RACHEL GIBSON

Courir vers toi

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Véronique Fourneaux

Rachel Gibson

Courir vers toi

Maison d’édition : J’ai lu

© Rachel Gibson 2013
Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2015

Dépôt légal : Dépôt légal : mars 2015

ISBN numérique : 9782290107003

ISBN du pdf web : 9782290107614

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290085790

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
L’adorable Stella Leon est barmaid au Ricky’s, à Miami. Un soir, elle remarque un client qui ne fait pas partie de ses habitués. Quand, à la fin de son service, elle se fait importuner à la sortie du bar par son patron aviné, le mystérieux client assomme le fâcheux, sans autre forme de procès. Beau Junger vient de mettre KO un membre de la mafia.
Beau, privé au look de GI Joe, est mandaté par Sadie, cette sœur texane que Stella ne connaît pas, et qui demande à la rencontrer.
D’abord réticente à accepter l’invitation de Sadie, Stella n’a bientôt plus le choix quand il apparaît que toute la mafia de Miami est à ses trousses !
Commence alors un road-trip vers le Texas et vers l’inconnu, aux côtés d’un homme aussi sexy que troublant, aux yeux de la couleur des nuages d’orage…

Biographie de l’auteur :
Rachel Gibson a vendu des millions de livres qui entraînent ses lectrices dans des histoires passionnées, drôles et touchantes.

© Couverture : d’après © Martin Barraud / Getty Images

© Rachel Gibson 2013

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2015

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N° 10585

Pour CC,
Claudia Cross,
mon agent, ma supportrice, mon amie.
Merci pour tout ce que tu fais pour moi
Tu es la meilleure.
RGl

Remerciements

Toute ma reconnaissance à mon éditrice, Lucia Macro. Merci pour ta patience et ta compréhension. L’espace que tu m’as donné pour respirer a rendu ce livre possible.

Prologue

— Elle a pour nom Estella Immaculada Leon-Hollowell et elle habite Miami.

Après avoir tendu une canette de Lone Star à son vieux copain Blake Junger, Vince Haven alla prendre place dans son fauteuil, derrière son vieux bureau éraflé du Gas And Go.

— On peut dire que ça, c’est ce qui s’appelle un nom, commenta-t-il.

— Selon Beau, elle se fait appeler Stella Leon, répondit Blake après avoir bu une gorgée de bière et en s’installant dans la chaise face à Vince.

Cela faisait des années maintenant que les deux hommes se connaissaient. Blake avait intégré les Navy SEALs une année avant Vince et ils avaient été déployés simultanément en Irak et en Afghanistan. Si Vince avait dû démissionner pour raison médicale, cela n’avait pas été le cas de Blake qui était allé au bout de son engagement.

Vince ouvrit le classeur qui attendait sur son bureau et parcourut les informations rassemblées pour lui par Beau Junger, le frère jumeau de Blake. Propriétaire et créateur de son entreprise de sécurité, Beau avait bien d’autres cordes à son arc. Rapide et discret, il savait comment réunir des informations inaccessibles au citoyen lambda. Il savait aussi garder secrètes des informations strictement confidentielles.

Oui, tout était bien là. Noir sur blanc. Sa fiancée, Sadie Hollowell, avait une sœur dont elle n’avait jamais entendu parler avant la mort de son père, deux mois auparavant. Une sœur de vingt-huit ans, née à Las Cruces, Nouveau-Mexique, et dont il avait le certificat de naissance sous les yeux. Père et mère de ladite Estella Immaculada Leon-Hollowell : Clive J. Hollowell et Marisol Jacinta Leon.

— On présume qu’elle sait que son père est mort ? interrogea Vince.

Il écarta la copie du certificat de naissance pour se concentrer sur la photocopie couleur d’un permis de conduire émis en Floride.

— Oui. Elle l’a appris. Et apparemment, cela ne lui a fait ni chaud ni froid.

Une indifférence compréhensible.

Selon les indications portées sur le permis de conduire, Stella Leon mesurait un mètre cinquante-cinq et pesait cinquante-deux kilos. Autrement dit, elle devait approcher les cinquante-quatre kilos, estima Vince qui connaissait bien les femmes. Cheveux bruns, yeux bleus. Il examina attentivement la photographie, et surtout le bleu étonnant de ses yeux sous les sourcils foncés. Cette fille était un mélange d’ombre et de lumière. À la fois sexy et distante. À part la couleur des yeux, elle ne ressemblait absolument pas à Sadie qui tenait de sa mère, une reine de beauté blonde.

— Elle travaille comme…

Il dut plisser les yeux afin de déchiffrer les pattes de mouche de Beau.

— … barmaid dans un endroit dénommé Chez Ricky, Rock’N’Roll Saloon. Avant cela, elle a un peu tout fait, de chanteuse dans un groupe à photographe pour touristes, poursuivit-il avant de se rasseoir correctement sur son siège. Très active, la nana.

Surtout qu’elle n’en avait aucune obligation. Elle disposait en effet d’un gros fonds en fidéicommis dont, d’ailleurs, elle retirait mensuellement de l’argent.

Vince poursuivit sa lecture.

Stella Leon avait un casier judiciaire à cause de petits délits ; elle avait perdu le procès intenté contre elle par un ancien propriétaire.

Vince referma le classeur et reprit sa bière. Bien. Il allait confier le dossier à Sadie, et ce serait à elle de décider. Soit elle tentait d’entrer en contact avec sa sœur inconnue, soit elle laissait tomber. Il est parfois préférable de ne rien faire.

— Sur quoi bosse ton frère, ces temps-ci ? s’enquit-il avant de boire une gorgée de bière. Enfin, à part aller à la pêche aux infos pour moi, bien sûr.

— Les trucs habituels.

Blake et Beau étaient les fils d’un ex-Navy SEAL, William T. Junger. Aîné des jumeaux de cinq minutes, Beau avait choisi d’intégrer le corps des Marines alors que Blake avait préféré suivre l’exemple de leur père.

— Il fait tourner sa boîte et il essaie d’éviter les ennuis, reprit Blake.

— Tu te souviens quand nous l’avions retrouvé à Rome ?

Chaque fois que les jumeaux buvaient un coup de trop, ils se disputaient automatiquement sur celui des deux qui avait subi l’entraînement le plus dur. Ex-Navy SEAL lui-même, Vince avait sa propre opinion mais, Dieu l’en garde, jamais il ne tenterait de l’imposer à Beau Junger !

— À peine. On était saouls à tomber.

— Vous vous étiez battus dans le train.

Les disputes entre les deux frères étaient notoirement bruyantes, incessantes et se terminaient souvent à coups de poing. Auxquels cas le plus sage était de se tenir à l’écart, car si jamais quelqu’un essayait de séparer les pugilistes, les frères Junger faisaient immédiatement front contre le prétendu pacificateur. Vince en savait quelque chose pour l’avoir appris à ses dépens. Ces jumeaux-là étaient querelleurs de nature et quasi identiques en bien des manières. Deux combattants américains blonds comme les blés, deux patriotes à l’âme bien trempée à qui rien ne faisait peur. En bref, c’était des types comme eux qu’on voudrait à ses côtés en temps de guerre.

Blake se mit à rire à ce souvenir et se pencha en avant :

— Tiens-toi bien, maintenant, il prétend s’économiser pour le mariage.

Vince ne fut pas loin de s’étrangler avec sa bière.

— Quoi ? bafouilla-t-il en s’essuyant le menton. Tu veux dire, plus de sexe ?

— Tout juste, répondit Blake.

— Ce n’est pourtant pas un saint.

Certains disaient que Vince avait un faible pour les femmes faciles et, avant qu’il ne rencontre Sadie, ils auraient eu raison. Mais personne ne les appréciait autant que les frères Junger. Il se souvint d’une folle rumeur prétendant que les jumeaux s’étaient même déniché une paire de jumelles à Taïwan.

— C’est bien ce que je lui ai dit, mais il raconte que désormais, il va rester chaste jusqu’au mariage. Plus de sexe, en tout cas. Ceinture.

— Et… il a une femme en vue ?

— Même pas !

— Ce serait religieux, alors ?

— Non plus. Il m’a seulement précisé que la dernière fois qu’il s’était réveillé à côté d’une femme qu’il ne connaissait pas, il avait compris que c’était la dernière fois.

Ah, ça, Vince pouvait le comprendre. Depuis qu’il était tombé amoureux, il avait réellement appréhendé la différence qu’il y a entre s’envoyer en l’air et faire l’amour à la femme que l’on aime. C’était infiniment meilleur. Cela dépassait de loin le simple acte sexuel, la satisfaction physique somme toute banale. Mais l’abstinence ?

— Il ne tiendra pas, prédit-il.

— En tout cas, il avait l’air tout ce qu’il y a de plus sérieux, et Dieu sait que quand Beau se colle une idée dans le crâne, il n’en dévie pas d’un iota, commenta Blake en portant sa canette à ses lèvres.

Là aussi, les deux frères étaient semblables. Loyaux, et têtus comme des bourriques. Raison pour laquelle ils étaient d’excellents soldats.

— Cela va faire huit mois, m’a-t-il dit.

— Huit mois ? Et il n’est pas devenu timbré ?

— Il y en a qui disent qu’il est né timbré, de toute façon, répondit Blake avant de décocher à son ami le fameux sourire Junger mille watts garantis. Et moi aussi !

Sur ce, il posa sa canette sur le bureau avant de désigner le dossier :

— Qu’est-ce que tu comptes faire de ça ?

Si seulement Vince le savait ! Il allait devoir en parler à Sadie. Au bout du compte, ce serait à elle de décider si, oui ou non, elle avait envie de prendre contact avec cette sœur tombée du ciel.

— Ce numéro, c’est celui du portable de Beau ? s’enquit-il en rouvrant le dossier pour pointer du doigt un numéro griffonné en bas de la première page.

— Oui. Il en a plusieurs. Plusieurs portables. Plusieurs adresses professionnelles et un repaire secret à Las Vegas.

Blake se laissa aller contre son dossier de chaise et croisa les bras sur sa poitrine, avant de froncer les sourcils comme si un souvenir déplaisant se glissait derrière ses yeux gris. Certains prétendaient que les frères Junger avaient un regard effrayant, mais Vince l’avait toujours trouvé plus dur qu’effrayant. Tout le monde a de mauvais souvenirs… Cependant, l’expression de Blake se modifia très vite. Il lui décocha un sourire, mais qui, cette fois-ci, n’atteignit pas ses yeux :

— Alors, dis-moi un peu. Quand passes-tu la bague au doigt à ta beauté blonde ?

1

La soirée Back Door Betty chez Ricky, Rock’N’Roll Saloon avait toujours lieu le troisième mercredi du mois. Dédiée à la liberté d’expression, elle attirait une foule bigarrée et les drag-queens depuis Key West jusqu’à Biloxi. Lady Gaga et Kim Kardashian rivalisaient avec d’autres clones de Devine Boxx et Anita Mann pour décrocher le trophée Back Door, l’un des plus prestigieux du circuit. La compétition était toujours féroce.

Une soirée Back Door Betty signifiait également que barmaids et serveuses devaient se vêtir en conséquence et montrer davantage de peau qu’à l’ordinaire. Autrement dit, à Miami, où le court et le moulant étaient de rigueur la nuit, cela revenait à officier pratiquement nues.

— Citron ! brailla Stella Leon afin de couvrir Stronger de Kelly Clarkson que diffusaient les haut-parleurs du bar.

Sur la scène, Kreme Delight se livrait à sa plus belle imitation d’une dominatrice vêtue de cuir noir luisant. C’était cela qu’aimaient les drag-queens. Elles voulaient que ça étincelle, que ça scintille, elles voulaient écouter des chansons sur le pouvoir des femmes. Elles étaient plus femmes que bien des femmes, ne buvaient que des boissons de filles, style Apple-martini ou Russe blanc mais, dans le même temps, c’étaient des hommes. En règle générale, les hommes ne commandent pas de cocktails. Et Stella, à l’instar de la plupart des barmaids, détestait faire des cocktails. Préparer un cocktail exige le plus souvent du temps. Et le temps, pour elle, c’était de l’argent.

— Citron ! répondit sur le même ton un barman vêtu d’un minuscule short blanc scintillant.

Le bouffant Amy Winehouse que Stella s’était arrimé sur le crâne resta impeccablement en place tandis que, d’une main levée, elle bloquait le fruit que son collègue venait de lancer dans sa direction. Elle avait entouré la base du bouffant d’un foulard rouge afin de dissimuler l’armée d’épingles à cheveux dont elle avait eu besoin pour faire tenir l’échafaudage. Pour travailler, en temps normal, elle rassemblait ses cheveux longs en chignon. Mais ce soir ils retombaient sur ses épaules et elle mourait littéralement de chaud.

Elle coupa le citron, le pressa, en versa le jus, et secoua deux shakers en même temps. Ses seins tressautèrent dans le bustier léopard mais elle ne s’en inquiéta nullement. Le bustier était bien en place et, de toute façon, elle n’avait pas une énorme poitrine. Non, elle redoutait bien davantage que son ultraminishort de cuir noir n’incite au commentaire. Ou pire, à une tape. Mais, ce soir, elle ne risquait pas grand-chose de ce point de vue-là. Ce soir, son anatomie n’intéressait pas le moins du monde les seuls hommes présents. La seule personne dont elle craignait la main baladeuse était le patron en personne. Ricky se montrait juste « amical » selon certains. C’est cela, oui, un pervers « amical » à l’esprit mal tourné. On disait aussi qu’il était lié à la mafia. Vrai ou faux, Stella n’en savait rien, mais il était sûr qu’il avait des « associés » affublés de noms tels que Lou le Gaucher, Fabian Gras-Double et Phil le Bigleux. Elle restait toujours sur le qui-vive quand Ricky était dans les parages mais, heureusement, il n’arrivait la plupart du temps dans son bar que quelques heures avant la fermeture. Et, à 3 heures du matin, il y avait belle lurette qu’elle avait fini son service. Elle ne s’attardait jamais sur les lieux, car elle avait un principe bien défini dans la vie : elle acceptait volontiers d’être entourée de soiffards, mais seulement si on la payait pour cela.

— Stella !

Elle leva les yeux du plateau sur lequel elle disposait ses martinis et sourit.

— Bonsoir Anna !

Anna Conda était une drag-queen sculpturale de plus d’un mètre quatre-vingts, toujours vêtue de cuir reptilien. Ces dernières années, Stella avait appris à bien connaître plusieurs des drag-queens au sein de la clientèle. Il y en avait qu’elle aimait bien, d’autres infiniment moins. Anna était au nombre de celles qu’elle appréciait, même si elle était plus que lunatique. Son humeur dépendait ordinairement de son dernier petit ami.

— Que puis-je te servir, Anna ?

— Un Snake-nuts, évidemment ! répondit Anna dans un scintillement de son rouge à lèvres vert.

Sans sa voix grave et sa pomme d’Adam protubérante, elle aurait pu passer pour une femme.

— Ajoutes-y une petite ombrelle, tu veux, chérie ?

Kreme sortit de scène sous les applaudissements, et Anna scruta l’assistance.

— As-tu vu Jimmy ?

Jimmy était le dominateur d’Anna, mais ni l’un ni l’autre n’étaient exclusifs. Stella versa dans le shaker successivement vodka, amaretto et triple sec, y ajouta de la glace pilée et un trait de jus de citron vert.

— Il ne devrait pas tarder, répondit-elle en vérifiant l’heure.

Minuit passé. Il restait une heure de compétition avant le couronnement de la Back Door Betty du mois. On aménagea la scène pour le candidat suivant tandis qu’un brouhaha de voix masculines remplaçait la musique. Mis à part les employées, très peu de « vraies » femmes étaient présentes ce soir-là. Même si les soirées Back Door Betty étaient réputées bruyantes, le niveau sonore n’était en rien comparable avec celui d’un bar plein de femmes.

Anna se retourna vers Stella :

— Ton maquillage Amy Winehouse est franchement superbe.

— Merci, c’est Ivana Cox qui me l’a fait, répondit Stella en versant le cocktail dans un verre.

Elle possédait à fond l’art du maquillage, mais celui des yeux à la façon Amy Winehouse dépassait de loin ses compétences.

— Parce que Ivana est là ? Cette garce, je la déteste, répliqua Anna sans aucune rancœur.

Le mois précédent, elle adorait Ivana. Mais bien sûr, cela avait été provoqué par un léger abus de Snake-nuts.

— Elle m’a aussi fait les sourcils, précisa Stella en plantant une paille et une petite ombrelle rose dans le cocktail.

— Alléluia. Dieu merci, quelqu’un t’a enfin débarrassée de ton monosourcil ! s’exclama Anna en pointant un ongle vert en direction des yeux de Stella.

— Oui, mais ce que ça m’a fait mal !

Anna laissa retomber sa main sur le bar et repartit de sa voix de baryton :

— Chérie, ne me parle surtout pas de douleur, j’en ai eu ma dose bien plus que toi.

— As-tu une ardoise ? s’enquit Stella en se le tenant pour dit.

— Oui.

La jeune barmaid ajouta le cocktail à la liste déjà impressionnante des consommations d’Anna.

— Tu montes sur scène, ce soir ?

— Plus tard. Et toi ?

Stella secoua la tête et jeta un coup d’œil à la commande suivante. Verre de vin et bouteille de bière. Enfantin. Parfois, les soirs où le travail n’était pas trop prenant, elle aimait bien monter sur scène chanter quelques chansons. Ça lui rappelait l’époque où elle chantait dans son groupe, Random Muse. C’était un groupe exclusivement féminin, qui commençait à être un peu connu mais avait malheureusement volé en éclats quand la guitariste basse avait piqué le petit ami de la batteuse. Les deux musiciennes en étaient carrément venues aux mains en plein spectacle, sur la scène du Kandy Kane Lounge d’Orlando. Et c’était ainsi que Stella avait échoué en Floride quelques années auparavant. L’endroit lui ayant plu, elle avait décidé de s’y installer.

Elle saisit une bouteille de vin blanc et en servit un verre tout se remémorant l’explosion de son groupe. S’il y avait une chose qu’elle n’avait jamais comprise, c’était bien que deux femmes se battent pour un homme. Ou se castagnent pour quelque raison que ce soit. Elle avait bien l’intention de ne jamais recevoir de coups. Et tant pis si on la traitait de mauviette, la douleur, ce n’était pas pour elle.

— Vise-moi un peu ça.

— Ça, quoi ? dit-elle distraitement sans même lever les yeux de ce qu’elle faisait.

— Ce type qui vient d’entrer à l’instant ! À côté de la combinaison-pantalon d’Elvis.

Stella leva les yeux vers la vitrine en Plexiglas dans laquelle était exposée la tenue blanche, contre le mur opposé au bar. Ricky jurait ses grands dieux qu’Elvis avait porté ce costume en concert, mais elle n’aurait pas été plus étonnée que cela d’apprendre que ce n’était qu’une vulgaire copie, tout comme la Stratocaster « signée » de Stevie Ray Vaughn accrochée au-dessus du bar.

— Celui qui a une casquette de base-ball vissée sur la tête ?

— Tout juste. Il me fait penser à ce G.I. Joe.

— Quel G.I. Joe ? voulut savoir Stella en ouvrant un des réfrigérateurs encastrés sous le bar pour en sortir une canette de Bud Lite.

Anna lui refit face, et le projecteur de plafond fit scintiller son mascara vert.

— Celui du film. Comment il s’appelait, déjà ? répondit Anna en levant la main pour claquer des doigts tout en veillant à ne pas faire sauter un de ses faux ongles de serpent verts. Tatum… quelque chose.

— O’Neil ?

— Mais non, c’est une fille, ça ! riposta Anna en poussant un soupir, comme si Stella était un cas désespéré. Il jouait aussi dans mon film préféré de toujours, Magic Mike.

Sourcils froncés, Stella s’empara d’une chope givrée. Bien sûr qu’Anna aimait Magic Mike. Logique.

— Mmm. Il est si tentant que je le croquerais bien.

Stella reporta les yeux sur l’écran des commandes face à elle. Elle aimait bien Anna, mais la drag-queen la distrayait et la distraction, par définition, la ralentissait. Le bar était bondé, et ralentir coûtait des sous.

— Qui ça, Magic Mike ?

— Mais non, bêtasse ! Ce type, là, à côté du costume d’Elvis, rétorqua Anna en examinant l’individu en question. C’est un militaire. Ça se voit à la façon qu’il a de s’adosser contre le mur.

Stella décapsula la canette et la posa près de la chope et du verre de vin sur le plateau. Qui fut aussitôt embarqué par une serveuse habillée en zombie Hello Kitty. De tous les hommes présents dans le bar, Stella se demanda comment Anna avait bien pu repérer celui-ci en particulier. Il était loin du bar, vêtu de noir et se fondait quasiment dans la pénombre ambiante qui était de rigueur dans la salle.

— C’est un hétéro, un vrai dur, commenta Anna comme si elle avait compris les interrogations de Stella. Et il est tellement sur les nerfs qu’il pourrait bien finir par exploser.

— Et tu peux voir tout ça d’ici ? s’enquit Stella qui avait du mal à seulement distinguer le personnage.

Elle ne l’aurait pas remarqué du tout si Anna ne le lui avait pas désigné. Ce devait être un autre de ces touristes peu méfiants qui était entré par hasard dans le bar. En général, ces gens-là ne s’attardaient pas une fois qu’ils s’étaient aperçus qu’ils étaient entourés de drag-queens et d’autres étranges personnages du même acabit.

Anna leva la main et la referma en cercle :

— C’est dans son aura. Hétéro. Dur à cuire. Refoulement sexuel complet. Mmm… commenta-t-elle avant de refermer des lèvres vertes sur sa paille pour aspirer une gorgée de son cocktail.

Son aura. Ben voyons. Stella ne croyait ni à cela ni à aucune de ces balivernes parapsychiques. Sa mère y croyait assez pour deux, et sa grand-mère en était une fervente adepte. Abuela croyait aux miracles, aux apparitions mariales, et prétendait même avoir vu une fois la Vierge Marie sur un taco. Taco que son oncle Jorge avait fort malencontreusement dévoré avant qu’elle ait eu le temps de le récupérer, lui faire construire une châsse et le déposer religieusement dedans.

— Je crois que je vais aller lui dire un petit bonjour. Tu serais étonnée du nombre d’hétéros qui craquent pour des queens.

En fait, non. Cela faisait trop longtemps que Stella travaillait chez Ricky pour trouver encore des sujets d’étonnement. Ce qui ne voulait toutefois pas dire qu’elle comprenait les hommes. Ni les homos, ni les hétéros, ni tous ceux qui se situaient entre les deux.

— C’est peut-être simplement un touriste qui s’est égaré chez nous.

— Peut-être, mais s’il existe une foldingue capable de retourner un hétéro, c’est bien Anna Conda, rétorqua Anna en baissant son verre. Notre G.I. Joe a grand besoin qu’on le félicite pour ses exploits, et je me sens soudain la veine patriotique.

Stella haussa les sourcils et prit la commande d’un client plutôt baraqué à l’épaisse barbe rousse. Elle lui versa sa Guinness avec juste ce qu’il fallait de faux-col, et en fut remerciée par un billet de cinq dollars.

— C’est gentil, lui dit-elle en souriant avant d’enfouir le pourboire dans sa banane de ceinture.

Elle avait aussi une chope pour les pourboires qu’elle vidait régulièrement. Elle avait trop souvent vu des poivrots y plonger la main pour se servir.

Puis elle observa un instant Anna qui traversait la salle, les spots faisant étinceler ses escarpins verts pailletés à chaque pas. Des escarpins taille 48…

L’emblématique Oh Pretty Woman de Roy Orbison jaillit alors des haut-parleurs, et Penny Ho monta sur scène en se pavanant dans sa robe blanche ultracourte et ses cuissardes, copie quasi conforme de Julia Roberts. Apparemment, Pretty Woman était aussi un must chez les drag-queens.

Au cours de l’heure suivante, Stella versa des verres, tira de la bière pression et mania sans cesse le shaker. À 1 h 30 du matin, elle avait déjà échangé ses escarpins contre ses Doc Martens de prédilection. Ses pieds criaient grâce au bout de six heures, même ici, où une épaisse moquette recouvrait le sol du bar. Et c’était avec un plaisir sans nom qu’elle avait chaussé ses vieilles Doc éraflées mais si confortables.

À la suite de Penny Ho, Edith Moorehead avait pris possession de la scène et ondulait dans une robe en viande crue sur Born this Way de Lady Gaga. Il allait sans dire que le choix de cet accoutrement avait été fort peu judicieux de la part d’une fille aussi enrobée qu’Edith. Fort peu judicieux et dangereux pour tous ceux qui avaient le tort d’être sur le passage des steaks volants.

En même temps qu’elle s’éventait avec un sous-verre, Stella versa un verre de merlot. Son service allait s’achever d’ici une demi-heure, et elle voulait terminer tout son travail annexe avant de passer le relais au barman qui prenait la relève. Dans le quartier des spectacles de Miami, les bars étaient ouverts vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ricky avait toutefois décidé de fermer le sien entre 5 et 10 heures, période plus calme où il perdait de l’argent en restant ouvert. Et s’il y avait une chose que Ricky aimait encore plus que peloter ses employées peu méfiantes, c’était l’argent.

Stella souleva ses cheveux de sa nuque et tourna les yeux vers la salle. Son attention fut attirée par un couple qui se caressait non loin du costume d’Elvis. Ils feraient mieux de mettre la pédale douce s’ils ne voulaient pas se faire éjecter du bar par un des videurs. Ricky avait décrété une règle de tolérance zéro pour les démonstrations d’affection excessives et les relations sexuelles dans son établissement. Ce n’était pas parce que le personnage s’embarrassait de rien qui ressemblât à une échelle de valeurs morales mais parce que, homo ou hétéro, ce n’était pas bon pour les affaires.

Coincé entre le couple et le costume d’Elvis, le G.I. Joe d’Anna était toujours là, assis dans l’ombre. Un trait de lumière permettait de distinguer une partie de son épaule, de son cou puissant et de son menton. Le stroboscope installé en bout de scène éclairait son visage par intermittence. Il ne semblait pas respirer le bonheur, songea Stella, un petit sourire sur les lèvres. S’il n’appréciait pas les drag-queens, il n’avait qu’à s’en aller ! Qu’il fût encore là à baigner dans cet environnement de testostérone homosexuelle signifiait probablement qu’il souffrait d’homosexualité refoulée. La colère était un indice classique, du moins c’est ce que lui avaient appris ses clients homosexuels déclarés.

Après Edith, ce fut au tour d’Anna de monter sur scène pour chanter Do You Know de Robyn. Bonne prestation mais, pour finir, ce fut Kreme Delight qui remporta la couronne Back Door Betty. Anna descendit en trombe de scène et quitta le bar en coup de vent. Stella jeta un coup d’œil vers le costume blanc. G.I. Joe avait également disparu. Coïncidence ?

À 1 h 45, elle s’affaira à son travail annexe. Elle trancha des fruits, regarnit la provision d’olives et de cerises confites, puis lessiva le bar et vida le lave-vaisselle industriel. À 2 heures, elle arrêta son service, dégrafa la banane qu’elle avait autour de la taille et la fourra dans son sac à dos en même temps que ses escarpins et sa brosse à cheveux. Par pure habitude, elle en sortit son rouge à lèvres et s’en appliqua une couche sans l’aide d’un miroir. Certaines femmes aiment se mettre du mascara, d’autres du rouge à lèvres. Stella était rouge à lèvres. Toujours rouge, même si son enfance durant, on lui avait répété que seules les filles faciles portaient du rouge à lèvres rouge. Peu lui importait, elle n’allait jamais nulle part sans des lèvres carmin.

Du sac à dos, elle extirpa également les clés de sa PT Cruiser. À plus de cent cinquante mille kilomètres, sa voiture avait grand besoin de nouveaux amortisseurs. Rouler dedans avait de quoi déloger les plombages les mieux arrimés, mais l’air conditionné fonctionnait toujours, alors que lui demander de plus ?

Elle dit au revoir à ses collègues et se dirigea vers la porte de service. En dépit de l’heure tardive, une chaleur moite de juin s’abattit sur elle sitôt sortie. Née et élevée dans le Nouveau-Mexique, à Las Cruces, Stella avait l’habitude d’être enveloppée d’une légère humidité ambiante mais en été, ici à Miami, elle avait vraiment l’impression de vivre à longueur de journée dans un sauna, et elle ne s’était jamais vraiment habituée à la sensation que ça lui laissait sur la peau, ni aux difficultés qu’elle avait parfois à respirer librement. De temps à autre, elle songeait à retourner chez elle. Puis elle se souvenait de la raison pour laquelle elle en était partie et elle finissait par décréter qu’elle était infiniment mieux ici.

— Petite Stella Bella.

Elle leva les yeux alors que la porte de service se refermait derrière elle.

Eh merde…

Ricky.

— Monsieur.

— Tu pars déjà ?

— Il y a une demi-heure que j’ai terminé mon service, monsieur.

Ricardo De Luca faisait bien trente centimètres et cinquante kilos de plus qu’elle. Il portait toujours des chemises Guayabera traditionnelles, parfois zippées, parfois boutonnées, mais toujours de teintes pastel. Ce soir, sa couleur tirait sur le mandarine.

— Il est tôt, tu sais.

Le style de vie de Ricky le faisait paraître plus âgé que ses cinquante-trois ans. Il avait sans doute été beau naguère, mais à présent il avait un visage bouffi et couperosé. Il rassemblait ses cheveux noirs en queue-de-cheval et portait une mouche, persuadé que ça le faisait paraître plus jeune. À vrai dire, Stella trouvait que ça lui donnait plutôt l’air d’un clown triste.

— Y a quelques-uns de mes amis qui vont venir me retrouver ici, reprit-il en lui empoignant le bras. Viens faire la java avec nous, acheva-t-il en lui soufflant à la figure son haleine chargée d’alcool.

Stella pâlit, fit un pas en arrière, mais il ne la lâcha pas. Sa bombe lacrymogène était dans le sac à dos, inatteignable d’une seule main.

— Je ne peux pas.

L’anxiété fit remonter un frisson le long de sa colonne vertébrale et accéléra les battements de son cœur. Du calme. Respire, s’ordonna-t-elle afin que l’anxiété ne cède le pas à la panique. Cela faisait plusieurs années qu’elle n’avait plus eu de véritable crise de panique, depuis qu’elle avait appris à les juguler seule. Allons, pas d’affolement. C’est Ricky. C’est ton patron. Il ne te ferait pas de mal. Et si d’aventure il essayait, elle savait comment lui faire mal. Même si elle n’avait aucune envie de lui retourner le nez du plat de la main ou de lui donner un coup de genou bien placé. Elle tenait à conserver son travail.

— Je vous assure, je ne peux pas. J’ai déjà rendez-vous avec quelqu’un, mentit-elle.

— Ah oui ? Et avec qui ? Un homme ? Je parie que j’ai bien mieux à t’offrir que lui.

Elle avait besoin de cet emploi. Il lui faisait correctement gagner sa vie, et elle savait qu’elle était une excellente barmaid.

— Lâchez mon bras, voulez-vous ?

— Pourquoi est-ce que tu t’enfuis toujours ?

Les projecteurs installés à l’arrière du bâtiment afin d’éclairer le parking firent luire une fine couche de sueur sur la lèvre supérieure de Ricky.

— C’est quoi, ton problème ?

— Mais je n’ai aucun problème, monsieur, répondit-elle avant de lui faire remarquer, le plus raisonnablement possible : Je suis votre employée et vous êtes mon patron. Ce n’est tout simplement pas une bonne idée que nous fassions la fête ensemble.

Enfin, elle couronna le tout d’une petite flagornerie :

— D’ailleurs, je suis certaine que beaucoup de femmes seraient enthousiasmées à l’idée d’aller faire la java, comme vous dites, avec vous.

Elle tenta encore une fois de se dégager, mais il ne fit que resserrer sa prise sur son bras. Ses clés de voiture tombèrent par terre, et elle sentit sa vieille peur familière lui contracter les muscles. Ricky ne te ferait pas de mal, se persuada-t-elle encore et encore tout en évitant son regard aviné. Il ne la retiendrait pas contre sa volonté.

— Si tu es gentille avec moi, je serai gentil avec toi.

— S’il vous plaît, monsieur, laissez-moi partir. Je suis fatiguée.

Mais au lieu de lui lâcher le bras, il lui donna une brutale secousse pour l’attirer vers lui. Faute de mieux, elle lui planta sa main libre sur le torse pour ne pas lui tomber dessus.

— Pas encore, ma mignonne.

— Cela fait deux fois, énonça une voix grave derrière Ricky.

Une voix si glaciale qu’elle en rafraîchit presque la température ambiante, et Stella tenta en vain de regarder par-dessus l’épaule de son patron.

— Lâchez-la maintenant.

— Allez vous faire voir, gronda Ricky en se retournant vers la voix.

Sa main glissa jusqu’au poignet de Stella qui en profita pour faire un pas en arrière.

— Tout ça, c’est pas vos oignons, reprit Ricky. Foutez le camp de mon putain de parking.

— Il fait chaud et je n’ai aucune envie de transpirer. Je vous accorde donc trois secondes.

— J’ai dit fout…

Un solide coup de poing fit basculer la tête de Ricky en arrière. Non seulement il lâcha le bras de Stella, mais il s’affala sur le sol. Bouche grande ouverte, elle écarquilla les yeux de surprise. Son bouffant Amy Winehouse bascula vers l’avant quand elle pencha soudain la tête pour contempler le monticule couleur mandarine écroulé à ses pieds. Elle cilla plusieurs fois. Mais que venait-il de se passer ? Ricky avait tout l’air d’en avoir pris pour son grade. Du bout de sa botte, elle lui poussa le bras.

Aucune réaction.

— Par saint Taco et saint Guacamole réunis, s’exclama-t-elle. Vous l’avez tué !

— Pensez-vous.

Elle laissa alors remonter son regard de la chemise mandarine de Ricky vers le torse puissant moulé dans un tee-shirt noir qui se tenait devant elle. Pantalon noir. Tee-shirt noir. Casquette de base-ball noire. À croire que le personnage tenait à se fondre dans l’obscurité de la nuit. Tel un Ninja. Si elle ne put distinguer ses yeux, elle perçut son regard sur elle. Aussi froid que sa voix, aussi direct. Elle lui trouva un je-ne-sais-quoi de familier.

— Je ne crois pas que les trois secondes avaient eu le temps de s’écouler, lui fit-elle remarquer.

— Il m’arrive de m’impatienter, répliqua-t-il en inclinant la tête sur le côté avant de jeter un coup d’œil à Ricky. C’est votre patron ?

Elle aussi regarda Ricky. C’était son patron. Mais plus maintenant. Elle ne pourrait dorénavant plus travailler pour lui. Elle venait sans aucun doute de signer son licenciement d’office.

— Est-ce qu’il va s’en remettre ?

— Parce que vous vous en souciez ?

Ricky lâcha un ronflement sonore, puis un deuxième. Elle releva les yeux vers la zone d’ombre sous la visière. Menton carré, mâchoire forte. Cou solide. Épaules massives. Ça lui revint soudain. Le G.I. Joe d’Anna ! Voilà pourquoi il lui avait paru familier.

Est-ce qu’elle se souciait de Ricky ? Probablement pas autant qu’elle l’aurait dû.

— Je ne veux pas qu’il meure.

— Il ne va pas mourir.

— Comment le savez-vous ?

Elle avait entendu parler de gens qui étaient morts à la suite d’un coup sur la tête.

— Parce que si j’avais voulu le tuer, il serait déjà mort à l’heure qu’il est. Il ne ronflerait pas.

— Oh.

Elle ne savait rien de l’homme debout face à elle, mais elle le crut.

— Est-ce qu’Anna est quelque part dans le coin avec vous ? l’interrogea-t-elle en scrutant le parking, pourtant vide de toute présence humaine à part la leur.

— Qui ça ?

Stella s’agenouilla pour récupérer ses clés de voiture tombées près de l’épaule de Ricky. Elle se refusa à le toucher, mais prit tout de même le temps d’agiter une main devant ses yeux comme pour s’assurer qu’il était vraiment vivant et seulement dans les pommes.

— Ricky ? le héla-t-elle en l’observant de plus près afin de vérifier qu’il ne saignait pas. Monsieur De Luca ?

— Qui est Anna ?

— Anna Conda.

Aucune trace de sang. Cela devait probablement être bon signe.

— Je ne connais aucune Anna Conda.

Ricky émit un autre ronflement, projetant son haleine nauséabonde vers elle. Elle fit la grimace et se releva.

— Mais si, vous savez bien, la drag-queen en costume de serpent. Vous n’êtes pas sorti avec elle ?

Il croisa les bras sur sa poitrine et bascula sur ses talons. L’ombre de la visière effleura sa lippe maussade.

— Négatif. Il n’y a personne d’autre ici, répondit-il avant de pointer le doigt sur elle et le sol. Enfin, à part vous et Dormeur.

Parfois, des touristes faisaient une incursion dans le parking, ou alors ils venaient s’y garer illégalement. Mais au fait, que peut bien dire une fille à un type qui vient d’en assommer un autre pour son bien ? Personne, jamais, n’avait pris ainsi sa défense.

— Merci.

C’était bien ça qu’il fallait dire, non ?

— Je vous en prie.

Pourquoi avait-il fait ça ? Un inconnu ? Le G.I. Joe était balèze. Bien plus costaud que Ricky et, selon toute apparence, pas une once de graisse n’avait eu l’audace de venir s’accrocher à son corps. Il aurait fallu qu’elle saute en l’air pour lui aplatir le nez ou lui coller le doigt dans l’œil si c’était lui qui l’avait importunée. Soudain, elle se sentit minuscule.

— Ici, c’est le parking des employés de chez Ricky, lui fit-elle fort justement remarquer. Que faisiez-vous là ?

Elle fit un pas en arrière et laissa glisser son sac le long d’un bras. Sans lâcher l’inconnu des yeux, elle manœuvra le curseur et faufila sa main à l’intérieur. Elle ne voulait pas asperger cet homme de gaz lacrymogène. Ce serait, disons… grossier, mais elle le ferait quand même. Elle le gazerait et puis elle filerait à toutes jambes. Elle était petite, d’accord, mais plutôt rapide quand elle décidait de tricoter des gambettes.

— Vous auriez pu vous faire embarquer par la fourrière, précisa-t-elle encore.

— Je ne vous veux aucun mal, Stella.

Déclaration qui eut pour effet d’immobiliser sa main et de la prendre, elle, de court.

— Est-ce que je vous connais ?

— Non. Je suis ici pour le compte d’une tierce partie.

— Attendez un peu, fit-elle en levant l’autre main. Vous étiez ici parce que vous m’attendiez ? C’est bien ça ?

— Oui. Il vous en a fallu, du temps.

— Est-ce une agence de collectionneurs qui vous envoie ? voulut-elle savoir en tournant les yeux vers une zone précise du parking.

Sa PT Cruiser était toujours sur son emplacement. C’était bien le seul objet de valeur qu’elle possédât.

— Non.

Bien.

Réfléchissons.

Si jamais il était venu lui remettre une citation à comparaître, il l’aurait fait dès son entrée dans le bar. Il n’aurait pas attendu la fin de son service.

— Qui est cette tierce partie et que veut-elle ?

— Je vous offre un café au bistrot qui fait l’angle et on en parle.

— Non, merci.

Elle enjamba prudemment son patron en le gardant toutefois à l’œil, au cas où il lui prenne l’idée de se réveiller brusquement et de lui empoigner la cheville.

— Dites-moi simplement pourquoi vous êtes là, qu’on en finisse.

Quoique. Un doute commençait à s’insinuer dans son esprit

— Un membre de votre famille.

C’était bien ce qu’elle pensait. Dans le même temps, elle fut si soulagée de ne pas sentir la main moite de Ricky sur sa jambe qu’elle se détendit un peu.

— Dites-lui que je ne suis pas intéressée.

— Dix minutes au café, insista-t-il. C’est tout. Nous ferions mieux de décamper avant que Dormeur ne revienne à lui. J’ai horreur d’assommer deux fois le même bonhomme en une seule nuit. Ça peut provoquer des dommages cérébraux.

Hou là ! Quelle réaction humanitaire ! Dans le même temps, elle n’avait aucune envie d’être encore dans le coin quand Ricky émergerait des limbes. Ou quand l’un de ses « associés » glauques arriverait. G.I. Joe l’assommerait lui aussi vigoureusement. Ou, dans le cas de Ricky, lui infligerait des dommages cérébraux.

— Sans compter que cela m’épargnera de venir toquer à votre porte demain, ajouta G.I. Joe.

Il était aussi insistant qu’il en avait l’air, et elle sut qu’il ne la lâcherait pas.

— Dix minutes, concéda-t-elle alors.

Autant entendre ce qu’il avait à lui dire dans un café bondé que sur le pas de sa porte.

— Je vous accorde dix minutes et, ensuite, je veux que vous alliez dire à ma famille de me laisser tranquille.

Derrière elle, Ricky toussa, ronfla. Elle lui jeta un ultime coup d’œil avant de se diriger vers la rue.

— Je n’ai pas besoin de plus.

Elle marcha près de lui. Ils émergèrent du parking obscur et débouchèrent dans une des rues vivement éclairées des folles nuits de Miami. Des tubes de néon roses et violets surmontaient l’entrée de night-clubs et d’hôtels Art déco. Des voitures étincelantes et customisées passaient en trombe dans des hurlements de basses. Même à 3 heures du matin, il y avait toujours du monde pour faire la fête dans cette ville.

— Ne faudrait-il pas appeler une ambulance pour Ricky ? suggéra-t-elle alors qu’ils passaient devant un touriste ivre qui vomissait au pied d’un palmier bleu électrique.

— Il n’est pas amoché à ce point, répondit-il en sortant un portable de sa poche de pantalon.

— Hé, il est inconscient !

— Je vous accorde qu’il est peut-être un peu amoché, déclara-t-il en appuyant sur quelques touches de son téléphone. Pouvez-vous appeler le Ricky’s Rock’N’Roll Bar à Miami pour leur signaler que quelqu’un est évanoui derrière chez eux ? prononça-t-il avant d’expliquer à Stella : Mon téléphone est traçable.

Il prit le coude de Stella pour l’orienter vers le coin de la rue. Le geste directif fut si bref que sa main disparut avant même qu’elle ait eu le temps de s’écarter. Si bref, et pourtant capable de laisser une empreinte brûlante là où il l’avait touchée.

— Encore un poivrot, à mon avis, s’exclama-t-il en riant.

Une fois qu’ils furent parvenus à l’angle il étendit le bras telle une barrière de sécurité et balaya la rue du regard de la droite vers la gauche.

— Je vais y retourner dans une heure. Ça devrait bien se passer.

Puis il désigna du doigt le café de l’autre côté de la rue, comme si c’était lui qui décidait. Qui avait le contrôle de la situation. Qui était le patron.

Personne n’était en charge de Stella. Personne ne lui donnait plus d’ordres. Elle était son propre patron. Mais pour l’importance que ça avait maintenant… Elle allait accorder dix minutes de son temps à ce type et puis sayonara, G.I. Joe.

2

Stella laissa choir son sac à dos sur une chaise de métal et vinyle dans le petit Café Cubain coincé entre un bar et un restaurant sur Miami Beach.

G.I. Joe lui présenta une chaise et attendit qu’elle y ait pris place.

— Merci.

Belles manières, pour un type qui venait d’assommer Ricky. Un peu antinomique, tout cela.

— Je vous en prie.

Il s’installa face à elle qui laissa tomber son regard sur son torse. Un torse éminemment musclé sous le tee-shirt noir. On était à Miami. Ici, les hommes n’entraient pas dans les clubs vêtus tels des Ninjas ou des doublures cascadeurs dans un film de Terminator. Pas même les soirs de Back Door Betty. Ils portaient des chemises en coton ou en lin rentrées dans des jeans de couturiers qu’ils n’avaient probablement pas les moyens de s’offrir. Ils se fringuaient comme des jet-setters ou des frimeurs disposant de montagnes de fric à claquer, même si cela signifiait se nourrir de hot-dogs à longueur d’année.

Une serveuse en mini-tee-shirt rose, queue-de-cheval et gigantesques bohémiennes dorées aux oreilles vint poser deux menus sur la table.

— Déjà de retour ? s’enquit-elle avec un accent à peine discernable.

— J’ai changé d’avis à propos de ce flan.

Il ôta sa casquette et la jeta sur la chaise près de lui, puis il leva le visage vers la serveuse, et Stella put enfin voir à quoi il ressemblait. Tout comme son corps, il avait un visage dur. Dur, dans le sens où on l’eût cru ciselé dans la pierre. Comme une figurine d’action soudain animée.

— Café noir.

Captain America, avec toutefois un vilain cas de cheveux plaqués. Le fâcheux syndrome du port de la casquette.

La serveuse se tourna vers Stella :

— Et pour vous, mademoiselle ?

— Un décaféiné, je vous prie.

De la caféine, c’était bien ce dont avait le moins besoin son système nerveux central. Déjà qu’en l’état elle allait rester éveillée un bon moment, à faire le tri de cette soirée dans sa tête.

— Avec du lait et du sucre, s’il vous plaît.

Joe regarda s’éloigner la serveuse et se passa les doigts dans ses cheveux blonds coupés courts.

— À quelle heure, votre rendez-vous ? demanda-t-il en consultant sa montre avant de regarder Stella. Ou alors, était-ce un mensonge ?

Gris. Il avait les yeux gris. De la couleur des nuages d’orage et de la fumée. Anna Conda avait dit qu’il ressemblait à Tatum Channing mais elle, elle ne trouvait pas. Peut-être y avait-il une similitude dans la forme de la mâchoire, mais Joe était plus âgé que la star de Magic Mike. Fin de la trentaine, peut-être, avec de minuscules pattes-d’oie au coin des yeux. Comme le personnage ne devait pas sourire souvent, elles devaient être dues à des expressions de mécontentement.

— Je vous demande pardon ?

— Vous avez dit à votre patron que vous aviez rendez-vous ailleurs.

Oh.

— Je voulais seulement qu’il me fiche la paix, répliqua-t-elle en secouant la tête, faisant osciller son bouffant. Combien de temps avez-vous passé sur ce parking ?