À la mémoire de… William Richards

PROLOGUE

Il se laissa glisser à bas de la selle sur ses jambes flageolantes. Trop bouleversé pour entraver son cheval, Wyl se dit qu’il resterait bien là tandis que lui-même titubait au cœur d’un fourré pour y vomir. Le besoin d’évacuer la malédiction dura une éternité. Il lui fallait se purger de la sorcellerie et de sa sinistre emprise, mais la délivrance se dérobait. Dans un coin de son esprit embrumé, l’idée naquit que cette nuit froide éclairée par la pâle lueur de la lune était trop belle pour qu’il meure. Pas cette fois. Pas encore…

Wyl avait l’impression de sentir sur lui la main hideuse de la magie qui avait pris possession de son corps quelques heures plus tôt. La sensation était encore si vive, si horriblement présente, qu’il ne parvenait pas à la chasser. Le commandant Liryk de Briavel avait souri lorsque l’homme qu’on appelait Romen Koreldy, tout juste banni du royaume, avait suggéré de faire halte au Fruit défendu pour sa dernière nuit de ce côté-ci des frontières. Le vieux soldat s’était égayé à la pensée que le mercenaire avait choisi de noyer son chagrin dans les bras accueillants d’une prostituée du plus fameux bordel de la région ; et son sourire s’était accentué lorsque Romen avait accepté les propositions de la belle Hildyth. Le commandant Liryk avait eu l’occasion d’apprécier la qualité de ses services et il savait que son compagnon n’aurait pu trouver meilleure spécialiste pour oublier ses tourments. L’esprit de Wyl Thirsk, emprisonné dans le corps de Koreldy, avait en tout point partagé cet avis – du moins jusqu’à ce que la jeune femme plonge un stylet dans son cœur pour trancher le fil de sa vie. Mais elle n’avait pas tué Wyl. Au contraire, le corps de Romen avait libéré son hôte involontaire pour le laisser dériver jusqu’à celui d’Hildyth… qu’il avait projetée dans la mort.

Pour Wyl, l’expérience n’était pas nouvelle – une fois déjà, il avait éprouvé l’atroce déchirement – mais il ne parvenait pas à se convaincre que la chose venait de se produire de nouveau. Son estomac était vide maintenant et il se dit qu’il devait absolument faire cesser les spasmes. Il porta le regard sur ses mains – ses mains de femme, douces et belles – accrochées au tronc d’arbre contre lequel il s’appuyait, puis concentra toute son attention sur la sensation de l’écorce rude sous ses doigts pour que se calment enfin les vagues de terreur.

Ne pense pas à celle que tu es devenu. Rappelle-toi qui tu es, se dit-il. N’oublie pas qui tu es !

— Je suis le fils de Fergys Thirsk d’Argon, coassa-t-il de sa nouvelle voix étonnante.

» Je suis Wyl Thirsk, général de la légion de Morgravia.

Sa voix s’affermissait, mais il en détestait le timbre féminin et haut perché.

— Et je suis vivant !

Cette fois, il avait parlé avec conviction ; son esprit acceptait la situation et se forgeait une nouvelle résolution.

Il répéta son mantra jusqu’à ce que la nausée disparaisse et que ses muscles arrêtent de se cabrer contre la magie. De toute façon, il ne pouvait rien faire.

Wyl leva son visage vers le ciel nimbé d’étoiles pour hurler sa détresse. Sa voix était celle d’une femme assassin… celle de la femme qu’il était devenu.

Il n’y avait pas une once d’espoir dans son cri. Brandir le poing ou insulter le ciel ne servait à rien ; il ne le savait que trop bien. Rien ne pouvait plus lever le noir sortilège qui lui avait permis une nouvelle fois d’échapper à la mort. Il comprit à cet instant que son esprit était condamné à errer de corps en corps.

Il se remémora Romen, sa première « victime », et une nouvelle vague de tristesse déferla sur ses pensées. Le corps de Koreldy était mort désormais.

Wyl sentait ses entrailles se nouer d’avoir perdu cet hôte tout d’abord étrange mais auquel il s’était fait – un hôte qui l’avait accueilli et protégé et grâce à qui il était encore vivant. L’essence de Romen avait subsisté en lui, tandis que le vrai corps de Wyl dormait au tombeau. Les deux hommes n’avaient fait qu’un… et voilà qu’il lui fallait être trois, avec cette femme en plus parmi eux.

Elle était devenue leur cuirasse ; ils étaient désormais son secret.

Wyl se traîna jusqu’au petit ruisseau qui serpentait non loin, tout nimbé de taches de lumière. Il se laissa tomber pour y plonger son visage. Les larmes l’assaillirent. De lourds sanglots irrépressibles qui agitaient spasmodiquement le corps de cette femme ; le chagrin pourtant était bien le sien.

Je vis, se dit-il de nouveau, en cherchant fébrilement dans ses poches le mouchoir enfermant la clé de sa survie – le doigt ensanglanté qu’il avait récupéré dans la chambre du Fruit défendu, avec la chevalière de Romen Koreldy de Grenadyne, noble, mercenaire et soupirant de la reine de Briavel. Et maintenant, il allait s’en servir pour charmer Celimus, le roi infâme de Morgravia, et lui faire croire à la mort de Romen. Qu’il pense que la mystérieuse femme assassin – connue uniquement sous le nom d’Hildyth et aperçue jouant les putains – avait réussi là où d’autres avaient échoué.

Wyl fit le calme dans ses pensées agitées, usant de son savoir de stratège pour arrêter un plan. Pour commencer, il allait faire parvenir à Celimus le doigt de Koreldy – exactement comme le chancelier Jessom l’avait demandé à Faryl – et faire croire au traître occupant le trône de Morgravia qu’il était en sécurité.

Le royaume de Briavel était devenu le principal objectif de Celimus et la conquête de la main de la reine Valentyna devait occuper chacune de ses pensées. Quand il était encore Romen, Wyl avait aidé Valentyna à faire capoter ce projet de mariage d’une manière diplomatique ; aujourd’hui, la souveraine ne s’y risquerait plus si facilement. Wyl savait combien le chemin qu’elle empruntait était semé d’embûches. La noblesse de Briavel et ses propres conseillers la poussaient à accepter cette alliance et ses promesses de paix et de prospérité. À dire vrai, les deux royaumes appelaient d’une voix unanime à la conclusion d’une si brillante union. Des deux côtés de la frontière, on se pâmait à l’idée qu’une intrigue incroyablement romantique ouvre une ère d’harmonie entre deux peuples auparavant ennemis. C’était comme si l’on entendait déjà les cris du nouveau-né qui un jour hériterait d’un grand royaume réuni.

Bien sûr, politiquement et stratégiquement, tout cela ne manquait pas de bon sens. La première fois que Celimus lui avait fait part de son plan, Wyl avait été impressionné de la clairvoyance du jeune roi – quelle meilleure manière pour forcer deux peuples ennemis à oublier à tout jamais leurs différences, leurs histoires et leur haine ? Il avait même accepté de contribuer à ce projet, du moins jusqu’à ce qu’une petite voix intérieure lui souffle que les choses n’étaient pas aussi franches et honnêtes que le nouveau roi voulait bien le dire. Tout d’abord, la dépouille de son père Magnus n’était même pas encore froide lorsque Celimus lui avait exposé sa stratégie et présenté une bande de mercenaires étrangers prêts à partir. La part de Wyl qui connaissait bien le caractère sinueux de Celimus soupçonna une fourberie ; à juste titre. Hélas, son opposition à la volonté royale valut à son meilleur ami, Alyd Donal, d’être décapité, et il s’en fallut de peu que sa sœur ne subisse le même sort. Wyl dut se résoudre à partir en Briavel, sous la garde d’étrangers, afin d’y conquérir la main de la princesse pour le compte du roi de Morgravia.

À cet instant, alors que son cœur était empli de crainte pour sa sœur dont la vie n’avait tenu qu’à un fil, comment Wyl aurait-il pu deviner à quel point le plan de Celimus était tortueux ? Non seulement le jeune roi avait utilisé le glorieux nom des Thirsk pour obtenir une audience auprès du roi Valor et le convaincre de donner sa fille, mais il avait aussi planifié l’assassinat de Wyl et de Valor par deux mains différentes. Pire encore, Celimus s’était arrangé pour rejeter l’infamie du meurtre de Valor sur Wyl Thirsk et faire mourir tous les hommes impliqués dans cette machination, dont Romen Koreldy.

Cependant, Celimus avait compté sans la loyauté de l’assassin Koreldy envers sa parole donnée à Thirsk dans un pacte de sang. Le roi de Morgravia avait cru l’acheter avec de l’or quand Romen avait promis à Wyl que le vainqueur de leur duel à mort œuvrerait sans relâche pour dévoiler la fausseté du roi. Pourtant, à cet instant, ni Wyl ni Romen ne savaient qu’une menace plus grande encore était tapie au plus profond de Wyl. Mystérieux, brutal et dépourvu de toute loyauté, c’était le don fait par la sorcière Myrren à Wyl pour le remercier de l’humanité dont il avait fait preuve tandis qu’on la torturait. Pendant des années, ce don avait patiemment attendu son heure, mais quand il s’était réveillé il avait frappé avec une violence inouïe, imposant l’esprit de Wyl, tué par Koreldy, dans le corps même de son assassin. Thirsk était devenu Koreldy ; et voici qu’il était maintenant Hildyth, depuis que le don transmis par Myrren avait sévi de nouveau.

Comprenant soudain qu’il ne faisait que ressasser de vieilles choses, Wyl s’arracha à ses noires pensées. Il ne pouvait changer ce qui était accompli ; il ne lui restait plus qu’à protéger sa sœur – la dernière Thirsk encore en vie – et, d’une manière ou d’une autre, faire échec au plan de Celimus visant à s’emparer de Briavel en épousant Valentyna. Mais avant toute chose, il fallait qu’il trouve le sorcier, le véritable père de Myrren. L’homme qui aurait peut-être des réponses à lui donner.

De tout ce passé révolu, son regret le plus amer était de savoir que la reine Valentyna, qu’il avait aimée à la seconde même où elle était apparue aux yeux du général Wyl Thirsk de la légion de Morgravia, était tombée amoureuse de lui en tant que Romen Koreldy. Son sentiment pour elle n’avait fait que croître au cours des quelques semaines qu’il avait vécu dans le corps de Romen ; aujourd’hui, il ne pouvait se pardonner d’avoir mis en danger cet amour et de lui avoir laissé penser qu’il l’avait trahie alors même qu’elle avait placé tant de confiance en lui.

Une sourde douleur envahissait sa tête. Il fallait qu’il en apprenne le plus possible sur celle qu’il était devenu avant que la souffrance et le chagrin de son amour perdu ne l’anéantissent complètement. Jamais Valentyna ne pourrait l’aimer sous cette apparence féminine. Wyl ne parvenait même pas à regarder son nouveau corps ; encore moins à le toucher. En revanche, il n’en allait pas de même des souvenirs. Qu’ils soient ceux d’une autre importait peu. Tout ce qui restait était à lui et il entendait bien l’utiliser.

À bout de forces, Wyl s’allongea contre un arbre pour plonger dans ce qui avait été la vie de la putain Hildyth, pour découvrir que ce n’était là qu’un autre déguisement. En fait, il était Faryl de Coombe, une femme assassin de haute volée, native des plaines du milieu, qui avait bourlingué bien loin de Morgravia et de Briavel et emportait avec elle bien des secrets.

CHAPITRE PREMIER

La reine avait enduré une nuit sans sommeil, ruminant sans relâche la décision qu’elle avait prise de bannir Romen Koreldy. Valentyna avait compté les heures aux petits bruits faits par les soldats pendant les changements de garde. Un chien avait hurlé dans la nuit – mais peut-être était-ce un loup ? Elle se demanda s’il était pris dans un piège posé par des braconniers… ou s’il criait son désespoir à la lune d’avoir perdu sa femelle.

Elle comprenait ce qu’il pouvait ressentir ; la tristesse de son hurlement faisait écho à la sienne.

Pour la énième fois, Valentyna se posa la même question – aurait-elle pu garder auprès d’elle l’homme qu’elle aimait et apaiser quand même le courroux d’un roi outragé ? Un roi, ajouta-t-elle pour elle-même, suffisamment puissant pour anéantir Briavel. De quelque manière qu’elle prenait le problème, la réponse était toujours « non ».

— Maudit devoir ! murmura-t-elle sous ses couvertures avant de frapper son édredon de plumes – qui ce soir-là ne lui était d’aucun réconfort.

Pour ajouter à sa détresse, elle ne parvenait pas à chasser l’image de Fynch de son esprit. Jamais elle ne pourrait oublier ce regard qu’il lui avait lancé. Malgré ses préventions, lui aussi avait fini par aimer le mercenaire. Pendant quelques journées, la reine de Briavel et le jeune garçon avaient partagé tant de choses ; cette complicité était maintenant réduite à néant. Fynch la fuyait comme la peste parce qu’elle avait tourné le dos à Romen et prononcé son bannissement.

Elle avait éloigné l’homme qu’elle aimait pour complaire à Celimus, alors même que le roi de Morgravia était tout ce qu’elle haïssait. Aux yeux d’un enfant ne connaissant rien aux arcanes de la politique et de la diplomatie, son attitude n’avait aucun sens, mais Fynch n’était pas un enfant ordinaire. Grave et profond, il comprenait parfaitement les enjeux de la situation ; et n’en tirait aucun réconfort.

Elle ne voulait pas perdre son amitié, mais c’était à croire que la journée de la veille n’avait été créée que pour semer la dévastation dans sa vie.

D’un pied rageur, elle rejeta les couvertures. À cette heure-ci, le roi Celimus devait être loin, sans doute en train de franchir la frontière. Bien sûr, des espions ne manqueraient pas de le tenir informé – en particulier de l’éloignement de Koreldy. Il lui apparut soudain que cette nouvelle pourrait bien inciter Celimus à faire traquer le mercenaire. Bien sûr, averti que toute tentative d’entrer en Morgravia signerait son arrêt de mort, Romen ne manquerait normalement pas d’être prudent. Et au pire, le commandant Liryk le mettrait en garde. Avec un peu de chance, ils auraient chevauché toute la nuit, cap au nord, pour le ramener là d’où il venait.

— Là où l’attend Cailech, le roi des Montagnes, murmura-t-elle la gorge nouée.

La dernière fois que Valentyna avait pleuré toutes les larmes de son corps, c’était à la mort de son père ; et la fois précédente, après une chute de cheval dix ans auparavant. Elle se pensait solide, mais de grosses gouttes salées commencèrent à couler le long de ses joues ; elle mesurait maintenant toutes les implications de sa décision – Romen n’avait nulle part où aller. Pour lui, Briavel était la sécurité puisqu’au nord et à l’ouest, on ne rêvait que de le voir tué. Au sud, il n’y avait que l’océan et à l’est l’inconnu des Terres sauvages. Fynch le savait parfaitement et c’est pour ça qu’il lui avait lancé ce coup d’œil terrible et glacé.

Un regard accusateur qui parlait d’amitié trahie.

Et comme il avait raison. Mais à quoi Romen avait-il bien pu penser pendant ce combat ? À l’évidence, il voulait tuer Celimus, mais quel sort ensuite pour Briavel ?

Romen ne pouvait ignorer la précarité de sa position. Quelles étaient alors ses intentions ? À dire vrai, Valentyna n’avait pas encore eu l’occasion de se poser la question. Le temps était un luxe dont elle n’avait pu disposer ; il lui avait fallu agir dans l’urgence et de la seule manière offerte à une souveraine. Certes, elle avait procédé comme l’exigeait la politique, mais elle n’en tirait aucune consolation.

Son cœur se déchirait. Romen était l’homme qu’elle aimait et celui qu’elle avait chassé au loin – et pas seulement banni, compte tenu des risques qu’il encourait. Briavel ne lui reconnaissait plus aucune qualité ; il ne pouvait plus remettre ne serait-ce qu’un pied sur son territoire, au risque sinon d’être capturé et emprisonné. Par sa décision, Valentyna l’avait piégé. Où qu’il aille, vers quelque frontière qu’il se tourne, il était condamné, aussi sûrement que l’avait été leur amour tout juste éclos.

Valentyna se recroquevilla sous son drap, s’efforçant de repousser le souvenir des mains de Romen sur elle. Une nouvelle forme de douleur s’emparait d’elle. Avec quelle joie elle se serait donnée à lui pendant cette nuit avant le tournoi. Et pourtant, dans le tumulte de la passion, Romen avait été la voix de la raison. C’est lui qui l’avait refrénée, lui qui lui avait rappelé quel était le plus précieux des trésors pour une jeune reine.

Plus que tout, sa virginité représentait un pouvoir, lui avait-il rappelé. Une reine vierge était comme un joyau irrésistible aux yeux des prétendants. Toutefois, elle ne voulait accepter aucun mari… autre que Koreldy.

Elle essuya ses yeux épuisés où luisait une lueur obstinée. Elle ne permettrait pas qu’il en soit ainsi. Passant à la hâte un gilet pour se protéger de la fraîcheur matinale, elle s’approcha de la fenêtre. Au loin s’étiraient les bois qu’elle aimait tant.

— Ça devrait fonctionner, murmura-t-elle tandis qu’une idée naissait dans son esprit.

Oui, elle pouvait le voir quelque part hors des frontières de Briavel, dans un lieu secret et sûr. Si elle pouvait sentir la douceur de ses lèvres ne serait-ce qu’une fois encore, cela serait suffisant, songeait-elle avec naïveté sans toutefois y croire tout à fait.

Son projet prenait forme. Elle rencontrerait Romen ailleurs et elle emmènerait Fynch également. Ensemble, ils feraient renaître l’amitié, renouvelleraient leurs serments, rallumeraient la flamme qui avait si bien brûlé. Elle saurait trouver les mots pour s’excuser et Romen comprendrait. Ses yeux lui avaient déjà dit tout ça tandis qu’ils la fixaient avec douceur malgré la rudesse des paroles. Elle lui demanderait pour quelle raison il avait couru tant de risques. Ils remettraient les choses en ordre. Son rêve éveillé l’entraînait loin, vers des instants où ils auraient trouvé le moyen de contourner l’ordre de bannissement, où le temps aurait fait son œuvre et où la vie serait plus douce. Peut-être l’avenir leur réservait-il de bons moments.

— Où es-tu, Romen ? souffla la reine de Briavel en direction des arbres, maintenant bien décidée à voir son amant une dernière fois.

Elle ignorait qu’il n’était qu’à quelques lieues de là, en route pour la citadelle.

Bien plus tôt qu’elle ne l’avait imaginé, elle pourrait poser les yeux sur Koreldy et l’embrasser une ultime fois comme elle le désirait.

Le visage de Liryk était sinistre et une sourde colère bouillonnait en lui. Jamais cela n’aurait dû se produire. La reine avait choisi d’accorder à Koreldy la vie sauve. Elle avait voulu qu’il puisse refaire sa vie ailleurs quand elle aurait tout aussi bien pu le condamner à mort. Il y avait de l’amitié entre eux – et peut-être plus encore…

Personne n’aurait pu le lui reprocher, d’ailleurs. Comment ne pas tomber sous le charme de Koreldy ?

La troupe venait de sortir de la forêt à la lisière nord des terres du château. Le commandant Liryk ne put retenir un coup d’œil sur sa gauche, en direction du corps de l’homme qu’il connaissait à peine mais considérait comme un ami. Une vague de chagrin et de culpabilité passa sur lui, le contraignant à détourner la tête du chariot mortuaire.

Ils arrivaient sur le pont de Werryl, le long duquel les statues de marbre des fiers souverains des temps passés guidaient les visiteurs vers l’intérieur du palais. Liryk salua de la main les gardes sur les remparts qui voyaient la colonne sortir des brumes de l’aube. Il se dit qu’il lui faudrait renforcer la sécurité et veiller à ce que la citadelle reste inaccessible à tous. Après l’assassinat de Valor, la vigilance avait été resserrée, mais ces derniers temps il avait noté comme un début de relâchement. Avec un assassin dans le royaume, mieux valait prendre des précautions et assurer la protection de la reine.

Dans la grande cour, il tendit d’un air las les rênes de son cheval au garçon d’écurie avant de donner des ordres pour qu’on emmène la dépouille de Koreldy à la chapelle. À l’instar de ses hommes, Liryk était épuisé. Ils avaient chevauché toute la nuit, bien décidés à ramener le corps aussi vite que possible pour tuer dans l’œuf les rumeurs. Pendant un jour ou deux, on en parlerait, puis la chose serait oubliée. Sans cadavre, il n’y avait aucune trace de l’horrible forfait. Dès ce soir, les filles du Fruit défendu recevraient des clients dans la chambre fatale ; plus la moindre goutte de sang n’était visible. À cette pensée, le commandant tordit la bouche. Pauvre Koreldy. Il méritait mieux que ça, tout de même.

Aussi fatigué fût-il, il avait encore des obligations ; et l’heure à venir s’annonçait particulièrement difficile. Il avait l’intuition que, malgré tous ses conseils, la reine voudrait à tout prix voir le corps de ses yeux. Il secoua la tête, résigné à l’avance. Valentyna était une lève-tôt ; autant aller la voir immédiatement et se débarrasser de cette atroce mission.

Liryk fit prévenir Krell, le chancelier de la reine, un homme qu’il tenait en haute estime. Celui qui avait été l’ordonnance de feu le roi Valor était d’un calme à toute épreuve face à l’adversité.

— Commandant Liryk, puis-je connaître la nature de l’urgence ? demanda Krell en fourrageant dans les papiers sur son bureau.

» Voilà une heure pour le moins inhabituelle pour une audience.

— Un événement inattendu dont elle doit être informée, répondit Liryk avec un hochement de tête.

— Une mauvaise nouvelle ?

L’expression sur le visage du commandant laissait clairement entendre que l’entretien n’allait pas être placé sous le signe de la gaieté.

Dans tous les cas, Liryk entendait bien mettre Krell dans la confidence. Le chancelier savait faire preuve de discrétion et parvenait toujours à découvrir ce qu’il entendait connaître. Un homme digne de confiance.

— Je le crains, en effet. Koreldy est mort.

Le chancelier redressa vivement le regard qu’il tenait sur ses piles de documents bien ordonnées. Avec maestria, il avait su accompagner en douceur Valentyna dans son nouveau rôle, aplanissant les difficultés et calmant ses angoisses, sachant d’instinct ce que Valor aurait voulu pour elle. Sur le plan de la gestion du royaume, il était une véritable bénédiction pour Briavel et bien rares étaient ceux qui l’avaient déjà vu en difficulté. Pourtant, il fut incapable de dissimuler le choc ressenti à cet instant. Liryk aurait juré que Krell avait failli lui demander s’il était bien sûr de ce qu’il avançait – avant de retenir sa question in extremis.

Liryk confirma de toute façon.

— J’ai fait porter le corps dans la chapelle. Je suppose que la reine voudra le voir.

— Sûrement. Elle refuserait d’y croire autrement, confirma Krell la tête ailleurs.

Le chancelier se leva pour arpenter son bureau.

— Voilà une bien mauvaise nouvelle, commandant. J’en suis navré. Malgré les événements qui lui ont valu d’être banni, c’était un homme de bien pour Briavel…

Liryk supposa que le chancelier pensait qu’il était un homme de bien pour Valentyna également, mais Krell retint sa langue. À la place, il avertit le commandant qu’il allait solliciter une audience immédiatement. Il sortit de la pièce, laissant Liryk seul avec sa lassitude et ses ruminations.

Dès l’entrée du cabinet de travail, Liryk sut que Valentyna avait passé une très mauvaise nuit ; ses yeux n’avaient pas leur éclat habituel. Des cernes noirs et profonds les faisaient paraître comme vides dans son visage bien trop pâle. Une nouvelle fois, il maudit le sort qui lui imposait cette lourde tâche et souhaita que Krell l’ait déjà avertie.

Elle portait une robe de satin. À l’évidence, elle arrivait tout droit de sa chambre, sans s’être souciée de son apparence. Cela étant, Valentyna ne s’était jamais préoccupée outre mesure de ces choses-là. Il connaissait la jeune fille depuis sa naissance ; depuis toujours elle le traitait comme un oncle, si bien que le recevoir en tenue de nuit était le cadet de ses soucis. Oubliant une seconde les angoisses qui pesaient sur son âme, elle trouva la force de lui sourire.

— Je me réjouis de votre retour, commandant, dit-elle d’un ton formel en s’écartant de la fenêtre.

Elle traversa la pièce et, comme Liryk se redressait de sa profonde révérence, elle lui saisit les mains sans plus de façons.

— Et maintenant, apaisez mes craintes. Dites-moi que tout s’est déroulé sans accroc.

Liryk jeta un coup d’œil interrogateur en direction de Krell, qui précisément s’en allait, les bras chargés de documents, en se glissant silencieusement derrière la reine. Le chancelier fit un imperceptible signe négatif de la tête et Liryk sentit tout le poids de sa charge sur ses épaules. Krell s’en tenait strictement au protocole – il lui laissait entièrement le soin d’annoncer la mauvaise nouvelle.

Valentyna cherchait son regard, une amorce de sourire au coin des lèvres.

— Que se passe-t-il ? Krell vient de me prévenir que vous vouliez me voir pour une communication urgente. Je présume que vous venez m’annoncer que Romen Koreldy a passé une frontière, sain et sauf ? Mais laquelle ? Dites-moi vite, je vous prie.

Les yeux de Liryk se posèrent tristement sur elle.

— Majesté, pourrions-nous nous asseoir ?

— Mais bien sûr. Où avais-je la tête ? Vous avez dû chevaucher toute la nuit pour être de retour aussi vite.

» Asseyez-vous, ajouta-t-elle en lui désignant l’un des profonds fauteuils.

— Merci.

Il s’assit en grappillant chaque seconde possible pour retarder l’échéance. Le sort s’acharnait déjà tant sur la jeune et jolie reine. Il regrettait que Krell ne soit pas resté – même si le chancelier avait fait ce qui convenait en leur accordant un peu de tranquillité.

Valentyna s’installa en face de lui.

— Vous êtes très pâle, Majesté, lâcha-t-il sans y penser.

Elle hocha la tête.

— Vous me connaissez trop bien. J’ai mal dormi effectivement, trop angoissée par la décision d’hier. C’était pourtant ce qu’il fallait faire pour satisfaire le roi de Morgravia et assurer la sécurité de Briavel. Mais c’était une décision tragique pour moi. Koreldy me manque bien plus que vous ne pourriez le croire.

Liryk était soufflé. Il avait vu l’amitié entre ces deux-là, mais sans mesurer jusqu’où elle pouvait aller. Les mots soigneusement choisis qu’elle avait employés ne parvenaient plus à dissimuler la réalité. Liryk se laissa aller contre le dossier, les yeux clos. Il avait besoin de rassembler ses idées, fût-ce au risque d’ajouter à la confusion de Valentyna.

— Excusez-moi, commandant. Je ne voulais pas vous accabler avec mes histoires, dit Valentyna pour meubler l’étrange silence, désolée d’avoir autant livré son cœur.

Liryk se redressa et rouvrit les yeux ; l’accablement s’y lisait. Il prit doucement les doigts de Valentyna dans sa grande main calleuse de soldat, puis poussa un profond soupir.

— Majesté…

À peine avait-il lâché ce mot avec une lassitude pire que s’il avait porté le royaume à bout de bras qu’elle sut qu’elle n’avait aucune envie d’entendre la suite. Elle dut se mordre les lèvres pour ne pas lui interdire de parler.

Le commandant Liryk entama son récit, à mots prudents et bien pesés.

Valentyna s’était abîmée dans la contemplation de la main du vieil homme sur la sienne, pour ne plus entendre sa voix. Elle nota la présence de quelques poils roux, ce qui lui fit penser à Wyl Thirsk. Pauvre Wyl, si mignon au fond avec sa masse de cheveux orange et ses taches de rousseur. Il rougissait chaque fois que leurs yeux se rencontraient et son sourire, si difficile à conquérir, était un véritable enchantement. Jamais il n’aurait dû mourir. Il s’était battu avec tant de vaillance pour un royaume qui n’était pas le sien – pour sauver la vie de son ennemi. Dès le premier instant, elle avait pris plaisir à sa compagnie ; c’était comme si quelque chose d’indéfinissable les unissait. Curieusement, l’image du jeune homme s’imposait toujours à son esprit aux plus étranges moments et il lui arrivait même parfois de croire aux lubies de Fynch selon lesquelles Wyl Thirsk était toujours parmi eux ; bien sûr, jamais elle ne l’aurait admis ouvertement.

C’était pour le moins étrange. D’ordinaire, elle se montrait toujours circonspecte avec les gens qu’elle ne connaissait pas ; et à plus forte raison avec les étrangers de Morgravia. Mais Wyl n’était pas l’homme auquel elle s’était attendue ; il était franc et humble, peut-être un peu intimidé par son père, mais c’était une marque de respect qu’elle avait appréciée, surtout entre des représentants de royaumes ennemis. D’ailleurs, son père aussi l’estimait et, plus important encore, lui faisait confiance. Voilà au moins qui était clair. Elle se souvenait maintenant de ses sentiments lorsque Romen lui avait raconté que ça avait été le coup de foudre à la seconde même où Wyl l’avait vue. Elle était tombée des nues mais, aussi étonnant que cela puisse paraître, elle s’était sentie flattée. Wyl n’était pas quelqu’un d’ordinaire ; une aura particulière flottait autour de lui. Malgré sa taille modeste, dont elle s’était gentiment moquée, il possédait une présence indéniable… et un petit quelque chose auquel elle n’était pas restée insensible. Il avait été plein de prévenance envers elle ; il n’avait pas eu honte de verser des larmes sincères devant eux. Valentyna avait admiré sa force d’âme.

La voix de Liryk poursuivait son murmure.

La reine l’entendait à travers un brouillard. Le commandant parlait d’un endroit nommé le Fruit défendu, un genre d’établissement qu’à coup sûr elle ne fréquenterait jamais. À ce qu’elle comprenait, Romen était monté avec une femme. Valentyna savait ce que cela signifiait, mais elle faisait son possible pour prétendre l’ignorer. Elle voulait croire qu’il était allé prendre un bain et se faire masser en toute innocence pour oublier les tensions de cette triste journée. Mais ce n’était pas tout à fait ça. La manière dont Liryk en parlait ne laissait aucun doute.

Hildyth, c’est ainsi qu’elle s’appelait. Un nom détestable. Une bouffée de mépris lui vint pour cette femme… une étrangère qu’elle n’avait jamais vue et ne verrait sûrement jamais. Une putain.

La putain de Romen.

Elle l’imaginait en train de rire avec lui, absolument pas gênée d’être nue en présence de cet homme mystérieux et enjoué à la fois. Cette putain qui allait sentir sur elle ses doigts, ses lèvres, sa langue… Comme les images déferlaient fébrilement dans son esprit, Valentyna tenta de se convaincre que Romen utilisait cette femme par dépit de ne l’avoir pas elle – la reine qui l’avait banni. Chassé. Marqué du sceau infamant des indésirables en Briavel. Il lui fallait noyer son chagrin quelque part, au Fruit défendu par exemple, dans les bras d’une femme nommée Hildyth. C’était donc ça que Liryk avait tant de mal à lui dire ? Que Romen avait passé la nuit dans le lit d’une prostituée ?

Non, apparemment pas. Il y avait autre chose. Liryk continuait à parler ; la gorge de Valentyna se serra au point qu’elle ne parvenait plus à respirer. Quelqu’un avait été poignardé… Un doigt avait été tranché…

Elle releva les yeux et le commandant se tut, perturbé par sa soudaine attention.

— Je… Liryk… Je ne comprends pas.

Sa voix tremblait ; elle détesta cela. Elle haïssait cette marque de faiblesse au moins autant qu’elle haïssait Hildyth pour avoir pris le plaisir du corps de Romen, normalement destiné à une reine.

C’était une violation des règles du protocole, mais en cet instant Liryk n’en avait cure. La petite fille de Briavel aimée de tous avait besoin de réconfort et cela seul comptait. Il mit ses bras autour d’elle et l’attira contre sa large poitrine comme le ferait un oncle attentif. Elle le laissa faire ; elle était terrorisée. Les mots étaient entrés en elle, même si elle refusait de les croire. Il fallait qu’il les dise de nouveau.

Cette fois-ci, Liryk parla dans un souffle, sa bouche tout contre les cheveux et l’oreille de Valentyna, dans une bouffée de lavande fraîche.

— Majesté, Romen Koreldy a été assassiné la nuit dernière. Nous n’avons rien d’autre que la description d’un homme en fuite faite par la femme avec qui il était. Elle était affolée – ce qui est bien compréhensible –, si bien que nous n’avons quasiment aucun détail.

Il s’interrompit, incertain de ce qu’il convenait de dire maintenant. Il n’était même pas sûr qu’elle l’ait écouté.

Il se recula pour découvrir les yeux immenses de la reine fixés sur lui. Elle le regardait mais son esprit semblait parti très loin.

— Mort ? demanda-t-elle comme si elle avait essayé la sonorité d’un mot nouveau.

Liryk confirma de la tête. D’un bond, Valentyna s’était élancée sur lui, saisissant le jabot de sa chemise dans ses poings serrés.

— Romen est mort ?

— Oui, ma reine. On l’a assassiné, répondit le commandant du ton le plus doux qu’il pouvait.

La porte s’ouvrit doucement et, au grand soulagement de Liryk, Krell se glissa dans la pièce sans dire un mot, un plateau de tasses fumantes à la main. Liryk en prit une. De la dramona ; un choix judicieux. Ce puissant sédatif aiderait la reine à supporter le choc.

Valentyna s’aperçut de la présence de Krell et y puisa la force voulue pour reprendre contenance. Elle s’écarta de Liryk pour se laisser tomber dans le fauteuil derrière elle. Machinalement, elle s’était mise à se tordre les mains ; elle se contraignit à les laisser tranquilles. Elle prit une profonde inspiration, laissa filer quelques instants, puis releva le menton pour fixer un regard bleu qui ne cillait pas sur le messager dont la nouvelle avait été comme un couteau planté en plein cœur. Étonnante symétrie, songea-t-elle avec amertume – car si ses oreilles ne l’avaient pas trompée, c’était très exactement ainsi que Romen était mort.

— Commandant Liryk, racontez-moi cela une nouvelle fois, que je sois sûre de bien comprendre les événements de la nuit dernière.

Valentyna avait parlé d’une voix de glace tout à fait en phase avec l’expression dure et froide apparue sur les traits de son joli visage.

Pour la troisième fois ce matin-là, Liryk raconta sa triste histoire, n’épargnant cette fois-ci aucun détail. Il fit son rapport sur ce ton militaire précis et détaché qu’il maîtrisait si bien, sans la moindre fioriture ou la plus petite note d’émotion.

— … et ce n’est que plus tard que nous avons constaté qu’on lui avait prélevé l’annulaire et sa chevalière.

— Mais pour quelle raison ?

Liryk eut un haussement d’épaules.

— Comme trophée peut-être, mais j’aurais personnellement tendance à penser qu’il s’agit d’un assassinat. Ceux qui tuent pour de l’argent – en particulier lorsque la victime est de haut rang – doivent généralement fournir une preuve de leur forfait afin de se faire payer. C’est pour cela que je crois que Koreldy a été tué sur ordre.

— De qui ?

Un nom flottait dans l’air sans que personne l’ait prononcé. Si l’un d’entre eux se risquait à le dire à voix haute, tous seraient immédiatement convaincus ; et les implications seraient immenses.

Liryk opta pour la prudence.

— Nous n’avons aucun indice concernant l’identité du meurtrier.

— Hormis la lame, répondit la reine.

— Oui, Majesté. L’arme et rien d’autre.

Krell choisit cet instant pour tendre les tasses. Chacun prit la sienne en silence.

— Buvez, Majesté, dit le chancelier avant de se retirer aussi discrètement qu’il était entré.

Valentyna huma les vapeurs de dramona et, devinant les intentions de Krell, choisit de reposer sa tasse. Pas question de se laisser droguer.

— Koreldy vous a-t-il dit quelque chose avant de mourir ? demanda-t-elle.

Le vieux soldat but une gorgée du thé brun et fort que Krell lui avait servi, puis hocha la tête.

— Il m’a dit qu’il n’avait pas tué votre père. Et il aurait aimé un signe de vous lui laissant entendre que vous le pensiez innocent des crimes dont on l’accusait.

Une ombre douloureuse passa sur le visage de Valentyna ; ces mots lui faisaient si mal. Bien sûr, Liryk n’avait eu aucunement l’intention de l’accabler. La reine comptait sur lui, sans...