roquette aurait laissé une traînée de flammes, mais les attaquants utilisaient apparemment des quadcopters, bien plus discrets. Pas plus gros qu’une poubelle, ces hélicoptères miniaturisés étaient peints en noir, ce qui les rendait pratiquement invisibles dans le ciel nocturne. La structure de base du quadcopter consistait en un module central contenant le système de contrôle et l’explosif, prolongé de quatre bras articulés munis de rotors.

La seule raison pour laquelle Grant avait vu l’engin arriver était que Tyler et lui avaient installé un dispositif de surveillance dans la chambre d’hôtel qu’ils avaient louée près de la tour Eiffel. Ils avaient disposé leur système de repérage devant la fenêtre ouverte, afin de lui offrir un champ de vision dégagé sur la tour Eiffel.

Le DeadEye était un appareil de surveillance portatif inventé par la Gordian, l’entreprise pour laquelle ils travaillaient tous les deux et dont Tyler était le fondateur. Le DeadEye avait été développé pour l’armée, dans le but d’aider les unités d’infanterie à localiser les tireurs embusqués. L’appareil prenait un cliché instantané d’un lieu, puis comparait en permanence l’image avec celles transmises à l’unité par sa caméra haute définition. Bien que le DeadEye se limite à un usage statique en raison de la puissance de calcul limitée de son processeur, il n’en restait pas moins un outil très performant, qui pouvait même fonctionner de nuit.

Le DeadEye installé dans la chambre d’hôtel était un prototype que Grant avait récupéré dans les laboratoires de la Gordian, et il pointait directement sur la tour Eiffel. Quand il avait détecté un mouvement dans les airs à proximité de la tour, il avait envoyé un message d’alerte sur le smartphone de Grant, qui avait reçu un visuel de la cible.

Le système avait déjà envoyé deux alertes, mais il ne s’agissait que d’oiseaux, et Grant avait dû diminuer la sensibilité de l’appareil. La troisième alerte lui était parvenue huit secondes avant qu’il repère lui-même le quadcopter, ne lui laissant que le temps de se jeter au sol.

Maintenant que Grant savait que l’attaque avait commencé, il était l’heure de riposter. Il pianota sur son téléphone et lança son propre quadcopter, conçu par la Gordian pour un projet civil baptisé Mayfly. Il s’agissait d’un appareil volant automatisé développé pour des missions de sauvetage et d’exploration en milieu hostile, comme l’inspection de la centrale nucléaire japonaise de Fukushima, dont le réacteur avait fondu après avoir été submergé par un tsunami. L’image sur son smartphone provenait de la caméra montée à l’avant du drone. Ils avaient laissé le Mayfly en attente dans la chambre d’hôtel pour les cas d’urgence. Grant se dit que l’explosion de la baie vitrée et les tirs en rafales à l’extérieur rentraient tout à fait dans cette catégorie.

Normalement, la caméra était le seul accessoire du Mayfly, mais Tyler et Grant avaient passé les deux jours précédents à armer le drone. Il allait à présent tester en situation de combat le système d’armement qu’ils avaient bidouillé.

Grant fit décoller le drone grâce aux contrôles tactiles simplifiés de son smartphone. L’écran lui montra l’image de la chambre d’hôtel alors que le Mayfly s’élevait au-dessus du lit et franchissait la fenêtre ouverte. Une fois l’engin à l’extérieur, Grant le fit accélérer à pleine vitesse. Les moteurs électriques du Mayfly le propulsèrent en avant, et la tour Eiffel envahit bientôt l’écran.

Le DeadEye était relié à la caméra du Mayfly, superposant les deux images. Un nouveau réticule blanc apparut sur l’écran du téléphone, ce qui signifiait qu’un autre quadcopter piégé était en chemin.

Grant orienta le Mayfly pour l’intercepter et s’assit dos au mur. Il était inutile qu’il tente de repérer à l’œil nu le quadcopter, et il était mieux assis pour piloter l’engin depuis son téléphone.

L’hélicoptère miniaturisé approchait si rapidement qu’il n’aurait droit qu’à un essai pour l’arrêter. Le Mayfly fonça sur sa cible et Grant garda son pouce figé au-dessus du bouton « FEU ». Quand le réticule indiquant sa cible emplirait tout l’écran, cela signifierait que le Mayfly serait à portée d’attaque.

Cela se jouerait à un cheveu. Le premier étage de la tour Eiffel, où se trouvait le salon de réception, grossissait à vue d’œil à l’arrière-plan sur l’écran de son téléphone.

Le réticule continua à grandir, encore et encore. Il ne restait plus que quelques secondes avant que le quadcopter atteigne la salle Gustave Eiffel et traverse la fenêtre brisée pour exploser au beau milieu de l’assistance.

Grant ne pouvait plus attendre davantage. Le réticule envahit l’écran.

Il pressa le bouton de tir.

Les deux électrodes du Taser monté sur le Mayfly jaillirent en avant et touchèrent le quadcopter ennemi, libérant une décharge de cinquante mille volts.

Comme Grant l’espérait, la décharge court-circuita le système de contrôle du drone qui tomba en tourbillonnant vers le sol, tandis que les électrodes se détachaient automatiquement du Mayfly.

Il ignorait combien d’autres quadcopters risquaient d’arriver, mais si leur nombre excédait trois, ils auraient un sacré problème, car le Mayfly ne disposait plus que de trois tirs de Taser en réserve.

Un autre réticule apparut sur l’écran du smartphone de Grant, qui dirigea le Mayfly dans sa direction. Les deux drones convergèrent l’un vers l’autre à pleine vitesse.

Cette fois-ci, le réticule grossit de manière exponentielle. Grant devrait tirer quand il estimerait que le...