Couverture

Titre

Philippe Cavalier

LE MARQUIS D’ORGÈVES

La couronne de cendres

**

Éditions Anne Carrière

Copyright

Du même auteur

Les Ogres du Gange, tome 1 de la tétralogie Le Siècle des chimères, Anne Carrière, 2005.

Les Loups de Berlin, tome 2 de la tétralogie Le Siècle des chimères, Anne Carrière, 2005.

Les Anges de Palerme, tome 3 de la tétralogie Le Siècle des chimères, Anne Carrière, 2006.

La Dame de Toscane, tome 4 de la tétralogie Le Siècle des chimères, Anne Carrière, 2008.

Le Marquis d’Orgèves, tome 1 : Le Trésor des Fils de France, Anne Carrière, 2008.

ISBN : 978-2-38082-060-7

© S.N. Éditions Anne Carrière, Paris, 2009

www.anne-carriere.fr

« … You’re the fighter, you’ve got the fire

The spirit of a warrior, the champion’s heart

You fight for your life because the fighter never quits

You make the most of the hand you’re dealt

Because the quitter never wins

No ! »

Dropkick Murphys,
The Warrior’s Code

Première Partie

1775-1778

Chapitre I

Résolutions et irrésolutions

Où les événements confirment que, sous peine des plus graves déconvenues, la méfiance envers les femmes est une règle à suivre sans exception ; où je découvre que la possession d’un trésor présente plus d’inconvénients que d’avantages et où il apparaît que des idées bien excellentes dorment au fond du vin de Sancerre…

Honnêteté, droiture et probité. De bout en bout, ces fanaux sacrés ont balisé mon existence. Pour rester dans leur lumière et demeurer fidèle à leurs vertus, je me dois de l’avouer : dans la grotte où reposait le fabuleux trésor des Fils de France, ma situation n’avait rien d’enviable ! Face à moi, deux hommes à l’épée tirée rivalisaient d’habileté et d’audace pour m’occire. Le premier était mon oncle, Iolo MacAmbroise, un sauvage des Highlands taillé comme un ours, immense, un pilier de muscles et de nerfs, une bête de guerre qui de sa vie n’avait jamais rien possédé en propre que ses armes et son cheval. Le second, Merwyn MacAmbroise, était mon grand-père. Aussi courtaud que l’autre était délié, il était vif encore malgré ses cheveux blancs et sa peau creusée de rides profondes comme les stries griffant l’écorce d’un vieux chêne. Perfides et savants, ses coups reflétaient toute la fourberie dont son âme noire était pétrie. Abîme de malignité, océan de tromperie, archange du mensonge, empereur de la trahison, Merwyn MacAmbroise n’avait reculé devant rien pour s’emparer de la fortune secrète du royaume des Lys. Sulfureux mélange d’avidité sans fond, de vengeance recuite et d’ambition démesurée, sa nature était celle d’un diable, sa force et son agilité celles d’un singe. Sabrant à grands coups de taille et d’estoc, le père et le fils avaient répondu immédiatement au défi de ma lame. Nous étions donc tous trois engagés dans un combat sans merci. Eux voulaient ma vie, car j’étais l’ultime obstacle à se dresser encore devant leur rêve de grandeur et de puissance. Moi, je guignais la leur car ils avaient tué le marquis Anne d’Orgèves, mon père, puis m’avaient trompé des années durant : mimant l’affection, ils s’étaient joués de ma confiance de la plus odieuse manière afin de satisfaire leur rapacité.

« En garde ! » avais-je prévenu avant de me lancer contre eux, les yeux brillants de fièvre et la bouche étirée en un sourire de fauve. Mais malgré mes bravades, j’avais affaire à forte partie ! Maniant son arme comme un fléau, Iolo cherchait une touche haute – la poitrine, la gorge ou la face – tandis que Merwyn guettait l’occasion de me couper les tendons des jambes. Attaqué sur toute ma hauteur, mon temps se consumait à parer l’un et l’autre sans pouvoir consacrer la moindre seconde à la riposte. Sautant d’un coffre à un autre, renversant des tonneaux gorgés de statères, de deniers et de sesterces du temps des Gaules, bousculant des caisses remplies de torques étincelant de rubis et de fibules semées d’émeraudes, je tournoyais dans la crypte pour ne jamais offrir une cible fixe à mes adversaires. Pauvre tactique ! Car, déjà, des estafilades profondes entaillaient mes épaules et mes cuisses. Le sang coulait sur mes mains et entrait dans mes bottes. À chaque mouvement, les plaies laissaient s’échapper mes forces à la vitesse d’un sablier qui s’écoule. Et comme si cela n’avait point suffit, un dernier acteur, tapi dans l’ombre, espérait me délivrer le coup de grâce.

Les doigts crispés sur la détente de ses pistolets, Pauline de Bleymes était elle aussi descendue dans les profondeurs de cette caverne immense pour assurer mon trépas. Alliée aux Écossais selon les termes d’un pacte inqualifiable, la comtesse, maîtresse du calamiteux parti de Delphes, s’était repliée dans le couvert des ombres. Au hasard de mes esquives, je voyais le canon de ses armes accrocher parfois les lueurs jaunes de l’unique flambeau éclairant la grotte. Elle ne s’était pas encore risquée à tirer, craignant sans doute de blesser ses complices dans la confusion du combat. Fentes, torsions, parades, enchaînements et assauts, tout nous mêlait inextricablement ! Jamais encore je n’avais combattu plus furieusement. Ni contre les dragons anglais Inninskilling, ni contre Hendicott, le maître d’armes de sir Moffat, ni même contre les naufrageurs de mademoiselle de Silange ou les loups de la forêt d’Estreinville1. Rien de ce que je tentais pour prendre l’avantage ne réussissait. La puissance brute de Iolo et les sournoiseries de Merwyn se conjuguaient à merveille pour désamorcer chacun de mes coups. La combinaison fatale apprise du chevalier d’Éon, elle aussi, avait été déjouée par mes formidables opposants. « Mon pauvre Gauthier, il faut t’y résoudre : voici l’instant de ton trépas ! » me dis-je comme je reculais encore face à une dure menace d’estocade. Mon souffle était court et mes bras, striés de balafres, n’en pouvaient plus de tenir l’épée. Acculé contre une paroi, j’eus soudain la certitude de ma mort imminente. Croyez-le ou non, quitter ce bas monde ne me chagrinait point. Décidément non ! Des regrets, j’en avais cependant. Et en belle quantité, je vous l’assure. Mais ils n’étaient pas tant tournés vers les plaisirs que j’allais perdre que vers ceux que mes ennemis allaient continuer à goûter une fois mon décès consommé. « Mordious ! Ces cochons-là vont encore s’enivrer au uisge baugh, manger du bœuf et trousser de jolies donzelles tandis que je serai tout froid dans la terre à palabrer avec les lombrics ! C’est tout de même furieuse iniquité ! » Ces pensées firent monter d’une aune ma colère et me redonnèrent un peu de force, mais ce jet d’énergie nouvelle s’éteignit bien vite face aux qualités martiales des Calédoniens. Comme je déviais la pointe de la claymore de Iolo qui volait vers mon cou, je sentis l’acier de Merwyn entrer à pleine vitesse sous mon genou. Je poussai un cri terrible de rage et de douleur mêlées avant de m’effondrer. La bataille venait de connaître sa conclusion ! D’un rude moulinet, Iolo fit sauter mon épée hors de mon poing. De sa manche, il essuya la sueur qui ruisselait sur son visage tandis que son père, pressé d’en finir, ne s’accordait pas même un instant pour reprendre sa respiration. S’approchant au plus près, Merwyn me toisa en posant l’aigu de son espadon sur ma glotte.

– Tu t’es correctement battu, petit, concéda l’ancien. Je n’en espérais pas moins de toi. Mais maintenant, dis vite une prière si tu le souhaites et si tu en connais une. Ensuite, je t’ouvre la porte de Tir na nóg2.

Rien dans les mots ou dans l’expression de Merwyn MacAmbroise ne pouvait faire espérer la moindre pitié. Je connaissais bien mon grand-père. Des années durant, lorsque je le croyais honnête et juste, j’avais lutté à ses côtés. Dans les collines d’Écosse avec la poignée de renégats jacobites qui formait notre clan, nous avions échappé aux Anglais lancés à nos trousses. Ensemble, nous avions subi la misère des exilés et des parias. À Édimbourg, Londres, Paris ou Vienne, nous nous étions mesurés à mille dangers, avions combiné cent ruses et stratagèmes pour survivre et frayer notre voie en cette vallée de larmes. Jamais, au cours de ces longues années d’aventures, je n’avais vu la main de Merwyn trembler à l’instant d’achever un adversaire. Jamais je ne l’avais vu hésiter avant de prononcer une sentence de mort contre un ennemi. Aujourd’hui, l’ennemi, c’était moi ! Son propre petit-fils, l’enfant de sa fille Mara. Mais ce lien du sang n’avait aucune valeur pour un tel homme. Puisque je me dressais en travers de sa route, il lui fallait m’éliminer. Son raisonnement, je le savais, ne s’encombrait ni de morale ni de pitié. Inutile d’espérer la moindre faveur en souvenir de celle qui m’avait donné le jour. Je ne m’humiliai donc point en vaines suppliques. Et plantant fièrement mes yeux dans les siens, je déclarai de la voix la plus froide et la plus menaçante du monde :

– Merwyn MacAmbroise, s’il existe un chemin depuis Tir na nóg pour revenir me venger de vous, je jure que je le trouverai. Alors, vous comprendrez le sens du mot justice !

– Rutilante épitaphe, monsieur mon petit-fils, cracha le nabot en riant presque. Mais dans une heure, je l’aurai déjà oubliée…

Alors que Merwyn prenait son souffle avant de me porter le coup fatal, un tonnerre immense claqua sous la voûte. Sans que j’y comprenne rien, la moitié du visage de mon grand-père fut soudainement arrachée comme sous l’effet d’une faux et tomba sur ma poitrine dans une gerbe écarlate ! Avant que mon esprit eût saisi un quelconque fragment de cet impossible retournement, une seconde détonation fit vibrer l’air rance du souterrain. Tandis que le petit corps du patriarche s’effondrait, je vis Iolo tituber sous le choc d’une balle tirée presque à bout portant entre ses épaules. Incrédule face à la brusquerie de l’événement, le géant porta sa main à son torse. Le projectile avait traversé mon oncle de part en part, crevant un poumon avant d’éclater en copeaux les os de son sternum. Iolo regarda sottement sa paume rougie par le sang jaillissant de son horrible blessure. Une seconde, le temps sembla en arrêt.

Immobile, l’Écossais semblait pétrifié. Moi, saisi de surprise et les douleurs de ma jambe me chevillant au sol, je n’étais pas mieux capable d’action. Une forme élancée surgit de l’obscurité. Ses pistolets fumant au creux de ses mains gantées, Pauline de Bleymes venait juger l’efficience de sa forfaiture. Elle ne pouvait à ce moment précis décider, je crois, s’il courait encore un souffle de vie dans la grande carcasse abîmée de Iolo. Il est vrai que celui-ci se tenait maintenant aussi immobile qu’un hoplite pétrifié sous le regard de Méduse. Ses bras étaient retombés et, même si ses doigts serraient encore fermement sa claymore, son menton baissé sur sa poitrine ainsi que le silence parfait qu’il observait pouvaient effectivement faire songer à la pose d’un mort. Un mort sur pied. Un mort à ce point mort qu’il lui était même devenu impossible de s’écrouler. Or, aussi grièvement blessé qu’il fût, Iolo se trouvait encore animé d’une farouche énergie vitale. De la position qu’elle occupait, la comtesse ne pouvait le remarquer, mais moi, je voyais les yeux de mon oncle agités de mouvements frénétiques, battant en tous sens dans l’espoir de saisir une indication lui permettant de diriger sa riposte. Ses pupilles étaient dilatées comme celles d’un prédateur nocturne. Il ne m’aurait fallu qu’un cri pour prévenir la jeune femme du danger. Mais comment me résoudre à aider celle qui, depuis longtemps, avait juré ma perte ? Puisque je ne saisissais rien des motifs qui avaient poussé mademoiselle de Bleymes à intervenir à l’instant où l’on allait m’ouvrir la gorge, je jugeai plus opportun d’abandonner chacun à son sort. « Tout de même, ne pouvais-je m’empêcher d’espérer, voilà qui ferait mon compte si ces deux coquins avaient l’excellente idée de s’entre-tuer ! » Las ! Ce qui se déroula alors ne me fut point tout à fait aussi clément.

Telle une chatte, à pas mesurés, mais sans avoir pris le soin élémentaire de recharger ses pistolets, Pauline de Bleymes s’avança vers Iolo. D’un geste d’une ampleur immense, celui-ci se retourna en déployant comme une aile toute l’envergure de son bras armé. D’une précision parfaite, d’une courbe efficace et d’une vivacité foudroyante, le coup était imparable. Mais Iolo, dans sa rage, avait négligé la science de l’équilibre ! Emporté par son élan et affaibli par les douleurs qu’il endurait, l’homme bascula sur la Française sans parvenir à la toucher de son acier. Joints comme des amants, tous deux roulèrent au sol tandis que leurs mains laissaient échapper leurs armes. La fille sous lui, Iolo tenta d’en finir avec elle en l’étranglant, pressant de toutes ses forces ses paumes énormes sur sa gorge. Dominant, certain de sa victoire malgré le sang qu’il perdait en abondance, il braillait de sa voix rauque quelques infâmes imprécations écossaises tandis que sa malheureuse adversaire étouffait lentement, en se tordant de souffrance et d’affolement.

Des trois blessés que nous étions alors, il m’apparut que j’étais finalement le mieux portant ! En quelques secondes à peine, ma position avait changé du tout au tout ! Ragaillardi par l’heureuse tournure de la situation, je trouvai la force de me relever à demi pour clopiner vers mon épée jetée à dix pas de moi. Sentir à nouveau dans ma paume le poids familier de ma lame acheva de me réconforter. « Gauthier, me dis-je, ce qui vient de se dérouler prouve assurément la justesse de ta cause et l’importance de ta personne. Ce n’est pas ce soir que les vers de terre de Tir na nóg t’auront pour compagnon. Allons ! Il est temps maintenant de faire place nette ! » Cela signifiait bien sûr envoyer sans distinction Pauline et Iolo ad patres. J’y étais résolu, et j’avoue sans honte n’avoir pas ressenti grand remords à exécuter mon oncle en traître, d’un coup de pointe dans la nuque, alors qu’il était occupé encore à achever la comtesse. Je l’énonce sans fard, ce fut tout simplement un assassinat. Certes, j’aurais aimé vaincre mon parent lors d’un duel franc et difficile, au cours duquel j’aurais enchaîné les combinaisons les plus savantes sous les regards énamourés de spectatrices choisies, tremblant pour ma vie, applaudissant chacune de mes passes, et pressées de récompenser mon triomphe en s’abandonnant à mes caresses. Oui, cela eût mieux convenu à mon tempérament. Mais Iolo connut le déshonneur d’une mort sans gloire, poinçonné sous l’occiput par ma lame vengeresse. J’avoue regretter la manière dont cet homme, somme toute valeureux, trépassa… Enfin, je ne puis rejouer différemment l’histoire.

Ma claymore était maintenant rouge du sang de Iolo. En expirant, l’Écossais s’était effondré sur la comtesse et la couvrait de toute sa masse. Ses phalanges ne s’étaient point desserrées avec le trépas et je n’aurais eu qu’à me désintéresser de la situation pour sceller le destin de la jeune femme. Las ! Le marquis d’Orgèves n’a jamais su rester de marbre face à la détresse d’une dame, fût-elle rouée et méchante comme l’était Pauline. Je tirai donc le cadavre de mon oncle et parvins à dégager mademoiselle de Bleymes avant qu’elle ne perde connaissance. Toussant, avalant l’air à grandes lampées, les yeux exorbités et la peau déjà grise, elle reprenait ses esprits. La voyant pour l’heure incapable de me nuire, je déchirai une des manches de ma chemise afin d’en fabriquer un bouchon. Je sanglai l’étoffe autour de ma jambe percée et attendis que le teint de la comtesse revienne à des couleurs acceptables.

Elle était vêtue d’une longue robe d’amazone et d’un manteau de voyage cintré à la taille. Malgré la légère congestion de ses traits, la poussière qui lui couvrait le visage et le désordre de sa coiffure, mon ennemie demeurait infiniment séduisante. Je ne l’avais point revue depuis le jour où monsieur Viala, son homme de main, avait manqué m’arracher un œil en me torturant dans ma geôle de Vincennes. Si j’avais depuis réglé son compte au valet, je nourrissais toujours une sévère rancune envers la maîtresse. N’empêche ! Les années n’avaient en rien gâté les atours de Pauline de Bleymes. À revoir ses yeux d’un vert perçant et l’exquis modelé de sa personne, je me sentis à nouveau saisi d’une bouffée de passion. Sans nul doute, la comtesse ne souffrait point de rivale en beauté dans tout le royaume de France. La seule qui la surpassât peut-être n’était autre que sa sœur, Roxane, que j’avais épousée des années auparavant à Vienne, lors d’un minuit mémorable, avant de la répudier quelques mois plus tard à Saint-Pétersbourg… J’offris ma main à ma rivale pour l’aider à se relever, me tenant prêt néanmoins à sanctionner du plat de mon épée tout mouvement belliqueux…

– Je vous suis reconnaissante de m’éviter une mort à terre, monsieur, dit Pauline d’une voix que l’étranglement rendait curieusement suave. Je vous prierais de m’exécuter vite et bien, en m’épargnant toute infamie. Qu’elle soit physique ou morale. Laissez-moi enfin un bref instant pour recommander mon âme à Dieu…

– Qui parle d’infamie, madame ? répliquai-je en esquissant une légère révérence. Il n’est point dans mes intentions d’en commettre. S’il est vrai que vous méritez d’être tancée pour vos scélératesses, vous allez apprendre aujourd’hui que la magnanimité n’est point la moindre des qualités du marquis d’Orgèves. Votre vie, je vous la laisse. Je vous la laisse à condition que vous me rendiez mon fils et juriez de ne plus jamais chercher à me nuire, vous et ce qu’il reste de votre parti de Delphes. Pensez-vous être en mesure d’accepter ces conditions ?

À la lueur faiblissante du flambeau, je vis l’étonnement se peindre sur les traits de ma prisonnière.

– Je suis surprise de vous trouver si bien disposé, d’Orgèves. Je ne vous cache pas que je cultive, pour ma part, bien peu d’aménités à votre égard. Quel effet commande donc votre grâce ?

– Bien des causes en vérité, répondis-je en prenant soin de paraître aimable. La curiosité, entre autres. Pourquoi avoir trahi vos alliés à l’instant même où ceux-ci triomphaient de moi ?

Pauline détourna le regard pour contempler, un instant silencieuse, l’incroyable montagne de richesses qui nous entouraient.

– C’était un mauvais calcul de ma part, je le crains, avoua-t-elle enfin. Je n’avais guère confiance en vos parents, voyez-vous. Il m’a semblé que m’en défaire alors que leurs pensées se consacraient tout entières à votre exécution était l’instant le plus propice. Si votre oncle n’avait point été doté d’une constitution hors du commun, je vous aurais ajouté dans la foulée à la liste de mes victimes. À la minute où nous parlons, d’Orgèves, vous devriez être aussi mort qu’eux !

On pouvait certes beaucoup critiquer Pauline de Bleymes. On pouvait détester sa froideur, son arrogance, ses engagements et ses convictions. On ne pouvait en revanche lui dénier les qualités de courage et de franchise. Il fallait se nommer Gauthier d’Orgèves et jouir d’un esprit aussi tempérant que le mien pour garder son calme face à semblable confession.

– Ainsi donc, ce n’était point pour me sauver que vous avez engagé le feu sur les MacAmbroise ?

– Je n’ai jamais eu l’intention de vous venir en aide, marquis, répéta Pauline avec constance. Si vous êtes encore de ce monde, vous ne le devez qu’à mon indécision : j’aurais dû viser la tête du géant et non sa poitrine. En conséquence, je refuse évidemment vos conditions !

Et, telle une enfant vexée, Pauline croisa ses bras sur sa poitrine, me gratifiant d’un méchant regard de ses prunelles claires. Ainsi, cette tête de linotte négligeait mes vues. Que faire maintenant de la comtesse ? La tuer ? Non. Eût-elle été laide – ou simplement jolie –, son sort aurait été réglé dans la minute en lui passant l’épée au travers du corps. Mais tuer une semblable odalisque, un tel rêve de perfection ? Ah ça, non ! Mais alors ? Que faire ? Devant ma mine contrariée, la comtesse reprit :

– Puisque d’évidence mon refus vous chagrine, laissez-moi vous en suggérer un autre. Les richesses conservées ici sont plus grandes encore que celles que j’espérais. Elles me semblent suffisantes pour vous et moi. Prenez donc dix caisses d’or, marquis. Ou quinze. Ou même vingt. Prenez autant qu’il vous faut pour assurer au reste de votre existence son lot de débauches et de libations. Saisissez votre part puis disparaissez, jouissez en toute liberté de votre prise. Je vous jure que les derniers membres de la Basoche ne vous chercheront pas querelle…

– Et vous ? demandai-je. Que retirez-vous de cet arrangement ?

– Moi ? s’esclaffa-t-elle. Je garde l’immense majorité du trésor, bien sûr. Et je le consacre à la politique ! Rien qu’à la politique ! Il y a au-dehors des enjeux qui l’exigent, d’Orgèves, même si je n’attends pas que vous en saisissiez davantage la portée que l’urgence…

La proposition de mademoiselle de Bleymes me séduisit un instant, et je fus près d’accepter sans plus réfléchir. Ma vie entière en eût été changée du tout au tout ! Mais nul ne peut aller contre sa destinée. Là-haut, quelque part dans les nuées divines, il était écrit que le marquis d’Orgèves retiendrait derrière ses lèvres le « oui » du lâche consentement. Et c’est ainsi que, au lieu de m’engager sur le chemin facile que Pauline ouvrait pour moi, je renâclai comme un cheval mal dressé devant la menace d’une ombre.

– Pourquoi devrais-je me contenter d’une partie du trésor ? demandai-je. Après tout, j’ai consacré la quasi-totalité de mon existence à la poursuite de ces richesses. J’ai beaucoup souffert pour les découvrir, et plusieurs parmi mes vrais amis ont payé cette chasse infernale de leur vie. Maintenant je tiens l’épée. La force est donc mon droit et je ne céderai point devant vous. Le trésor du Brennus n’appartient désormais plus à la Basoche, mademoiselle. Aujourd’hui, il est mien tout entier !

– Vous êtes fou, d’Orgèves ! cracha la fille. Vous ignorez le mal que vous faites au royaume en le privant d’une telle ressource. Les ennemis de l’autel et du trône sont partout ! Chaque jour ils se font plus nombreux ! Vous commettez un crime immense en volant ce dépôt sacré !

Et tandis qu’elle proférait avec emphase cent autres phrases du même registre, son minois rendu plus adorable encore par la contrariété, je m’absorbai, plutôt que de l’écouter, dans l’examen de ses formes splendides. Il me vint une furieuse envie de l’étreindre et de l’embrasser, une intense bouffée de désir pointait douloureusement au bas de mon ventre. Mais je restai calme. Au lieu de me comporter grossièrement, comme n’importe quel individu du commun l’aurait assurément fait en la circonstance, je choisis la galanterie et abattis mon poing sur la tempe de la furie. Cela l’assomma d’un coup et rétablit un heureux silence dans la crypte. « Il sera toujours temps de trouver un arrangement avec cette drôlesse, me dis-je en la bâillonnant et en l’attachant de mon mieux. Mon bon Gauthier, occupe-toi plutôt de sortir d’ici et tâche de retrouver le petit Maxence d’Aigrefeuilles. »

Jetant Pauline inconsciente sur mon épaule, je clopinai le long du chemin du retour. M’extraire du gouffre de verdure où j’avais découvert le trésor des fils de France ne fut pas une mince affaire. Fort heureusement, les MacAmbroise avaient laissé derrière eux une échelle de corde et c’est avec elle que je regagnai le grand air. Il m’avait paru demeurer un siècle sous terre tant les événements qui s’y étaient déroulés avaient été intenses. Mais à vérifier la position du soleil au travers des ramures, il ne devait guère être plus de midi. Le hasard avait voulu, je l’ai déjà mentionné, que cette journée fût aussi celle du sacre de notre roi Louis le Seizième. Là-bas, à Reims, les cloches devaient à cet instant carillonner tant et plus ; mais ici, dans cette forêt perdue de la province de Berry, il n’y avait pas même un passereau pour me fêter de ses trilles. Transpirant et soufflant comme un bœuf à l’attelage, j’adossai délicatement la comtesse à un tronc moussu puis, après m’être assuré de la solidité de ses liens, je me mis en quête du jeune d’Aigrefeuilles.

Quelque temps plus tôt, après avoir enterré son pauvre père près d’une levée de la Loire, j’avais été le chercher au triple galop, à Saint-Émilion.

Âgé de quinze ans, le garçon avait montré une belle fermeté d’âme et un grand courage à l’annonce du malheur qui le frappait. Résolu à poursuivre coûte que coûte l’œuvre paternelle, il m’avait accompagné au mépris du danger. Avec mon bon valet Espoir Ballangain, il était l’unique allié sur lequel il m’était permis de compter. Je redoutais que les MacAmbroise n’aient point fait preuve d’indulgence avec lui et ne l’aient occis sans lui laisser la moindre chance. Si tel avait été le cas, et si j’avais retrouvé son cadavre parmi les feuilles, je crois que mes élans de magnanimité envers Pauline auraient été soudain beaucoup moins vifs. Heureusement, Maxence avait bien été surpris par les Écossais et leur belle alliée du moment, mais il n’avait été qu’étourdi et gisait, soigneusement ficelé, près de nos chevaux. À peine délivré, il se confondit en excuses pour s’être laissé prendre aussi sottement.

– Ne vous tourmentez point, cher Maxence, le rassurai-je. La situation est bonne en tous points. Je me suis défait de mes vilains parents écossais, Pauline de Bleymes est ma prisonnière ; et, mieux que tout cela, il se trouve juste sous nos pieds un trésor exceptionnel dont nous sommes maintenant les seuls propriétaires.

– Ainsi, ce n’était point une fable ? s’exclama Maxence. Le trésor était réel !

– Vous en doutiez donc ? rétorquai-je avec surprise.

– J’affichais des certitudes pour ne point décevoir mon père. Je dois avouer cependant que je demeurais sceptique. Cela dit, je suis fort aise que la réalité rejoigne la légende, même si cela signifie désormais pour nous de nouveaux ennuis.

– De nouveaux ennuis ? Mais comment donc ? Comment deux hommes, riches comme nous le sommes à présent, peuvent-ils craindre des ennuis ? Franchement, je ne vois pas !

– Pardonnez-moi de l’énoncer sans fard, marquis, mais vous raisonnez à courte vue. Nous voici confrontés à plusieurs problèmes d’envergure. Classons-les par ordre d’urgence…

– Énoncez-les, je vous prie…

– Tout d’abord, sommes-nous certains que personne n’est en embuscade quelque part à nous attendre ?

– Qui craignez-vous ? Les méchantes personnes du parti de Delphes ?

– Ceux-là, par exemple.

– Pauline de Bleymes se serait-elle aventurée seule avec mon oncle et mon grand-père dans le gouffre si elle avait pu réunir d’autres membres de sa coterie ? Non. Je tiens pour assuré qu’il n’y a point d’affiliés de Delphes dans un rayon de trente lieues.

...