ONE
DARK
THRONE

Kendare Blake

PERSONNAGES ET LIEUX

INDRID-DOWN

Capitale, ville de la reine Katharine

LES ARRON

Natalia Arron

Matriarche de la famille Arron, à la tête du Conseil noir.

Geneviève Arron

Sœur cadette de Natalia.

Antonin Arron

Frère cadet de Natalia.

Pietyr Renard

Neveu de Natalia, fils de son frère Christophe.

ROLANTH

Ville de la reine Mirabella

LES WESTWOOD

Sara Westwood

Matriarche de la famille Westwood. Affinité : eau.

Bree Westwood

Fille de Sara Westwood, amie de la reine. Affinité : feu.

WOLF-SPRING

Ville de la reine Arsinoé

LES MILONE

Cait Milone

Matriarche de la famille Milone. Familier : Éva, corbeau.

Ellis Milone

Mari de Cait et père de ses enfants. Familier : Jake, épagneul blanc.

Caragh Milone

Fille aînée de Cait, exilée au Cottage noir. Familier : Juniper, limier brun.

Madrigal Milone

Fille cadette de Cait. Familier : Aria, corbeau.

Juillenne « Jules » Milone

Fille de Madrigal. Naturaliste la plus puissante depuis des décennies et amie de la reine. Familier : Camden, félin des montagnes.

LES SANDRIN

Matthew Sandrin

Fils aîné de la famille. Ex-promis de Caragh Milone.

Joseph Sandrin

Fils cadet des Sandrin. Ami d’Arsinoé. Exilé pendant cinq années sur le continent.

AUTRES

Luke Gillespie

Propriétaire de la librairie Gillespie. Ami d’Arsinoé. Familier : Hank, coq noir et vert.

William « Billy » Chatworth Jr.

Frère adoptif de Joseph Sandrin. Prétendant des reines.

LE TEMPLE

Grande prêtresse Luca

Prêtresse Rho Murtra

Elizabeth

Initiée et amie de la reine Mirabella.

LE CONSEIL NOIR

Natalia Arron, empoisonneuse

Geneviève Arron, empoisonneuse

Lucian Arron, empoisonneur

Antonin Arron, empoisonneur

Allegra Arron, empoisonneuse

Paola Vend, empoisonneuse

Lucian Marlowe, empoisonneur

Margaret Beaulin, guerrière

Renata Hargrove, sans-don

MANOIR GREAVESDRAKE

Natalia Arron surveille d’un œil critique le retour de sa sœur au manoir Greavesdrake. Geneviève n’a été bannie de la maison que quelques mois, mais à en juger par la file interminable de coffres qui déferlent par la porte principale, portés par ses valets de pied, il ne serait en rien difficile d’imaginer qu’elle a été absente pendant des années.

— Comme ce sera bon de dormir à nouveau dans mon lit, lance Geneviève.

Elle prend une profonde inspiration.

L’atmosphère de Greavesdrake embaume les odeurs du bois huilé, des livres et des ragoûts goûteux et empoisonnés qui mijotent doucement en cuisine.

— Ton lit qui se trouve en ville est tout autant le tien, la reprend Natalia. Ne prétends pas que cette expérience a été un véritable calvaire.

Natalia observe Geneviève du coin de l’œil. Ses joues sont d’une délicate teinte rosée et ses iris lilas brillent. De longs cheveux blonds tombent au-dessous de ses épaules. L’on dit d’ailleurs que c’est elle la plus belle sœur Arron. Si seulement tout le monde pouvait voir les idées perverses qui bouillonnent sous ce joli crâne.

— Maintenant que tu es rentrée, commence Natalia, rends-toi utile. Que murmure le Conseil ?

— Les nouvelles ont été rapportées selon tes instructions. La reine Katharine a survécu à l’attaque de l’ours de la reine Arsinoé et s’est habilement cachée en attendant que la situation se stabilise. Mais ils ont tout de même entendu d’autres choses.

— Quoi donc ?

— Des idioties, surtout, assure Geneviève d’un geste de la main.

Néanmoins cette affirmation fait froncer les sourcils de Natalia. Les idioties peuvent devenir vérités s’il existe assez de bouches pour les relayer.

— Quelles sortes d’idioties ?

— Que Katharine n’a pas survécu du tout ! Certains soutiennent même l’avoir vue mourir, d’autres prétendent l’avoir vue revenir à la capitale la peau grise et recouverte de boue, du sang aux lèvres. Ils l’appellent Katharine la Revenante. Tu y crois ?

Natalia laisse échapper un rire. Elle croise les bras : tout cela est parfaitement ridicule, mais elle n’aime tout de même pas ce qu’elle entend.

— Qu’est-ce qui a bien pu lui arriver pendant son absence ? demande Geneviève. Même toi tu n’en sais rien ?

Natalia repense à cette nuit-là, celle du retour de Katharine. Elle était recouverte de terre, et plusieurs de ses blessures saignaient encore. Elle se tenait droite dans le vestibule, elle ne disait rien. Ses longs cheveux noirs pendaient sur son visage comme des rideaux. Elle avait une allure de monstre.

— J’en sais assez, affirme Natalia en tournant sur ses talons.

— On raconte qu’elle a changé. Mais comment ? A-t-elle assez récupéré pour reprendre sa formation aux poisons ?

Natalia déglutit. La formation ne sera plus nécessaire, mais elle n’en dit rien. Elle incline la tête et passe devant Geneviève dans le couloir : elle cherche Kat afin que sa sœur puisse l’observer par elle-même.

Elles s’enfoncent dans le manoir, là où la lumière est tamisée par d’épais rideaux aux fenêtres et où le bruit des valets de pied s’affairant sous le poids des coffres de Geneviève s’amenuit.

Geneviève plonge ses gants de voyage dans les poches de sa culotte. Elle est très chic dans sa veste rouge cornaline. Elle époussette de la saleté imaginaire sur sa cuisse.

— Il y a tant à faire, se plaint cette dernière. Les prétendants vont arriver d’un jour à l’autre.

La bouche de Natalia se plisse. Les prétendants. Il n’y en a qu’un seul qui a demandé à bénéficier du premier échange courtois avec Katharine. Le garçon aux cheveux d’or, Nicolas Martel. Malgré la forte représentation de Katharine durant son festin d’empoisonneur lors de Beltane, les deux autres prétendants ont jeté leur dévolu sur Arsinoé.

Arsinoé et son visage en lambeaux, son pantalon à revers effiloché et ses cheveux cisaillés et mal entretenus. Personne ne pourrait être attiré par cela, c’est certainement son ours qui génère toute cette curiosité.

— Qui aurait cru que notre reine ne se retrouverait qu’avec une seule requête ? s’étonne Geneviève, comprenant l’expression amère de sa sœur.

— Ce n’est pas important. Nicolas Martel est le meilleur parti du lot. Sans notre alliance de longue date avec le père de Billy Chatworth, il aurait été mon premier choix.

— Billy Chatworth est épris de la Reine-Ourse, murmure Geneviève. L’île tout entière le sait bien.

— Billy Chatworth se pliera aux ordres de son père, s’emporte Natalia. Et n’appelle pas Arsinoé la Reine-Ourse. Ce surnom doit vite être oublié.

Elles contournent le coin devant l’escalier de Katharine.

— Ne se trouve-t-elle pas dans ses appartements ? demande Geneviève en passant.

— Il est impossible de savoir où elle est maintenant.

Une servante portant un vase de laurier-rose s’arrête pour exécuter une révérence.

— Où se trouve la reine ? s’enquiert Natalia.

— Dans le solarium, répond la fille.

— Merci, conclut Geneviève.

Puis elle arrache brutalement le bonnet du crâne de la domestique, révélant ainsi des racines noires sous un blond Arron en train de s’effacer.

— Allez vous occuper de ces cheveux, tout de suite !

Le solarium est une pièce claire et aérée, dont beaucoup de fenêtres sont découvertes. Les murs sont peints en blanc et les coussins du canapé sont multicolores. Cette pièce détonne fortement parmi les autres de la maison Arron et elle est souvent vide, à moins que la famille ne reçoive des invités. Mais Natalia et Geneviève y retrouvent Katharine en train de chantonner, entourée de multiples paquets emballés.

— Regarde qui est rentrée, lance Natalia.

Katharine ferme le couvercle d’une belle boîte mauve, puis elle se retourne pour leur décocher un grand sourire.

— Geneviève, s’égaie Katharine. Il est bon de vous revoir, Antonin et vous, au manoir Greavesdrake.

La bouche de Geneviève semble pratiquement se décrocher. Elle n’a pas vu Katharine depuis le lendemain de son retour. Elle était alors dans un état des plus déplorables, dégoûtante, et tous ses ongles ou presque avaient disparu.

Tandis que sa sœur observe Katharine, Natalia n’a aucune difficulté à imaginer les pensées qui lui traversent la tête. Où est passée la petite fille avec ses grands yeux naïfs et son chignon serré ? La petite fille chétive à la tête baissée qui ne riait qu’après que quelqu’un d’autre avait ri avant elle ?

Peu importe où se trouve actuellement cette Katharine-là, elle n’est pas ici.

— Antonin, souffle Geneviève après avoir retrouvé sa voix. Est-il déjà arrivé ?

— Bien évidemment, répond Natalia. Je lui ai demandé de rentrer le premier.

Geneviève est encore bien trop choquée par cette vision de la reine pour esquisser la moindre moue. Katharine se coule vers elle et lui saisit les poignets, et même si la reine remarque le mouvement de recul soudain de Geneviève face à cette démonstration inhabituelle, elle n’en montre rien. Elle sourit simplement et l’attire plus loin dans la pièce.

— Est-ce que vous aimez les présents ? s’enquiert Katharine avec un geste vers les paquets.

Ils sont tous élégants, emballés dans un beau papier coloré et noués de rubans en satin ou de grands nœuds de velours blanc.

— Qui nous les envoie ? demande Geneviève. Les prétendants ?

— Personne ne nous les « envoie », la corrige Katharine. C’est bien nous qui les expédions. Dès que j’y aurai apporté quelques dernières attentions, ils seront portés à Rolanth, à l’intention de ma très chère sœur Mirabella.

Katharine caresse le ruban le plus proche d’un doigt ganté de noir.

— Est-ce que tu comptes nous dire ce qu’ils contiennent, se lance Natalia, ou est-ce que nous allons devoir le deviner ?

Katharine rejette une mèche de ses cheveux par-dessus son épaule.

— Elle y trouvera bien des choses : des gants empoisonnés, des joyaux toxiques, un bourgeon de chrysanthème séché sur lequel une toxine a été appliquée, qui éclora en un thé empoisonné divin.

— Ce plan est voué à l’échec, s’emporte Geneviève. Ses paquets seront fouillés. Tu ne pourras pas tuer Mirabella avec de jolis cadeaux empoisonnés bien emballés.

— Nous avons déjà presque tué ma naturaliste de sœur avec un joli cadeau empoisonné bien emballé, rétorque Katharine d’une voix basse.

Elle soupire.

— Mais vous avez certainement raison. Ils n’ont été préparés que pour mon amusement.

Natalia regarde les boîtes. Il y en a plus d’une douzaine, de tailles et de couleurs variées. Chacune d’entre elles sera très certainement livrée individuellement par des coursiers différents. Ces coursiers seront souvent relayés, dans plusieurs villes, avant d’atteindre Rolanth. Cela semble représenter beaucoup de travail pour une simple question d’amusement.

Katharine termine d’appliquer de sombres étoiles et des boucles à l’encre noire sur une étiquette. Puis elle s’assied sur le canapé en brocart doré et blanc et se penche en avant vers une assiette de baies de belladone. Elle en prend une pleine poignée, se remplit les joues et mastique jusqu’à ce que le jus empoisonné apparaisse à la commissure de ses lèvres. Geneviève pousse un léger cri de surprise. Elle se tourne vers Natalia, mais il n’y a aucune explication à donner. Quand Katharine s’est remise de ses blessures, elle s’est intéressée aux poisons et s’est mise à les dévorer.

— Il n’y a toujours aucune nouvelle de Pietyr ? se renseigne Katharine en essuyant le jus qui coule sur son menton.

— Aucune, et je ne sais pas quoi te dire. Je lui ai écrit immédiatement après ton retour, je l’ai sommé de revenir. J’ai également demandé à mon frère pourquoi il le retenait ainsi, mais Christophe non plus n’a pas répondu.

— Je vais alors écrire à Pietyr moi-même, décide Katharine.

Elle presse sa main contre son estomac à l’instant où les baies de belladone commencent à faire effet. Si le don de Katharine s’était révélé, le poison n’aurait pas dû lui causer de douleurs. Elle semble pourtant bien mieux le supporter qu’avant, ingurgitant tant de nourriture à chaque repas qu’ils pourraient chacun constituer un Gave noir individuel. Katharine lance un sourire radieux.

— J’aurai rédigé une lettre avant de me mettre en route pour le temple ce soir.

— C’est une excellente idée, renchérit Natalia. Je suis certaine que tu parviendras à le persuader de revenir.

Elle adresse un geste destiné à Geneviève afin qu’elles sortent du solarium. La pauvre Geneviève n’a aucune idée du comportement à adopter. Il ne fait aucun doute qu’elle aimerait se montrer retorse, pincer la reine ou même la gifler, mais cette dernière lui donne désormais l’impression de pouvoir lui retourner sa gifle. Geneviève fronce les sourcils et exécute une révérence paresseuse.

— Son don s’est donc enfin révélé ? souffle Geneviève une fois que Natalia et elle ont grimpé les escaliers. À la façon dont elle a mangé ces baies… Mais je pouvais voir que ses mains étaient encore gonflées au travers des gants.

— Je ne sais pas, répond doucement Natalia.

— Est-ce que son don serait en train de se développer ?

— Si c’est le cas, je n’ai jamais rien vu de tel.

— S’il ne s’est pas révélé, elle doit faire attention, trop de poison pourrait lui faire du mal. Elle pourrait se causer des dommages irréversibles.

Natalia s’immobilise.

— Je le sais bien, mais je n’arrive pas à l’arrêter.

— Que lui est-il arrivé ? demande Geneviève. Où était-elle tout ce temps ?

Natalia repense à cette fille qui n’était plus qu’une ombre et qui est entrée par la porte principale, la peau grise et froide. Elle revoit parfois cette silhouette dans ses rêves, penchée au-dessus de son lit, perchée sur des membres raidis tel un cadavre. Natalia tremble malgré la chaleur de l’été. Elle a grand besoin d’un feu et d’une couverture autour de ses épaules.

— Peut-être vaut-il mieux ne rien en savoir.

La lettre de Katharine à Pietyr ne compte que trois lignes.

Mon très cher Pietyr,

Reviens-moi vite, n’aie pas peur. Dépêche-toi.

Ta reine Katharine

Ce pauvre Pietyr, elle aime l’imaginer tapi quelque part. Ou alors en train de courir au travers de ronciers et de branchages rêches, tout comme cela fut son cas la nuit où ils se sont retrouvés au domaine Breccia. La nuit où il l’a poussée dans le gouffre.

— Je dois donc faire attention aux mots que j’emploie, Sweetheart, dit-elle calmement au serpent enroulé autour de son bras. Ainsi, il me considérera toujours comme sa douce petite reine, sourit-elle. Je ne dois pas l’effrayer.

Il pense certainement qu’il sera jeté dans les cachots au-dessous du Volroy à son retour. Qu’elle ordonnera à un garde possédant le don de la guerre de lui faire rebondir la tête contre les murs jusqu’à ce que cette dernière ne puisse plus contenir son cerveau. Mais Katharine n’a parlé à personne du rôle qu’il a joué dans sa chute cette nuit-là, et elle ne projette pas de le faire non plus. Elle a expliqué à Natalia qu’elle était tombée seule dans le domaine Breccia alors qu’elle avait été prise de panique face à l’ours d’Arsinoé.

Depuis le bureau où elle est assise, Katharine regarde au travers de la fenêtre. Vers l’est, en contrebas des dernières collines Rapaces, la capitale Indrid-Down brille dans la lumière rasante de la fin d’après-midi. Au centre, les sombres spires jumelles du Volroy s’érigent vers le ciel, la grande forteresse éclipse tous les bâtiments qui l’entourent. Même les montagnes semblent courbées en comparaison, elles donnent l’impression d’être des trolls battant en retraite face à une lumière étincelante.

Les baies de belladone tournoient dans l’estomac de Katharine, mais elle ne laisse rien paraître. Cela fait plus d’un mois qu’elle a dû s’extirper du cœur de l’île à la force des ongles, elle peut désormais endurer n’importe quoi.

Elle se penche en avant pour ouvrir la fenêtre. Dernièrement, ses appartements exhalent une légère odeur de maladie, ou encore celle des animaux sur lesquels elle teste ses poisons. Bien des cages d’oiseaux ou de rongeurs jonchent désormais le sol de sa chambre, ses tables ou tapissent le pied de ses murs. Certaines créatures mortes se trouvent encore dedans, à attendre d’être débarrassées.

Elle tapote la cage qui repose au coin de son bureau afin d’éveiller la petite souris grise qui y est enfermée. Les différents poisons employés par Katharine l’ont rendue aveugle d’un œil et lui ont brûlé la majorité des poils. Elle lui tend un biscuit au travers des barreaux, et la créature s’approche doucement. Elle renifle, effrayée à l’idée de le manger.

— Fut un temps, moi aussi j’étais une petite souris, dit-elle en retirant son gant.

Elle saisit le rongeur dans sa cage et caresse son petit arrière-train nu.

— Mais ce n’est plus le cas.

WOLF-SPRING

Arsinoé et Jules sont assises à la table de la cuisine à trancher des pommes de terre rouges quand Ellis, le grand-père de Jules, fait irruption dans la pièce avec son épagneul blanc. Il lève un sourcil grisonnant à leur intention et leur présente une petite enveloppe noire portant le sceau en cire du Conseil noir.

Grand-mère Cait s’arrête juste assez longtemps dans sa découpe d’herbes pour dégager les cheveux qu’elle a sur le visage. Puis les trois femmes s’en retournent à leurs activités.

— Personne ne veut la lire ? demande Ellis.

Il pose la lettre sur la table et soulève Jake, son épagneul, dans ses bras afin qu’il renifle les pommes de terre.

— Pourquoi donc ? grommelle Cait. Nous pouvons tous imaginer de quoi il retourne.

Elle hoche la tête en direction du coin opposé de la cuisine.

— Bon, tu pourrais me mettre quatre jaunes d’œufs dans le saladier qui est là-bas ?

Ellis repose Jake et ouvre la lettre.

— Ils mettent un point d’honneur à préciser que les prétendants ont tous demandé à courtiser la reine Katharine en premier, lance-t-il en lisant.

— C’est faux, murmure Jules.

— Peut-être bien, mais ce n’est pas vraiment si important que ça. Ils disent également que nous allons devoir accueillir les prétendants suivants : Thomas « Tommy » Stratford et Michael Percy.

— Il y en a deux ? fait Arsinoé d’un air dégoûté. Pourquoi ces deux-ci ? Pourquoi est-ce qu’on doit en recevoir tout court ?

Jules, Cait et Ellis se lancent des regards entendus. Recevoir plus d’un prétendant à la fois est un beau compliment. Avant la démonstration de l’ours au festival de Beltane, personne ne s’attendait à ce qu’Arsinoé obtienne la moindre demande de premier échange courtois, et encore moins deux.

— Ils peuvent arriver n’importe quand, continue Ellis. Et qui peut dire combien de temps ils décideront de rester si tu leur plais ?

— Ils auront décampé à la fin de la semaine, affirme Arsinoé en coupant un tubercule en deux.

Jules prend la lettre des mains d’Ellis.

— Tommy Stratford et Michael Percy. Beaucoup des événements de Beltane sont flous, mais ce sont ces deux-là qui ont accosté dans la même barge la nuit du Débarquement. Ils donnaient l’impression d’être hilares en permanence. Billy voulait les étrangler.

Arsinoé lâche son couteau sur la table et empile les dernières tranches des pommes de terre qu’elle a découpées sur une planche en bois.

— C’est fait, Cait, lance-t-elle. Qu’est-ce qu’il faut faire ensuite ?

— La prochaine chose à faire est de sortir de cette maison, répond Cait. Tu ne peux pas passer ton temps à te cacher dans ma cuisine.

Arsinoé se coule dans sa chaise. Les habitants de Wolf-Spring semblent ne jamais en avoir assez de leur Reine-Ourse. Ils se rassemblent autour d’elle au marché et lui demandent de narrer les aventures de son immense ours brun. Ils lui achètent de grands poissons argentés et s’attendent à ce qu’elle aussi s’en repaisse avec voracité, crus, là, juste devant leurs yeux. Ils ne se doutent absolument pas que l’ours était une ruse, conduit sur la scène lors de la cérémonie de la Révélation afin qu’il y danse comme une marionnette. Ils ne savent pas que c’est Jules qui le contrôlait à l’aide d’un sort de magie basse. Seuls la famille Milone, Joseph et Billy connaissaient la vérité. Encore plus rares sont ceux qui sont informés de l’autre grand secret d’Arsinoé : qu’elle n’est pas naturaliste mais empoisonneuse, don qu’elle a découvert quand autant Jules qu’elle ont mangé des chocolats toxiques envoyés par Katharine. Jules est tombée gravement malade, elle était aux portes de la mort. Elle souffrira toujours des séquelles de cet empoisonnement : une douleur constante et un boitillement. Mais Arsinoé n’a pas du tout été affectée.

Elle partage ce secret précis uniquement avec Jules et Joseph.

— Allez, viens, suggère Jules.

Elle frappe l’épaule d’Arsinoé et se lève avec raideur. À ses côtés, son félin des montagnes, Camden, essaie de ménager son épaule brisée par le premier familier d’Arsinoé, l’ours malade qui a aussi laissé sa funeste marque sur le visage de la reine. Moins de deux mois se sont écoulés entre l’attaque qui a estropié Camden et l’infection de Jules par un poison. Un peu comme si la Déesse Elle-même avait cruellement décidé qu’elles se ressembleraient.

— Où allons-nous ? demande Arsinoé.

— Tu sors de ta grotte, dit Cait en jetant des restes au sommet des placards pour les deux familiers corbeaux, Aria et Éva.

Les oiseaux hochent la tête pour la remercier, et Cait baisse la voix :

— Est-ce que tu veux un peu d’infusion d’écorce de saule avant de partir, Jules ?

— Non, grand-mère. Ça ira, merci.

Dans la cour, Arsinoé suit Jules alors qu’elle passe devant les poulaillers et que Camden et elle étirent leurs membres endoloris au soleil. Ensuite, elle se précipite vers un tas de bois.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? s’enquiert Jules.

— Rien du tout.

Mais Arsinoé en ressort un livre et dégage de la main les morceaux d’écorce qui résident sur la douce couverture verte. Elle le soulève et Jules fronce les sourcils. C’est un livre sur les plantes toxiques, qu’elle a discrètement subtilisé dans les étagères de la librairie de Luke.

— Tu ne devrais pas trop t’amuser avec tout ça, objecte Jules. Qu’est-ce qu’il se passerait si quelqu’un te voyait te promener avec ?

— Ils penseraient simplement que j’essaie de me venger de ce qu’il t’est arrivé.

— Ce ne serait pas crédible. Lire un livre pour mieux empoisonner des empoisonneurs ? Tu n’es pas capable d’empoisonner un empoisonneur, si ?

— Dis une seule fois de plus « poison », Jules…

— Je suis sérieuse, Arsinoé.

Sa voix devient un simple murmure, même si elles se trouvent seules dans la cour.

— Si qui que ce soit découvre ton vrai don, nous perdrons le peu d’avantages que nous avons. C’est ça que tu veux ?

— Bien sûr que non, répond doucement Arsinoé.

Elle ne cherche pas à discuter davantage, lasse d’entendre Jules parler d’avantages et de stratégies. Jules était déjà en train d’échafauder des plans alors qu’elle n’était même pas encore sortie de son lit après l’empoisonnement.

— Tu sembles hésitante, reprend Jules.

— Oui, je suis hésitante. Je ne veux pas les tuer et je ne pense pas qu’elles veuillent réellement me tuer non plus.

— Et pourtant, elles ne se gêneront pas.

— Comment est-ce que tu peux le savoir ?

— Car aucune des reines qui a vu le jour jusqu’à présent n’a pu échapper à la règle, et ce depuis la nuit des temps.

Les mâchoires d’Arsinoé se crispent. La nuit des temps. Ce vieux mythe comme quoi la Déesse aurait conféré des dons au travers du sacrifice de reines, des triplées envoyées sur l’île alors que les habitants n’étaient encore que des tribus sauvages. La plus puissante aurait occis ses sœurs et leur sang aurait ensuite nourri l’île tout entière. Puis celle-ci aurait régné jusqu’à ce que la Déesse envoie de nouvelles triplées, qui ont alors grandi, massacré et nourri l’île à leur tour. La légende raconte même que tout cela était instinctif. Que les reines se sentaient comme obligées de s’entretuer, tout aussi naturellement que les cerfs croisent leurs bois à l’automne. Mais cela n’est rien de plus qu’une histoire.

— Arsinoé ? Tu sais bien qu’elles essaieront de te tuer. Tu as bien conscience qu’elles tenteront leur chance, que ça te plaise ou non. Même Mirabella.

— Tu dis ça simplement à cause de Joseph. Mais elle n’en savait rien et… elle n’y pouvait rien.

C’est ma faute, ajoute-t-elle presque, mais sans encore en trouver le courage, même après que ce sortilège gâché leur a tant coûté. Elle se sent toujours bien trop lâche pour cela.

— Ce n’est pas pour ça. Et en plus, ce qu’il s’est passé avec Joseph… était une erreur. Il ne l’aime pas, il est resté à mon chevet pendant toute la durée de mon empoisonnement.

Arsinoé détourne le regard. Elle sait que Jules veut réellement y croire et lui pardonner.

— Nous devrions peut-être simplement fuir, continue Jules. Nous cacher jusqu’à ce que l’une d’entre elles détruise l’autre. Elles ne te chercheraient pas trop sachant que l’autre serait toujours bien présente. Pourquoi fouiller les hautes herbes à la recherche d’un coq des bruyères quand il y a un cerf au beau milieu de la clairière ? J’ai mis de la nourriture de côté, au cas où, j’ai fait des stocks. Nous pourrions prendre des chevaux pour avoir une longueur d’avance et les échanger contre des provisions quand nous déciderions de continuer à pied. Nous contournerions la capitale, comme ça personne ne ferait attention à nous. Nous serions ainsi assez proches pour apprendre quand l’une d’entre elles sera morte.

Jules la regarde du coin de l’œil.

— En plus, pour être honnête, j’espère que c’est Katharine qui mourra la première. Comme ça, Mirabella sera plus simple à empoisonner si elle ne s’y attend plus.

— Et si c’est Mirabella qui meurt la première ? demande Arsinoé.

Jules hausse les épaules.

— Tu arrives face à Katharine et tu lui plantes un couteau dans la gorge. Elle ne peut rien contre toi.

Arsinoé soupire. Il y a tellement de risques, peu importe laquelle des deux reines meurt la première. Mirabella pourrait bien la tuer immédiatement, sans ours pour la protéger, mais si Katharine la blessait avec une lame empoisonnée, son secret d’empoisonneuse éclaterait alors au grand jour. Quand bien même elle gagnerait, les Arron s’arrogeraient sa victoire et son talent et elle deviendrait une autre reine empoisonneuse à monter sur le trône.

Il doit y avoir une façon, pense-t-elle, une façon pour que nous puissions toutes nous en sortir.

Si seulement elle pouvait leur parler, même sous la contrainte. Si elle pouvait mener la situation à une impasse et faire en sorte qu’elles se retrouvent toutes les trois enfermées dans une tour. Si seulement elles pouvaient parler, elle est persuadée que les choses se passeraient différemment.

...