Du même auteur

Voyage d’Outre-Mer et Infortunes les plus accablantes de la vie de M. Joinville-Gauban, Guitalens-L’Albarède, La Girandole Histoire, 2011.

Bordeaux au xviiie siècle, le commerce atlantique et l’esclavage/Bordeaux in the 18th century. Trans-Atlantic Trading and Slavery, Bordeaux, le Festin, 2010 (en collaboration).

L’Aquitaine au temps du Prince Noir, actes du colloque de Dax (dir.), Monein, Éditions des Régionalismes, 2010.

La traite bayonnaise au xviiie siècle. Journal de bord, instructions et projets d’armement, Pau, Éd. Cairn, 2009 (avec Marion Graff).

Mémoires du Général Toussaint Louverture, annotés par Saint-Rémy, Guitalens-L’Albarède, La Girandole, 2009.

Haïti, l’éternelle révolution. Histoire de sa décolonisation (1789-1804), Port-au-Prince, Éd. Henri Deschamps, 1997, réédit. Monein, Pyrémonde/PRNG, 2009, prix de la Société Haïtienne d’Histoire et de Géographie.

L’Ensenhamen ou Code du parfait chevalier du troubadour gascon Arnaut-Guilhem de Marsan, Pau, Éditions Pyrémonde, 2007.

Cadets de Gascogne. La Maison de Marsan de Cauna, Pau, Princi Negue, 2004-2006, 4 vol., prix des Trois Couronnes.

Toussaint Louverture et l’indépendance d’Haïti. Témoignages pour un bicentenaire, Paris, Éd. Karthala et Société Française d’Histoire d’Outre-Mer, 2004.

Au temps des Isles à sucre, Histoire d’une plantation de Saint-Domingue au xviiie siècle, Paris, Éd. Karthala et ACCT, 1987, réédit. 2003, prix de l’Académie des Sciences d’Outre-Mer.

L’Eldorado des Aquitains, Gascons, Basques et Béarnais aux Îles d’Amérique, Biarritz, Éd. Atlantica, 1998, prix de l’Académie Nationale des Belles-Lettres, Sciences et Arts de Bordeaux.

Antilles 1789. La Révolution aux Caraïbes, Paris, Éd. F. Nathan, 1989 (en collaboration).

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays.

© Éditions Sud Ouest, 2012

N° éditeur : 34306.01.02.09.12

ISBN : 978-2-8177-0295-7

www.editions-sudouest.com

À Denis Blanchard-Dignac,

sans qui cet ouvrage n’aurait pas existé.

Note : Nous avons suivi autant que possible l’usage qui recommande la majuscule aux noms renvoyant à des groupes identitaires : les Noirs, les Blancs, les Mulâtres…, ou un Créole, un Quarteron, un Petit-Blanc…, etc., dans la mesure où ils réfèrent ici à une réalité historiquement perçue comme telle. Dans les citations, nous avons conservé la présentation originale (sans majuscules le plus souvent).

Sommaire

Qui êtes-vous, Monsieur Toussaint ?

Le Napoléon noir : des représentations héroïques ou diabolisées dès l’origine

La plus belle des colonies ?

Sur la sucrerie Bréda du Haut-du-Cap : légendes et réalités

La face cachée : Toussaint Bréda entre trois mondes, trois cultures

Toussaint et les Gascons

Dans l’ombre de l’insurrection : Spartacus noir ou deus ex machina

L’irrésistible ascension vers le pouvoir personnel : du service de l’Espagne à celui de la République

La guerre du Sud. Toussaint Louverture et la question de couleur

Le Premier des Noirs et les derniers jours de l’État louverturien

L’expédition Leclerc, les Mémoires et le martyre du fort de Joux

Généalogies

Les traces de Toussaint à Bordeaux et dans le Sud-Ouest

Sommaire

Sources

Bibliographie

Qui êtes-vous, Monsieur Toussaint ?

Si kalmason te viann, se pa nan mitan chemen ou ta jwen li :

« Si l’escargot était bon à manger, tu ne le trouverais pas toujours au milieu du chemin »

ou « Ce qui a de la valeur ne se trouve pas facilement n’importe où ».

La France a commémoré officiellement en 2003 le bicentenaire de la mort de Toussaint Louverture, premier général noir de la République française et gouverneur de son ancienne colonie de Saint-Domingue, aujourd’hui République d’Haïti, qui s’était signalé notamment par ses succès contre les Anglais et les Espagnols avant de périr misérablement prisonnier au fort de Joux, dans le Jura, à l’issue de son affrontement avec Napoléon.

Grands moments de la vie de Toussaint Louverture, par Alfred Altidor : combat de la Ravine à Couleuvres ; rencontre de Toussaint et d’Assas au morne Pelé ; Toussaint trahi par le général Brunet ; tombe de Toussaint au fort de Joux ; au centre : Le Centaure de la Savane. © Fonds Jacques de Cauna, 1983.

Malgré sa stature de portée universelle comme figure emblématique de la lutte des Noirs pour leur émancipation et précurseur de la première république noire du monde, le personnage reste peu et mal connu en France.

Les biographies de Toussaint Louverture sont pourtant légion. Parmi les plus remarquées, celles de Cyril James, d’Aimé Césaire et de Pierre Pluchon ont connu les meilleures fortunes et fait l’objet de commentaires divers. Rarement un personnage historique français – à part Napoléon – a-t-il connu un tel retentissement historique mondial et suscité autant de questions… Mais on voit bien qu’en France Napoléon resplendit toujours en pleine lumière alors que son rival noir reste assez largement méconnu. Au point qu’une récente publication du plus grand musée français puisse laisser passer dans ses pages, sous la plume d’un prix Nobel, comme nous le verrons, que Toussaint s’était rendu de son propre gré en France auprès de la Convention qui le dédaigna.

Signature du traité de paix de la Pointe Bourgeoise entre Toussaint Louverture et le général anglais Maitland, en présence de Dessalines, par Evans Paul Augustin (Haïti, 1989). © Fonds Jacques de Cauna, 1989

Au-delà de ce constat initial de méconnaissance, il faut bien reconnaître qu’on se trouve, devant le personnage de Toussaint, face à une première difficulté majeure qui n’a pratiquement jamais jusqu’ici été abordée : on ignore quasiment tout des cinquante premières années de sa vie alors que la dizaine d’années qui marque son irrésistible ascension au pouvoir brille d’un éclat exceptionnel et a été l’objet de toutes les attentions. En raison sans doute de son impact sur les destinées de tout un peuple et sur l’évolution de l’histoire mondiale, ce qui la rend propre à se prêter à toutes les extrapolations mythifiantes.

Comment, par ailleurs, interpréter le plus objectivement possible, principalement dans ses aspects politiques, l’action d’un personnage d’une extrême complexité et qui de surcroît cultivait le secret ? Sans oublier la difficulté liée à la dispersion des sources entre plusieurs pays dont l’une des conséquences visibles est l’absence toujours regrettée de la publication du considérable corpus de sa correspondance et de ses proclamations.

La plupart de ses biographes se sont donc généralement contentés de se répéter les uns les autres en déroulant chacun à sa manière la longue geste des grands combats qui ont illustré son irrésistible ascension jusqu’à sa fin tragique. À côté de cette grande plaie de l’histoire qu’est le psittacisme, chacun a ensuite tenté d’ajuster au mieux les faits les plus connus de sa vie à l’idéologie qui lui paraissait la plus apte à les expliquer.

Sans s’attarder sur les panégyriques les plus délirants (dont une récente production télévisée vient d’offrir l’exemple le plus frappant), on ne peut que constater par exemple, dans les meilleurs des cas, que Cyril James a voulu voir en lui un « Jacobin noir », ce que Gabriel Debien qualifiait à juste titre de « lourde contre-vérité », pendant qu’Aimé Césaire en faisait après lui le premier grand décolonisateur, ce qui mérite d’être au minimum tempéré. Plus récemment, deux bons connaisseurs d’Haïti, l’historien Pierre Pluchon et le romancier américain Madison Smartt Bell, dernier en date, tentaient, chacun à leur manière, des interprétations centrées, pour le premier, sur les pesanteurs du meneur d’hommes d’Ancien Régime marqué par la « question de couleur », et, pour le second, sur l’intervention du vaudou dans ses choix et ses réactions. Chacune de ces visions apporte sans doute à sa manière d’intéressants éléments pour la compréhension de l’action du personnage. Mais au-delà des nécessaires et inévitables interprétations politiques ou idéologiques de l’action d’une figure majeure incontestable de l’histoire mondiale, une question fondamentale se pose : celle de l’instrumentalisation du sujet au service du message face à la contribution scientifique apportée à la connaissance par l’histoire. Question qui reste l’un des points focaux de toute biographie, entre celles des sources et de l’empathie de l’auteur pour son personnage. Ici manifestement, un rééquilibrage s’impose. Comme le disait très justement Gabriel Debien, « le personnage de Toussaint est resté un objet de littérature plus qu’un objet d’histoire. Objet romanesque par excellence, beaucoup plus rarement a-t-il été objet historique dépassionné ».

Arrivée de Toussaint Louverture au Cap-Français pendant l’incendie consécutif à l’irruption de l’expédition Leclerc en janvier 1802, par Gustave Alaux. © Fonds Jacques de Cauna, 1983

Certes, comme le soulignait Paul Veyne, « l’histoire reste avant tout récit ». Mais à quoi servirait de « raconter » à nouveau dans tous ses détails, véridiques ou légendaires, et pour la énième fois, la grande geste enluminée du père de tous les sauveurs providentiels de la Caraïbe ? C’est à sonder son âme pour mieux le comprendre, en le replaçant dans son temps et son contexte à la lumière des dernières avancées de la recherche que l’on souhaiterait davantage s’attacher. Il faut d’abord retrouver l’homme en son espace et en son temps.

Car finalement, que connaît-on des conditions objectives et subjectives de la production sociale de ce grand homme universel comme être d’exception ? Ou, plus simplement, au-delà de l’inexorable « force des choses », la tragique mécanique shakespeariennne de l’histoire, que sait-on exactement de lui, en dehors des faits les plus évidents ? Que connaît-on de sa personnalité, de ses proches, de son environnement primitif, de sa culture…, en un mot, de ce qu’on pourrait appeler les éléments de sa formation durant les cinquante premières années de sa vie ? De tout ce qui a fait de lui ce qu’il est devenu.

Tant il est vrai qu’il y a deux manières de considérer un personnage historique de cette envergure : soit comme un objet scientifique mort livré à la sécheresse de l’histoire positiviste, antithèse toujours nécessaire de la légende, soit comme un médiateur d’ouverture sur la connaissance et la compréhension des réalités humaines universelles et intemporelles. Il nous est apparu qu’aujourd’hui le principal intérêt d’une nouvelle présentation du personnage reposait dans la double problématique très actuelle des révolutions tiers-mondistes confrontées au despotisme (éclairé ou non).

Il n’est pas inutile dans un premier temps – sans entrer dans l’extrême complexité du détail des événements de tous ordres qui caractérisent la fulgurante carrière de Toussaint Louverture – d’en rappeler d’abord les grandes lignes et l’impact général sur les destinées de l’Amérique française et du monde, telles qu’on les connaît aujourd’hui.

Un résumé de la vie de Toussaint

Créole, né esclave sur l’habitation Bréda au Haut-du-Cap en 1743, on le disait issu de race royale allada (de l’actuel Bénin). D’apparence chétive (on l’appelait, dit-on, en créole, Fatras-bâton, « le contrefait », « le malingre »), il sut s’endurcir et devenir un infatigable cavalier au point d’être surnommé plus tard le Centaure de la savane. D’une dévotion bigote, instruit, dit-on, par son parrain, un vieux Noir libre formé par les jésuites qui lui aurait appris à lire et à écrire, il gagne rapidement la confiance du gérant Bayon de Libertat qui en fait son cocher puis l’affranchit en 1776 à l’âge hautement symbolique de 33 ans. Lorsque éclate la Révolution, il est déjà un homme mûr, âgé d’une cinquantaine d’années, et fermier d’une petite habitation caféière que travaillent une douzaine d’esclaves appartenant à sa famille. C’est alors qu’il se fait l’intermédiaire des autorités royalistes en place pour susciter un soulèvement d’esclaves afin de comprimer les revendications des petits Blancs « patriotes » et de favoriser la contre-révolution dans l’île. Muni d’un sauf-conduit et des protections nécessaires, il organise l’insurrection des ateliers du Nord en 1791 et reste dans les premiers temps dans l’ombre des leaders qu’il a lui-même choisis, tirant les ficelles derrière le rideau. Puis, passé au service des Espagnols dans la partie orientale de l’île au printemps de 1793, il s’efforce de supplanter ses principaux rivaux, Jean-François et Biassou, et prend rapidement le titre de « Lieutenant-général des armées du Roi », après celui de « Médecin général », à la tête d’une petite troupe de 3 000 à 4 000 Noirs qu’il a su rendre d’une efficacité redoutable.

En mai 1794, huit mois après l’émancipation générale des esclaves décrétée au Cap par le commissaire de la République Sonthonax, et trois mois après sa ratification par la Convention, brouillé avec ses rivaux et devenu suspect auprès des autorités espagnoles en raison des correspondances qu’il entretient avec le général français Laveaux, il se retourne brutalement contre les Espagnols et les émigrés, et passe au service de la République en massacrant sur son passage tous ceux qui tentent de lui résister. C’est alors qu’apparaît, sur une réflexion du commissaire bayonnais Polvérel, dit-on, son surnom de « Louverture ». Promu général français, il combat activement les Anglais et se débarrasse successivement de ses tuteurs Laveaux et Sonthonax, très populaires, le second surtout depuis qu’il a proclamé la liberté générale des Noirs. Puis il fait expulser l’agent Hédouville envoyé par la France pour contrebalancer son influence grandissante, emprisonne son successeur, Roume, libère la colonie des Anglais en signant directement un traité secret avec eux, défait les Mulâtres du Sud conduits par le général Rigaud, son principal rival, au terme d’une terrible guerre civile, réduit enfin les derniers rebelles noirs dont son propre neveu, Moïse, qu’il fait fusiller.

Devenu le maître incontesté de l’île, il n’hésite pas à s’opposer aux vues de la métropole en envahissant la partie de l’Est, en signant des traités commerciaux et diplomatiques avec les États-Unis, en favorisant le retour des colons émigrés et, surtout, en promulguant, le 9 mai 1801, une constitution autonomiste qui le nomme gouverneur général à vie avec possibilité de désigner son successeur. Cet acte, adressé à Bonaparte au moment des préliminaires de la paix d’Amiens, décida le Premier Consul à envoyer une expédition de 30 000 hommes commandés par son propre beau-frère, le général Leclerc, pour rétablir l’autorité française sur la colonie et l’ancien système esclavagiste.

Après une farouche résistance marquée par l’incendie du Cap, puis la chute du fort de la Crête-à-Pierrot et de nombreux massacres de part et d’autre, Toussaint, dont les principaux lieutenants, Christophe et Dessalines, avaient fini par faire défection, dut se soumettre et accepter une trêve le 6 mai 1802. Un mois plus tard, il était arrêté traîtreusement sous prétexte d’une consultation sur l’habitation Georges et déporté en France où il finit misérablement, le 7 avril 1803, dans un cachot du sinistre et glacial fort de Joux où il avait été interné, sans avoir jamais été jugé. Il ne connaîtra pas l’indépendance d’Haïti proclamée le 1er janvier 1804 à la suite d’une reprise générale des combats après la mort de Leclerc. Il l’avait cependant annoncée – dit-on – par des paroles prophétiques au moment de son embarquement sur le vaisseau Le Héros : « En me renversant, on n’a abattu que le tronc de l’arbre de la liberté des Noirs… mais il repoussera car les racines sont nombreuses et profondes. » Après un intermède impérial sanglant de son successeur, le général noir Jean-Jacques Dessalines, qui massacre les derniers Blancs, le premier président de la jeune république, Alexandre Sabès dit Pétion, sera un Mulâtre, fils de Bordelais, qui se trouvera confronté à un roi noir, Henry Ier Christophe, dans le Nord du pays.

Proscrit à son tour sur le rocher de Sainte-Hélène, Bonaparte avouera, peu avant sa mort, qu’il avait commis « une grande faute » en tentant de soumettre par la force les Noirs de Saint-Domingue : « Je devais me contenter de gouverner par Toussaint et signer avec lui un traité de commerce. J’aurais eu une armée de 50 000 braves noirs qui m’auraient conservé l’Amérique », reconnut-il amèrement. La déconfiture de l’expédition Leclerc est, en effet, en même temps que la première défaite des troupes napoléoniennes bien avant l’Espagne et la Russie, la première cause de la vente aux États-Unis, pour une bouchée de pain, de la Louisiane, autre commémoration nationale française que les Américains célèbrent avec plus d’à-propos sous le nom de Louisiana Purchase. Privé de Saint-Domingue – qui en était la clé de voûte comme l’avait bien montré quelques années plus tôt son rôle stratégique dans l’appui militaire, et surtout naval, français à la guerre d’Indépendance américaine –, l’empire français d’Amérique n’avait plus de raison d’être. Les derniers soubresauts de la brillante civilisation créole entretenue par la diaspora des anciens colons de Saint-Domingue en Louisiane, à Cuba ou à la Jamaïque, appartenaient déjà à un monde révolu, un rêve nostalgique que l’aventure mexicaine de Napoléon III tentera vainement de ranimer.

Le Napoléon noir : des représentations héroïques ou diabolisées dès l’origine

Ravèt pa janm gen rezon devan poul

« Le ravet [gros cafard tropical] n’a jamais raison devant la poule »

ou « Selon que vous serez puissant ou misérable… »

Hors des temps forts commémoratifs, l’image de Toussaint Louverture a subi quelques éclipses en France et n’est jamais restée aussi forte et contrastée que de son vivant même, où il eut, bien plus qu’aujourd’hui, ses admirateurs inconditionnels mais aussi ses contempteurs acharnés, rejoignant en cela son grand contemporain Napoléon, de vingt-cinq ans son cadet, auquel il a été souvent comparé. Car il faut bien admettre l’existence d’hommes hors pair qui « font » l’histoire, c’est-à-dire, pour reprendre de manière plus précise Lucien Febvre, dont « l’initiative individuelle » vient à un moment donné dynamiser « la nécessité sociale ». Toussaint et son temps étaient de cette étoffe. Nul ne s’y est trompé.

Les témoignages contemporains : thuriféraires inconditionnels et contempteurs acharnés

Les témoignages de contemporains sur Toussaint sont difficiles à apprécier dans la mesure où ils émanent le plus souvent soit de panégyristes sans nuances, soit d’adversaires politiques devenus des ennemis acharnés, tels les Républicains mulâtres Chanlatte et Rigaud qui le détestaient « naturellement », ou Sonthonax, d’autant plus dur qu’il avait été d’abord son laudateur. Le général baron Pamphile de Lacroix, qui avait participé à l’expédition Leclerc envoyée par Bonaparte contre son rival noir rebelle, certainement l’un des mieux informés et des plus objectifs, résume très bien les appréciations de ses contemporains :

« Toussaint Louverture a tour à tour été représenté comme une brute féroce ou comme le plus surprenant et le meilleur des hommes…, comme un monstre exécrable ou comme un saint martyr ; il ne fut rien de tout cela. »

Un autre général, Kerverseau, auteur d’un long rapport très détaillé et précis, a pénétré de manière relativement objective la complexité du personnage dont il met en exergue les sentiments royalistes et autonomistes et le rôle caché dans le déclenchement du soulèvement contre-révolutionnaire des esclaves du Nord. Ce rôle majeur est relaté également par les grands historiens classiques haïtiens Céligny Ardouin et Thomas Madiou fils, qui avaient recueilli des témoignages oraux d’acteurs des événements, qu’ils publièrent en 1843 et 1847. Madiou lui impute en sus la volonté de réaliser « l’idée conçue par Sonthonax de l’indépendance des Noirs de toute autorité métropolitaine » et lui reproche parallèlement sa féroce répression contre les partisans du général Rigaud. C’est ce que fait aussi Beaubrun Ardouin, frère de Céligny, dans ses Études sur l’histoire d’Haïti (1858) : il voit en lui l’incarnation des « principes aristocratiques du Nord » contre les valeurs démocratiques du Sud, principes qui l’ont amené à ne considérer de manière très machiavélique que ce qui pouvait servir « à son élévation, à son ambition démesurée, à la satisfaction de son orgueil » pour aboutir à « la puissance la plus absolue », à « l’empire tranquille du despotisme ». Hérard Dumesle, autre historien de couleur, dans son Voyage dans le nord d’Haïti publié aux Cayes en 1844, développe des reproches du même ordre. On reconnaît dans ces sources de l’historiographie haïtienne combinées à celles des généraux français l’inspiration la plus nette du Toussaint Louverture de Pierre Pluchon (1989).

Pourtant, outre quelques Blancs qui l’ont toujours soutenu, au premier rang desquels le colonel du génie Vincent et le général Laveaux, on est surpris par le nombre de témoignages d’époque favorables à Toussaint émanant de lettres de colons. Un bon nombre sont simplement intéressés : il s’agit surtout de se concilier les bonnes grâces du puissant du jour (et de ses lieutenants ou proches comme Dessalines) afin de préserver au mieux ses intérêts. C’est une attitude courante à l’époque, dans le droit fil de la traditionnelle pratique des recommandations auprès des puissants en place et sans l’ombre du moindre scrupule moral, dans une atmosphère de concussion généralisée qui en dit long sur le délabrement de l’autorité et des mœurs dans la colonie. Le maire de Pau, par exemple, le « ci-devant baron » Jean-Louis de Navailles-Angaïs, propriétaire de caféteries à Saint-Louis du Nord, écrit ainsi à Toussaint en 1799 au moment où on le soupçonne de vouloir se rendre indépendant. Et son gérant, l’Orthézien Camescasse, intervient auprès des proches du nouvel homme fort : l’administrateur quarteron Julien Raimond, le général créole Pageot, l’aide de camp blanc Cazes, et surtout le général Laveaux, nouvel homme fort et protecteur de Toussaint dont il ne cesse de vanter les mérites.

D’autres colons, moins conciliants, déplorent plutôt l’ampleur des dévastations et la chute de la production et de la population « dans cette île naguère si florissante et réduite d’après les calculs les plus modérés à environ 300 000 noirs, 10 000 à 12 000 blancs, et 4 000 à 5 000 mulâtres », c’est-à-dire de moitié au moins. Les Blancs n’y peuvent survivre qu’à condition d’être « très prudents, d’éviter de sortir et d’accepter sans réserve l’autorité, ou plutôt l’arbitraire, des noirs ». Un ancien colon du Sud est encore plus explicite lorsqu’il évoque l’anarchie, les abus, pillages et massacres, les « citoyens brigands », ces généraux noirs devenus fermiers des plus beaux biens, et leur chef, Toussaint, « pauvre homme ignorant et incapable ». Dès 1802, nombreux sont ceux qui, à l’instar de l’ancien colon Dubroca, dénoncent « la profonde hypocrisie […], l’ambition de cet Africain forcené […], d’un vil assassin de ses bienfaiteurs, d’un parjure à tous les partis, d’un hypocrite couvert du manteau de la religion […], d’un tigre toujours avide de sang et de carnage […], vieilli dans les plus exécrables forfaits, dégouttant du sang de l’innocence… ». Quant au Mémoire abrégé des événements de l’isle de Saint-Domingue recueilli par le corsaire et officier de plume bordelais Jean Ducasse durant sa captivité sur un ponton anglais entre 1808 et 1812 auprès d’un compagnon d’infortune anonyme, lui aussi marin aquitain, il épingle avec une férocité particulièrement acérée les maîtresses et les sbires de Toussaint qu’il juge à la fois barbare et génial. Ceux qui ont écrit un peu plus tard sur la désastreuse expédition de reconquête envoyée par Bonaparte, tels les généraux Pamphile de Lacroix et Kerverseau, partagent à peu de chose près ces sentiments, admirant l’élévation de Toussaint tout en dénonçant sa trahison.

Médaillon familial du profil de Toussaint Louverture conservé à Port-au-Prince avec ceux de Placide et Joséphine. Il a été définitivement identifié par rapprochement avec le portrait par Baquoy. © Fonds Jacques de Cauna, 2003, photo J. Auguste, Mupanah.

Cette perception duale, mêlée d’admiration et de répulsion, se reflète dans une abondante littérature à travers laquelle...