Des sols et des hommes

Un lien menacé

Alain Ruellan

DOI : 10.4000/books.irdeditions.8293

Éditeur : IRD Éditions

Année d'édition : 2010

Date de mise en ligne : 9 février 2016

Collection : Focus

ISBN électronique : 9782709918459

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782709916905

Nombre de pages : 105

Référence électronique

RUELLAN, Alain. Des sols et des hommes : Un lien menacé. Nouvelle édition [en ligne]. Marseille : IRD Éditions, 2010 (généré le 12 mars 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/irdeditions/8293>. ISBN : 9782709918459. DOI : https://doi.org/10.4000/books.irdeditions.8293.

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Les sols font partie de notre quotidien. Marquant les paysages de leur empreinte, étroitement associés au développement de la vie et des sociétés humaines, ils assurent aux êtres vivants le gîte et le couvert. Contribuant au recyclage des déchets organiques et à la régulation du cycle de l’eau, les sols constituent par ailleurs l’un des principaux réservoirs de carbone et jouent un rôle important dans l’équilibre climatique de la planète. Mais les sols sont mal connus. Qui sont-ils ? Comment se forment-ils ? Quelles fonctions assurent-ils à l’égard des hommes et de l’environnement ? Dans quelle mesure les sols sont-ils menacés par l’urbanisation, la désertification, les pollutions agricoles et industrielles, l’intensification et l’uniformisation des pratiques culturales ? Ne sont-ils pas aujourd’hui en danger, à l’instar d’autres milieux naturels ?
Plus que jamais, il importe de faire découvrir ce milieu particulier, déterminant pour l’avenir de l’homme et de la biosphère. Tel est l’objectif de cet ouvrage largement illustré, accessible à tous, qui donne à voir et à comprendre les sols dans toute leur diversité afin de mieux les préserver.

Sommaire

Remerciements

Alain Ruellan

Préface

Bruno Latour

Introduction

Le sol, un milieu à découvrir pour mieux construire l’avenir de la planète

Chapitre 1. Le sol : un milieu original

Le sol, c’est-à-dire ?

La morphologie des sols

Décrire pour comprendre la couverture pédologique et ses horizons

Histoire et fonctionnement des sols

Chapitre 2. Promenades parmi les sols

Les sols : tous pareils, mais tous différents

Les mécanismes de genèse et d’évolution des sols

Diversité des sols dans le monde

Les « célébrités » pédologiques

Chapitre 3. Le sol et ses fonctions

Le sol accueille la vie

Les sols contribuent aux cycles de l’eau et de l’atmosphère

Les sols dépollueurs et pollués

Les sols fournissent aux hommes nombre de matériaux essentiels

Les sols, archives du passé de l’homme et des écosystèmes

Sols et cultures, sols et religions

Les sols contribuent à l’élaboration permanente des reliefs

Chapitre 4. Les sols en danger

Hommes et sols : des relations vitales mais conflictuelles

Un fait inquiétant : aujourd’hui, la destruction des sols va plus vite que leur construction

Tous les sols sont modifiés par l’homme

Quand l’homme prend soin des sols, il les améliore

Quand l’homme force les sols, il les abîme

Quelles conséquences sur l’ensemble de la Terre ?

Chapitre 5. Mieux utiliser les sols

Les difficiles relations entre les sols et les hommes

L’alliance des hommes avec les sols

Que faire ?

Quelques autres soucis majeurs

L’avenir est affaire de tous et de chacun

La Terre est connue… le sol doit l’être

Bibliographie

Glossaire

Remerciements

Alain Ruellan

La réalisation de ce livre a été possible grâce à la collaboration généreuse de nombreux collègues, pédologues, grands voyageurs, pour la plupart chercheurs de l’IRD, qui ont bien voulu me confier quelques-unes de leurs plus belles images, commentées, de paysages et de sols du monde. Qu’ils en soient vivement remerciés.

Un grand merci aussi aux Éditions de l’IRD, dont la double exigence de clarté pédagogique et de qualité iconographique m’a permis d’affiner mes propres choix scientifiques et éducatifs. Merci, tout particulièrement, à Corinne Lavagne qui a joué un rôle déterminant tout au long du processus de construction, de rédaction et d’édition de ce livre.

Merci à Planète Terre (Année internationale des géosciences au service de l’humanité) qui a donné son label à l’ouvrage, ainsi qu’à l’AFES, Association Française pour l’Étude du Sol, pour son appui à la réalisation de ce livre ; les présidents de l’AFES, Roland Poss puis Jean-Paul Legros, ont été de précieux conseillers.

Merci enfin à Bruno Latour, auteur de la préface de ce livre. La pédologie et ses artisans figurent depuis longtemps parmi ses préoccupations de sociologue des sciences. Son regard et ses analyses, exprimés dans la préface, sont précieux et encourageants.

Préface

Bruno Latour

Savoirs et sagesses des sols

Nous sommes tous redevenus des paysans ! Au moment même où les meilleurs esprits se lamentent sur la fin des campagnes, jamais les humains, les urbains – ou, pour leur redonner leur nom véritable, les Terriens – ne se sont davantage préoccupés des questions terrestres, des affaires terriennes. Si l’on peut définir un paysan par le fait qu’il dépend pour sa subsistance, et parfois pour son contentement, du climat, du sol, de l’eau et des bêtes, grandes et petites, on peut dire que les Terriens sont redevenus collectivement attentifs à toutes ces questions qu’ils croyaient avoir laissées derrière eux en s’agrégeant aux villes. Pas une journée où il ne faille nous préoccuper de la qualité de la nourriture, du sol, des bêtes, des nuages, de l’eau, de la température ou faire respecter nos droits de propriété. Nous parcourons collectivement notre petit domaine de la planète bleue avec le même sentiment d’anxiété, de plaisir, d’attention et de secrète superstition que nos pères le faisaient, naguère, pour leur lopin de terre. À rebours de la plainte sur la mort des paysans, c’est toute une civilisation, d’un bout à l’autre de la planète, qui redevient sensible, mais à une tout autre échelle qu’autrefois, à la question des sols, oui à « Gé », la vieille déesse, pour ne pas dire à « Gaïa », la divinité nouvelle.

Les humains sont revenus sur Terre. Ce qui ne veut pas dire qu’ils « reviennent à la terre » pour redécouvrir ces liens bucoliques que les fictions réactionnaires ou révolutionnaires leur avaient laissé miroiter. S’il est vrai que « la terre ne ment pas », elle peut sûrement tromper : en s’arrachant à leurs villages de « bouseux », ils avaient cru laisser derrière eux la glèbe et la glaise, et voilà qu’ils la retrouvent devant eux. Ils en ont les bottes toutes crottées.

En lisant ce livre, admirablement illustré, fruit de toute une vie donnée à cette science majeure des interfaces qu’on appelle la pédologie, on comprendra à quel point il était illusoire de croire que les urbanisés pourraient un jour « quitter la terre » et « s’affranchir des liens du sol ». Le nouveau sol auquel les Terriens stupéfaits découvrent qu’ils sont si durablement rattachés ne peut se comprendre, bien sûr, sans une nouvelle science. Et qu’elle est belle cette science qui parvient à lier ensemble la géologie (l’indispensable roche-mère, qui est souvent d’ailleurs la roche-fille des anciens sols), la biologie (voilà que les micro-organismes se mettent à proliférer dans la moindre motte de terre, sans oublier les vers de terre, ces bulldozers minuscules de notre planète), mais aussi l’archéologie, l’histoire, la sociologie, l’urbanisme, puisqu’il n’est pas une propriété du sol dont ne dépendent en partie les propriétaires des sols. Que de soins les humains portent à leur peau ! Comment pourraient-ils soigner avec la même attention cette fine pellicule d’une folle complexité par laquelle s’établissent les liens de la roche, de l’eau, de la vie, de l’agriculture et de la culture1 ?

L’historien des sciences se demande toujours, en lisant les pédologues, ce qui se serait passé si l’épistémologie avait pris pour modèle, non pas la mécanique céleste, mais la science des sols. Jamais la science ne se serait éloignée de la Terre. Jamais elle n’aurait été séparée en sciences dures et rigides, d’un côté, et en sciences souples et douces, de l’autre. Jamais surtout elle n’aurait conçu la nature sous la forme si étrange de la res extensa, ce cadre vide et partout semblable qui attend que l’action humaine vienne le remplir plus ou moins arbitrairement. Les « plans d’occupation des sols » n’auraient pas omis de s’intéresser aux sols… et l’on aurait, comme le dit l’auteur, des plans d’occupation pédologique des sols.

Lisez ce livre : que de différences, que de plages, de places, de climats, de parages distincts. Que d’horizons multiples (ce beau mot d’horizon qui désigne chez les pédologues les nappes révélées par les tranchées et non pas le ciel et ses lointains). Si le paysan est défini par son pagus, alors ce que font les sciences des sols c’est de nous situer, nous aussi, chacun dans un pagus différent qu’il faut apprendre à découvrir et, le mot redevient admirable, à cultiver avec soin. Le modèle de la mécanique céleste est admirable bien sûr, mais il entraîne la pensée à unifier beaucoup trop vite les matériaux divers qui composent l’univers. Les sciences des sols, parce qu’ils sont, et parce qu’elles sont tellement composites, ne peuvent étendre d’un coup, sans discussion, les lois universelles qu’elles sont chargées de découvrir. Elles doivent justement les composer peu à peu. Il n’y a que la pédologie pour permettre de lier, sans que cela jure, le beau mot de « composition » avec l’humble pratique du « compost » ! Entre le jardin et la planète, pour reprendre la belle expression de Gilles Clément, il n’y a que la pédologie qui puisse faire le lien.

Et c’est pourquoi le sociologue des sciences s’étonne toujours que la science des sols ne soit pas devenue l’une des sciences majeures, parcours obligé des étudiants comme des cultivateurs, des géographes comme des urbanistes ou des juristes. Parce que le sol se situe au croisement de toutes nos actions, on pourrait imaginer que les humains, une fois redevenus des Terriens, en fassent leur médecine et leur philosophie. Ce livre à destination de tous les publics prépare à ce renversement de perspective qui fait de la science le commencement de la sagesse, et de l’attachement à la Terre tout autre chose que ce que les humains « déracinés » avaient imaginé en quittant leurs campagnes. Paysans-savants nous étions, savants-paysans nous serons.

Notes

1 Voir l’étonnant compendium à la gloire de la science des sols par Edward Landa et Christian Feller (sous la direction de) : Soil and Culture, Springer, 2009.

Auteur

Bruno Latour

Sociologue des sciences, Professeur à Sciences Po Paris

Introduction

Le sol, un milieu à découvrir pour mieux construire l’avenir de la planète

À la surface des continents, là où les roches formées dans les profondeurs de l’écorce terrestre prennent contact avec l’air et l’eau, la vie explose en donnant naissance à l’habitat dont elle a besoin pour se développer. Cet habitat, c’est le sol.

Le sol est un milieu délimité. Il provient des roches, décomposées et altérées par l’action de l’eau, de l’air, des organismes vivants. Il est constitué de particules minérales partiellement nutritives, mais aussi de composés organiques, autre source d’aliments en provenance des êtres vivants eux-mêmes. Le sol est aussi fait de vides, dans lesquels circulent l’air et l’eau, et qui sont autant de logements et de chemins adaptés aux besoins des animaux et végétaux. Le « milieu sol », qui varie de quelques centimètres à plusieurs mètres d’épaisseur, est structuré : les couleurs et les mottes, les vides, les pellicules et les nodules, les diverses couches qui se superposent sont autant de formes qui permettent de reconnaître les sols et leur diversité. Ces structures sont spécifiques au sol.

C’est ce sol que les hommes en voie de sédentarisation ont découvert progressivement, pour en faire en quelques millénaires la source principale de leur développement. Pour se nourrir et se soigner, pour se désaltérer et se loger, pour s’habiller, s’éclairer, se chauffer, les hommes, partout dans le monde, ont découvert qu’ils pouvaient puiser dans les sols, à condition cependant de ne pas les épuiser…

Continuellement créé, formé par des processus liés à la vie, le sol permet le développement, la diversification et le renouvellement de la vie animale et végétale à la surface des continents. Des bactéries aux racines des plantes, hébergeant une multitude d’êtres vivants, le sol leur permet de résister aux conditions les plus défavorables : sécheresses, inondations, grands froids ou chaleurs excessives… Depuis 400 à 500 millions d’années, peut-être beaucoup plus, le sol se forme lentement, par des processus de très longue durée en relation étroite avec les autres milieux terrestres : l’eau, l’air, la biosphère, les roches, les écosystèmes auxquels les sols appartiennent et contribuent. Le sol prend naissance à partir des roches, il s’épaissit et se différencie en fonction des conditions climatiques, de la végétation, du relief. Le sol cependant reste mince, de quelques dizaines de centimètres à quelques mètres : produit résiduel d’une longue histoire, le sol est un épiderme fragile.

1 Brésil central – Goias
Le sol, couverture continue jaune et rouge, est issu de la roche (ici un schiste gréseux mauve).
Il accueille la vie animale et végétale (ici une savane arborée), qui est le moteur principal de sa naissance et de son développement.

2 Maroc – Haut Atlas
Les hommes vivent des sols.
L’alimentation, l’habitat, l’énergie, les minerais sont fournis par les sols. Ici, un paysan travaille le sol pour y faciliter la pénétration de la prochaine pluie : pour que se constitue la réserve d’eau nécessaire à la croissance des plantes, mais aussi pour empêcher le ruissellement, donc l’érosion, de détruire le sol.

3 France – Montpellier
De plus en plus souvent, des ruptures surviennent dans les relations millénaires tissées entre les hommes et les sols. Les villes enterrent les sols, sans se préoccuper ni de leur richesse, ni de leurs fonctions.

Aujourd’hui, les hommes en sont devenus les maîtres, constructeurs ou destructeurs selon les cas. Ils ont le pouvoir de transformer les sols, très rapidement, jusqu’à les faire même disparaître en quelques instants, avec de graves conséquences pour les cycles de l’eau et de l’air, pour la biodiversité… et pour les hommes eux-mêmes. Un pouvoir d’autant plus dangereux qu’il est souvent devenu aveugle, inconscient, imprévoyant ; les sociétés humaines ne se sont pas souvent donné les moyens d’accompagner leur développement d’une meilleure connaissance des sols, qui leur permettrait d’y être plus attentives et de mieux les préserver pour mieux les utiliser.

L’histoire récente est inquiétante. Depuis quelques décennies, les hommes deviennent de plus en plus nombreux : cet accroissement de la population fait que les sociétés humaines demandent toujours plus aux sols. Pour répondre à leurs besoins, les hommes exploitent les sols, ce qui est normal : les sols sont essentiels aux hommes. Mais trop souvent, cette exploitation s’accroît sans que l’homme se préoccupe des conséquences, non seulement sur les sols mais aussi sur tout ce qui est en relation avec eux : l’union entre les sols et les hommes, qui a pu fonctionner quand les hommes étaient moins nombreux, se rompt en provoquant de graves dysfonctionnements. Partout dans le monde, les sociétés humaines vivent des sols, mais elles les connaissent mal. Il en résulte des erreurs d’usage qui induisent de fortes dégradations des potentialités et des fonctions majeures assurées par les sols : en retour, ces dégradations influencent les conditions de vie des hommes.

Connaître les sols de façon à mieux les utiliser est devenu une urgence : il faut nourrir et permettre le développement de six milliards d’humains aujourd’hui, de trois milliards de plus d’ici 2050. À la pression de plus en plus forte exercée sur les sols et leur environnement, il va falloir répondre de façon nuancée : en prenant en compte leurs caractéristiques, leur diversité, leurs dynamiques, leurs logiques spatiales et temporelles, ainsi que les diverses fonctions qu’ils assurent. Pour cela, les citoyens du monde devront comprendre les sols, là où ils habitent, là où ils voyagent. Ils devront savoir s’en inquiéter ou se rassurer ; ils devront pouvoir évaluer les conséquences des erreurs commises sur les sols par les sociétés humaines d’hier et d’aujourd’hui.

4 Afrique du Sud – Natal
Des élevages bovins en excès et mal gérés piétinent et tassent les sols, ce qui provoque leur érosion.

Socle de la production alimentaire, réservoir d’eau et de matières premières, lieu de stockage du carbone, filtre, réservoir de biodiversité, le sol vit caché, à l’abri des regards. Le plus souvent, il est couvert par la végétation qui s’y enracine mais aussi par les constructions humaines qui y plongent leurs fondations. Dans bien des cas cependant, le sol se voit, se devine : selon les saisons, il fait diversement partie des paysages, il s’offre aux regards distraits des voyageurs qui, le long des routes et autres voies de communication, le voient sans le regarder, le regardent sans le comprendre et sans voir les graves menaces qui pèsent sur lui, et donc sur les cycles de l’eau, de l’air et de la vie.

5. Bolivie – Département d’Oruro
Les riches sols noir d’origine volcanique incitent la vie, les champs de quinoa, à éclater de couleurs.

Là est notre souci : force est de constater qu’à notre époque, la connaissance du sol ne fait pas partie des connaissances élémentaires acquises dès le plus jeune âge ; le sol ne fait pas partie des savoirs populaires. Beaucoup de ceux qui regardent les paysages, promeneurs ou naturalistes, usagers ou artistes, ne voient pas les sols, c’est-à-dire qu’ils n’y prêtent pas attention, donc ne comprennent pas la signification de ce qu’ils voient, par exemple celle des couleurs et des formes introduites par les sols dans les paysages. Plus grave, beaucoup de ceux qui utilisent les sols, en milieu rural comme en milieu urbain, en ont des visions et interprétations simplistes, qui conduisent à de graves erreurs d’usage. Et beaucoup de ceux qui aujourd’hui se penchent sur l’avenir de notre monde oublient dans leurs raisonnements de prendre en compte la « pédodiversité », la diversité des sols : comme s’ils pouvaient tous être utilisés de la même façon !

Neuf milliards d’humains sur la Terre en 2050 : il va falloir durablement les nourrir, les alimenter en eau douce, répondre à leurs besoins énergétiques, contenir leur influence sur les changements climatiques, gérer leurs déchets… ; cela ne sera possible qu’avec la « complicité » des sols, que nous devons apprendre à connaître et à mieux utiliser.

Telle est la contribution que cet ouvrage espère apporter.

Livre d’images et outil de première découverte, il participe à cette indispensable prise de conscience et de connaissance des sols et de leurs fonctions. Par l’image, simplement commentée, le sol est présenté : ce qu’il est, comment il se construit, à quoi il sert, son unité et ses diversités, comment faire pour le découvrir et l’utiliser sans l’abîmer…

Les deux premiers chapitres permettent de découvrir comment on peut « décortiquer » les sols et leurs principales propriétés en prenant le temps de les regarder et de les toucher. Puis, on s’interroge, dans les trois chapitres suivants, sur les fonctions des sols, sur les dangers auxquels ils sont exposés et enfin sur les relations, sur les alliances que les hommes doivent tisser avec les sols pour contribuer à mieux réussir l’avenir de la planète : avenir à rechercher dans la valorisation des diversités, humaines et naturelles, dont les sols sont un élément majeur.

Cet ordre de présentation n’a cependant rien d’obligatoire pour le lecteur. Selon ses motivations et ses connaissances, chacun choisira son itinéraire, les cinq chapitres ayant été écrits indépendamment les uns des autres.

Faites donc comme il vous plaira : les chapitres 1 et 2 répondent à votre curiosité, le chapitre 3 motive, le chapitre 4 inquiète, le chapitre 5 incite à l’engagement.

Chapitre 1. Le sol : un milieu original

Champ de tournesols – Chine

Le sol est lieu de vie et lieu de mort pour redonner la vie

Le sol, c’est-à-dire ?

Le sol est la couche de « terre » qui recouvre les continents. Une couverture très fine, de quelques centimètres à quelques mètres seulement, dans laquelle vient s’ancrer la vie : les plantes y plongent leurs racines, de nombreux animaux y trouvent le gîte et le couvert, les sociétés humaines y puisent nourriture, énergie, matériaux. De la naissance à la mort, le sol est lieu de...