Direction des publications : Stéphanie Baronchelli, Jérôme Bernez-Binder

Suivi éditorial et maquette : Caroline Merceron

Correction : Maud Placines Charier

Couverture et illustrations intérieures : Vaderetro

Direction artistique : Tiphaine Rautureau

www.gulfstream.fr

© Gulf stream éditeur, Nantes, 2021

ISBN : 978-2-35488-975-3

Loi 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

LEXIQUE DES PERSONNAGES PRINCIPAUX

• Les Alchimistes

Prudence : originaire du Bas-Monde, guérisseuse de L’Héliotrope depuis son enlèvement par les pirates, et apprentie alchimiste.

Hilisbeth Dun Rattenborg : baronne de l’île Grenaille, ex-fiancée du prince régalien et apprentie alchimiste.

Guifred : ancien gardien de la prison d’Estempête, apprenti alchimiste.

Ozymandias : dernier Alchimiste de l’ère anté-Fracture, réveillé lors de l’entrée des pirates dans la Cité Impossible.

• L'équipage de L’Héliotrope

Théodore « Mousquet » de Longval : capitaine.

Petrus « Œil-de-Glace » : premier lieutenant et ingénieur des machineries.

Ezekiel « Fer-de-Lance » : aide de camp du capitaine.

Gareth « Pince-d’Argent » : astronome de bord et chef-timonier.

Magnus Stettwald : ancien capitaine de la flotte royale, frère cadet de Gareth.

Sergeï « Roc-Gargouaille » : intendant et maître-coq.

Iris : harpiste, fiancée de Sergeï.

• Autres personnages

Germain Grandfort : ancien commandant de la flotte royale, déchu suite à la bataille d’Estempête.

Jin-Feng : chef de la pègre des Toits-Pointus, trafiquant prolifique.

Faryhn : chef des contrebandiers de Port-Regal.

Madame Paule : patronne de la maison de compagnie Chez madame Paule, archipel des Neuf-Ponts.

Lord Rastel : régent d’une province du royaume régalien, ayant activement participé à la défense de La Gloriana aux côtés d’Ezekiel, Sergeï, Iris et Hilisbeth.

« La vie, le malheur, l’isolement, l’abandon,

la pauvreté, sont des champs de

bataille qui ont leurs héros ;

héros obscurs plus grands

parfois que les héros illustres. »

Victor Hugo, Les Misérables

« Et s’il n’est pas trop mauvais bougre,

dans cette histoire-là également,

Dieu m’aura accordé la fortune

de les rencontrer et côtoyer un peu. »

Stéphane Beauverger, Le Déchronologue

À mon frère Stéphane, avec qui j’ai appris

que les fondements d’une fratrie se trouvent

bien au-delà des liens du sang.

E. S. Green

PROLOGUE

Beaucoup d’histoires naissent au creux du soir, dans la chambre d’un enfant que l’on accompagne vers le sommeil. Elles abolissent les peurs, effacent les fantômes et taisent les chagrins sous le voile confortable de l’insouciance. Ces histoires du soir font le lit d’une nuit paisible, qui laissera le rêveur repu d’un sommeil sans terreur.

L’histoire qui est contée ici n’en fait pas partie. Elle appartient à ces crépuscules d’hiver, où l’obscurité tombe subitement en engloutissant la chaleur de l’espoir, tandis que jaillissent les angoisses surnaturelles.

Le capitaine Elliot Vanstorm n’avait jamais aimé ces jours d’hiver. Il exécrait le froid humide qui faisait geler les gréements1. Il s’irritait de voir la nuit chasser le jour, le soleil à peine levé. Il détestait l’apathie qui s’abattait sur ses équipages qui, dès cinq heures de l’après-midi, reléguaient leurs tâches aux quarts suivants.

En ce matin glacial, le jeune officier devait prendre garde à ne pas glisser sur les dalles de marbre scintillantes de givre, tandis qu’il traversait le parvis du Congrès de Port-Regal. Mais plus encore que le froid, c’était l’attroupement qu’il apercevait devant les portes du bâtiment qui assombrissait son humeur.

Depuis quelques semaines, les grilles de l’amirauté et autres lieux emblématiques du pouvoir subissaient le siège de toutes sortes de journalistes, les pires spécimens de parasites qui soient aux yeux du capitaine Vanstorm.

Tous ces noircisseurs de papiers à sensations ne faisaient qu’aggraver la crise que traversait le pouvoir régalien, en multipliant les articles sur le scandale qui secouait l’empire. Plusieurs fois en quelques mois, la flotte royale avait été tenue en échec par un navire pirate, malgré les coûteux moyens engagés pour le neutraliser. Comme si cela ne suffisait pas, l’impunité avec laquelle L’Héliotrope continuait à commettre ses méfaits avait encouragé un regain de force de la piraterie, et l’amirauté ne savait plus où donner de la tête.

La situation était devenue particulièrement critique lorsque les pirates de L’Héliotrope avaient détruit le bagne d’Estempête, qui fournissait Port-Regal en précieuse diamanite. À la suite de cette débâcle, Germain Grandfort, alors commandant de la Flotte, avait été destitué de ses fonctions, laissant ainsi une place vacante à l’amirauté.

C’est le capitaine Elliot Vanstorm qui était pressenti pour reprendre son poste. Ainsi l’amiral Randäl, commandant suprême de la flotte royale de Port-Regal, l’avait désigné pour prendre la succession de la mission, mais, loin de s’en trouver honoré, le jeune capitaine avait perçu tout le poids des difficultés qui lui était alors tombé sur les épaules.

Elliot Vanstorm était un subalterne obéissant, un homme dur à la tâche et un brillant élément sur le terrain. Il n’avait cependant pas l’esprit pour louvoyer entre les écueils d’une presse inquisitrice, ni pour tenir tête au conseil ministériel. L’une et l’autre ne savaient que reprocher à la Flotte ses échecs, sans jamais lui reconnaître ses victoires.

Le commandant Vanstorm savait donc parfaitement à quoi s’attendre, en se dirigeant vers le Congrès ce matin-là. L’amiral Randäl et lui avaient été convoqués par la chambre des ministres, et la pénible entrevue aurait probablement pour sujet le dernier article paru dans Les Échos régaliens.

Elliot Vanstorm n’avait aucune envie de subir la déferlante de questions des journalistes et préférait s’économiser pour le conseil ministériel. Aussi décida-t-il de contourner la place pour éviter les pisse-copies agglutinés aux portes. Il remonta son col et rebroussa chemin. En empruntant quelques rues de traverse, il atteindrait un flanc latéral du Congrès, en vue d’une entrée discrète que lui avait indiquée l’amiral dans son ondulogramme*.

Alors qu’il posait la main sur le heurtoir de la porte, une voix nasillarde s’éleva derrière lui.

— Capitaine Vanstorm ! Un mot pour Les Échos ?

Le jeune officier fit volte-face et se trouva nez à nez avec un homme à la silhouette sèche, au faciès osseux et à l’œil acéré.

— Coriander, grogna le militaire.

Il n’avait ni vu ni entendu le journaliste le suivre. Brett Coriander était connu pour la discrétion de ses enquêtes, et le tapage efficace de ses articles.

— Capitaine Vanstorm, comment accueillez-vous votre future promotion ? Quel effet cela fait-il de passer après un fou furieux ? Si le capitaine Stettwald n’avait pas trahi la Flotte, c’est à lui qu’aurait dû revenir le poste, que répondez-vous à cette rumeur ? attaqua Coriander en sortant un calepin pourvu d’un petit clavier nacré.

Vanstorm serra les poings. Le journaliste faisait allusion au commandant Grandfort qui avait sombré dans la folie après la bataille d’Estempête, et à Magnus Stettwald, ancien capitaine de la Flotte qui avait rejoint les rangs de la piraterie. Ces deux affaires extrêmement gênantes avaient été évidemment révélées par Les Échos régaliens.

— Je n’ai rien à vous dire, Coriander. La pagaille que provoquent vos torchons nous occupe déjà bien assez, pesta Vanstorm.

Dans sa dernière chronique, Coriander avait fait étalage de témoignages douteux récoltés auprès des survivants de La Gloriana, le navire de croisière diplomatique qui devait présenter la baronne Dun Rattenborg à ses futurs sujets régaliens. Lors de son attaque par des flibustiers du Sud, la caravelle royale aurait été défendue par des pirates de L’Héliotrope, version farouchement démentie par Port-Regal. Pire encore, le journaliste s’était permis d’établir un lien fumeux entre ces événements et la disparition de l’épouse du prince royal, quelques jours après son arrivée à Port-Regal.

— Vous avez apprécié mon dernier article alors ? demanda Coriander en tapotant sur les touches de son calepin, d’où un feuillet couvert de lettres noires se déroulait à mesure qu’il écrivait.

— Une princesse enlevée par des pirates ? Vous manquez à ce point d’inspiration ? railla le capitaine Vanstorm d’un ton méprisant.

L’article était paru le matin même, et le conseil ministériel s’attendait à affronter le scandale passionné qui déferlait sur l’archipel régalien, tel un raz-de-marée, à chaque fois que L’Héliotrope faisait parler de lui.

Les tempêtes politiques que soulevaient les articles au sujet de l’équipage de L’Héliotrope étaient le problème des ministres et de la chambre des régents. Les officiers de la Flotte, quant à eux, étaient surtout missionnés pour mettre un terme aux agissements de ces pirates, dont la réputation fleurissait, tandis que celle de la Flotte se ternissait.

Mais si les uns et les autres avaient pu, à ce moment précis, deviner ce qui s’ourdissait dans l’ombre sournoise des angles morts du monde, l’affaire des pirates aurait été la dernière de leurs préoccupations.

Les termes suivis d’un astérisque sont définis dans le glossaire en fin d’ouvrage.

CHAPITRE 1

Pirates et Alchimistes

Ozymandias referma d’un coup sec la fenêtre de la petite salle où ses trois jeunes disciples et lui s’étaient installés pour la leçon du soir, qui traitait des propriétés magiques du fer. Derrière le vitrail en ogive, le magicien jeta un œil acerbe aux hommes qui s’invectivaient bruyamment sous les murs de la bibliothèque ; quelle que soit leur humeur, ces gougnafiers l’exprimaient par des mots grossiers et tonitruants.

Le vieil Alchimiste se demandait encore avec amertume pourquoi les plans célestes avaient permis qu’il soit tiré de son hibernation par cette bande de rustres, dépourvus de subtilité et de sensibilité pour les choses de l’esprit. Lorsqu’il avait ouvert les yeux pour la première fois en quatre cents ans, il avait découvert ces énergumènes : une poignée de pirates constituant tout ce qu’il restait de l’équipage de L’Héliotrope, décimé par l’éprouvant voyage qui l’avait mené vers la cité souterraine des Alchimistes. Il n’avait eu alors d’autre choix que de s’en remettre à eux.

Ozymandias avait espéré qu’au moins certains périraient en mission lorsqu’il les avait chargés de retrouver les derniers héritiers de l’Alchimie. Non contents d’avoir eu l’outrecuidance de survivre, les pirates de L’Héliotrope étaient revenus dans la cité, accompagnés d’une petite flotte composée d’évadés de prison cacochymes à la peau bleue, et de vétérans du crime organisé.

Pirates, anciens détenus et brigands avaient alors investi la délicate cité. Les parvis de marbre étaient devenus des lieux de bivouacs d’où s’élevaient des éclats de voix graves et les rires caverneux des hommes. Ozymandias vivait tout cela comme une honteuse profanation.

Théodore Mousquet, capitaine de L’Héliotrope, n’ignorait rien du ressentiment du mage. Mais ni lui ni ses hommes n’avaient l’intention de ménager les humeurs de l’Alchimiste. Ils étaient davantage préoccupés par la Désolation annoncée par les Écritures Funestes, et se demandaient en quoi les trois jeunes apprentis magiciens mal dégrossis qui étudiaient au-dessus de leur tête pourraient constituer le dernier espoir du monde.

Les pirates devaient pourtant convenir que les disciples progressaient vite. L’évolution la plus flagrante était celle de Prudence, qui avait déjà commencé son apprentissage de la magie, du temps où ses deux camarades ignoraient encore tout de leur propre condition extraordinaire. La jeune fille semblait de mieux en mieux armée contre les manifestations intempestives de ses aptitudes surnaturelles. Lorsqu’elle était arrivée à leur bord, un an auparavant, elle ressemblait à un fétu de paille tremblant à la moindre bourrasque, en proie à des rêves terrifiants la nuit et à la crainte de ses propres pouvoirs le jour. Parmi les pirates, elle avait peu à peu fait preuve d’une extraordinaire faculté d’adaptation, qu’elle avait ensuite employée à apprendre l’Alchimie et maîtriser les dons occultes qui lui étaient échus.

Elle s’appliquait d’autant plus ces derniers jours, car son sommeil, qui s’était pourtant montré relativement paisible quelque temps, se trouvait de nouveau agité. Des cauchemars, prenant la forme de monstres de fer aux contours imprécis, s’étaient mis à l’assaillir sitôt qu’elle fermait les yeux. Elle se réveillait trempée de sueur en tremblant d’effroi dans son lit, les oreilles bourdonnantes tandis qu’une voix lui murmurait au loin la même phrase :

« D’un ventre de fer viendra le feu de la Désolation. »

Les cauchemars récurrents de Prudence ayant la fâcheuse tendance à annoncer des catastrophes, Ozymandias et les pirates se tenaient aux aguets. Ils lui demandaient chaque jour si un élément nouveau était venu s’ajouter à ses songes, mais la jeune fille avait décidé de fuir un sommeil qui la terrorisait plus qu’il ne la reposait. Elle passait désormais ses nuits à écumer les étagères de la grande bibliothèque de la cité. Elle dévorait compulsivement les ouvrages traitant de la transformation des matières primaires, l’extraction de leur essence magique et l’invocation des éléments. Prudence mettait la plus grande volonté du monde à devenir une Alchimiste accomplie, car c’était à cette condition que l’ancienne magie serait rendue au monde.

Ozymandias frappa dans ses mains et posa une nouvelle question.

Hilisbeth n’entendit pas. Elle s’était laissé distraire par le son d’un violuth que l’on accordait en contrebas. Le musicien avait joué cet air spécifiquement pour attirer son attention. Elle avait reconnu les notes d’une chanson grivoise en klavish qu’elle chantait autrefois, par pure provocation, devant la bonne société régalienne. Elle avait fait partie de cette même bonne société, encore quelques semaines auparavant. Cette vie lui semblait si loin à présent, elle doutait même de l’avoir réellement vécue.

Le musicien aux mèches violettes avait adressé à Hilisbeth un signe discret du bout de son archet lorsqu’elle s’était penchée vers la fenêtre. C’était lui, Ezekiel Fer-de-Lance, le plus jeune des officiers du capitaine Mousquet, qui était à l’origine des bouleversements de la vie de la baronne. Alors qu’elle était promise à un avenir couronné, il avait déboulé dans son existence comme une lame de fond chargée de magie et de dangers, emportant au passage toutes les certitudes de la jeune femme.

Ensemble, ils avaient fait face à toutes sortes de péripéties, se tirant l’un et l’autre de pièges mortels, et tissant peu à peu le lien qui vient inévitablement avec une dette de vie. Malgré tout, hormis quelques politesses et ce maladroit geste d’archet, Ezekiel n’avait pratiquement pas adressé la parole à Hilisbeth depuis leur retour dans la cité souterraine. Ce n’était pourtant pas la gouaille qui manquait au jeune homme, mais il semblait s’abstenir autant que possible de s’approcher d’elle depuis leurs retrouvailles, comme si le fait d’avoir revêtu le manteau gris des mages avait officialisé sa sacralité… ou sa dangerosité.

De son côté, Guifred était lui aussi l’objet d’une certaine exclusion. Si Hilisbeth s’en vexait, le jeune homme ne s’en formalisait pas outre mesure. En tant qu’ancien gardien de la prison d’Estempête, il ne s’était pas attendu à être chaleureusement intégré à un équipage de pirates, d’autant plus que celui-ci était maintenant essentiellement constitué des anciens détenus dont il avait la charge autrefois. Ces derniers ne se montraient pas particulièrement amènes à son égard, mais avaient vite abandonné toute idée de vengeance ; Guifred était désormais un Alchimiste, indispensable bien qu’intolérable.

Bozsidar, le nouveau quartier-maître, avait pourtant intercédé en sa faveur. Lui aussi était un ancien gardien d’Estempête mais, en raison de toutes les règles qu’il avait transgressées pour le bien des prisonniers, il jouissait d’une bonne opinion auprès de ces derniers. Il avait rappelé que Guifred s’était lui aussi battu pour défendre la citadelle aux côtés des mutins, contre l’armada de Grandfort. Et même avant cela, il ne s’était jamais montré injuste et avait souvent pris l’initiative de punir lui-même les détenus, dans le but de leur éviter l’acharnement sadique des autres gardiens. C’était un travail qu’il avait exécré, mais qu’il avait effectué comme la pénitence du mal qui le rongeait.

Cependant, Guifred continuait à subir les regards sombres des anciens détenus, et quelques bousculades moins accidentelles qu’elles n’en avaient l’air. Aussi, l’apprenti alchimiste préférait autant que possible éviter les hommes de L’Héliotrope, et se consacrait à ses études. Il voyait son apprentissage de mage comme une bénédiction, qui lui permettait de garder l’ascendant sur le démon qui l’habitait.

Guifred ne savait pas exactement quand ses aptitudes magiques s’étaient manifestées pour la première fois, d’autant qu’il n’avait ni la mémoire ni la conscience de ses transes. Il les devinait seulement, au moment où elles le happaient pour le transformer en faiseur de carnage, fort comme dix hommes et avide de sang. Cet état second l’avait protégé sur les champs de bataille, où il s’était trouvé jeté à dix-sept ans, parmi la jeune chair à canon de la Flotte. Il n’avait jamais eu aucun goût pour les arts guerriers, mais il avait appris. Et la magie s’était frayé un chemin dans les souterrains de son âme, jusqu’à prendre le contrôle de son enveloppe charnelle lorsque celle-ci se trouvait menacée. Il espérait qu’avec l’enseignement de cette magie, viendrait la maîtrise de ses transes destructrices.

— Reprenons ! caqueta Ozymandias d’un ton sec, tirant d’un coup ses disciples de leur rêverie. Qui peut me dire ce que sont les Non-Sanguins et pourquoi peut-on s’en défendre avec du fer chauffé à blanc ?

— Les Non-Sanguins sont des âmes revenues de l’Entre-Deux, qui ne disposent plus de leur enveloppe charnelle, récita Guifred. Elles se matérialisent alors à l’état d’anti-plasma, ce qui nécessite que la matière se maintienne à une température très basse.

— Et le fer chaud rend cet état instable, compléta Hilisbeth, en se détournant de la fenêtre.

Habituée à la rigueur dans les études, elle avait rapidement récupéré le fil de la leçon.

Avec une application plus ou moins évidente, les trois jeunes gens s’absorbaient dans l’enseignement que leur prodiguait Ozymandias. L’imminence de la Désolation était certes la principale raison de leur assiduité, mais chacun y trouvait aussi une satisfaction plus personnelle, que ce soit la libération d’une nature profonde qu’ils avaient toujours refoulée, ou simplement la gratification de se sentir plus puissants chaque jour.

Hilisbeth pensait avec amertume que ses pouvoirs grandissants étaient peut-être ce qui tenait Ezekiel à distance.

En réalité, ce n’étaient pas les jeunes Alchimistes que les pirates cherchaient à éviter, mais leur maître, Ozymandias. Si les hommes de L’Héliotrope s’en tenaient loin, alertés par un instinct aguerri aux manigances, le capitaine Mousquet nourrissait des soupçons fondés à son égard. Le devinant capable de percevoir certaines pensées, le commandant du navire pirate avait tenu secrète sa récente découverte.

Dans un très vieux journal, qu’il avait cru être celui d’un ingénieur bâtisseur de la cité, le capitaine Mousquet avait trouvé les mots cachés d’un autre Alchimiste, contemporain de la Grande-Fracture. Les lettres étaient vacillantes, tracées hâtivement par une main pressée de signer ses derniers aveux… ou une dernière mise en garde.

Moi Azelius, maître d’Alchimie, livre ici mes dernières confessions. À qui les trouvera…

Le Bas-Monde s’est embrasé. Le ciel détourne les yeux, mais entendra les cris.

Les Écritures Funestes, les vaniteux… notre grande erreur…

Ozymandias nous a menti… Agalfër parlera.

Ces morceaux de phrases, que le temps avait presque effacés, ne quittaient pas l’esprit de Mousquet. Les pirates avaient risqué leurs vies pour retrouver les derniers Alchimistes et entraver les sombres prédictions des Écritures Funestes, le livre prophétique des mages. Mais, à présent que les derniers d’entre eux se trouvaient réunis, Mousquet avait le désagréable sentiment que la menace ne viendrait pas uniquement de l’extérieur.

CHAPITRE 2

La carte du Passeur d'âmes

Ce soir-là, le capitaine espérait que les festivités apporteraient, aux uns et aux autres, un peu de légèreté. Sur un large parvis où courait une faune en mosaïques colorées, pirates et brigands installaient des tables et accrochaient des guirlandes de lampions et de fleurs. Sergeï, maître-coq et officier intendant de L’Héliotrope, allait enfin épouser Iris, sa fiancée de longue date. Les pirates étant dépossédés de tous leurs droits par un bannissement tacite, l’union serait célébrée sur le pont du navire, par le capitaine lui-même. Et sa bénédiction valait bien tous les textes enluminés du monde civilisé.

Mousquet regardait ses hommes à la peau bleue s’affairer sous les directives de leur lieutenant. Les préparatifs de la fête avaient eu le mérite de fournir des activités plus agréables et moins assommantes que celles auxquelles il astreignait ses hommes pour les garder occupés.

Ils étaient dans la cité depuis maintenant trois mois. L’exploration des lieux ne les émerveillait plus autant qu’autrefois, et l’entretien du navire avait appris aux nouvelles recrues à le connaître jusqu’au moindre nœud. Les quelques anciens membres d’équipage leur avaient transmis tout ce qui pouvait s’apprendre à l’arrêt. Il leur tardait maintenant de s’exercer aux manœuvres en conditions réelles, et surtout de retourner vivre au grand air.

Ozymandias avait besoin de temps pour prodiguer un enseignement de base à ses disciples, mais Mousquet craignait de voir s’installer l’ennui dans les rangs de l’équipage. L’ennui, il le savait, était le terreau sur lequel germaient les conflits, fragilisant les modes de vie autarciques. Fort heureusement, Petrus avait eu la brillante idée de vouloir reformer l’équipe de fjorgruning, sport aussi violent qu’apprécié des pirates. L’équipe de L’Héliotrope ayant perdu nombre de ses joueurs, le lieutenant avait organisé des sélections avec le plus grand sérieux, ce qui avait accaparé l’attention des hommes, et initié des liens entre les anciens et nouveaux membres de l’équipage.

Après s’être battus aux côtés des pirates de L’Héliotrope sur les remparts de la prison, les anciens détenus avaient choisi de rejoindre leurs rangs. Le klyrotriate, poison résiduel de l’extraction de la diamanite, avait peu à peu quitté leur organisme. Mais le trajet noir de leurs veines, affleurant sous leur épiderme bleu, les marquait à jamais d’un passé perdu entre les murs de la prison, et les privait d’un avenir au grand jour. À ces hommes, L’Héliotrope avait offert un foyer, une place et la perspective d’un lendemain.

La cité enfouie semblait également avoir intégré ces naufragés à son microcosme. Au lieu de se raréfier avec la multiplication des occupants, les ressources de la caverne s’étaient décuplées, comme pour s’adapter à sa nouvelle population. Les plantes courant sur les parois de roche et les murs des édifices avaient encore étendu leurs vrilles et bourgeons. Les verrières des serres peinaient à contenir les branches des arbres fruitiers, et les bras de rivière étaient agités du remous permanent des poissons qui s’y ébattaient.

Tout à ces observations, Mousquet s’était mis à douter que la cité perdue eût été véritablement construite pour la seule sauvegarde du trésor des Alchimistes.

Depuis qu’elle vivait parmi eux, Prudence avait constaté que les talents des pirates s’exprimaient de diverses façons, qu’il s’agisse de combattre, naviguer ou consommer le rhum au-delà des limites de la physiologie humaine.

S’il y avait un domaine où ses compagnons excellaient tout particulièrement, c’était lorsqu’il était question de célébrer un événement. Or le mariage de leur maître-coq et intendant de bord était une raison on ne peut plus valable de faire étalage de leur savoir-faire en matière de fête.

Le pont de L’Héliotrope, où les époux échangeraient leurs consentements, avait fière allure. Il avait été briqué de fond en comble et scintillait sous la lumière des plantes luminescentes de la caverne. Des guirlandes d’iris blancs s’entrecroisaient, tendues entre les vergues* et les espars* au-dessus des convives. Des bandes d’étoffes piquées de perles avaient été déroulées au sol et sur les rambardes, constituant de ravissantes tapisseries aux couleurs chatoyantes.

Sergeï lui-même n’avait jamais été aussi élégant. Il avait troqué son pantalon de toile et son veston de cuir élimé contre des grègues2 de velours, une chemise de soie et un manteau vert canard brodé de fils d’argent. Quant aux autres pirates, ils avaient taillé leur barbe, peigné leur moustache, boutonné leur chemise, mis leurs plus belles bagues et boucles d’oreilles.

Iris fit son apparition sur le pont supérieur au bras de madame Paule, qui lui tapotait la main pour dompter sa propre émotion. Elles s’avancèrent au son du violuth d’Ezekiel, qui jouait une gigue sur un tempo lent. Perchée dans le gréement, Prudence égrenait des pétales en pluie délicate sur la mariée, qui s’avança gracieusement pour rejoindre son aimé devant le capitaine.

La jeune femme avait revêtu une robe de soie rouge, confectionnée par madame Paule dans l’une des étoffes précieuses que contenait la salle du trésor. Ses atours de mariée sublimaient sa beauté lunaire et ses courbes élégantes, tandis que ses yeux de chat étincelaient d’émotion.

Née aux Toits-Pointus, elle avait perdu les siens dans une tempête lorsque sa famille avait émigré vers la région d’Elderall. Madame Paule avait recueilli l’enfant rescapée aux Neuf-Ponts, lui offrant un emploi de musicienne dans sa maison de compagnie. La jeune femme y avait rencontré Sergeï, alors qu’il était encore un tout jeune pirate sous les ordres de l’ancien capitaine de L’Héliotrope. Le garçon avait immédiatement su que son cœur n’appartiendrait qu’à elle. Dès lors, il avait profité de chacune des escales du navire aux Neuf-Ponts pour lui faire la cour, jusqu’au jour où l’explosion d’un module d’exploration* l’avait défiguré. Persuadé qu’elle ne voudrait alors jamais de lui sous cette apparence, le pirate était venu faire ses adieux à Iris. C’était pourtant ce jour précis qu’elle lui avait témoigné son amour pour la première fois.

Perdu dans les souvenirs que l’apparition d’Iris faisait remonter, Sergeï entendit à peine les premiers mots de son capitaine, dont la voix grave et mesurée s’éleva dans la mâture.

— Amis, jeunes magiciens et membres de l’équipage, j’ai été capitaine de ce navire la moitié de ma vie, mais c’est la première fois qu’il m’est donné de célébrer l’union de l’un de mes frères d’armes. La piraterie n’est, en général, pas le chemin où l’on est le plus susceptible de croiser l’amour. Mais j’ai la conviction que Sergeï et Iris se seraient trouvés dans n’importe quelle vie, et par n’importe quel moyen. Pourtant il faut admettre qu’ils n’ont rien en commun ; l’un sent l’huile de friture, l’autre le jasmin sous la rosée. Donnez-leur des couteaux, Sergeï vous émincera des oignons pendant qu’Iris taillera une nouvelle boutonnière à un officier de la Royale.

Quelques rires fusèrent dans l’assemblée, puis le capitaine retrouva son sérieux.

— En vérité, ils sont les deux moitiés complémentaires d’un seul astre, qui nous atteint tous par sa lumière, conclut-il, le timbre de sa voix empreint d’une affection sincère.

Les convives applaudirent à tout rompre le court, néanmoins efficace, discours du capitaine. Après l’échange de leurs vœux, Iris prit le visage de Sergeï entre ses mains délicates et déposa un baiser sur la cicatrice vitrifiée qui lui barrait la face, comme elle l’avait fait au premier jour. Prudence songea alors que, de toutes les magies, celle qui unissait ces deux êtres était bien la seule qui ne s’apprenait pas dans les livres.

Iris et Sergeï, fraîchement mariés, quittèrent le pont du navire sous une haie d’honneur formée par les sabres et mousquets des pirates, qui les brandissaient joyeusement à bout de bras. Brigands et pirates convergèrent vers l’esplanade aux dalles colorées, garnie de victuailles qui attendaient d’être dévorées, sous la voûte fleurie de luminaires.

Seul Ozymandias ne participait pas aux réjouissances. Il s’était retiré dans les tréfonds de sa bibliothèque. Comme tout ce qui troublait sa quiétude, il avait l’agitation festive en horreur, et ce soir personne ne regrettait son regard réprobateur.

À la fin du banquet, Sergeï entonna, de sa voix caverneuse et agréablement grave, le premier couplet d’une chanson qu’il avait spécialement composée pour Iris. Habitués aux chants de navigateurs, aux paroles provocantes et aux airs entraînants, ses frères d’armes l’accompagnèrent cependant à merveille sur leurs propres instruments. Ezekiel au violuth et Gareth à l’oud, les autres reprenaient le refrain en variant les quintes, dans une polyphonie de voix masculines qui fit briller les yeux de la jeune mariée.

Plus tard, alors que les corolles lumineuses des plantes qui couraient sur les parois de la caverne se déployaient, libérant leur parfum de menthe et de vétiver, les convives se laissèrent aller à l’insouciance de l’ivresse, pendant qu’un petit orchestre de pirates et de contrebandiers jouait de moins en moins juste.

Ezekiel, avachi sur un banc, contemplait d’un air pensif Prudence et Hilisbeth à quelques pas de lui. Bien que les deux novices n’aient, d’apparence, rien en commun, une amitié certaine était née au fil des semaines. L’une avait dû grandir vite pour survivre dans la misère et l’abandon, l’autre était née pratiquement couronnée, mais toutes deux avaient connu le deuil et la solitude. Quoique plus âgée de deux ans, Hilisbeth admirait la maturité de Prudence, et se trouvait apaisée par l’équilibre dont elle faisait preuve. La jeune fille, quant à elle, respectait la fragilité que la baronne enfouissait sous les efforts qu’elle déployait à exceller dans tout ce qu’elle faisait.

Pour l’heure, les deux filles s’étaient lancées dans un concours ; c’était à celle qui éteindrait le plus de lampions en une seule fois. Elles effectuaient tour à tour un discret mouvement de doigts, accompagné d’une courte incantation. Plusieurs tablées se trouvèrent soudainement privées de lumière.

— Mordiable ! grogna Magnus Stettwald, qui trébucha en renversant son pichet de bière sur la table d’Ezekiel. Je suis déjà privé d’un bras, voilà qu’on me prend la vue !

— Je te trouve pourtant plus agile avec ta nouvelle ferraille ! se moqua Ezekiel en faisant allusion à la prothèse mécanique qui remplaçait l’avant-bras de l’ancien officier royal.

C’était Petrus qui avait bricolé cet assemblage de pièces métalliques articulées pour le frère cadet de Gareth. Le lieutenant avait été contraint de lui couper le membre supérieur lorsqu’il avait été atteint d’une balle trempée dans le klyro.

Ezekiel resservit son compagnon.

— Dis-moi, toi qui as connu le grand monde, comment fait-on la conversation à une dame de qualité ? demanda le pirate en forçant le détachement.

Magnus retint un sourire. Bien qu’Ezekiel ait feint la curiosité, il savait pertinemment de quelle dame il était question.

— Je vais te décevoir, dit le jeune homme. De tout Port-Regal, j’étais sans doute l’officier le moins doué pour le badinage courtois.

Ezekiel répondit d’une moue et porta sa pinte à la bouche en renversant la moitié du contenu sur sa chemise. Il s’essuya d’un revers de manche et laissa échapper une sonore éructation.

Pas sûr que la conversation soit le pire handicap d’Ezekiel, remarqua Magnus.

Le jeune Stettwald tourna le regard vers Hilisbeth. Il songea que les occasions de l’approcher sans la présence planante d’Ozymandias étaient rares, et se sentit un élan de solidarité pour Ezekiel.

— Allez viens, il n’y a pas toujours besoin de mots ! s’exclama Magnus.

Sur ce, il tira son ami par le bras pour le mettre sur pied et l’entraîna vers Prudence et Hilisbeth qui rallumaient les lampions en prenant des poses théâtrales.

Pour montrer l’exemple, Magnus exécuta une petite courbette et présenta sa paume à Prudence. Amusée, celle-ci lui donna la main et se laissa entraîner dans une gigue que la bière rendait quelque peu hésitante.

Ezekiel imita son compagnon, et inclina d’abord brièvement la tête devant Hilisbeth. Celle-ci, ravie de constater qu’il ne l’évitait plus, déchanta lorsque le jeune pirate hésita à lui tendre la main à son tour. Il se ravisa finalement, et enfonça les poings dans ses poches avant de s’asseoir à l’autre bout du banc. Hilisbeth se renfrogna. Une pointe de jalousie lui fronça les sourcils en voyant Prudence, hilare, virevolter entre les bras de Magnus.

— Je me demande qui a le plus bu ce soir, vous ou votre chemise ? lança la baronne à Ezekiel en plissant le nez.

— Si c’est un reproche, vous ne manquez pas d’air ! protesta le pirate. Faryhn peine à se remettre de vous avoir défiée tout à l’heure.

Sur la table d’à côté, le chef des brigands ronflait dans la flaque de rhum qu’il avait rendu juste après avoir parié qu’Hilisbeth tomberait ivre morte avant lui. De toute évidence, le géant avait perdu.

— Que dit Ozymandias à propos des Alchimistes qui boivent comme des pirates ? nargua Ezekiel.

— Il peut bien dire ce qu’il veut ! D’après lui, nous ne sommes pas encore des Alchimistes, répondit Hilisbeth. Il n’a de cesse de répéter que nous ne sommes pas prêts, sans jamais préciser pour quoi !

— À ce sujet, vous n’avez rien remarqué à propos des derniers agissements de votre maître ? sonda Ezekiel.

Les autres officiers de L’Héliotrope et lui avaient tour à tour surveillé le comportement du mage. En gardant leurs distances, ils l’avaient vu se déplacer la nuit entre les bassins d’ornement de la cité. Le raclement sinistre de sa canne sur les sols en mosaïque pigmentée résonnait entre les bâtiments troglodytes, que le vieil homme visitait les uns après les autres, le visage de plus en plus marqué par le dépit. Ozymandias cherchait quelque chose, et l’objet de cette fouille méthodique était sûrement trop dangereux ou précieux pour qu’il ait jugé bon de mettre les pirates au courant.

— Vous voulez parler de ses déambulations nocturnes ? Évidemment que j’ai remarqué, il tape partout avec sa canne en parlant tout seul. J’espère que les Alchimistes ne sombrent pas tous fatalement dans la folie, maugréa Hilisbeth.

— N’ayez crainte à ce sujet, vous étiez déjà fêlée du hublot avant de devenir son apprentie, glissa Ezekiel en guettant du coin de l’œil la réaction de la baronne.

Le jeune pirate poussa alors un cri en se levant d’un bond. Il se frotta les fesses, s’apercevant que des ronces avaient poussé subitement sur le banc, juste sous son séant.

— Qui s’y f… frotte s’y pique, hoqueta Faryhn en ouvrant un œil, tandis qu’Hilisbeth s’éloignait d’un pas furieux, devant la mine déconfite d’Ezekiel.

Au même instant, le sifflet du bosco retentit dans l’immense caverne, interrompant la musique et tranchant d’un coup l’atmosphère de sa note stridente.

Émergeant des embruns de l’ivresse, le capitaine Mousquet et madame Paule interrompirent leur valse paresseuse et les fêtards levèrent la tête vers la saillie qui marquait l’entrée de la cité souterraine. Les deux gabiers* en faction dans un renfoncement de la roche venaient de donner le signal d’alerte. Quelqu’un – ou quelque chose – était entré.

Un deuxième coup de sifflet long suivi d’un court annonça qu’il s’agissait de visiteurs amis. Une équipe d’éclaireurs envoyée à la surface par Mousquet revenait probablement avec des nouvelles de l’extérieur.

Le petit module vint se poser sur le parvis de la bibliothèque, faisant s’envoler guirlandes et chapeaux. La gouverne* de profondeur avait été réparée à la hâte, et un trou noirci s’étendait sur la moitié du cockpit. Les deux pirates qui se trouvaient à son bord sautèrent sur les dalles, à peine leur moteur à piston-vapeur éteint. Sans même saluer leurs camarades, ils dirent quelques mots pressés au capitaine. Nul besoin pour ses officiers d’entendre la conversation, la lueur qui éclaira le regard de Mousquet annonçait la fin du répit.

Les cuisines de L’Héliotrope étaient une grande pièce, située entre le réfectoire et la cambuse, pleine d’un capharnaüm de casseroles rutilantes et de fourneaux noircis par le feu.

Pourtant le petit conseil qui s’y tenait était presque à l’étroit. En plus du capitaine et de ses officiers Petrus, Gareth, Sergeï et Ezekiel, les deux éclaireurs faisaient leur rapport devant madame Paule, Faryhn et Magnus. Bien qu’ils ne fussent pas tous pirates de métier, ils constituaient le cercle de confiance de Mousquet, renforcé par la bataille d’Estempête.

Les éclaireurs épuisés s’étaient effondrés sur les tabourets. Ils étaient vêtus de longs manteaux cirés à la manière de marchands d’huile, et arboraient une barbe longue de deux mois. Ils s’étaient pourtant absentés à peine trois semaines, mais Magnus et Gareth avaient établi qu’à la surface, le temps s’écoulait trois fois plus vite que dans la cité souterraine. Les deux éclaireurs avaient le visage marqué des longues semaines de voyage, dont leurs camarades restés sous terre avaient été épargnés.

— Avez-vous rempli votre mission aux Vents-Mordants ? demanda le capitaine.

Mousquet avait envoyé une équipe de trois éclaireurs aux îles du Nord afin de récolter des renseignements auprès des anciens du village de Petrus. Les hommes du Nord étaient les gardiens traditionnels des secrets des Alchimistes ; si quelqu’un savait qui était ce mystérieux Agalfër, il ne pouvait être qu’aux Vents-Mordants. Mais les deux pirates hésitaient, leurs regards de biais s’échappant avec crainte vers Petrus. Le lieutenant de bord avait l’imposante stature des habitants des îles du Nord, dont il était originaire. Il en avait également le mauvais caractère, et les éclaireurs redoutaient sa réaction quant aux nouvelles qu’ils apportaient.

— Pourquoi n’êtes-vous que deux ? Où est Gilldùn ? demanda encore Mousquet, en fronçant les sourcils.

— Mort, capitaine, répondit gravement le pilote du module, un gabier du nom d’Elfared, vétéran du premier équipage de L’Héliotrope.

— Bubon pesteux ! jura Mousquet, tandis que d’autres ôtaient respectueusement leurs couvre-chefs. Que s’est-il passé ? le pressa Mousquet.

— Nous avons bien atteint les îles du Nord, mais… il n’y avait plus rien là-bas, renchérit l’autre éclaireur, un canonnier nommé Lanfrey.

— Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ?! gronda Petrus en abattant ses deux imposants poings sur la table.

Les deux éclaireurs reculèrent sur leurs sièges.

— Laisse-les respirer un peu, tu vois bien qu’ils en ont bavé ! souffla Gareth au lieutenant.

Sergeï dénicha une bouteille et deux grosses parts de gâteau qu’il servit aux rescapés. Ils touchèrent à peine à la nourriture, en revanche, ils engloutirent volontiers quelques gorgées de rhum épicé, avant de raconter leurs déboires aux officiers.

Lorsqu’ils avaient accosté à Branndvind, ils s’étaient préparés à subir l’accueil méfiant et brusque des hommes du Nord, mais ils avaient eu la surprise de trouver le port désert. Arme au poing, ils avaient exploré les lieux, pénétrant dans les habitations avec toutes les précautions du monde. Cependant les maisons aux poutres sculptées étaient vides ; la cendre des foyers était froide, les portes claquaient dans le vent et la nourriture avait commencé à pourrir dans les assiettes, laissées en plein repas. L’île avait été vraisemblablement abandonnée à la hâte.

— On a fait demi-tour assez vite, raconta Elfared. On s’est dit que si quelque chose avait réussi à faire fuir les gens du Nord, on n’était pas de taille à trois.

— Mais on avait à peine passé la crique qu’ils nous sont tombés dessus, continua sombrement l’autre éclaireur.

— Qui ? demanda Petrus, qui déployait des efforts remarquables pour cacher son trouble.

Elfared secoua la tête.

— On n’en a pas la moindre idée, dit-il.

Les deux gabiers décrivirent avec peine le navire qui les avait attaqués. Ils n’en avaient jamais vu de tel. Tout de métal ferré et de canons hérissé, c’était un monstre borgne et grossier qui avait craché son feu destructeur sur le module des pirates, sans même attendre de voir se hisser leurs couleurs. Malgré les habiles manœuvres de retraite des trois éclaireurs, ils avaient été gravement touchés et Gilldùn était mort, décapité par un boulet ramé3.

— Et ce n’est pas tout, reprit Elfared, avant que ne pleuvent les questionnements de ses officiers.

Il sortit une page de journal de sa poche et la tendit au capitaine Mousquet.

L’humidité avait fait baver l’encre de la date, mais le reste de la page était encore lisible.

Les colonies attaquées. La flotte régalienne répond par son indifférence et accuse les pirates, titrait le journaliste, un certain Brett Coriander.

L’article, accompagné d’une grossière esquisse de navire, relatait plusieurs raids éclair sur différents comptoirs marchands des colonies régaliennes. Les survivants étaient rares, et les témoignages très partiels. Mais ils faisaient froid dans le dos par leur description apocalyptique des attaques.

Les pirates écoutèrent la lecture du journal en silence. Dans le confort de la vie autarcique, ils avaient été prompts à oublier que le monde extérieur continuait de tourner à la surface, et il se rappelait soudainement à eux, dans toute sa violence.

— Ça a commencé, fit alors une voix chevrotante, dans le fond de la pièce.

Les visages se tournèrent vers la porte. Personne n’avait vu ni entendu Ozymandias, accompagné de Prudence, entrer dans les cuisines. Les iris dorés du maître pétillaient d’un éclat vif.

Du bout de sa canne, il se fraya un chemin entre les pirates et prit le morceau de journal des mains du capitaine.

— Oui, c’est cela, murmura-t-il en fixant la page des yeux. Nous y sommes !

— Ça y est, il débloque, souffla Petrus, faisant ricaner Ezekiel et Magnus.

Ozymandias braqua ses iris enflammés sur eux.

— Riez donc, insolents ! cracha-t-il aux pirates, en tendant le journal à Prudence.

La jeune fille devint blême à la seconde où son regard se posa sur l’illustration du navire. Ses yeux se creusèrent de cernes violets, comme si toutes ses nuits blanches se rappelaient à elle d’un seul coup. Elle vacilla, manquant de tomber sur Gareth, accouru pour la soutenir.

— Vous voyez ? Ceci est le début de notre fin, la Désolation est en marche ! s’exclama le mage, tandis que les mains de Prudence s’étaient mises à trembler.

La voyant prise d’une terrible angoisse, Gareth entreprit de l’éloigner de l’Alchimiste et chercha à accrocher son regard. La douceur de ses yeux gris et le contact de sa main chaude sur sa joue interrompirent le frisson qui parcourait le squelette de la guérisseuse.

— Prudence, ce sont de ces choses que tu rêvais ces derniers temps ? lui demanda calmement l’astronome de bord.

La jeune fille hocha la tête.

— Le ventre de fer… balbutia-t-elle, comme si elle manquait d’air.

— D’où viennent-elles ? intervint Petrus.

— Je ne sais pas, répondit Prudence d’une voix désolée.

— Il sera bien assez tôt pour le découvrir, grogna Ozymandias. Le temps manque.

— Nous pouvons étudier encore plus dur, maître, dit Prudence d’une petite voix.

— Je n’en doute pas, ma chère, répondit sèchement le mage. Mais toute votre science ne servira à rien si je n’arrive pas à mettre la main sur…

Il s’interrompit en se mordant les lèvres.

À la surprise générale, le capitaine Mousquet fondit soudainement sur lui et, sans ménagement pour son grand âge, l’entraîna en dehors des cuisines. Il le poussa dans la cambuse, où le mage manqua de choir au milieu des patates douces. Mousquet claqua la porte et, avant qu’Ozymandias n’ait ouvert la bouche pour protester, menaça ce dernier avec sa propre canne.

— C’est la dernière fois que vous vous servez de miss Prudence pour asseoir votre numéro de grand magicien extralucide, dit-il entre ses dents serrées. Maintenant, qu’est-ce que vous nous cachez ?

— Vous êtes fou ! Vous vouliez me casser un bras ?! tonna Ozymandias en se massant l’épaule.

— Je vous casserai tous les os un par un si vous ne me dites pas ce que je veux savoir ! rugit Mousquet. Je sais que vous cherchez quelque chose en ces lieux, et votre persistance à vouloir garder cela pour vous commence à nous faire nous interroger sur notre présence ici !

Le mage souffla de colère telle une bête acculée ; en pleine possession de ses pouvoirs, il aurait réduit Mousquet en cendres et il en tremblait de frustration.

Garder les pirates dans l’ignorance était le seul moyen qu’il avait trouvé pour conserver un semblant d’ascendant sur eux. Il savait que, tôt ou tard, il devrait les mettre dans la confidence, mais cette perspective ne lui donnait aucune hâte.

— Très bien ! lâcha-t-il enfin, capitulant devant le capitaine.

Comme l’Alchimiste s’essoufflait, le pirate lui rendit sa canne. Le mage s’y appuya pour s’asseoir sur une caisse de vivres en conserve.

— Je suppose que vous savez ce qu’est le Tartare, commença-t-il.

— Le pôle Sud ? Évidemment, grogna Mousquet.

— Non, brute de pirate ! Le Tartare, pesta Ozymandias en appuyant sur les mots.

Le capitaine fronça les sourcils.

— Le monde magique ! soupira le sorcier, feignant l’impatience pour souligner l’ignorance du pirate.

Le Tartare tel que l’entendait Ozymandias était une légende parmi tant d’autres, qui se racontait entre matelots pour passer le temps lors des veillées. On le disait peuplé des monstres nés dans l’imagination effrayée des enfants, et hanté par les âmes égarées des mutins morts sans honneur.

— Un conte de grand-mère, laissa tomber Mousquet, pour chasser les bribes de racontars qui lui revenaient en souvenance.

— C’est ce qu’un esprit étroit et grossier comme le vôtre se contente de croire, lança le vieux magicien. Mais il existe, bien dissimulé aux yeux des mortels, en parallèle du pôle de notre monde tangible. C’est le berceau de la magie originelle, le point de mire de tous les flux de l’Ehsper, et le croisement des chemins temporels. Dans la cité, nous cohabitons seulement avec la magie, vous voyez ?