Chris Bradford

L’Otage

Traduit de l’anglais par Antoine Pinchot

Chris Bradford

L’Otage

© Casterman 2018 pour la présente édition.

Dépôt légal : mars 2018 ; D.2018/0053/104

ISBN numérique : 978-2-203-16794-0

ISBN du pdf web : 978-2-203-16796-4

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-203-15762-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Prologue

Le conducteur du 4 x 4 Humvee serra le volant à s’en faire blanchir les phalanges puis écrasa la pédale d’accélérateur. Le puissant moteur rugit et le véhicule s’engagea sur l’asphalte criblé de trous d’obus.

Installés sur la banquette arrière, les deux passagers regardaient défiler l’Irak ravagé par la guerre. Des étendues de sable jonchées de détritus. Des carcasses de véhicules calcinées. Des bâtiments constellés d’impacts de balles. Des enfants émaciés furetant parmi les gravats.

La plus jeune des deux personnalités, une attachée diplomatique aux cheveux blonds coupés au carré, était pâle comme un linge. À ses côtés, l’ambassadeur américain fraîchement nommé, un homme au teint mat, aux pommettes saillantes et aux yeux noirs et perçants, affichait un visage impassible. Seuls les doigts de sa main droite, profondément enfoncés dans le cuir de la banquette, trahissaient un état d’extrême tension.

Justin, le garde du corps qui occupait le siège passager avant, connaissait par cœur la route Irish, ces douze kilomètres reliant l’aéroport international de Bagdad à la zone verte, le secteur sécurisé qui abritait le Parlement, les services du gouvernement irakien et l’ambassade des États-Unis. C’était sans doute la route la plus dangereuse du monde, un terrain de jeu idéal pour les insurgés irakiens.

Aujourd’hui, les enjeux sont plus importants que jamais, pensa-t-il en calant son pistolet-mitrailleur MP5 sur ses genoux. En règle générale, l’état-major américain procédait au transfert des hautes personnalités par hélicoptère, mais l’annonce d’une tempête de sable avait cloué tous les appareils au sol.

Trois Humvee équipés de mitrailleuses lourdes M2 et de lance-grenades MK19 encadraient le véhicule des diplomates, un à l’avant, deux à l’arrière. Le convoi approchait d’une portion de route passant sous une autoroute à quatre voies. Justin se raidit. C’était l’endroit parfait pour une embuscade. Les lieux avaient été déminés par une équipe du génie au cours de la nuit, mais ces inspections n’étaient pas infaillibles. Il glissa une main dans la poche de sa veste et serra le talisman qui ne le quittait jamais : un porte-clés constitué d’un anneau, d’une chaînette et d’une photo de son fils sous inclusion plastique.

Justin examina le pont à la recherche d’éventuels guetteurs, ces individus qui, à l’aide d’un simple téléphone mobile, pouvaient déclencher à distance l’explosion d’une voiture piégée, signaler à un kamikaze l’arrivée de sa cible ou déclencher un tir de mortier.

Lorsque le convoi eut franchi le passage couvert, le conducteur poussa un soupir de soulagement. Justin, lui, ne relâcha pas son attention. Il balaya du regard la maigre végétation du terre-plein central, le bloc d’immeubles au sud, le pont qui enjambait la route droit devant, formant un second passage couvert, et les rampes d’accès de l’échangeur tout proche.

Soudain, le trafic ralentit.

— Je n’aime pas ça, murmura le chauffeur.

Deux cents mètres plus loin, les véhicules étaient immobilisés.

— Tango Un à Tango Quatre, carambolage droit devant, crachota la radio HF.

Embarqué dans le véhicule de queue, le leader du détachement répondit :

— Tango Quatre à Tango Un. Empruntez le terre-plein central.

Alors que le Humvee de tête quittait la chaussée, Justin remarqua une charogne sur le bas-côté, un chien dont l’abdomen était gonflé à craquer.

Puis il aperçut un homme posté sur le pont, un téléphone mobile vissé à l’oreille. Il se pencha aussitôt sur la gauche, bouscula le chauffeur, saisit le volant et le braqua sur la droite. Une fraction de seconde plus tard, la charge dissimulée dans le corps de l’animal détona. Le Humvee de tête fut instantanément englouti par une énorme boule de feu.

L’onde de choc secoua le véhicule des diplomates puis un rideau de flammes balaya l’asphalte. L’attachée de presse lâcha un hurlement d’épouvante. Du coin de l’œil, le garde du corps distingua l’éclair blanc caractéristique produit par la mise à feu d’une roquette depuis le bloc d’habitations le plus proche.

— Mets la gomme ! hurla-t-il au chauffeur.

Ce dernier écrasa la pédale d’accélérateur. Le Humvee bondit en avant dans un rugissement de moteur, et ses occupants furent plaqués à leur siège. Mais il était trop tard. La roquette frappa l’arrière du véhicule qui, malgré ses deux tonnes et demie, bondit dans les airs comme un jouet d’enfant avant d’atterrir sur le flanc, côté conducteur. La cabine se remplit d’une fumée âcre où se mêlaient vapeurs de diesel et émanations de peinture en combustion.

Les tympans douloureux, Justin se pencha vers le conducteur et constata que son crâne avait heurté violemment le pare-brise, provoquant une blessure ouverte à laquelle il n’avait pu survivre. Lorsqu’il eut retrouvé le sens de l’orientation, il détacha son harnais puis se tourna vers la banquette arrière. Le visage de la jeune femme était ensanglanté. Il saisit son poignet et chercha vainement son pouls. L’ambassadeur, lui, gardait les yeux entrouverts. Il était hébété, mais semblait sain et sauf. Il fallait agir au plus vite, car le blindage léger du Humvee ne supporterait pas un second impact direct.

— Monsieur, vous êtes conscient ?

Le diplomate hocha la tête.

— Nous devons quitter ce véhicule immédiatement, expliqua Justin en ôtant le harnais de l’ambassadeur.

Sur ces mots, il tenta d’ouvrir la portière côté passager, mais il eut beau pousser de toutes ses forces, elle ne bougea pas d’un millimètre.

— Le choc a déformé la structure, expliqua-t-il en saisissant son MP5. Je vais devoir employer une autre méthode.

Lors de la préparation de la mission de protection, il avait exigé que le Humvee soit équipé d’un pare-brise particulier conçu pour résister aux impacts extérieurs, mais destructible de l’intérieur afin de ménager une issue de secours.

— Couvrez-vous le visage, ordonna-t-il.

Il visa un angle du pare-brise et lâcha une rafale, ouvrant une brèche qu’il élargit à coups de talon avant de se glisser hors du véhicule.

À l’extérieur, la fusillade faisait rage. Les grenades répondaient aux tirs de mitrailleuse lourde et aux obus de mortier. L’atmosphère chargée de sable et d’effluves de carburant était irrespirable. Les balles sifflaient dans toutes les directions.

Justin aida l’ambassadeur à s’extraire de la voiture puis l’installa derrière le châssis, à l’abri des tirs ennemis.

— Hayley… gémit le diplomate. Elle est toujours à l’intérieur.

Le garde du corps secoua tristement la tête.

— Elle n’a pas survécu, monsieur. Mais Tango Quatre va venir à notre secours. Il procédera à un tir de couverture en direction des insurgés pendant que nous grimperons à son bord.

Le quatrième Humvee roulait dans leur direction lorsqu’une berline blanche s’en approcha à grande vitesse, zigzaguant entre les voitures immobilisées sur la chaussée. Avant que le conducteur du Humvee n’ait pu effectuer la moindre manœuvre d’évitement, elle se porta à sa hauteur et explosa, pulvérisant instantanément Tango Quatre et son équipage, ainsi que plusieurs voitures qui se trouvaient à proximité.

Justin savait désormais que cette attaque impliquant engins explosifs, lance-roquettes et véhicules piégés avait été soigneusement planifiée et coordonnée. À l’évidence, les rebelles connaissaient parfaitement la feuille de route du convoi. L’ambassadeur était leur cible principale.

La mission initiale étant compromise, Justin décida de s’écarter du protocole.

— Il faut qu’on bouge. Vous pouvez courir ?

— J’ai remporté le 400 mètres, quand j’étais à UCLA1, répondit le diplomate.

— Parfait. Restez près de moi et respectez mes consignes à la lettre. Tango Trois nous couvrira. Nous allons nous réfugier sous le pont, compris ?

Il lâcha une rafale de couverture puis escorta l’ambassadeur en faisant rempart de son corps. Une volée de balles siffla au-dessus de leurs têtes, et une seconde roquette pulvérisa l’épave de leur Humvee. Justin et son protégé furent plaqués au sol par l’effet de souffle.

Dopé par l’adrénaline, le garde du corps se redressa d’un bond et saisit le diplomate par le col de la veste. Ils sprintèrent sur une vingtaine de mètres et s’abritèrent derrière une BMW immobilisée à droite de la chaussée.

Les rares civils irakiens qui n’avaient pas trouvé refuge sous le pont se terraient dans leurs véhicules. Justin savait qu’il s’agissait d’automobilistes innocents, mais il redoutait qu’un tireur embusqué ne se trouve parmi eux.

Il jeta un coup d’œil au-dessus du capot et remarqua un crossover noir en mouvement sur la bretelle d’accès la plus proche. Derrière la vitre baissée, le passager avant brandissait un fusil d’assaut.

Une grêle de balles s’abattit sur la BMW, faisant voler le pare-brise en éclats. Constatant que plusieurs projectiles avaient traversé la carrosserie de part en part, Justin plaqua l’ambassadeur au sol.

Le mitrailleur de Tango Trois, qui concentrait jusqu’alors ses tirs sur le bâtiment d’où les roquettes avaient été tirées, prit le crossover pour cible, le contraignant à interrompre son assaut.

— On ne peut pas rester ici une seconde de plus, gronda Justin en libérant le diplomate.

Progressant jambes fléchies, ils se faufilèrent entre les véhicules en direction du pont au mépris des balles qui sifflaient dans leur sillage. Dès qu’ils se trouvèrent à l’abri, le garde du corps repéra une Mercedes-Benz gris métallisé abandonnée à la sortie du passage, au-delà du carambolage. L’écho d’un pistolet-mitrailleur souleva un concert de hurlements épouvantés qui résonnèrent contre la voûte du pont.

— Ils nous ont pris en chasse, haleta l’ambassadeur.

Justin s’intercala entre son protégé et les poursuivants qui venaient de débouler sous le pont puis il lâcha plusieurs volées de balles tout en progressant à reculons.

Ils avaient presque atteint la Mercedes quand le diplomate se figea.

— Avancez, bon sang, le pressa le garde du corps.

En se retournant, il découvrit le jeune homme qui leur bloquait le passage. Le visage masqué par un keffieh rouge et blanc, il braquait un fusil d’assaut AK-47 sur l’ambassadeur.

Moins d’une seconde s’écoula avant qu’il n’ouvre le feu.

Mais Justin, d’un solide coup d’épaule, avait déjà écarté le diplomate de la ligne de mire du tueur. La rafale le frappa en plein torse, le projetant trois mètres en arrière.

Le rebelle avança et planta le canon de son arme sur le front du diplomate. Le garde du corps s’était sacrifié en vain.

— Meurs, chien d’infidèle, lâcha le jeune homme.

L’ambassadeur ferma les yeux. Tout était perdu.

C’est à cet instant que Justin reprit connaissance.

Son gilet pare-balles avait intercepté la plupart des projectiles, mais le choc violent qu’il venait d’encaisser l’avait contraint à lâcher son MP5. D’une main tremblante, il dégaina son SIG Sauer P228 et, d’une seule balle, mit l’insurgé hors d’état de nuire.

S’étant assuré que sa cible ne constituait plus aucun danger, il se redressa péniblement. Ses membres étaient pesants. Il avait un goût de cuivre dans la bouche.

— Vous êtes vivant ! s’exclama l’ambassadeur.

En silence, Justin tituba vers la Mercedes, ouvrit la portière côté conducteur et constata que son propriétaire, qui avait fui les lieux en proie à la plus extrême panique, avait laissé les clés sur le contact.

— Grimpez là-dedans et baissez la tête, dit-il, le souffle court.

Au moment où il tournait la clé, une rafale pulvérisa la lunette arrière. Il enfonça la pédale d’accélérateur et la Mercedes bondit sur la route Irish. Plusieurs combattants postés sur le pont ouvrirent le feu. Justin prit de la vitesse tout en effectuant des zigzags afin de désorienter les tireurs et d’éviter les nids-de-poule, puis les détonations se firent plus lointaines.

— Bon sang, vous êtes blessé, s’alarma l’ambassadeur, constatant que le siège conducteur était maculé de sang.

Justin resta muet. Il était déterminé à mener sa mission à son terme, et il redoutait que le moindre effort superflu ne lui fasse perdre connaissance. Quelques kilomètres plus loin, il ralentit à l’approche du mur criblé de balles qui séparait la zone verte du reste de Bagdad. Les sentinelles postées au premier checkpoint ignoraient que le nouvel ambassadeur des États-Unis se trouvait à bord de la Mercedes. Échaudés par les innombrables attaques terroristes dont ils avaient fait l’objet, ils n’hésiteraient pas à tirer les premiers. Justin pila à dix mètres de la barrière, descendit de la voiture et tituba vers le poste de sécurité. La tête lui tournait. Sa tenue de combat était gorgée de sang.

— Nous devons vous conduire immédiatement à l’hôpital, insista l’ambassadeur en le prenant par le bras.

Mais Justin n’entendait plus rien. Son taux d’adrénaline avait chuté, et la douleur se faisait plus vive à chaque pas.

— Il est trop tard, grimaça-t-il.

Des soldats des Nations unies quittèrent l’enceinte de protection pour former autour d’eux un cordon de protection.

— Vous êtes en sécurité, monsieur, dit Justin avant de s’effondrer aux pieds du diplomate, un porte-clés ensanglanté dans la main droite.

1. Université de Californie à Los Angeles (NdT).

1.

Six ans plus tard…

Le crochet du droit prit Connor par surprise, un véritable missile qui l’atteignit à la mâchoire et fit danser des étoiles devant ses yeux. Il bloqua un direct du gauche et répliqua par un coup de pied aux côtes. Son adversaire, un garçon de quinze ans échevelé dont le corps semblait avoir été taillé dans le roc, esquiva aisément la charge et revint aussitôt à l’assaut. Les coups se mirent à pleuvoir. Connor baissa la tête et remonta ses gants. Il n’avait d’autre stratégie que de laisser passer l’orage.

— VAS-Y, JET ! ENVOIE-LE AU TAPIS !

Les cris de l’assistance formaient un rugissement assourdissant. Quand la cloche se fit entendre, l’arbitre s’interposa, puis Jet, furieux de n’avoir pas exploité son avantage avant la fin du round, le fusilla du regard.

Connor se traîna péniblement jusqu’à son coin. Il avait quatorze ans, des cheveux châtains hérissés, des yeux bleu-vert et un physique d’athlète, fruit de huit ans de pratique intensive des arts martiaux. Il cracha son protège-dents et but au goulot de la bouteille que lui tendait Dan, son entraîneur de kickboxing. L’homme au crâne dégarni, aux yeux semblables à deux fentes et au nez aplati ne cacha pas son mécontentement.

— Tiens ta garde plus haut, nom d’un chien, gronda-t-il.

— Jet a une telle vitesse de bras… haleta Connor.

— Mais tu es plus mobile, répliqua Dan. Le titre de champion est à ta portée et tu n’as plus qu’à le ramasser, à moins que tu ne préfères continuer à exposer ton menton.

Connor hocha la tête. Il secoua ses bras tétanisés et respira profondément. Les quatre combats qu’il avait remportés pour se hisser en finale l’avaient épuisé, mais il s’était préparé pour ce tournoi pendant des mois et ne comptait pas fléchir devant le dernier obstacle.

Dan essuya le visage de son poulain à l’aide d’une serviette-éponge.

— Tu vois ce type assis au deuxième rang ?

C’était un homme âgé d’une cinquantaine d’années environ, aux cheveux gris tondus à la mode militaire. Un programme à la main, il affichait un comportement impassible qui contrastait avec l’exubérance générale. Il ne quittait pas Connor des yeux.

— C’est un agent à la recherche de nouveaux talents.

À ces mots, Connor sentit un soudain regain d’énergie. La présence de ce professionnel était une chance de se faire remarquer, d’intégrer le circuit international, de disputer des titres prestigieux et de décrocher des contrats de sponsoring. De l’argent dont sa petite famille avait le plus grand besoin.

La cloche annonça le début du troisième et dernier round.

— Maintenant, tu vas me faire le plaisir de gagner ce combat ! lança Dan en encourageant son poulain d’une solide claque dans le dos.

Connor replaça son protège-dents puis se leva pour faire face à Jet, qui sautillait d’un pied sur l’autre avec une étonnante vivacité. La foule rugit de plus belle lorsque les deux adversaires se portèrent à la rencontre l’un de l’autre sous la lumière crue des projecteurs. Ils se toisèrent longuement, déterminés à ne trahir aucun signe de faiblesse. Dès que leurs gants se touchèrent, Jet lança son attaque – une étourdissante combinaison alternant jabs, crochets et directs.

Connor esquiva l’assaut et contre-attaqua par un coup de pied direct. Son talon entra en collision avec l’estomac de Jet avec une telle violence que ce dernier se courba en deux. Il en profita pour coincer son adversaire dans les cordes et lâcher une bordée de coups, mais Jet résista à cet assaut avant de riposter. Une avalanche de jabs et de directs lui permit de se dégager et de porter un violent coup de tibia à hauteur de la cuisse de Connor. Enfin, il décocha un formidable crochet que son rival esquiva in extremis.

Réalisant qu’il était passé à un cheveu de la punition, Connor comprit ce que Jet avait en tête : obtenir le K-O afin d’abréger l’affrontement.

Comme deux gladiateurs, ils arpentèrent le ring en se rendant coup pour coup. Le front ruisselant de sueur, Connor encaissait des frappes de plus en plus lourdes. Il sentait ses forces décliner mais comptait bien se battre jusqu’au bout, pourvu qu’une attaque plus puissante que les autres ne le mette pas définitivement hors de combat. L’enjeu était trop important.

— Reste mobile ! hurla Dan.

Jet lança un coup de pied circulaire que Connor bloqua des deux bras avant de répliquer par un fouetté latéral. Jet se déroba puis revint à la charge, les poings battant les airs. La foule ne contenait plus son enthousiasme devant ce spectacle épique. Les membres du club d’arts martiaux Tiger scandaient le nom de Connor. Les supporters de Jet haussèrent aussitôt le ton, portant le vacarme général à son comble pour les ultimes secondes du combat.

C’est à ce moment que Connor réalisa qu’il perdrait probablement aux points s’il n’obtenait pas le K-O. Il devait tenter le tout pour le tout.

— Ne baisse pas ta garde ! hurla Dan, hors de lui.

Au même instant, Jet remarqua une faille dans la défense de Connor. Il y concentra ses coups. Jab, direct… crochet !

Il avait mordu à l’hameçon.

Car depuis quelques secondes, Connor avait trouvé le second souffle, et il ne faisait que feindre un état d’extrême faiblesse.

Il effectua un pas d’écart, étourdit son adversaire par un direct à la mâchoire puis exécuta un coup de pied crochet arrière. Jet ne vit même pas venir l’attaque. Lorsque le talon de Connor entra en contact avec sa tempe, son protège-dents jaillit de sa bouche comme un bouchon de champagne. Il s’affala sur le ring et rassembla ses membres en position fœtale. Une seconde plus tard, la cloche annonçant la fin du round retentit.

Tandis que l’arbitre aidait Jet à se redresser puis à se tenir sur ses jambes vacillantes, le président du jury se hissa sur le ring, micro en main, et annonça :

— Le titre des moins de seize ans est attribué à… CONNOR REEVES !

Connor reçut la coupe, un kickboxeur argenté perché sur une colonne de marbre. Ivre de joie et de fierté, il la brandit au-dessus de sa tête. Une large partie de l’assistance laissa éclater sa joie.

Dan quitta son coin pour le serrer dans ses bras.

— Félicitations, champion ! sourit-il. Ton père serait fier de toi.

Connor leva les yeux vers le trophée scintillant puis étudia la foule en délire. À cet instant, il aurait tout donné pour que son père se trouve à ses côtés. C’était lui, après tout, qui lui avait transmis sa passion des arts martiaux.

— Je dois admettre que tu m’as causé du souci, dit Dan.

— J’ai bluffé, expliqua Connor. C’est toi qui m’as enseigné cette ruse, je te le rappelle. Ce trophée, tu le mérites autant que moi.

Après avoir remis la coupe à Dan, il constata que l’homme du deuxième rang avait déjà quitté son siège.

— Oh, soupira-t-il, un peu déçu. On dirait que je n’ai pas fait grande impression auprès de l’agent…

— Ne t’inquiète pas trop pour ça, sourit Dan. J’ignore complètement qui était ce type. Je voulais juste que tu te dépasses, et je crois que je suis arrivé à mes fins.

2.

Une rafale glaciale fouetta le visage de Connor lorsqu’il quitta le Centre ExCel, situé dans le district londonien de Newham. Il se dirigea vers l’arrêt de bus de Freemasons Road sous un ciel gris et bas. En ce mois de février, l’hiver ne semblait pas encore disposé à lâcher prise.

Mais le moral de Connor était au beau fixe. Il était officiellement l’un des meilleurs kickboxeurs de sa catégorie et était impatient de présenter le trophée à sa grand-mère, qui avait toujours soutenu ses efforts.

Il remonta la capuche de son sweat-shirt, traversa le pont qui enjambait la voie ferrée puis s’engagea dans une rue sinistre bordée de boutiques abandonnées. À mi-chemin de l’arrêt de bus, il entendit un appel à l’aide. Il fit halte à l’angle d’une ruelle jonchée d’ordures et aperçut un garçon d’origine indienne aux prises avec une bande de jeunes de son âge.

Un homme passa à ses côtés, jeta un œil à la scène et pressa le pas en direction de la gare la plus proche. Connor ne lui en tenait pas rigueur. Les membres de ces petites bandes n’hésitaient pas à jouer du couteau, et ceux qui tentaient de jouer les héros terminaient fréquemment dans les pages des faits divers.

Mais Connor avait quelques arguments à opposer à ces voyous, et il n’était pas question de les laisser s’en prendre à un innocent à quatre contre un. Le fort doit protéger le faible. C’était le credo de son père, son idéal, la conviction qui, à tort ou à raison, l’avait conduit à rejoindre l’armée britannique.

C’est pour le même motif qu’il avait encouragé Connor à étudier les arts martiaux. Il refusait que son fils devienne une victime sans défense.

L’un des agresseurs plaqua le garçon indien contre un mur de la ruelle et commença à lui faire les poches.

N’écoutant que son courage, Connor marcha à leur rencontre.

— Foutez-lui la paix, lança-t-il.

Avec une parfaite simultanéité, les quatre membres de la bande tournèrent la tête dans sa direction.

— Mêle-toi de ce qui te regarde, mec, dit le plus grand d’entre eux. Tire-toi, si tu ne veux pas d’ennuis.

Connor ignora cet avertissement.

— Laissez-le. C’est un ami.

— Ce loser n’a pas d’amis, ricana la brute en crachant au pied de sa victime.

Il portait un jean baggy et un T-shirt Dr Dre. Il était plutôt costaud et dominait Connor d’une dizaine de centimètres. Son torse était large, ses biceps saillants et ses poings semblables à des massues.

Les autres membres du gang étaient moins intimidants : un boutonneux en Converse et hoodie gris qui tenait un skateboard sous le bras ; un garçon aux cheveux décolorés vêtu d’une doudoune et coiffé d’une casquette Nike rouge penchée sur le côté ; une fille d’origine asiatique chaussée de Doc Martens, aux cheveux noirs coupés au carré, au nez percé d’un anneau et aux yeux charbonneux.

— Foutez-lui la paix, ou les choses vont mal se terminer, insista Connor d’une voix parfaitement maîtrisée.

En vérité, il n’en menait pas large. En dépit de ses connaissances en kickboxing et en ju-jitsu, il n’avait aucune envie de se battre. Ses entraîneurs avaient toujours martelé que le combat ne devait être engagé qu’en dernier recours. Et sa position d’infériorité numérique constituait une raison supplémentaire d’éviter l’affrontement.

Le jeune Indien fit un pas hésitant dans sa direction. Le chef du gang le retint fermement par le bras.

— Où est-ce que tu crois aller comme ça ?

Terrorisé, le garçon adressa à Connor un regard implorant.

Le silence se fit. Connor étudia ses adversaires l’un après l’autre et se prépara à en découdre. Au pire, si l’un d’eux devait brandir une arme blanche, son sac lui servirait de bouclier.

— Je croyais vous avoir demandé de lui foutre la paix, répéta-t-il en s’approchant de son protégé.

— Et moi, je t’ai répondu de te mêler de tes affaires, répliqua le leader en armant le bras droit, prêt à frapper sa victime.

Cette dernière lâcha une plainte désespérée. Connor posa son sac puis adopta une posture de combat classique, les mains serrées à hauteur du visage.

Tout sourire, la brute se tourna vers ses complices.

— Attention, tout le monde ! On est tombés sur Karaté Kid !

Alors, sans crier gare, son poing fendit les airs. Connor se baissa vivement puis lui délivra un puissant coup à l’estomac. Plus solide qu’il ne l’avait prévu, son agresseur émit un grognement discret avant d’exécuter une combinaison de jabs, de directs et d’uppercuts.

Tandis que Connor se concentrait sur sa défense, il réalisa qu’il avait affaire à un boxeur aguerri. Comprenant qu’il avait sous-estimé son adversaire, il décida d’adapter sa stratégie. Il était plus rapide, mais manquait de puissance et d’allonge. En l’absence de gants, chaque coup reçu pouvait occasionner des dégâts considérables.

Ce sont les plus grands qui tombent le plus lourdement, pensa Connor. C’était l’un des principes du ju-jitsu : un combattant pouvait se défaire d’un ennemi supérieur en taille et poids en retournant ces atouts contre lui.

Tandis que le garçon armait un crochet, Connor fit un pas en avant de façon à se trouver à l’intérieur de l’arc décrit par son poing, le saisit sous l’épaule et donna un coup de hanche. Son agresseur fut projeté dans les airs puis s’affala sur le dos avec une telle violence que toute molécule d’air fut instantanément chassée de ses poumons.

Les autres membres de la bande considérèrent d’un œil incrédule leur camarade qui se tordait de douleur sur le trottoir.

— Attrapez-le… gémit ce dernier, incapable de se relever.

Le garçon à la casquette rouge passa à l’attaque, exécutant une impressionnante série de coups de pied retournés. Une nouvelle fois, surpris par les qualités techniques de l’ennemi, Connor dut battre en retraite. Soudain, du coin de l’œil, il vit une silhouette se mouvoir dans son dos. Un second assaillant s’apprêtait à effectuer une manœuvre simultanée.

Il tourna brièvement la tête et vit le boutonneux au hoodie brandir son skateboard. Il esquiva le coup d’extrême justesse, si bien que l’extrémité de la planche frôla le sommet de son crâne et atteignit le voyou à la casquette en pleine face. Ce dernier tomba à genoux et demeura immobile, le visage entre les mains.

Figé de stupeur, l’auteur de l’attaque constituait une cible facile. Ayant pris la mesure de son adversaire, il resta immobile, se contentant de positionner son skateboard à la manière d’un bouclier.

Connor avait brisé des blocs de bois pour obtenir sa ceinture noire. Il serra les dents, lança un coup de pied latéral qui cassa la planche en deux, puis mit son opposant hors d’état de nuire d’un simple coup de poing à la tempe.

Tous les garçons de la bande étant neutralisés, la fille entra dans la danse.

Connor leva les mains en signe d’apaisement.

— Écoute, je ne veux pas me battre contre une fille. Restons-en là, tu veux bien ?

Elle pencha la tête et lui adressa un sourire enjôleur.

— Oh, comme c’est gentil de ta part.

Puis, sans crier gare, elle frappa Connor au visage, lui fendant la lèvre inférieure. Avant qu’il n’ait pu récupérer, elle enchaîna par un coup de Doc Martens à la cuisse qui contraignit son adversaire à s’adosser à un mur pour ne pas s’affaler sur le trottoir.

— Mais moi, ça ne me gêne pas de corriger un mec.

Sur ces mots, elle renouvela son attaque. Connor bloqua sa jambe à mi-hauteur. Elle le frappa au cou du tranchant de la main dans l’espoir de le faire lâcher prise, mais il saisit son poignet et lui infligea une douloureuse clé de bras.

— LÂCHE-LA IMMÉDIATEMENT ! fit une voix.

Connor se tourna vers l’entrée de la ruelle et aperçut deux policiers en uniforme – un homme et une femme – qui couraient dans leur direction. Il relâcha la fille, qui en profita pour lui porter un méchant coup de pied au tibia avant de prendre la fuite dans la direction opposée. Ses camarades se traînèrent tant bien que mal à sa suite.

Connor s’apprêtait à se lancer à leur poursuite lorsque le policier l’attrapa par le col.

— Pas si vite, gamin. Tu vas nous accompagner.

— Mais j’essayais juste de sauver ce garçon !

— Quel garçon ? demanda la femme.

Connor chercha vainement son protégé du regard, mais l’allée était déserte.

Le jeune Indien s’était volatilisé.

3.

Les deux policiers escortèrent Connor jusqu’à une rue étroite débouchant sur Freemasons Road, puis ils le conduisirent jusqu’à un immeuble de brique dont la façade était éclairée par une lanterne bleue portant l’inscription Police métropolitaine. Gravés au fronton de l’édifice, on pouvait lire les mots Poste de police de Canning Town. Un poster affiché dans un cadre de plexiglas exposait les terroristes les plus recherchés du pays.

Le trio gravit les marches du perron, franchit une lourde porte de bois à la peinture écaillée et pénétra dans le commissariat. Les lieux étaient plongés dans une semi-obscurité. Sur un panneau d’information en liège était punaisé un avis invitant les habitants du quartier à une réunion du comité de vigilance. Un officier visiblement mort d’ennui était assis derrière un guichet équipé d’une vitre épaisse. Il leva les yeux, lâcha un soupir puis étudia attentivement la lèvre fendue de Connor et son sweat-shirt taché de sang.

— Nom et prénom, dit le fonctionnaire.

— Reeves, Connor.

— Âge ?

— Quatorze ans.

L’homme nota ces informations sur un registre.

— Où est-ce que tu vis ? Comment peut-on te joindre ?

Connor communiqua l’adresse et le numéro de téléphone de sa maison de Leyonstone.

— Et tes parents ?

— Je n’ai que ma mère et ma grand-mère, répondit Connor avant de décliner leur identité.

La femme policier détailla les raisons pour lesquelles Connor avait été interpellé. Le greffier afficha un sourire entendu.

— Salle d’interrogatoire numéro deux, dit-il en pointant son stylo vers une porte.

— Après toi, dit la femme en poussant Connor dans le dos pendant que son collègue entamait l’inspection du sac de sport.

Le garçon entra dans la salle meublée d’une table rectangulaire et de quatre chaises. L’unique néon vissé au plafond émettait un bourdonnant entêtant. Les lieux empestaient le renfermé. Les persiennes étaient closes. Connor se sentait coupé du monde extérieur. Il éprouvait les pires difficultés à avaler sa salive.

Ce n’est pas juste, pensa-t-il.

Il avait essayé de venir en aide à un inconnu sans défense et c’est lui qui avait été appréhendé. Pire, son protégé avait disparu sans laisser de trace.

— Assieds-toi, ordonna la femme.

Connor obéit.

Le policier entra à son tour et ferma la porte derrière lui. Il remit à sa collègue un épais dossier. Cette dernière s’assit face à Connor puis posa devant elle la chemise cartonnée, un calepin et un stylo à bille. La couverture était frappée de l’inscription Strictement confidentiel.

Connor sentit un filet de sueur froide couler dans son dos. Jusqu’alors, il n’avait jamais eu d’ennuis avec la police. Que pouvait bien contenir ce dossier ?

La femme ôta l’élastique qui le maintenait fermé et commença à en étudier les pages d’un air songeur. Le policier se plaça près de sa collègue et dévisagea Connor avec insistance.

— Si cette fille porte plainte contre toi, tu passeras devant un juge, dit la fonctionnaire.

Connor sentit le sol se dérober sous ses pieds. Les choses prenaient un tour beaucoup plus sérieux qu’il ne l’avait envisagé.

— C’est pourquoi il est important que tu fasses une déposition détaillée, et que tu ne nous caches rien, ajouta-t-elle.

— Je n’ai pas le droit de parler à un avocat ?

— Non, ce ne sera pas nécessaire, répliqua la femme. Dis-nous simplement pourquoi tu as agi ainsi.

Mal à l’aise, Connor se tortilla sur sa chaise.

— Parce qu’un garçon était en train de se faire agresser.

— Et tu le connaissais ?

— Non. À vrai dire, il s’est enfui. Il m’a bien foutu dans la merde.

— Pourquoi t’es-tu porté à son secours ?

— Parce qu’il était seul contre quatre, et qu’il n’avait pas l’air très costaud.

— La plupart des gens se gardent bien d’intervenir dans de telles situations. Un coup de couteau est vite arrivé, tu peux me croire. Qu’est-ce qui t’est passé par la tête ?

Connor haussa les épaules.

— Je ne sais pas trop. Il ne pouvait pas se défendre. Je me suis dit que c’était mon devoir.

— À quatre contre un, c’était plutôt courageux. Et tu es venu à bout des agresseurs ? Tout seul ?

Connor hocha la tête.

— Je pratique un peu les arts martiaux, dit-il.

La femme feuilleta le dossier.

— Ceinture noire de kickboxing et de ju-jitsu, dit-elle. Ce n’est pas ce que j’appelle pratiquer un peu les arts martiaux.

— C’est vrai que je ne me débrouille pas trop mal, confessa Connor.

Il était furieux contre lui-même. Combien de fois ses instructeurs l’avaient-ils mis en garde ? Combien de fois lui avaient-ils répété qu’il était dangereux de se battre en dehors du dojo ?

— Clarifions cette histoire, si tu le veux bien, dit la femme en posant son stylo. Tu affirmes que tu as risqué ta vie pour un inconnu ?

— Oui, c’est exact. Je n’avais pas de raison précise d’intervenir.

La femme esquissa un sourire.

— On peut dire que tu as du cran.

Un compliment ? Connor n’en croyait pas ses oreilles. Son interlocutrice ferma le dossier, se tourna vers son collègue et hocha la tête. Ce dernier prit la parole.

— Eh bien, tout me semble parfait, dit-il. Je crois que tu as réussi.

Connor fronça les sourcils.

— Réussi quoi ?

— Le test.

— Quel test ?

— Le test de combat en conditions réelles.

Connor nageait en pleine confusion.

— Vous voulez dire que la rencontre avec cette bande était un test ?

Le policier hocha la tête.

— Nos informations étaient bonnes. Tu as réagi comme prévu.

— Évidemment. Les types de la bande m’ont attaqué et…

— Non, ce n’est pas ce que nous voulons dire, l’interrompit la femme. Tu t’es porté au secours d’un innocent, c’est ça qui est important pour nous.

Connor se dressa d’un bond.

— Attendez. Qu’est-ce qui se passe, ici ? Je veux… je veux rentrer chez moi.

— Calme-toi, s’il te plaît. Nous avons déjà informé ta mère que tu aurais un peu de retard.

Connor resta bouche bée. À quoi rimait tout ceci ? Que lui voulaient ces flics ? D’ailleurs, étaient-ils vraiment ce qu’ils prétendaient être ?

— Nous t’avons à l’œil depuis un moment, révéla la femme. Cette agression a été mise en scène de façon à éprouver ta force morale et ton aptitude au combat. Sache que les agents que tu as affrontés ont préparé cette opération pendant une semaine.

Des agents ? s’étonna Connor. Entraînés ? Mais pourquoi se donner tout ce mal ?

— Mais dans quel but m’avez-vous fait passer ce test ?

— Nous souhaitions estimer tes capacités à devenir un APR.

— Un quoi ?

— Un agent de protection rapprochée, expliqua le policier.

Connor éclata de rire.

— Vous n’êtes pas sérieux ! Je suis beaucoup trop jeune pour devenir garde du corps !

— Tu te trompes, lança une voix grave dans son dos.

Connor tourna la tête. L’homme aux cheveux argentés qu’il avait aperçu dans la salle de boxe était planté derrière sa chaise.

— Avec un peu d’entraînement, je suis convaincu que tu rempliras parfaitement tes fonctions.

4.

— Je suis le colonel Black, annonça l’homme aux traits anguleux.

Il portait un pantalon de toile, des bottes impeccablement cirées et une chemise kaki aux manches relevées au-dessus du coude. Si son visage buriné trahissait son âge, son corps était celui d’un jeune homme. Son torse était large, ses avant-bras étonnamment musclés. Une longue cicatrice courait sur l’une de ses joues.

— J’avoue avoir été très impressionné par ton comportement sur le ring, mais aussi lors du test. Tu as montré que tu avais du courage, sans pour autant foncer tête baissée contre un ennemi en surnombre. Tu as évalué la situation étape par étape, sans jamais te mettre en danger. C’est exactement ce que j’attends d’une recrue.

— Comment ça, une recrue ?

— Aurais-tu l’amabilité de te rasseoir ?

Connor s’exécuta. Le colonel contourna la table et s’installa entre les policiers.

— Je dirige une organisation spécialisée dans la protection rapprochée. Pour des raisons liées à la sécurité nationale, son existence est tenue secrète. Ce que je vais te révéler ne devra pas sortir de cette pièce. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

Connor considéra le visage impassible du colonel et comprit qu’il ne s’agissait pas d’une plaisanterie.

— Oui monsieur, dit-il.

— C’est bien. Je vois que nous nous comprenons.

L’homme s’éclaircit la gorge.

— Le monde est en plein bouleversement, mon garçon, et ces situations nouvelles appellent l’intervention d’une nouvelle espèce de gardes du corps. La menace terroriste et l’essor de la criminalité organisée exposent certaines cibles à la prise d’otage, au chantage et à l’assassinat. La vie des politiciens et des grandes fortunes est de plus en plus médiatisée, et leurs enfants se trouvent en première ligne. Tout comme les adolescents mis en avant par l’industrie du spectacle.

— Comme le fils de ce comédien français enlevé pendant une croisière, à Noël dernier… dit Connor.

Ce fait divers avait fait la une des médias internationaux pendant plusieurs semaines.

— Sa famille a dû verser plusieurs millions de dollars pour le récupérer sain et sauf. Mais ce rapt n’aurait jamais eu lieu si elle avait eu recours à une équipe de protection rapprochée. Et ce sont de tels services que fournit mon organisation, en employant de jeunes, voire de très jeunes gardes du corps.

Le regard du colonel se durcit.

— Ces APR hautement qualifiés sont bien plus efficaces que les gardes du corps traditionnels, qui ont une fâcheuse tendance à attirer l’attention par leur aspect physique. Mes agents, eux, sont virtuellement insoupçonnables. Ils ont l’âge de leur cible, et vus de l’extérieur, ils passent sans difficulté pour l’un de leurs camarades.

Le colonel marqua une pause afin de permettre à Connor d’assimiler ces informations.

— Et vous voulez que je devienne l’un d’eux ? demanda ce dernier.

— On ne peut rien te cacher.

Connor lâcha un rire nerveux.

— Je crois que vous faites erreur. Vous ne vous êtes pas adressé à la bonne personne.

Le colonel esquissa un sourire.

— Non. Au contraire, je suis sûr de mon fait.

— Je vous rappelle que je suis au collège, monsieur. Il n’est pas question que je devienne garde du corps.

— Nous prendrons toutes les dispositions nécessaires. Tu as ça dans le sang, mon garçon. Ton père sera fier de toi.

— Mon père est mort, monsieur, gronda Connor.

Le colonel hocha solennellement la tête.

— Je sais. Et j’ai eu beaucoup de peine quand j’ai appris la nouvelle. Nous étions très proches, tu sais. Nous avons souvent combattu côte à côte.

Connor n’en croyait pas ses oreilles.

— Mais il ne m’a jamais parlé de vous, fit-il observer.

— Bien entendu. Dans les forces spéciales, nous gardons vie privée et vie professionnelle parfaitement cloisonnées.

— Les forces spéciales ? Mais mon père était dans les transmissions…

— Ce n’était qu’une couverture. Ton père faisait partie des projets spéciaux des SAS, une unité spécialisée dans le contre-terrorisme et la protection rapprochée des hautes personnalités. Il était l’un de ses meilleurs éléments.

Connor, qui pensait jusqu’alors tout connaître de son père, était sous le choc.

— Et pourquoi ne m’en a-t-il jamais parlé ?

— Il opérait sous une fausse identité. C’était pour vous protéger, toi et le reste de sa famille.

— Je ne vous crois pas, lâcha Connor, pris de vertige.

C’était comme si l’image de son père, savant assemblage d’anecdotes bâti depuis sa mort, était en train de se dissoudre.

Le colonel sortit un cliché de la poche de sa chemise et le posa devant Connor.

— Irak, 2004.

Cinq soldats en treillis armés de fusils d’assaut posant au beau milieu du désert. Au centre, le colonel Black, plus jeune, mais reconnaissable à la cicatrice qui courait au-dessus du col de son gilet pare-éclats. Près de lui, un homme de haute stature, à la peau bronzée, aux cheveux bruns et aux yeux bleu-vert : Justin Reeves.

Connor resta sans voix. Il saisit la photo d’une main tremblante et sentit sa gorge se serrer.

— Elle est pour toi, dit le colonel. Maintenant, si tu le veux bien, revenons aux modalités de ton recrutement.

— Eh, une minute ! Je n’ai pas donné mon accord.

— C’est exact, mais si tu m’écoutes attentivement, tu ne tarderas pas à changer d’avis. Pour commencer, tu vas intégrer un pensionnat privé.

— Un pensionnat privé ? Mais ma famille n’a pas les moyens !

— Ne t’inquiète pas pour ça. Cet établissement n’est que la façade officielle de notre organisation. Nous devons maintenir le secret total sur nos opérations. Personne ne doit savoir.

— Je suis navré, mais je ne peux pas abandonner ma mère. Vous allez devoir trouver quelqu’un d’autre.

— Nous sommes pleinement conscients de votre situation, dit la femme policier en plaçant une enveloppe sur la table. Nous avons pris toutes les dispositions nécessaires. Si tu acceptes notre proposition, elle ne manquera de rien. Toutes les questions financières seront réglées par nos soins.

Connor considéra la mystérieuse enveloppe, puis se tourna vers le colonel Black.

— Et si je n’avais pas envie de devenir garde du corps ?

— La décision finale t’appartient, bien entendu. Tu es entièrement libre d’accepter ou de refuser.

Connor réalisa qu’il n’avait pas été placé en garde à vue. Les policiers lui avaient simplement demandé de l’accompagner au poste de police, et aucune procédure officielle n’avait été entamée.

— Je vais te laisser réfléchir à mon offre, conclut Black en posant une carte de visite sur l’enveloppe.

C’était un rectangle noir frappé d’un logo argenté représentant un bouclier ailé. Au dos, un numéro de téléphone.

Sans un mot, le colonel et les policiers se levèrent puis quittèrent la salle.

Connor étudia la carte tout en essayant de retracer le fil des événements : son triomphe sur le ring, cette bagarre de rue, puis cette entrevue irréelle… En l’espace d’une heure, sa vie avait pris un tour tellement inattendu !

Il saisit l’enveloppe et la photo, puis il se dirigea vers la porte. À sa grande surprise, il trouva le hall de réception plongé dans la pénombre. Seule la lumière verdâtre émise par un boîtier Issue de secours lui permettait de s’orienter. Les lieux étaient déserts, silencieux comme une tombe.

— Eh ! Il y a quelqu’un ? lança-t-il.

Pas de réponse.

Il trouva son sac posé en évidence sur un banc. Il y rangea l’enveloppe et la photo, glissa la carte de visite dans sa poche, puis marcha vers la sortie. Soudain, il se figea devant l’affichette annonçant la réunion du comité de vigilance. Seul hic, elle avait eu lieu deux ans plus tôt. Pourquoi ce document était-il toujours affiché ? Il poussa la double porte, dévala les marches du perron puis chercha le colonel Black du regard. Personne. Lorsque les panneaux de bois claquèrent derrière lui, il remarqua que le poster des services antiterroristes avait disparu, révélant une pancarte portant l’inscription :

SERVICES FERMÉS DÉFINITIVEMENT

Poste de police le plus proche :

444 Barking Road, Plaistow