isbn

Tous droits de traduction de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© edr/EDITIONS des régionalismes ™ — 2006/2009/2011/2014/2020

Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0365.8 (papier)

ISBN 978.2.8240.5494.0 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Les articles publiés dans cet ouvrage n’engagent que la responsabilité de leurs auteurs.

AUTEURS

Louis BAUDOUT
Alain BROQUA
Jacques de CAUNA
Christian HUMBERT
Jean LAFITTE
Guilhem PÉPIN
Michel PUJOL

TITRE

GASCOGNE
un pays, une identité

Carte de la Gascogne

Guilhem PÉPIN

Avant-propos

Le but de ce livre est d’essayer d’en finir avec bon nombre d’idées reçues, ainsi qu’avec l’ignorance que trop de personnes — et même de Gascons — partagent encore de nos jours sur la Gascogne.

Des sujets très variés vont être abordés par les contributeurs de cet ouvrage. Ils ont pour but d’apporter des informations et des clarifications sur différents points relatifs à la Gascogne. Jusqu’à présent, seuls des éléments isolés qui se trouvaient disséminés dans divers ouvrages sur des sujets assez différents permettaient d’apprendre de manière partielle ce qu’était la Gascogne et les Gascons. Désormais, les informations de base sont réunies en un seul livre.

Les personnes véritablement intéressées par la Gascogne, son histoire, sa langue et son « identité » au sens large se heurtent donc à de nombreux obstacles de compréhension. Un certain nombre de ceux qui ouvrent les pages de cet ouvrage se posent sans doute encore la légitime question : mais qu’est-ce donc que la Gascogne ?

Le nom Vasconie est l’ancêtre du nom Gascogne, mais aussi de celui de Pays Basque et il faut attendre le XIe siècle et les récits en langues « vulgaires » pour arriver à distinguer clairement les deux pays dans les textes qui nous sont parvenus.

Vous avez sans doute vaguement entendu dire que la Gascogne correspondait au département du Gers, mais au fil des pages de ce livre vous comprendrez bien vite que le fait de la réduire à ce seul département est une grossière erreur : la Gascogne c’est aussi les Landes, les Hautes-Pyrénées, ou encore une partie du Lot-et-Garonne et du Tarn-et-Garonne, également la Gironde et Bordeaux, Bayonne et une partie des Pyrénées-Atlantiques, le sud et le centre de la Haute-Garonne, la partie ouest de l’Ariège et même… une vallée espagnole. En effet, avant le XIXe siècle, la Gascogne était bien plus étendue et importante que l’idée courante que l’on s’en fait de nos jours le laisserait penser.

Sans vouloir entrer dans un historique détaillé que chacun trouvera à l’intérieur de ce livre, il est important de placer ici les jalons marquants de l’histoire de la Gascogne.

Bien que la région comprise entre la Garonne et les Pyrénées ait été déjà spécifique bien avant la conquête romaine, l’un des grands problèmes de définition qu’a connu — et que connaît encore — la Gascogne est d’avoir toujours été une notion très liée au terme Aquitaine ou à son dérivé et synonyme Guyenne. L’évolution populaire du mot Aquitaine apparut aux XIIe et XIIIe siècles (c’était alors « Aguiaine », le A initial disparaissant peu à peu). Ainsi si la Wasconia ou Gascogne fut clairement distincte entre les VIIe et XIIe siècles d’une Aquitaine réduite aux régions d’entre Garonne et Loire, les termes Gascogne, Guyenne ou Aquitaine furent quasi-synonymes pour les terres entre Garonne et Pyrénées entre le XIIIe siècle et le début du XVIIe siècle. Il faut attendre les XVIIe et XVIIIe siècles pour qu’apparaisse la conception d’une Gascogne distincte d’une Guyenne située principalement au nord de la Garonne. Soulignons aussi que de nombreux témoignages historiques nous montrent qu’au Moyen Âge, et ce, encore régulièrement jusqu’au XVIIe siècle, les Gascons étaient souvent considérés comme un peuple à part entière, distincts des Français, mais aussi des Basques ou même encore des Languedociens.

Quelques traces de cette gasconnité résistent pourtant (difficilement) encore à l’heure actuelle : un accent « du sud », qui est juste l’accent de la prononciation de la langue gasconne, lui aussi de plus en voie de disparition ; une cuisine spécifique, un art de vivre ou encore un humour particulier. Mais la Gascogne n’est pas ce « Sud-Ouest » qui s’étend pour les Parisiens jusqu’à Perpignan (!) et ses habitants n’ont jamais été appelés « Sudouestiens » que l’on sache.

Deux exemples peuvent donner une idée du recul qu’a connu de toutes parts la conception traditionnelle d’une Gascogne située grosso modo entre la Garonne et les Pyrénées, en bref la Gascogne linguistique.

Bordeaux et le Bordelais furent unis au duché autonome de Gascogne en 977 et dès lors, jusqu’au XVIIe siècle, personne ne contesta leur appartenance à la Gascogne. Une nouvelle définition des hommes du XVIIe siècle plaça le Bordelais sous le seul nom de Guyenne, même si tout le monde reconnaissait encore qu’il était peuplé seulement de Gascons… Cela permet de comprendre en partie l’ignorance et surtout l’oubli du fait gascon à Bordeaux, la ville qui fut considérée par tous pendant des siècles comme la capitale des Gascons occidentaux.

Si l’on prend une carte linguistique du XIXe siècle, quand le gascon et le basque étaient très vivants et parlés par la grande majorité de la population, Bayonne n’est pas située dans la zone linguistique basque. Déjà en 1788, l’assemblée basque du Labourd (région située entre Bayonne et la frontière) se plaignait que « personne ne parle basque à Bayonne ». Si l’on remonte plus haut, on trouve de nombreux témoignages qui prouvent que la langue parlée dominante à Bayonne, au Moyen Âge ou encore au XVIe siècle…, était le gascon ! Ces deux exemples démontrent surtout qu’il n’est pas étonnant que la Gascogne se limite dans les esprits de nos contemporains au département du Gers et parfois à quelques terres adjacentes. Il faut comprendre que les exemples extrêmes de Bordeaux et de Bayonne, représentent fort bien la décomposition ou déconstruction de ce que l’on a considéré pendant de nombreux siècles comme étant la Gascogne. Les raisons en sont très complexes et les Gascons eux-mêmes en portent sûrement une part de responsabilité. L’inexistence d’un fort mouvement identitaire gascon a ainsi permis, contre toute logique, le changement radical de l’identité externe et interne de Bayonne.

Ainsi les mouvements régionalistes « gascons » ont toujours suivi les pas d’un mouvement régionaliste extérieur à la Gascogne. Après la création du mouvement régionaliste littéraire du « Félibrige » (1854) par Frédéric Mistral, le gascon fut assimilé comme un dialecte du « provençal », considéré alors comme une seule langue s’étendant sous ses diverses formes dans tout le sud de la France. La différence entre dialecte et langue est en fait souvent ténue et dépend en grande partie du contexte politique. Il est évident que les diverses formes du gascon partagent de nombreux points communs avec les dialectes ou langues dites « d’oc » (appellation utilisée dans ce sens qu’à partir du XIXe siècle) comme le languedocien, le provençal, le limousin, le catalan ou encore l’auvergnat. Mais l’on oublie trop souvent que le gascon est également issu du basque, et que si cette dernière langue n’est présente qu’à l’état de traces au sein du gascon, elle explique en grande partie les spécificités du gascon introuvables dans les autres parlers dits « d’oc ».

Au XXe siècle, des régionalistes languedociens ont réagi face à « l’impérialisme provençal » et ont fondé le mouvement « occitaniste ». Ce dernier se voulait plus moderne que son prédécesseur tout en effectuant une sorte de retour aux origines en recréant une orthographe et une graphie proche des textes médiévaux et éloignées de la graphie utilisée par le français. Il a aussi sorti du « formol» le terme latin Occitania utilisé au Moyen Age à partir de 1290 pour désigner le seul Languedoc (région comprise entre la Garonne et le Rhône) pour l’utiliser de manière extensive et erronée. En fait, avant le XIXe siècle, cette expression « latine » ne se traduisait en français que par « Languedoc » et en languedocien par « Lengadoc... »

C’est une grande erreur de considérer la Gascogne comme une « Occitanie occidentale » comme il était aussi fautif de croire, au XIXe siècle, qu’elle n’était qu’une « Provence de l’ouest », ce qui a eu pour conséquence de minimiser les termes de Gascon et de Gascogne contre toute logique linguistique et même historique. L’emploi de l’expression « occitan de Gascogne » ou même simplement « occitan » pour désigner notre langue toujours désignée depuis le Moyen Âge par le seul nom de gascon est une dérive qu’il faut corriger.

Dans une France « Une et indivisible » le discours entendu depuis de très nombreuses générations, et ce, depuis l’enfance sous des formes diverses – discours dont les origines remontent bien à l’Ancien Régime – selon lequel à un seul État correspondent un seul peuple et une seule langue, est largement dominant. Aujourd’hui, tout discours légèrement différent par rapport à cette idée de base est vite auto-censuré par une grande majorité de nos concitoyens et rejeté comme n’étant que des élucubrations et des opinions extrémistes tant on a tôt fait d’amalgamer les opinions et les tendances dites « régionalistes » avec celles de mouvements trop souvent enclins à la violence. Il est bon de rappeler que, dans le cas gascon, les personnes qui ont œuvré et milité pour la connaissance et le développement des particularités gasconnes sont venus et viennent encore de tous les horizons de l’échiquier politique. Ils sont juste gascons avant tout.

Nous pouvons aussi nous interroger et regretter l’absence totale de tout enseignement des histoires « régionales » — qui ne manqueraient pas d’être très « provinciales » en France — dans les programmes scolaires. De même, les quelques rares crédits et postes alloués pour l’enseignement du gascon et des « langues d’oc », au moment où la transmission naturelle familiale est en train de s’interrompre définitivement, ressemblent plus au fleurissement d’une pierre tombale qu’à autre chose.

Les Gascons en sont donc venus à désigner leur langue sous le nom de « patois », terme utilisé de manière indifférencié (comme l’est « région ») pour désigner tout parler local s’éloignant de près ou de loin du français, que ce parler soit de Picardie, d’Alsace, de Corse, de Bretagne, du Berry, d’Auvergne ou encore de Gascogne. Il est temps que les Gascons l’appellent simplement gascon tant qu’il est encore vivant. Pour en finir sur notre langue : combien de Gascons savent de nos jours qu’avant la perte de l’indépendance ou de l’autonomie des États gascons, la majorité des écrits étaient rédigés en gascon depuis le début du XIIIe siècle ?

Le but de ce propos est de démonter quelques idées reçues « quasi-indestructibles » et de montrer que l’identité gasconne n’est ni l’une des expressions de la diversité provinciale « sudouestienne », ni une simple variante de l’identité basque, languedocienne ou bien provençale.

Le pari que font les auteurs de ce livre est d’attester que l’identité gasconne n’est pas en voie de disparition et que les Gascons, hommes de bonne volonté, se voudront encore gascons à la fin de ce siècle dans le respect des autres et de la démocratie.

Louis BAUDOUT

La Gascogne
des premiers âges à Henri IV

La présence de l’homme dans le piémont Pyrénéen, en Béarn et en Chalosse n’est attestée que depuis 400.000 ans par l’homme de Tautavel. Puis, il y a 80.000 ans apparut l’homme de Néandertal qui cohabita un temps avec l’Homme de Cro-Magnon qui lui succéda.

L’homme de Cro-Magnon

C’est le docteur Édouard Lartet, le grand anthropologue d’origine gasconne, qui identifia les restes de l’homme de Cro-Magnon retrouvés sous un abri préhistorique des Eyzies en Périgord.

Cet homme perfectionna l’outillage et les armes, sculpta la pierre et l’ivoire : la Dame de Brassempouy, la Vénus de Lespugue et la flûte d’Isturritz sont, dans notre région, les témoins de son sens artistique développé. Il est le représentant des groupes humains du paléolithique à qui nous devons les magnifiques peintures des grottes du sud-ouest français et du nord-ouest espagnol, Lascaux, Chauvet, Altamira, pour ne citer que les plus célèbres. Cet art pariétal préhistorique mérite le nom d’art aquitano-cantabrique puisqu’il s’est particulièrement exprimé des Asturies espagnoles à la Dordogne française.

Ces groupes se réfugièrent dans le sud de la péninsule Ibérique, les îles de la Méditerranée et le nord de l’Afrique quand la grande glaciation, dite de Würm IV, recouvrit une grande partie de l’Europe d’une épaisse couche de glace. Lorsque cet épisode glaciaire se termina il y a 13.000 ans, ils vinrent réoccuper leurs terres ancestrales et se répandirent au cours de dizaines de siècles dans toute l’Europe ainsi qu’en Asie mineure.

Les descendants de ces hommes sont nos ancêtres directs qui depuis cette époque ont habité notre région sans interruption.

Sous l’influence de nouvelles croyances, ils érigèrent entre 4000 et 1000 ans avant notre ère, c’est-à-dire quelques millénaires avant l’arrivée des envahisseurs celtes auxquels on attribue faussement ces travaux, des ensembles de grandes pierres (cromlechs, menhirs, dolmens, ainsi que l’impressionnant site de Stonehenge, en Angleterre). La Gascogne est riche de plus de 2000 de ces vestiges préhistoriques.

Dans notre région, c’est vers moins 3 000 ans environ qu’aux armes et aux outils de silex taillé, puis poli, succédèrent ceux fabriqués à partir de métaux, (cuivre, puis bronze et ensuite fer) vraisemblablement apportés par des pasteurs Ibères venant de la région de l’Èbre. Ces contacts modifieront l’armement et l’outillage des Aquitains et généreront aussi de nouvelles façons de penser et de s’exprimer.

L’arrivée des Celtes

Les premiers envahisseurs indo-Européens, les Celtes, firent deux irruptions (vers – 900 et – 400) en Europe occidentale. Contenus sur la Garonne, ils réussirent néanmoins à la franchir et à se maintenir sur les sites actuels de Bordeaux, Agen et Toulouse. Quelques-unes de leurs tribus passant les Pyrénées s’installèrent en Espagne où ils se mélangèrent aux Ibères.

Le réduit pyrénéen

Ainsi, bien qu’attaquée sur sa périphérie, l’Aquitaine parvint à rester indépendante. Cependant, dans l’espace constitué par les territoires situés entre la Garonne, les Pyrénées et l’Océan Atlantique, les peuples qui se nommaient Aquitains prirent conscience de leur situation d’assiégés. Pour préserver cette indépendance et la libre circulation des troupeaux, leur principale ressource, les Aquitains resserrèrent les alliances avec les Vascons occupant le versant sud des Pyrénées et avec lesquels ils partageaient la même origine ethnique et la même langue.

Ils élevèrent de véritables forteresses sur des escarpements rocheux propices à une défense efficace. Par les auteurs latins nous connaissons ces principaux « oppida » qui sont à l’origine de plusieurs cités d’Aragon, de Navarre et de Gascogne : Iacca (Jaca), Osca (Huesca), Irunea (Pampelune) au sud, Tarusa (Tartas), Lactora (Lectoure), Sos (Sos), Elimberri (Auch), Begorra (Saint-Lezer), Lorda (Lourdes) et Illuro (Oloron) au nord.

Les Romains

La guerre des Gaules fut pour l’ambitieux Jules César un moyen de promotion politique. Il délégua à Publius Crassus, un de ses lieutenants, la tâche peu facile de soumettre les Aquitains qui avaient mis à mal quelques cohortes et leur Légat qui tentaient de traverser les Pyrénées. Les Aquitains, qui faisaient régner l’insécurité dans les communications entre la péninsule ibérique nouvellement conquise et la province de la Gaule Narbonnaise, furent vaincus au cours de deux batailles (Sos et Tartas) et firent leur soumission, hormis, relate César avec une pointe de dépit « quelques petits peuples habitant les confins des Pyrénées ». En fait, ces tribus montagnardes, qui avaient refusé de se soumettre, seront à l’origine de troubles puis de continuelles embuscades sanglantes. Après avoir envoyé deux généraux sans résultat Auguste, le successeur de César, mobilisera trois corps d’armée afin d’écraser une coalition d’Aquitains, de Vascons et de Cantabres et faire régner sans partage la « Pax Romana ».

La Novempopulanie

Pour « diluer » la forte personnalité des Aquitains, Auguste va les incorporer dans un vaste territoire délimité par la Loire, les Pyrénées et l’Océan Atlantique, comprenant plus de vingt peuples d’origine gauloise. À ce vaste ensemble il imposera arbitrairement le nom d’Aquitaine qu’il divisera en deux, avec Bourges et Bordeaux comme chefs-lieux. Puis il activa la mise en valeur des terres conquises en les distribuant à des vétérans de l’armée. Il fit venir des colons et des esclaves pour cultiver les terres. Mais la fusion ne se fit pas comme on l’avait espéré. Les Aquitains d’origine résistèrent à cette assimilation forcée ; il y eu des troubles continuels entre les indigènes et les nouveaux arrivants. Pour tenter de ramener la paix, Rome finit par leur accorder une circonscription financière particulière.

À la fin du IIe siècle, les Aquitains finirent par obtenir satisfaction : être séparés des peuples gaulois. Rome créa une nouvelle province impériale dont les limites seront celles de l’Aquitaine primitive, située entre Garonne, Océan et Pyrénées. Elle prit le nom de Novempopulanie (pays des neuf peuples qui, peu après, devinrent douze). Sa métropole Eluza (Éauze) était située au centre de cet ensemble. Un document épigraphique célèbre, la pierre d’Hasparren, découvert fortuitement en 1665, est un ex-voto de remerciement au Génie local, consacré par Vérus, prêtre et administrateur du pays qui, envoyé à Rome, obtint le droit de se séparer des Gaulois.

Le Christianisme

C’est à partir du IVe siècle que le culte du christianisme fut autorisé. Comme pour la langue latine, la nouvelle religion se répandit d’abord dans les centres urbains et gagna peu à peu les campagnes. Dans les hautes vallées, le christianisme se heurta aux vieux cultes aquitains et eut des difficultés pour s’implanter. Jusqu’au XIXe siècle, la nouvelle religion, qui finit par l’emporter, dut cependant compter avec des pratiques cultuelles peu orthodoxes venues du fond des âges.

Les invasions barbares

À partir du Ve siècle l’empire romain, fortement ébranlé par des dissensions internes, entra en décadence et disparu sous les coups des peuples barbares venus des grandes plaines de l’Est. Sous la poussée des hordes mongoles qui arrivèrent aux « fenêtres » de l’Empire, Alains, Suèves, Vandales, bousculèrent les cohortes qui surveillaient les marches frontières et envahirent la Gaule. Incendies, massacres et pillages détruisirent la brillante civilisation romaine. L’Aquitaine au nord de la Garonne et la Novempopulanie recouvertes de ruines fumantes ne furent pas épargnées. Profitant du chaos, les tribus vasconnes confinées dans les hautes vallées dévalèrent dans les plaines pour récupérer les terres confisquées par les colons romains. Les paysans et les pasteurs qui n’avaient pas été, ou peu, romanisés reprirent le premier rôle dans l’économie du pays dévasté et la vieille langue des ancêtres aquitains retrouva de la vigueur.

Les Wisigoths

La fin de la première décennie de ce siècle vit l’arrivée de nouveaux envahisseurs : les Wisigoths, peuple barbare frotté d’un peu de civilisation pour avoir été enrôlé dans les armées byzantine et romaine. Afin de se débarrasser de ces indésirables qui avaient longuement pillé Rome pour se dédommager de vieilles soldes impayées, l’empereur Honorius, réfugié dans la place forte de Ravenne, leur concéda à titre définitif, la possession de la Gaule narbonnaise. Ils s’installèrent en maîtres dans le midi de la Gaule et établirent leur capitale à Toulouse. Constatant l’état d’anarchie et l’absence de tout pouvoir romain, ils annexèrent en quelques années toutes les terres du sud de la Loire, puis occupèrent la plus grande partie de la péninsule ibérique. En Novempopulanie, ils se heurtèrent aux populations venues récupérer les terres abandonnées. Si les Wisigoths parvinrent à les refouler des plaines et des coteaux du centre du pays ils ne parvinrent pas à vaincre leur résistance dans le piémont et dans les hautes vallées. Trop peu nombreux pour surveiller leur vaste territoire, les Wisigoths se contentèrent d’occuper les grands centres urbains et d’implanter des garnisons dans les contrées rebelles. Imitant les anciens maîtres romains, ils essayèrent de donner au pays une armature administrative, procédèrent à des travaux utilitaires routes, ponts et canaux d’irrigation, relancèrent l’agriculture et le commerce.

Cependant les Wisigoths, qui pratiquaient l’arianisme, doctrine qui niait la divinité du Christ, persécutèrent le clergé catholique s’aliénant ainsi la plus grande partie de la population.

En 507, Clovis, roi d’un autre peuple barbare, les Francs, tua le roi wisigoth Alaric II au cours d’un combat qui mit son armée en déroute. Beaucoup de Wisigoths se réfugièrent alors en Espagne, cependant qu’une partie resta en Gaule après avoir fait allégeance aux vainqueurs et abjuré l’arianisme.

Naissance de la Vasconie

Si la domination des Francs sur l’Aquitaine administrative, qui s’étendait au nord de la Garonne jusqu’à la Loire, ne fut pas remise en cause dans les premiers temps, il n’en fut pas de même dans l’ancienne Novempopulanie. Les chroniques franques relatent une succession d’opérations guerrières pour imposer un semblant d’ordre. Embuscades, attaques de postes ou de garnisons faisaient régner une insécurité permanente, si bien qu’à la mort de Clovis, aucun héritier ne revendique le territoire.

Traduction : Flamine, Prêtre du Culte impérial et aussi administrateur et Syndic du pays, Vérus envoyé en mission auprès de l’Empereur. S’étant acquitté de sa tâche il obtint pour les neuf peuples de se séparer des Gaulois. De retour de la ville [Rome] il dédie cet autel au génie du Pays.

En 578, un texte de Grégoire de Tours signale la présence d’une troupe de « pillards » vascons ravageant les plaines de l’Aquitaine. Il est certain que, suivant l’antique et réciproque coutume d’entraide, des groupes de montagnards vascons ont dû traverser les Pyrénées pour aller prêter main-forte à leurs voisins du nord qui luttaient contre les Francs.

L’imprenable bastion

Si la paix romaine avait fini par s’imposer sur les deux versants de la chaîne des Pyrénées, moyennant quelques concessions de part et d’autre, avec l’arrivée des peuples barbares, les Vascons allaient connaître quatre siècles de guerres incessantes. Face à des ennemis supérieurs en nombre et en armement, ils apprirent à résister, à faire du combat une activité naturelle pour finalement vaincre.

Face aux nécessités de la guerre, ils se regroupèrent et firent cesser leurs rivalités claniques. Les combats renforcèrent leur cohésion à travers la montagne, ultime refuge et bastion imprenable. Ils délaissèrent le stade tribal pour s’unir autour de chefs et progresser vers la création du Principat de Vasconie au Nord et du royaume de Navarre au sud.

Les temps obscurs

De la période trouble du début du Moyen Âge, on ne sait que peu de chose. Seules nous éclairent les chroniques franques et wisigothes, bien entendu partiales, signalant les expéditions militaires contre les Vascons qualifiés de « pillards » et de « rebelles perfides ».

En 581 et 587, les ducs francs Bladaste et Austrowald connurent successivement la défaite près des montagnes. En 602, Théodoric, roi des Burgondes et Théodebert, roi d’Austrasie, à la tête de deux armées, occupèrent la Vasconie du nord, qui est incorporée au royaume franc, mais ne purent venir à bout « des peuples des hautes vallées qui ruinent l’administration du royaume ». En 636, le roi Dagobert, fortement irrité par les incursions continuelles des « pillards vascons » sur le domaine royal, met sur pied une puissante armée comprenant dix ducs avec mission de ramener la Vasconie dans le royaume franc. Le succès de cette opération aurait été complet si un corps de l’armée n’avait pas été anéanti « in vallis Subola » (dans le pays de la Soule).

Une délégation des chefs de ce peuple vascon dut se rendre à Clichy, à la cour du roi Dagobert, pour prêter serment de fidélité. Cette soumission arrachée par la force n’était pas sincère et les troubles recommencèrent. En 640, quelques mois après la mort de Dagobert, ses héritiers se concertèrent et, découragés, se replièrent sur la rive droite de la Garonne : la Vasconie du nord avait conquis son indépendance.

Le Duché d’Aquitaine

Le royaume franc traversa une période instable, celle des « rois fainéants », incapables de gouverner, au cours de laquelle l’autorité passa aux mains des Maires du Palais et des militaires.

Le royaume se morcela en plusieurs petits royaumes ou états. Le patrice Félix, de Toulouse, fonda le royaume d’Aquitaine et ses successeurs Lupus et Eudes étendirent le territoire qui retrouva les limites de l’Aquitaine de l’empereur Auguste, moins la Vasconie qui resta indépendante mais non hostile. D’ailleurs, Eudes renforça son armée en incorporant des mercenaires vascons pour leur aptitude aux combats. Il voulut prémunir le sud de son territoire du danger musulman venu d’Espagne.

La fin du royaume wisigoth

Les rois wisigoths, qui avaient fini par dominer les Galiciens et les Suèves, prétendirent s’imposer au peuple des Vascons. Léovigilde obligea les Vascons de l’Alava à construire la forteresse de Victoriacum (Vitoria), puis en 621, après une expédition victorieuse, Suintila força les Navarrais à édifier le château fort d’Olite. Mais plusieurs autres actions guerrières contre les montagnards rebelles n’auront d’autre effet que de décourager l’armée wisigothe.

En 711, Roderic (Rodrigue), dernier roi wisigoth, bataillait dans les hautes vallées navarraises lorsqu’une troupe musulmane débarqua à Calpe (Gibraltar). Il se porta à sa rencontre avec une partie de son armée dans les plaines marécageuses de Guadalète. Trahi par ses généraux, il s’enfuit avec les débris de son armée et disparut, sans doute englouti dans les marécages.

Ainsi s’acheva l’histoire du royaume wisigoth miné, depuis longtemps déjà, par la décadence des mœurs et les rivalités politiques.

L’invasion musulmane

Moins de trois ans après, les envahisseurs furent maîtres de la péninsule ibérique à l’exception des massifs montagneux des Asturies et des Pyrénées centrales et occidentales. Laissant ces obstacles sur leurs flancs, ils passèrent le col du Perthus et occupèrent en quelques semaines la Gaule Narbonnaise et mirent le siège devant Toulouse. Eudes, qui venait de batailler contre Karl, (Charles Martel), Maire du Palais d’Austrasie, arriva au secours de la ville assiégée et vainquit les assaillants qui se replièrent autour de Narbonne. Quelques mois plus tard, au cours d’un raid audacieux, ils pillèrent et détruisirent Autun, ainsi que la riche abbaye de Sens et se replièrent en toute hâte sur Narbonne, leur base de départ, afin d’éviter l’affrontement avec des escadrons de Francs austrasiens alertés par les populations.

Poitiers, 732

À la mi-mai 732, Abderhaman, émir de Cordoue, après avoir conquis Pampelune, capitale des Vascons du Sud, franchit les Pyrénées au col de Cize dans le but de planter le drapeau de l’Islam sur la grande abbaye de Saint-Martin-de-Tours, haut lieu de la chrétienté en Occident. Cette armée des « Ismaélites » passa sur le pays comme une « trombe ». Oloron, Dax et Bordeaux furent pillés et incendiées. Mais il fut retenu sur la Garonne et surtout sur la Dordogne par de fortes crues qui empêchèrent son passage. Sur ce, Eudes, roi d’Aquitaine, arriva avec une armée réduite, car il avait dû laisser une partie de ses effectifs sur la frontière du Languedoc pour contenir des tentatives d’incursions musulmanes — qui n’étaient en réalité que des manœuvres de diversion. En infériorité numérique, Eudes fut battu, mais il regroupa ses forces dans une forêt du Périgord.

Abderhaman ayant réussi à traverser les deux fleuves, pilla et brûla Saintes et se dirigea sur Poitiers. Eudes poursuivit les envahisseurs dont il ne cessa de harceler l’arrière-garde jusqu’à Poitiers où la lourde cavalerie de Karl écrasa l’armée des envahisseurs.

En Espagne, sous domination musulmane, ce fut la consternation, mais les Asturiens et les Galiciens, confinés dans les hautes vallées, en profitèrent pour agrandir notablement leur mince territoire. De même, les Vascons redevinrent maîtres de Pampelune et occupèrent la haute vallée de l’Èbre faisant ainsi la jonction avec les Aragonais d’Aïnsa, autre peuple vascon qui était resté libre.

Roncevaux 778

À la fin de l’hiver 778, Charlemagne, roi des Francs, petit-fils de Karl et fils de Pépin le Bref, se laissa tenter par une expédition guerrière en Espagne qu’il avait en projet depuis quelques années, afin de constituer outre-Pyrénées une marche, un glacis à partir du pays Catalan, du Haut Aragon et de la Vasconie du Sud, dont les populations avaient résisté aux Musulmans et étaient toutes disposées à s’allier au roi des Francs. Deux armées furent rassemblées ; la première franchissant le col du Perthus, suivit la vallée de l’Èbre et se dirigea vers Saragosse, dont le Wali (gouverneur) avait passé un accord secret avec Charlemagne. La seconde, commandée par le roi, partit de Bordeaux, traversa le pays vascon et rejoignit Pampelune par le col de Cize, passage privilégie de toutes les invasions. Charlemagne, qui avait fait arrêter par surprise et emprisonné Lupus II (Loup) proclamé Duc par les Vascons, et qui refusait la réunion du pays au royaume franc, savait le pays hostile et se tenait sur ses gardes. Cependant, il arriva sans incident à Pampelune dont les habitants avaient ouvert les portes. Après un court arrêt, il se dirigea vers Saragosse où l’attendait la première armée. Inquiet des menaces précises de son chef l’Émir, le Wali contrairement à l’accord secret passé avec le roi des Francs refusa de lui remettre les clefs de la grande cité. Plusieurs tentatives d’assaut des murailles furent autant d’échecs. L’armée franque fit retraite et sur le chemin du retour détruisit les murailles de Pampelune malgré les supplications, et bientôt la haine, des habitants laissés ainsi sans défenses. Après avoir mis le pays en coupe réglée l’armée prit la route des cols pyrénéens. Le 15 août, en fin de matinée, le roi et le gros de l’armée s’engagèrent dans la descente du col de Cize qui aboutit au village de Saint-Jean où une halte était prévue. Dans l’après-midi l’arrière-garde, retardée par les bagages de l’armée et le butin, arriva au col d’Ibañeta et poursuivit péniblement sa route vers le col de Cize. Épuisés par la chaleur, étouffant sous leur cotte de maille, les hommes arrivèrent à l’endroit dit Plaine des genévriers : Orre Zabal qui, quatre siècles plus tard, deviendra Roncesvalles et Roncevaux. Les groupes de Vascons dissimulés dans les hauteurs boisées firent dévaler d’énormes pierres sur les guerriers francs surpris et ne pouvant se regrouper sur une bande de terre trop étroite ; malgré quelque résistance, ce fut un massacre. Ceux qui échappèrent à l’écrasement sous les blocs de rochers furent tués par les traits des montagnards. Quelques Francs réussirent à s’enfuir et par leurs cris jetèrent le trouble dans l’armée dont une partie se risqua, le lendemain, à reprendre le chemin du col. Ils ne trouvèrent aucun survivant ; les bagages, l’armement avaient été enlevés et le butin récupéré par les assaillants.

L’expédition s’acheva par un désastre et cette défaite « assombrit longtemps le cœur du roi » qui ne put tirer vengeance de cette terrible attaque où périrent de nombreux dignitaires du Palais dont Hruodland, qui, quatre siècles plus tard, connaîtra une gloire posthume avec la « chanson de Roland ».

La propagande des annales royales n’eut pas assez de mots pour flétrir le « crime abominable des Vascons perfides, ramassis de voleurs et de brigands », dissimulant bien sûr la raison de cette embuscade qui vengea tout un peuple soumis à une brutale occupation.

La Vasconie dans le royaume franc

Charlemagne fit occuper militairement toute la Vasconie du nord et remplaça les chefs locaux par des fonctionnaires royaux. Pour s’assurer des alliances, il dota richement plusieurs abbayes et églises, mais la rudesse des nouveaux administrateurs contribua à entretenir l’inimitié et la haine des occupants. Comme par le passé et pour les mêmes causes, la rébellion fut incessante et les hautes vallées redevinrent des foyers de résistance active.

En 781, Charlemagne créa pour son fils Louis, âgé de trois ans, un nouveau royaume d’Aquitaine, qui reprenait les limites qu’avait fixées l’empereur romain Auguste, augmenté de la Septimanie, l’ancienne Gaule narbonnaise.

La Vasconie, moins la zone montagneuse toujours en dissidence, faisait partie intégrante de ce royaume officiellement autonome, mais étroitement surveillé par l’administration franque ; le roi choisissait les comtes chargés du maintien de l’ordre, de la perception des impôts et de la justice. La politique d’assimilation à l’ouest et au sud de la chaîne échoua comme avait échoué celle entreprise par l’empereur Auguste. Par contre, à l’autre bout, les Wisigoths, jadis ennemis des Francs, se rallièrent définitivement aux Carolingiens et occupèrent des postes de commandement dans l’armée de Guilhem de Gellone, parent du roi.

Sanche-Loup, prince des Vascons

En 801, l’année où Barcelone fut libérée de l’occupation musulmane, les Vascons du nord se révoltèrent une nouvelle fois contre les exactions des Comtes francs. L’insécurité était générale dans le pays vascon lorsque arriva un prince de leur sang, Sans-Lupus (Sanche-loup). Capturé en bas âge avec sa famille en 769, lors du coup de force de Charlemagne contre le père Lupus-Sans (Loup-Sanche) mort en captivité, Sans-Lupus fut « nourri, élevé et éduqué » pendant vingt ans au palais royal d’Aix-la-Chapelle, ce qui le transforma en dignitaire carolingien. Les annales vantent son intelligence, son aptitude au combat ; Charlemagne le fit siéger au Conseil royal et le délégua comme conseiller et commandant suprême de l’armée en Aquitaine occidentale auprès de son fils, Louis le Pieux, incapable de rétablir la sécurité dans la Vasconie rebelle. Son arrivée eut un effet apaisant et les clans montagnards cessèrent leurs harcèlements.

Si la Vasconie du nord retrouva la paix, une partie de la Vasconie du sud restait soumise à l’émirat de Cordoue. Sans-Loup donna la pleine mesure de...