À PROPOS DE L’AUTRICE

Linda Pearl Siegert Warren est autrice de romance contemporaine. En 2007, elle a obtenu le Bookseller Best Awards, en catégorie Long Contemporary, pour son roman The Cowboy’s Return, publié par Harlequin American Romance.

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Un enfant… Elise veut un enfant, et moi aussi…

Jake McCain se passait ces mots en boucle lorsqu’il pénétra dans la maison. Arrivé dans le couloir, il s’immobilisa et poussa un soupir exaspéré. Avec tout cela, sa journée de travail était fichue et…

Il se ressaisit bien vite. S’il était aussi contrarié qu’il le pensait, pourquoi était-il rentré ? Il se pouvait bien que ce petit jeu ne lui déplaise pas tant que ça, en fin de compte. D’un autre côté, la situation était telle que…

De nouveau, il se renfrogna. Il ne parvenait pas à s’expliquer son état d’esprit. Elise l’avait appelé, et il avait accouru toutes affaires cessantes. Cela n’avait rien d’exceptionnel : il en allait ainsi depuis leur première rencontre. Et si parfois, comme aujourd’hui, ce mode de fonctionnement l’horripilait, il lui arrivait aussi de s’en délecter. C’était un des problèmes de leur couple. Enfin… Il avait signé pour le meilleur, pour le pire, et dans l’unique but de fonder une famille.

— Jake ? C’est toi ?

— Oui ! cria-t-il.

— Je t’attends dans la chambre.

« Logique », songea-t-il avec résignation.

Il pénétra dans la salle de séjour qu’il observa un instant avec une moue dubitative. La pièce était entièrement blanche avec, ici et là, d’infimes touches d’argent et de mauve. Une fois de plus, il déplora l’absence de fauteuils bien rembourrés : à son retour du travail, il aurait bien aimé pouvoir se détendre ailleurs que dans la chambre à coucher, blanche elle aussi, quoiqu’un peu moins spartiate.

Il laissa échapper un nouveau soupir, de lassitude cette fois. Il se demandait encore comment il s’était laissé convaincre d’habiter en ville, dans ce lotissement surpeuplé. La réponse était pourtant simple : Elise lui aurait fait abattre des montagnes. A se demander si elle ne lui avait pas jeté un sort, tant il avait changé. C’était bien simple, il ne se reconnaissait plus lui-même.

Cette fois, c’était décidé. Cette situation ne pouvait pas durer. Il allait parler à Elise et mettre les choses au point.

Elise Weber McCain se dévêtit entièrement et enfila un peignoir de soie sur sa peau nue. Elle était en période d’ovulation et n’avait qu’une idée en tête : être fécondée. Cela faisait six mois à présent que Jake et elle étaient mariés, et leur plus cher désir était de fonder une famille. C’était pour cette raison qu’ils s’étaient unis, parce qu’ils voulaient une seule et même chose : un enfant.

Elise avait longtemps pensé que sa vie amoureuse était terminée. Son premier mari et unique amour, Derek Weber, était décédé dans un accident d’avion dix ans plus tôt, après quelques mois de mariage. De désespoir, la jeune femme avait sombré dans la dépression, pour finalement se ressaisir, retourner à l’université et passer ses diplômes. Grand bien lui en avait pris, car, à trente-cinq ans, elle occupait une chaire de littérature américaine à l’université de Waco au Texas, où elle était reconnue et respectée de tous.

Une belle réussite professionnelle donc, en décalage complet avec le désert sentimental dans lequel elle avait vécu jusqu’à sa rencontre avec Jake McCain.

Cela s’était produit de la manière la plus fortuite qui soit. Elise rentrait chez elle, après une conférence à l’université de Rice, lorsqu’un des pneus de sa voiture avait éclaté. Comme bien souvent dans ce genre de situation, la nuit commençait à tomber et la jeune femme se trouvait à des kilomètres de l’agglomération la plus proche. Elle s’apprêtait à appeler les secours lorsqu’un pick-up s’était garé sur le bas-côté, derrière elle.

Elise avait d’abord été alarmée à l’idée de se trouver seule, face à un parfait étranger. Pourtant, dès que l’homme s’était présenté, toutes ses craintes s’étaient envolées.

Jake McCain… Un grand gaillard, au visage émacié, et dont elle connaissait bien la mère, le beau-père et les frères. Comme ils fréquentaient tous le même Country Club qu’elle, Elise savait un certain nombre de choses sur le compte de Jake. A commencer par le fait qu’il refusait catégoriquement de voir sa mère. Althea Wellman avait quitté son mari pour un autre homme des années auparavant, et Jake, qui avait refusé de la suivre, avait grandi avec son père.

Quelle étrange coïncidence que de faire connaissance avec lui suite à une panne de voiture !

A moins qu’il ne se soit agi d’un de ces tours dont le destin semble avoir le secret, bien entendu.

Elise s’était d’emblée sentie attirée par Jake, qui lui avait paru généreux, honnête et franc. Plus encore, et sans savoir pourquoi, elle avait été plus troublée par cette rencontre qu’elle ne l’aurait voulu.

Tant et si bien qu’elle l’avait appelé dès la semaine suivante pour l’inviter à dîner. Une manière comme une autre de le remercier, s’était-elle dit. Même si cela ne lui ressemblait en rien : Elise Weber n’était pas du style à inviter des hommes au restaurant. En aucun cas.

Pourtant, elle avait tenu à ce que Jake McCain sache à quel point elle avait apprécié son intervention. Et, pour son plus grand plaisir, il avait accepté.

Constance et Judith, la mère et la sœur d’Elise, avaient été horrifiées par son initiative. Elles lui avaient fait valoir que Jake n’était pas de son milieu. Contrairement aux deux autres fils d’Althea, il n’était qu’un paysan, à la tête d’une exploitation agricole florissante, certes, mais tout de même… Elise était passée outre. Elle ne s’était jamais faite au snobisme de sa famille.

Elle avait bien fait de n’écouter que son bon sens, d’ailleurs. Le premier rendez-vous avait été plus qu’agréable. Jake et elle avaient abordé de nombreux sujets, et la jeune femme en avait beaucoup appris sur son nouvel ami. Il lui avait expliqué, entre autres, qu’il gérait le domaine des McCain, une immense propriété qui s’étendait de la rivière Bottom jusqu’aux confins de Marlin et de Waco, et sur laquelle, comme son père et son grand-père avant lui, il faisait pousser du coton et du maïs.

Lorsqu’elle lui avait annoncé qu’elle connaissait ses frères, Spencer et Caleb, Jake n’avait pas paru surpris. Il s’était toutefois empressé de préciser que Caleb n’était que son demi-frère et qu’il ne l’avait jamais rencontré. Cette nouvelle avait attristé Elise, au même titre que sa brouille avec sa mère.

Ce détail mis à part, tout, chez Jake McCain, lui plaisait. Il était de bonne compagnie et savait écouter. Avec lui, Elise avait le sentiment d’exister, à un point tel qu’elle s’était surprise à lui parler de son mariage, de l’amour qu’elle avait porté à son défunt mari, et du chagrin qu’elle avait éprouvé en le perdant. Emportée par son élan, elle avait même exprimé son désir d’enfant. Une idée qu’elle avait abandonnée, bien sûr, après la mort de Derek, mais qui recommençait à la tarauder, l’âge venant. Après tout, elle ne rajeunissait pas, et si elle ne s’y mettait pas rapidement, elle risquait fort de vieillir seule.

A son grand étonnement, Jake lui avait répondu que lui aussi rêvait d’être père. Le plus tôt possible, même… De sorte qu’à l’issue de quelques rendez-vous similaires, et après avoir eu avec lui plusieurs conversations sur le sujet, Elise avait demandé Jake McCain en mariage. Spontanément ! Sans avoir rien prévu à l’avance… comme emportée par une de ces pensées fugaces qu’on exprime dans le feu de l’action, sans y avoir réfléchi au préalable.

Bien sûr, Jake avait été un peu choqué. D’un autre côté, ils avaient tous deux le même but, dans la vie. Dès lors, qu’importait qu’ils ne soient pas vraiment amoureux l’un de l’autre ? Ils avaient la solution idéale, non ?

Jake avait dû en arriver à la même conclusion qu’Elise, car il avait accepté sa proposition sans tarder.

Constance et Judith, en revanche, avaient supplié Elise de bien réfléchir. A leurs yeux, elle était aveuglée par son désir d’enfant, rien de plus. Leurs injonctions avaient été vaines, cependant. Comme d’habitude, Elise n’en avait fait qu’à sa tête. Elle s’était mariée en toute hâte, et sa lune de miel avait eu lieu chez elle, principalement dans sa chambre.

Elle jeta un coup d’œil amusé en direction du lit. Elle avait tant redouté sa nuit de noces ! Ses craintes s’étaient vite envolées, toutefois, car Jake et elle s’étaient entendus à merveille, et elle avait réagi à ses caresses avec un enthousiasme qui l’avait surprise elle-même.

Jake était d’un naturel sensuel, passionné, au point qu’elle s’était trouvée contrariée dans son désir de ne jamais appartenir qu’à un homme : Derek Weber, son mari défunt.

Bref, même si elle répugnait à se l’avouer, entre les bras de Jake, elle pensait de moins en moins à son amour perdu.

Une réalité qui la perturbait au plus haut point.

Jake s’avança vers la porte de la chambre. Une fois qu’il aurait vu sa femme, il oublierait tous ses ressentiments. Il en allait ainsi, semblait-il, dans leur relation. Un seul regard sur Elise, et plus rien n’avait d’importance.

Elle ouvrit le lit et releva la tête avec un sourire aguicheur.

Elle était somptueuse, avec ses formes arrondies et son visage de statue grecque. Pourtant, c’était par la profondeur de ses yeux bleus qu’il était le plus attiré. Ainsi que par ses boucles blondes, par la manière dont elle penchait la tête…

De sorte que, comme il l’avait prévu, sa mauvaise humeur le déserta aussitôt.

Coucou ! dit-elle en minaudant.

Les mâchoires serrées, Jake tenta de garder la tête froide. Il devait parler à sa femme, lui faire comprendre qu’il n’était pas une marionnette… Qu’Elise ne pouvait pas continuer à l’appeler ainsi, au beau milieu de la journée, avec la certitude qu’il laisserait tout tomber pour venir la rejoindre.

— Ecoute, commença-t-il d’un ton précipité. Je suis en pleine récolte et je ne peux m’interrompre dans mon travail chaque fois que tu me téléphones…

Elise avait fini de plier le dessus-de-lit. Elle le posa soigneusement sur une chaise, avant de ramener une mèche égarée derrière ses oreilles.

— Tu aurais dû me dire que tu avais autre chose à faire, mon chéri ! s’exclama-t-elle, faussement contrite.

— J’aurais dû, oui… J’aur…

Les mots semblaient lui échapper, soudainement. Elle avait entrouvert son peignoir de soie et…

Et Jake dut se rendre à l’évidence.

Il désirait cette femme, et cela depuis ce fameux soir, sur cette route déserte. C’était aussi simple, aussi primaire que cela. Malgré lui, et pour son plus grand agacement, il ne pouvait rien changer à l’impact qu’Elise avait sur lui.

Elle s’avança et entreprit de déboutonner sa chemise.

— Désolée de t’avoir dérangé, Jake. Seulement, selon mes calculs, je suis en période d’ovulation, et j’ai pensé que nous pourrions profiter de l’après-midi pour essayer de réaliser notre rêve. Un bébé pour Noël. C’est bien ce que nous avons décidé, non ?

Jake ouvrit la bouche pour protester et la referma aussitôt. Il avait oublié ce qu’il s’apprêtait à dire. Elise promenait des mains légères, provocatrices, sur son torse. L’instant d’après, elle y posait ses lèvres pleines.

Il sentit le désir monter en lui et sa respiration se fit plus saccadée. Elise détacha sa ceinture et, reculant d’un pas, l’entraîna vers le lit. Pour le coup, le beau discours qu’il avait préparé lui échappa totalement. Une fois de plus, seule Elise comptait.

Elise… sa manière d’être, son corps, ses caresses.

Il se débarrassa rapidement de ses vêtements. Il avait laissé ses bottes dans le garage, près de la porte, pour ne rien salir dans la maison immaculée. Encore une obligation dont il commençait à se lasser, songea-t-il vaguement.

De sa femme, en revanche, il ne se lassait jamais. Lui encerclant la taille des deux mains, il l’attira à lui jusqu’à ce que leurs peaux se touchent, pour s’emparer de sa bouche en un baiser vorace.

Il l’étendit sur le lit, se délectant au passage de la manière dont ses formes épousaient son corps. Il les malaxa avec toute la passion qu’Elise éveillait en lui.

— C’est aujourd’hui, murmura-t-elle contre ses lèvres. Nous essayons depuis six mois, Jake. Aujourd’hui, ça va marcher. Je le sens. J’en suis…

— Chut, coupa-t-il avant d’enfouir son visage dans le creux de son cou.

Contrairement à lui, Elise adorait parler de cette grossesse tant désirée, pendant l’amour.

— Je devrais être enceinte, depuis le temps. Je veux être enceinte !

— Chut, répéta-t-il, posant un nouveau baiser sur sa bouche.

C’était le seul moyen de la faire taire. De plus, il avait besoin de sentir son goût sur ses lèvres. Il s’étendit sur elle, et les paroles firent place à des gémissements de plaisir.

Lorsque l’étreinte fut terminée, Jake tenta de se dégager, en vain. Elise le retenait de toutes ses forces.

— Ne bouge pas, murmura-t-elle, ses jambes et ses bras enserrés autour de sa taille. J’ai lu que si tu restais en moi pendant quelques minutes après l’amour, ton sperme aurait plus de chances de me féconder.

Dans un grognement sourd, Jake se laissa retomber contre le corps moite de sa femme. Elle ne pensait qu’à ça — être enceinte, porter un enfant. Pour preuve, la pile d’ouvrages traitant du sujet, au bas de la table de nuit. Ce désir de grossesse était devenu une véritable obsession. Pourquoi ne laissait-elle pas faire la nature ? Il n’y avait aucune urgence, après tout !

Au bout d’un moment, il roula sur le flanc. Aussitôt, Elise pivota sur elle-même, fit glisser un oreiller sous ses hanches et posa ses talons sur la tête du lit.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? lui demanda-t-il, intrigué.

La réponse ne le surprit pas outre mesure. Il s’étonna même de ne pas avoir deviné.

— J’ai également lu que si la femme surélevait les jambes, les spermatozoïdes avaient encore davantage de chances d’atteindre les ovules.

Jake secoua la tête d’un air désabusé. Il ramassa ses vêtements éparpillés sur le plancher et commençait à se rhabiller lorsque la voix d’Elise s’éleva derrière lui.

— Non, pas tout de suite. Si nous voulons mettre toutes les chances de notre côté, nous devons recommencer d’ici quelques minutes.

Jake s’interrompit dans son geste.

Recommencer… Mettre toutes les chances de leur côté. La reproduction était le seul but de leurs étreintes. L’amour n’avait aucune place dans leur couple.

Il se demandait si cette certitude le dérangeait vraiment, lorsque son regard se posa sur le cadre placé sur la table de chevet. Un portrait de Derek Weber, le premier mari d’Elise. Non… Il était là, le problème : Elise n’avait pas besoin de lui. N’importe quel mâle aurait fait l’affaire. Et lui, Jake McCain, était assez idiot pour se plier à ses desiderata. Voilà d’où provenait son courroux. Il n’aimait pas qu’on se serve de lui comme d’un simple instrument. Or c’était exactement ce qui se produisait.

— Je ne suis pas une machine, grommela-t-il.

Elle se tourna vers lui, l’air vaguement perplexe.

— Jake ? Quelque chose te tourmente ?

— Oui.

— Si tu as à faire, retourne travailler. Nous réessayerons ce soir.

Jake se hérissa. Elle n’en démordrait jamais ! A se demander si elle le considérait comme un être humain. Question stupide, à bien y réfléchir. Aux yeux d’Elise, il ne représentait guère plus qu’un donneur de sperme, un étalon !

— Ecoute, commença-t-il, de plus en plus irrité. Je crois que…

La sonnerie de la porte le coupa dans son élan.

— Tu attends de la visite ? s’enquit-il.

— Euh… Non… Ah ! si, attends. J’ai oublié de te dire. Une femme a appelé, tout à l’heure. Une certaine Carmen Woods. Elle souhaitait te parler. Elle devrait passer dans l’après-midi.

— Woods, tu dis ? Ce nom ne me dit rien du tout. Tu lui as demandé ce qu’elle me voulait ?

Jake ne voyait vraiment pas qui aurait pu tenter de le joindre chez Elise. D’ordinaire, on l’appelait à la ferme. Il ne faisait que dormir, dans cette maison. Dormir et faire l’amour.

Ou plutôt tenter de féconder sa femme.

— Pas vraiment. Elle m’a simplement précisé qu’elle avait eu ce numéro à la suite de longues recherches et par l’intermédiaire de ta tante. Bizarre, non ?

La sonnette retentit une deuxième fois pendant qu’il se rhabillait. Et comme ses bottes étaient restées dans le garage, il allait être obligé d’aller ouvrir la porte pieds nus.

Il se précipita dans l’entrée.

Une femme plutôt jolie, aux cheveux courts et aux yeux verts, se tenait sur le perron, une serviette en main. Jake ne l’avait jamais vue.

— Monsieur Jake McCain ? demanda-t-elle d’un ton affable.

— En personne.

— Permettez-moi de me présenter. Carmen Woods, reprit-elle.

Jake serra la main qu’elle lui tendait sans grand enthousiasme. Encore une démarcheuse quelconque… Il devait s’en débarrasser au plus vite, de manière à avoir une conversation sérieuse avec Elise.

— Je peux entrer ?

— Je suis occupé. Vous ne pouvez pas repasser un autre jour ?

— C’est de la plus haute importance.

— Madame Woods, je…

— Je travaille pour le SPE — le Service de protection de l’enfance du comté de Harris — , et ce que j’ai à vous dire ne peut pas attendre.

Le Service de protection de l’enfance ? Qu’est-ce qu’ils pouvaient bien lui vouloir ? Il s’agissait probablement d’une erreur. En moins de deux minutes, ce serait réglé, Jake n’en doutait pas un instant.

Il s’effaça pour laisser passer la visiteuse, qu’il entraîna dans le salon. Elise choisit ce moment pour sortir de la chambre en peignoir blanc, ce qui obligea Jake à faire les présentations.

— Désolée, murmura Carmen Woods, devant la tenue d’Elise. J’ai l’impression que le moment n’est pas des plus propice et…

— Ce n’est pas grave, coupa Jake. En revanche, je pense qu’il y a erreur. Vous devez me prendre pour un autre.

— Je ne le pense pas, monsieur McCain. Laissez-moi vous expliquer ce qui m’amène.

— Si vous y tenez…

Elise et Jake prirent place sur le canapé, tandis que Carmen Woods s’asseyait sur une chaise droite.

— Je suis heureuse que vous assistiez à cet entretien, madame McCain, déclara-t-elle en tirant des documents de sa serviette. Car cette affaire vous concerne également.

— Moi ? s’étonna Elise.

— Monsieur McCain, le nom de Sherry Carr vous évoque-t-il quelque chose ?

Jake fronça les sourcils.

— Sherry ? Oui. Je l’ai rencontrée il y a quelques années de cela. J’étais au Texas pour un congrès et elle travaillait dans l’hôtel où je suis descendu. Nous sommes vaguement sortis ensemble, ça n’a pas duré et je ne l’ai jamais revue.

— De sorte que vous la connaissez. Parfait.

Jake se rembrunit encore davantage.

— Où voulez-vous en venir au juste, madame Woods ?

— Vous savez que Sherry est mère d’un petit garçon ?

— Non. Elle ne m’en a jamais parlé.

Carmen brandit un des documents devant elle.

— Je ne sais pas trop comment vous annoncer cela, monsieur McCain. Néanmoins, l’expérience m’a appris que le plus simple était encore d’aller droit au but. Alors voilà. Votre nom figure sur le certificat de naissance de l’enfant, et en bonne place.

— Quoi ? s’exclamèrent Jake et Elise à l’unisson.

Pour toute réponse, Carmen leur tendit le document. Il s’agissait de la copie d’un certificat de naissance sur lequel figurait en toutes lettres le nom de Jake McCain, père de l’enfant de Sherry Carr.

Elise laissa échapper un gémissement. Jake l’aurait rassurée s’il s’en était senti capable. Dans l’immédiat, il était trop choqué pour dire quoi que ce soit. Il relut le document, dans l’espoir futile de mieux comprendre ce qui lui arrivait.

— Ce n’est pas possible, murmura-t-il enfin, d’une voix blanche. Nous ne nous sommes fréquentés que pendant une semaine et nous nous sommes toujours protégés. De plus, elle m’avait affirmé qu’elle prenait la pilule. Je ne vois pas ce qui a pu l’amener à déclarer que j’étais le père de son enfant. A moins…

Il dévisagea sa visiteuse d’un regard perçant.

— Ne me dites pas qu’elle a l’intention de m’extorquer une pension alimentaire !

— En aucun cas, monsieur McCain, rétorqua Carmen Woods d’une voix ferme.

— Dans ce cas, vous feriez bien de m’expliquer de quoi il retourne. Et vite !

— La grand-mère de ce petit garçon est décédée il y a deux semaines. Il s’appelle Benjamin, à propos. Ben pour les intimes. Il vient d’avoir trois ans.

Jake avait lu ce détail sur le certificat. Benjamin Jake McCain.Sherry était allée jusqu’à lui donner son prénom. Une énigme supplémentaire, attendu que la jeune femme et lui ne s’étaient pas quittés en bons termes, loin de là.

— Bref, Sherry avait confié la garde de Ben à sa mère. Au début, elle téléphonait pour prendre des nouvelles, puis plus rien. Ça fait des années que personne n’a entendu parler d’elle. Les autorités l’ont fait rechercher, sans succès. Mme Carr était très inquiète, car elle savait que le petit ami de sa fille était mêlé à des histoires de drogue.

— Sherry aussi. C’est pour cela que j’ai rompu, répondit calmement Jake. Je l’ai surprise en train de prendre de la cocaïne dans la salle de bains. Je ne pouvais pas accepter ça.

Un silence gêné suivit cette déclaration.

— Monsieur McCain, reprit Carmen Woods au bout de quelques secondes, il se trouve que ce petit garçon est seul au monde, à présent. Nous nous efforçons donc de retrouver son père.

— Ce n’est pas moi, rétorqua Jake d’un ton ferme.

— Vous en êtes absolument certain ?

Il fixa un point vague, derrière Carmen. Il lui paraissait difficile d’affirmer, sans crainte de se tromper, que l’enfant n’était pas de lui. Certes, Sherry et lui n’avaient eu que des rapports protégés. D’un autre côté, les préservatifs ne constituaient pas un moyen de contraception à toute épreuve. Et si Sherry lui avait menti en lui disant qu’elle prenait la pilule, il était possible que…

— Non, admit-il à contrecœur.

Il sentit Elise se recroqueviller près de lui et, de nouveau, regretta de ne pouvoir la rassurer.

— Il existe un moyen simple de le savoir, poursuivit Carmen Woods. Il vous suffit de vous prêter à un test ADN. Une simple prise de sang, et nous serons fixés.

Jake ne répondit pas tout de suite. Tout cela lui paraissait totalement irréel. S’il avait eu un fils, il l’aurait pressenti, d’une manière ou d’une autre… Il se serait douté de quelque chose, non ?

— Se peut-il que le père soit quelqu’un d’autre ? demanda subitement Elise. Que vous ayez fait erreur, je veux dire ?

— Oui, admit Carmen. Nous savons de source sûre que Sherry voyait deux autres hommes, à la même époque.

— Des hommes qui ont accepté de faire le test ADN ?

— Non. Votre mari était le premier sur notre liste, tout simplement parce que son nom figure sur le certificat de naissance de Ben. Cela dit, nous avons d’ores et déjà rendez-vous avec les deux autres pères potentiels.

— Je vois.

Carmen se tourna vers Jake.

— Etes-vous prêt à subir ce test, monsieur McCain ?

— Oui, répondit-il. Tout à fait.

Il ne pouvait pas déroger à cette formalité. Question de conscience. Même si Elise devait en souffrir.

— Parfait, répondit Carmen Woods. Voici le nom et l’adresse d’un laboratoire de Waco. Prenez rendez-vous au plus tôt. Par ailleurs, je vous laisse ma carte, pour le cas où vous auriez des questions. Nos bureaux sont à Houston, mais je ne repars que demain.

Jake s’empara de la carte avec réticence.

— Combien de temps nous faudra-t-il attendre pour avoir les résultats ?

— Une semaine ou deux. Peut-être plus, s’ils sont en surcharge de travail.

— Ce qui signifie que j’ai intérêt à me rendre au labo dès demain si je ne veux pas que les choses traînent.

— De mon côté, j’insisterai sur le caractère urgent de l’analyse, répliqua Carmen Woods en se levant. Cela accélérera peut-être le processus. S’il s’avère que vous n’êtes pas le père de Ben, mon travail est loin d’être terminé, vous comprenez ?

— Je… A quoi ressemble-t-il ? demanda Jake, soudain taraudé par la curiosité.

Elise se raidit à côté de lui.

— Je dirais qu’il vous ressemble beaucoup, monsieur McCain. Il a les cheveux bruns, les yeux noisette, et un sourire absolument craquant. Il est adorable. Sa grand-mère l’a très bien élevé.

C’en fut trop pour Elise qui se leva d’un bond et sortit de la pièce en courant.

— Désolée, murmura Carmen. Votre femme semble bouleversée… ce qui est bien naturel, compte tenu des circonstances.

Jake se leva à son tour.

Bouleversée était un moindre mot, et leurs soucis ne faisaient que commencer, semblait-il. Il n’avait ni planifié ni prévu un tel… bouleversement. Hélas, tous deux devraient y faire face. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’ils le feraient ensemble.

— Je vous appellerai dès que j’aurai les résultats du laboratoire, conclut Carmen Woods au moment de prendre congé.

Lorsqu’elle fut repartie, Jake resta un moment immobile, sur le perron. Drôle de journée. Son courroux avait fait place à la stupéfaction la plus totale, et il redoutait à présent la réaction d’Elise.

Il avait eu une brève aventure avec une autre femme, des années avant de se marier. Jusque-là, il n’y avait pas de quoi en faire un drame. Sauf si le petit garçon était son fils…

Car alors, son couple était fichu. Il n’en doutait pas une seconde.

Elise faisait les cent pas dans la chambre. Les idées se bousculaient dans sa tête.

Un enfant.

Il se pouvait que Jake soit père de l’enfant d’une autre… Non ! De tout son être, elle refusait cette pensée. C’était elle qui porterait l’enfant de Jake McCain. Personne d’autre !

Elle fit courir une de ses mains sur son ventre plat. Après tout, il était peut-être déjà là, cet enfant, en train de grandir en elle… Alors, décidément, non. Jake ne pouvait pas être père. Cela mettrait tous leurs projets à mal. Elle attendait depuis si longtemps…

Elle entendit un bruit de pas, derrière elle, et pivota sur elle-même pour faire face à son mari.

— C’est une erreur. Ce gamin ne peut pas être ton fils. C’est tout bonnement impossible ! s’écria-t-elle, d’une voix qu’elle ne reconnut pas elle-même.

— Je n’en serai certain que lorsque j’aurai les résultats du test, répondit-il en haussant les épaules.

Elise laissa échapper un sanglot.

— J’ai rencontré cette fille il y a des années, poursuivit Jake, sur la défensive.

— Une droguée ! lança-t-elle, d’un ton plus accusateur qu’elle ne l’aurait voulu.

Elle vit sa mâchoire se contracter.

— Je retourne à la ferme, annonça-t-il. Ça te donnera le temps de te calmer.

— Tu ne peux pas partir comme ça. Il faut qu’on parle, qu’on ait une conversation sérieuse. Je…

— Demain.

— Pourquoi demain ? Tu n’as pas l’intention de revenir, ce soir ?

— Non. J’ai besoin de réfléchir, moi aussi.

— Tu as besoin de réfléchir… et tu pars ? Comme ça ?

— Oui.

Son visage était fermé, son ton, de marbre.

— Ça ne va pas nous faire avancer !

— Comme je viens de te le dire, nous avons tous les deux besoin de réfléchir. Tu es complètement chamboulée et moi, je suis en état de choc, ni plus ni moins. Nous risquons d’échanger des propos blessants et de les regretter par la suite.

— Parfait. Si tu y tiens, rétorqua-t-elle, étonnée, malgré elle, de se sentir à ce point offensée par ce rejet.

Sur un petit hochement de tête, il sortit de la chambre.

— Jake… Jake, attends. Ne pars pas comme ça.

Sa supplique resta sans réponse.

Le silence qui suivit son départ l’atteignit de plein fouet, et elle se mit à pleurer. Tout s’annonçait si bien et…

Son regard se posa sur la photo, à son chevet.

« Derek ne m’aurait jamais fait ça, songea-t-elle. Jamais… Sous aucun prétexte. »

Elle s’empara du portrait et se roula en boule sur le lit où elle sanglota de plus belle.

Lorsqu’elle fut un peu calmée, elle s’essuya les yeux et se redressa.

Qu’est-ce qui lui prenait, tout à coup ? Elle se faisait une montagne de bien peu de chose, après tout. Il y avait de grandes chances pour que l’enfant ne soit pas de Jake. Elle avait été trop impulsive, trop égoïste. Résultat : elle allait passer la nuit seule.

De nouveau, elle regarda la photo qu’elle tenait entre ses mains. Piètre compagnie, pour elle qui s’était si bien habituée à partager son lit avec Jake.

Il ne lui restait plus qu’à prier pour que le test ADN se révèle négatif.

Pour la première fois depuis des mois, Jake dormit dans son propre lit. La sensation était étrange, un peu comme si l’endroit lui était inconnu. Elise lui manquait. Elle avait l’habitude de se blottir contre lui et il sentait presque son parfum, son odeur si féminine. Dès qu’il sombrait dans le sommeil, ses bras se tendaient malgré lui, à la recherche du corps tant convoité.

Agacé, il se leva pour aller chercher un verre de lait dans la cuisine. Il s’assit à la table en sous-vêtements, et regarda autour de lui. Tout brillait et sentait bon le neuf. Pensant — à tort — qu’Elise aurait à cœur de s’installer chez lui, il avait fait rénover toute la maison, une belle bâtisse qui avait appartenu à son grand-père et était entourée d’une terrasse. Malgré la multitude de fenêtres qui permettaient à l’air de circuler, Jake avait fait installer la climatisation et le chauffage, sans que l’ensemble perde son cachet pour autant. Il avait repeint les façades, refait la toiture et fait agrandir la chambre principale, dorénavant équipée d’une petite salle de douche. Il s’était même efforcé de peindre en blanc toutes les surfaces dépourvues de chêne. Le résultat était plutôt probant, dans le genre rustique avec une touche de modernité.

TITRE ORIGINAL : A BABY BY CHRISTMAS

Traduction française : Isabel WOLFF-PERRY

© 2003, Linda Warren

© 2010, 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© shpock - stock.adobe.com

Réalisation graphique couverture : T. SAUVAGE

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ISBN 978-2-2804-6896-1

HARPERCOLLINS FRANCE

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2010