© Éditions Tallandier, 2021
48, rue du Faubourg-Montmartre – 75009 Paris
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EAN : 979-10-210-3146-3

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce qu’ils font et ce qu’ils sont

Bodybuildés, surarmés, intrépides, inflexibles, mais aussi survitaminés, frondeurs, prétentieux, casse-cou : le portrait le plus répandu des membres des forces spéciales (FS) ne s’embarrasse pas de demi-mesures. Et nul besoin d’en chercher très loin la cause. Elle se trouve dans les deux mots qui les caractérisent à peu près partout dans le monde : « forces » mobilise tout l’imaginaire guerrier, « spéciales » est une invitation à penser qu’ils ne font rien comme les autres, qu’ils le font mieux ou qu’ils font ce que personne ne fait.

Volens nolens se compose ainsi une image de super commandos, que confortent les échos médiatiques. Qui n’a en tête la vidéo des Seals s’introduisant dans la dernière demeure de Ben Laden, de nuit, sans jamais s’arrêter en dépit des obstacles ? Ou celle des forces spéciales françaises évacuant en 2011 les diplomates japonais assiégés dans leur ambassade à Abidjan ? Ces images sont certes rares. Pour apprendre le déroulement d’une opération spéciale ayant conduit à l’élimination d’un groupe de djihadistes, il faut le plus souvent se contenter de la diffusion d’un communiqué aussi matinal que sec. Mais l’obscurité, les lumières saturées de vert, les rais des balles traçantes, les voix syncopées à la radio, tous ces codes ont tellement été adoptés, repris, amplifiés et finalement réinventés par les jeux vidéo et la fiction cinéma qu’ils imprègnent l’inconscient collectif. Les films se succèdent, d’escouades venant à bout d’un ennemi dix fois supérieur en nombre, grâce à un armement dernier cri et un sang-froid à toute épreuve. Et qu’importe s’ils sombrent dans l’invraisemblance : par définition, la fiction n’est pas la réalité. Et puis tout le monde s’y retrouve de part et d’autre de l’écran. Du côté du public, l’existence potentielle d’unités surhumaines rassure : elles seront le recours en cas de crise. Du côté des forces spéciales, personne ne se plaindra de ce surdosage de testostérone et d’adrénaline, car même ceux qui en rient le plus en leur sein savent que, dans les travées des spectateurs, sont parfois assis leurs adversaires de demain et qu’à ces yeux-là, mieux vaut passer pour d’impitoyables RoboCop que pour des philosophes à l’âme tourmentée par l’idée de devoir se servir d’une arme.

Il y a aussi du vrai dans cette image d’Épinal 2.0. Courageux, très efficaces, équipés à la pointe, les hommes des forces spéciales le sont. Mais ils sont beaucoup plus. Rares en réalité sont les populations correspondant si peu à la représentation que l’on s’en fait. Et c’est même sans doute ce qui surprend le plus lorsqu’on les rencontre pour la première fois. En la matière, les forces spéciales rejoignent les clandestins de la DGSE1 (Direction générale de la sécurité extérieure) dont l’espérance de vie serait bien rabotée s’ils ressemblaient vraiment à James Bond ou Jason Bourne. Parce que la résistance et l’endurance sont essentielles à leurs missions, les forces spéciales sont certes d’allure sportive, mais ils ne sont pas tels ces boxeurs dont on se demande si un geste malencontreux ne va pas vous casser le bras. Ils n’avalent pas dix blancs d’œuf au déjeuner et ne tapissent pas non plus leurs bureaux de posters sur les armes ou la survie. Le décalage avec les clichés est encore plus évident dans leur discours. Je précise que mon postulat initial fut de ne pas profiter des portes qui m’étaient ouvertes pour essayer d’arracher à l’improviste quelque information secrète. Tout d’abord parce que la confidentialité a un but, la protection de la vie des opérateurs et le succès de leurs actions. Mais aussi, et surtout, parce que le « scoop », le vrai, l’utile, le difficile d’accès, est ailleurs. Quiconque en effet parvient à fréquenter ces milieux peut toujours espérer, au détour d’une discussion habile, grappiller un détail sensible sur la portée d’une arme, les limites d’un système de transmissions ou les conditions de l’élimination d’un chef djihadiste. Or le trésor des forces spéciales n’est pas là. Le plus captivant chez eux, ce fameux « scoop », ce n’est pas le raffinement de leur armement, mais la pondération avec laquelle ils l’utilisent. Ce n’est pas qui ou comment ils tuent, mais tout ce qu’ils mettent en œuvre pour ne pas avoir à le faire, et ce que cela implique chez eux de devoir s’y résoudre finalement. Au fond, ce n’est pas ce qu’ils font, mais qui ils sont.

La gageure était donc de faire parler les hommes des forces spéciales sur les contingences de leur métier, sur les joies et les peines qu’ils en retirent, en fait sur leur intimité. Comme ce fut le cas avec les clandestins de la DGSE2, j’ai en effet le privilège de connaître de longue date ces guerriers « sans nom » – puisqu’ils emploient eux aussi des pseudonymes. Mais il est une chose de questionner un ami, ou une personne que l’on estime, sur le déroulement d’opérations à peine terminées, et il en est une autre de lui demander de mettre des mots sur ce qui constitue les fondements de sa vie : pourquoi l’armée ? Pourquoi les forces spéciales ? Quid de la confrontation avec la mort, avec la peur, avec les succès et les échecs d’un parcours si dense ? Quelles conséquences sur la vie privée ?

Pour la plupart, ces 28 témoins s’expriment pour la première fois. Ils représentent toutes les unités des forces spéciales : 1er régiment de parachutistes d’infanterie de marine (RPIMa), 13e régiment de dragons parachutistes (RDP), commandos marine, commandos parachutistes de l’air (CPA-10), 4e régiment d’hélicoptères des forces spéciales (RHFS), escadron de transport 3/61 Poitou. Leurs grades vont d’officier général à adjudant, leurs âges de 86 à 33 ans, leurs responsabilités de chef d’état-major des armées à chef de groupe, en passant par général commandant les opérations spéciales (GCOS) d’aujourd’hui et d’hier. Presque tous sont en fonction, toujours dans les forces spéciales ou passés depuis dans d’autres unités, certains n’ont quitté l’uniforme qu’il y a peu. Ce sont tous des hommes, parce que la présence des femmes y est encore ultra-minoritaire, et que j’ai considéré qu’en mettre une en avant n’aurait finalement eu pour but principal que de me prémunir de tout soupçon de misogynie, puisqu’elles servent dans des métiers – pilotes d’avion, d’hélicoptère, renseignement – où la féminité n’est ni un atout décisif ni une contrainte pesante. Le livre toutefois n’est pas exempt de voix féminines puisqu’y figurent celles des veuves des deux commandos marine tués lors de la libération des otages au Burkina Faso, dans la nuit du 9 au 10 mai 20193.

Au total, ces témoignages cumulent des centaines d’années d’expérience. Ils couvrent le quart de siècle d’existence du commandement des opérations spéciales (COS), son passé et son futur. Le fil rouge n’est pas fait de soif d’action et d’odeur de poudre, mais du trait de caractère le plus commun aux intervenants, l’humilité. Un véritable attribut de noblesse pour ces guerriers qui refusent d’admettre appartenir à une élite, même après avoir subi une des sélections les plus drastiques au monde et participé aux opérations parmi les plus hardies. Mais leur humilité est aussi une assurance-vie. Nulle communauté en effet ne supporte longtemps les manifestations d’orgueil répétées d’une partie de ses membres, surtout si ces derniers sont minoritaires comme les forces spéciales – ils sont 4 400 sur les 200 000 militaires français – et quand bien même leurs succès rejailliraient sur l’ensemble. Par ailleurs, en ne s’attardant pas sur la gloire du passé et les acquis du présent, les forces spéciales se mettent en condition pour préparer leur rôle futur. Cette réflexion est salutaire, car même des unités aussi prestigieuses peuvent se voir balayées par un changement de donne géopolitique, ou une avancée technologique majeure qui les remisera au musée de l’audace aussi rapidement et sûrement que la cavalerie de l’Ancien Régime à l’arrivée de l’industrialisation et des mitrailleuses. Le COS a pour devise « Faire autrement », mais c’est plus encore « Penser autrement » qui le caractérise pleinement, lui et son personnel. Et rares sont ceux qui peuvent à la fois faire et penser…

1. Voir le glossaire.

2. Les Guerriers de l’ombre (2017) : documentaire pour Canal + et livre chez Tallandier.

3. Avec l’amiral Lanxade, ancien chef d’état-major des armées, elles sont les seules des 28 intervenants à ne pas appartenir aux forces spéciales.

I

Motivations

En serais-je capable ? C’est parfois la question que l’on se pose en apprenant que des forces spéciales sont montées à l’assaut de terroristes retranchés, décidés à mourir les armes à la main. Y répondre par l’affirmative, depuis son fauteuil, serait bien présomptueux. Mais opter pour la négative serait également se déprécier inutilement, car les forces spéciales ne partent jamais au combat qu’après avoir suivi un long cursus qui leur fait considérer différemment un danger perçu comme insurmontable par le commun des mortels. Une question plus pertinente serait plutôt : serais-je jamais capable de candidater à ces unités ? Cette démarche ne repose sur aucun prérequis : n’importe qui peut frapper à la porte des forces spéciales. Et c’est là qu’affleure le cœur battant de ce groupe d’hommes si particuliers : leurs motivations à préférer le fracas et l’inconfort à la quiétude et la normalité.

*

Général Thibault : Ma question à moi, c’était avant tout : armée ou pas armée ? Petit, oui, ça me semblait évident parce que j’ai toujours été un fan d’Histoire, je me suis beaucoup bagarré dans les cours de récréation, j’ai adoré la vie au grand air et les voyages – je suis fils de militaire. Et puis, plus tard, ça s’est beaucoup estompé parce que j’ai fait l’essentiel de mes études secondaires dans des grands lycées parisiens où les débats n’étaient pas autour de ces questions-là. C’est revenu en terminale parce que quand les uns et les autres préparaient leurs études futures dans le commerce ou les écoles scientifiques, je me suis senti de plus en plus décalé par rapport au cœur de leurs préoccupations. J’ai basculé du côté militaire.

Lieutenant-colonel Benjamin : C’est une trajectoire de vie. Personnellement, mes deux grands-pères se sont engagés comme militaires du rang, ils ont fait l’Indochine et l’Algérie. Mon père ensuite a été officier dans l’infanterie, il est parti en OPEX1, on l’a suivi en Allemagne, puis en Russie. Depuis tout petit, j’ai donc une vocation à servir la France, mais sans avoir su mettre de mots dessus jusque très tard. Adolescent, ayant une volonté d’émancipation, j’ai suivi d’autres trajectoires, je me suis beaucoup investi dans le judo de compétition… Or le judo, c’est des heures et des heures d’entraînement, cela nécessite beaucoup de sacrifices, et c’est un combat individuel, toute une dialectique qu’on retrouve au 1er RPIMa où le groupe s’appuie sur les individualités. Après le bac, je vais en maths sup à Henri-IV à Paris, avec quand même, toujours, le goût de la performance, mais il me manque quelque chose et ce quelque chose, je prends conscience que je le trouverai plutôt dans l’armée. D’où Saint-Cyr.

Colonel Ludovic : J’étais en terminale, je rêvais d’engagement opérationnel… À telle enseigne que j’avais décidé de tout arrêter et de m’engager dans l’armée pour vite partir en mission. Mais mon père m’a dit : « Mon jeune garçon, tu as un bon niveau, si tu vas à Saint-Maixent2, même si tu es le meilleur, tu ne seras pas sûr d’avoir ce que tu veux. Si tu veux en être sûr, fais les officiers, le premier a le choix de tout. » Il m’a convaincu. J’ai fait les classes préparatoires et je suis entré à Saint-Cyr.

Capitaine de vaisseau Philippe : Ce serait très prétentieux de dire à 18 ans : je veux être capitaine de vaisseau dans les forces spéciales. Moi, à cet âge-là, je veux surtout quitter la maison, vivre l’aventure. En réfléchissant, je me dis qu’il faut que je fasse une prépa. Je me retrouve donc en lycée militaire. Là, je me fais absorber par l’ambiance. Comme mon père est en kaki, je serai peut-être en bleu marine ! Et puis, comme ça, si je suis affecté dans une unité pas très enthousiasmante, le purgatoire sera moins douloureux : le grand large, les embruns, la belle tenue… Il y avait un peu de ça. Je rentre à l’École navale, je me dis que je vais faire un bel officier de vaisseau, élégant, le gendre idéal pour les belles-mères… Et puis finalement, je me dis que marin avec le béret vert, c’est plutôt pas mal !

Jean-Christophe Notin : Qu’est-ce qui vous motive à cette époque ?

Capitaine de vaisseau Philippe : C’est comme l’étudiant qui entre en médecine et qui se dit : « Moi, dermato, ça ne me motive pas ; ce que je veux, c’est mettre les mains dedans et devenir chirurgien. » Et on fait tout pour atteindre son but. Ainsi, j’avais une laxité dans la cheville : 17 degrés alors que la limite c’est 15. Le médecin de l’École navale m’a dit : vous ne pouvez pas être parachutiste ! Mais je me suis obstiné… Je passe les tests de présélection pour être officier fusilier marin commando, je sors de l’École navale, je vais à Lorient, je fais le premier stage commando, je le réussis. Mais en fait, je ne sais quasiment rien de ce qui se passe dans les forces spéciales avant d’y accéder…

Colonel Michel : C’est en 1995 que je suis entré au 13e RDP, peu après la chute du mur de Berlin. Le régiment était très secret ; on ne savait pas vraiment ce qu’il faisait. Mais on savait que l’on ne s’y ennuyait pas, que le personnel y était valeureux.

Général Thibault : Le 13e RDP pour le coup ne fut pas un choix rationnel. Il y avait beaucoup de fantasmes autour, mais en même temps il était peu connu, peu vulgarisé, pas valorisé, donc il y avait le plaisir de la découverte !

Colonel Laurent : À Saumur, lors de la présentation des régiments, un lieutenant du 13e RDP est venu commenter un film qui se voulait sans doute illustratif : on y voyait des équipiers creuser une cache dans un bois. En guise de conclusion, il nous a décrit un rythme d’opérations dense dont les conséquences étaient un taux de divorce important. Juste après lui, un de mes amis lieutenants à Lunéville présenta son régiment bien moins engagé et conclut son propos en précisant que les officiers de son unité se faisaient un devoir de consoler les femmes des équipes du 13 pendant leurs missions ! [Rires.] Tout cela n’était pas très rassurant, mais ce saut dans l’inconnu m’attirait…

JCN : Qu’en imaginiez-vous ?

Colonel Laurent : Très peu de choses… Je savais que le métier était dur, que les équipes partaient pendant des semaines en exercice, qu’elles étaient mises en place par parachutage, qu’elles s’enterraient, vivaient comme des bêtes traquées même si les tournants de la guerre du Golfe et du conflit yougoslave les avaient fait évoluer.

Adjudant-chef Mazout : Personnellement, je n’en savais rien, mais rien du tout ! Quand je suis rentré de mon service national au Liban, je suis passé par un officier conseil qui m’a dit d’essayer de passer les tests pour entrer au 13. Le 13 ? Jamais entendu parler. Il n’y avait pas les réseaux sociaux avant, il fallait connaître, passer par le centre de documentation, mais lui non plus n’en savait rien. Ce n’est qu’une fois le sac sur les épaules qu’on sait ce qu’est le 13…

Major Mousse : J’ai commencé en août 1983 comme appelé au 1er RPIMa. On ne parlait pas de forces spéciales, mais c’était déjà une unité particulière à cause du groupement opérationnel3.

JCN : Pourquoi vous êtes-vous orienté vers ce régiment en particulier ?

Major Mousse : Moi, je suis de la banlieue parisienne. Mon rêve, c’était d’être soldat. À 17 ans, j’ai passé une préparation militaire parachutiste. À Vincennes, mon moniteur venait du 1er RPIMa, c’est lui qui m’a conseillé d’y aller. Le premier contact, ce fut la gare de Bayonne. Un sergent nous y attendait avec des bras énormes, à assommer une vachette d’un seul coup de poing. On en avait une peur bleue !

Général Grégoire de Saint-Quentin : Quand j’étais en École d’application d’infanterie à Montpellier, j’ai choisi un régiment – je dirais – parachutiste classique, conventionnel, le 3e RPIMa. J’y ai appris ce que c’étaient le commandement, la troupe, le contact avec les sous-officiers, parce qu’en fait, quand on sort de Saint-Cyr à 24 ans, on ne sait rien du métier de chef. Mais après, j’ai demandé à aller à Bayonne parce que je voulais connaître autre chose dans mon métier. Nous étions en 1989, le régiment cherchait de jeunes saint-cyriens pour qu’ils fassent le parcours complet, d’officier à chef de corps.

JCN : Les saint-cyriens n’y venaient pas naturellement… ?

Général Grégoire de Saint-Quentin : À l’époque, le pouvoir d’attraction du régiment était faible. J’ai dit que j’étais volontaire et j’ai passé les tests comme tout le monde…

Colonel Lucas : Après un début de carrière au 8e RPIMa où j’avais appris mon métier de soldat, j’ai eu l’opportunité de basculer dans les FS à la sortie de l’École de guerre. J’ai pris ça comme un véritable défi parce que j’en avais une très haute estime. Par exemple, en Centrafrique, pour les opérations Almandin 1 et 24, par deux fois, j’avais été binômé avec un groupe de Bayonne. Tandis qu’avec ma section du 8e RPIMa, je restais posté face à la prison, eux, ils allaient remettre de l’ordre dans les quartiers sensibles !

Colonel Cerbère : Dans les régiments de l’ALAT5, on côtoyait souvent le DAOS6. On était déployés ensemble en Afrique ou au Kosovo, on se prêtait les appareils. Moi, par rapport à mes camarades, j’avais de la chance, je volais sur Puma, j’étais souvent engagé. Mais c’était quand même moins que le DAOS dont le rythme d’opérations était encore bien supérieur !

Major Sam : J’avais lu dans Paris Match le portrait d’un ancien de la DGSE passé par Bayonne. Le papier disait que c’était un des régiments les plus durs de France. Ce mot, « dureté », m’a tout de suite interpelé.

JCN : Aviez-vous des facilités physiques ?

Major Sam : J’étais sportif, mais à l’époque, comme un civil ! [Rires.] Je voulais relever un challenge, c’est ça qui m’intéressait. Donc, j’ai attendu d’avoir le bac et je me suis présenté au CIRAT7. Et effectivement, ils m’ont confirmé que c’était un régiment pas très conventionnel… Ils m’ont donc proposé le 8e RPIMa. J’ai dit : « Non, non, non ! Je veux le 1er ! » Et je l’ai eu. Je m’y suis présenté le 1er septembre 1992. Je suis un pur produit de Bayonne, j’ai vingt-huit ans de boutique…

Général Grégoire de Saint-Quentin : Après la fin du groupement opérationnel, les chefs de corps successifs à Bayonne ont entretenu l’état d’esprit et un certain nombre de savoir-faire de cette unité. Quand on est lieutenant ou jeune capitaine issu du monde conventionnel, en entendre parler fait rêver.

Capitaine de vaisseau Pedro : J’avais en fait des images d’enfant dans la tête. Ça a l’air bête, mais je voyais l’œil admiratif que portaient les autres personnes sur les commandos marine. Ils avaient une réputation générale de professionnalisme, de « haut du pavé ». De ce que j’en savais, c’était une élite. À ce moment-là, je n’avais pas encore la volonté de participer aux combats, de lutter pour le pays, etc. C’était plutôt le côté – j’allais dire… – un peu séduisant que ça exerçait auprès des populations.

Colonel Diego : Moi, je suis entré à Saint-Cyr en 1991, donc le lendemain de la première guerre du Golfe, et on commençait à évoquer la mise sur pied d’un commandement des « opérations spéciales ». Tout cela était encore un peu mystérieux et je dois avouer que cette part de brouillard m’attirait. Pourtant, l’amphi qu’on a eu à Saint-Cyr sur le 1er RPIMa fut refroidissant : les jeunes lieutenants qui l’avaient intégré quelques années auparavant nous racontaient qu’ils avaient été cantonnés à la formation… Mais ça n’a pas calmé mes ardeurs pour autant !

Colonel Ludovic : Il y avait quelque chose de romantique autour des actions commando. J’avais en tête le créateur des SAS8, David Stirling, l’affaire du Rainbow Warrior – même si je savais que c’était la DGSE –, ce genre d’actions, ça me donnait l’impression qu’on pouvait être au cœur de l’Histoire.

Colonel Michel : Je dois avouer que je suis arrivé un peu par hasard au 13e RDP, sans savoir où je mettais les pieds. J’étais entré très jeune à Saint-Cyr – j’avais 18 ans –, et je n’avais pas de militaire dans ma famille. Comme adolescent, j’avais nourri ma vocation avec des livres comme Par le sang versé9, donc plutôt le côté Légion. À la faveur du classement de sortie de Saumur, j’ai choisi le 13 sans beaucoup réfléchir, parce que mes camarades et anciens me disaient que j’avais de la chance de pouvoir le décrocher. Avec le recul, je crois que c’est la meilleure chose qui me soit arrivée. Si j’avais été dans la Légion, j’aurais eu la chance de connaître une autre belle communauté humaine, mais je serais passé à côté d’expériences exceptionnelles en opération.

Général Éric Vidaud (GCOS) : Je suis arrivé au 1er RPIMa en 1990, juste avant la création du COS. Depuis maths sup, je savais que je voulais y aller parce qu’on m’avait parlé de petites unités d’élite qui agissaient dans des pays lointains et qui arrivaient avec de faibles capacités à transformer le cours des choses. Je ne voulais pas d’une unité où je me serais retrouvé face à l’est à attendre l’arrivée des Soviétiques… Je m’en suis donc donné les moyens, car pour obtenir le 1er RPIMa, il fallait très bien sortir au classement !

Lieutenant-colonel Benjamin : Un jour, pendant ma scolarité à Saint-Cyr, mon chef de section m’a annoncé que j’allais pouvoir passer quatre jours au 1er RPIMa. Histoire de voir ce à quoi ça ressemblait. Là-bas, ils m’ont mis dans un groupe action. Je me suis vite dit que c’était exactement vers ce genre de communauté humaine que je voulais aller.

JCN : Qu’est-ce qui a pu vous frapper à ce point en si peu de jours ?

Lieutenant-colonel Benjamin : J’y ai rencontré des profils de combattants de tout grade, très expérimentés et charismatiques, âgés de 30 à 40 ans. Je devinais une approche de l’autorité et de l’initiative adaptée à ma personnalité, une ambiance de camaraderie très proche de celle du judo. Je sentais que c’était là que mes qualités premières seraient exploitées et mes défauts les plus forts estompés. Enfin, derrière, c’était une promesse d’opérations. Car, quand j’étais à Saint-Cyr, il y avait l’Afghanistan et l’Irak. Tout le monde en parlait dans les armées. Mais pour moi, il était certain que l’endroit où j’aurais le plus de chances d’être engagé en première ligne, c’était le 1er RPIMa. J’ai donc travaillé dur à l’école pour être sûr de l’obtenir.

Colonel Jules : J’ai découvert le COS10 et en particulier la DOS – division des opérations spéciales – lors de mon affectation à la Base aérienne 101 de Toulouse-Francazal où je passais les qualifications habituelles dans un cursus de pilote de Transall d’un escadron de transport. C’était un monde nouveau pour moi : des gens qui ne volaient que la nuit, avec des appareils bizarres, des JVN11, qui disparaissaient pendant deux trois jours… Ce qui m’a fait tilt, c’est en 2001, quand je les ai vus partir en Afghanistan, à Mazar-e Charif. Quand ils m’ont raconté à leur retour ce qu’ils avaient fait, j’avais des étoiles pleins les yeux ! Je me suis dit : « Ça, c’est un super boulot ! C’est ce que je veux faire ! » Sauf qu’entre-temps le chef du CIET12 me dit : « Écoutez, ça se passe bien pour vous, je souhaiterais que vous changiez d’avion, que vous retourniez à Orléans faire du C-130. » J’étais ravi, mais aussi inquiet car je n’avais aucune expérience sur cet avion… Quatre mois plus tard, j’étais à Orléans, à voler sur C-130. Or les opérations spéciales étaient sur Transall… Le COS avait bien un C-130, mais il ne faisait que des missions de jour car sa cabine n’était pas équipée en termes de luminosité – on dit traitée BNL13.

JCN : Pensiez-vous ne jamais pouvoir rejoindre le COS ?

Colonel Jules : Pendant douze mois, j’ai la tête dans le guidon. Je passe mes qualifs, je crevarde sur toutes les missions pour accumuler les heures de vol. Douze mois plus tard, comme annoncé, me voilà muté chef pilote sur C-130, à l’escadron Franche-Comté. Mais au bout d’un an, surprise, le chef de l’antenne CIET prenant un job dans le civil, on me propose de le remplacer. Bien sûr que j’ai dit oui ! Je fais beaucoup de simulateur, des missions d’instruction pour les jeunes et en parallèle, le week-end, je pars voler pour le compte du COS, et on développe l’installation du kit BNL sur C-130 avec l’aide de nos camarades de la DGSE14.

Colonel Cerbère : En 2006, j’entre dans les forces spéciales d’une manière singulière puisqu’on m’a sorti de l’École de guerre un mois avant la fin pour m’affecter à une unité qui venait d’être créée, le groupe interarmées d’hélicoptères (GIH) à Villacoublay, une unité mixte DAOS-GIGN-Raid. Avant ça, j’avais eu une trajectoire classique au sein de l’ALAT : chef de patrouille au 3e RHC15, avec des opérations en Afrique et dans les Balkans, ensuite je m’étais occupé des programmes NH-90 et Tigre.

JCN : Pourquoi avez-vous accepté ?

Colonel Cerbère : L’attrait de la mission, de pouvoir penser et agir autrement. Un système d’hommes et d’armes à la pointe, agile, avec un rythme d’opérations beaucoup plus élevé. Tout ce pour quoi je m’étais engagé !

Adjudant Bonie : Pour ma part, il y avait probablement un aspect psychologique dans ma décision de rejoindre les forces spéciales. Mon père était officier mécanicien dans l’armée de l’air, et par choix personnel, il n’a fait que peu de détachements. J’ai dû ressentir chez lui une frustration de ne pas avoir pu aller totalement au bout de son engagement de militaire… C’est sans doute ce passé qui m’a fait aller vers un créneau plus exposé.

JCN : Pourquoi alors le commando parachutiste no 10 (CPA-10) plutôt que le 1er RPIMa par exemple ?

Adjudant Bonie : J’ai vite su que je voulais m’engager dans les forces armées. Mon goût pour la géopolitique et un attrait de jeunesse pour le journalisme m’ont orienté vers le renseignement. L’armée de terre ne me permettait pas d’être certain d’accéder à ce domaine dès le début de carrière – on commence sous-officier et ensuite on se spécialise. Donc, je me suis tourné vers une carrière « rens » dans l’armée de l’air, qui offre cette possibilité, pour ensuite être muté à Orléans en sortie d’école et de là, au CPA-10. Major de promo, j’ai pu décrocher l’escadron Franche-Comté que je savais voisin du CPA-10. Dès mon arrivée, je suis allé m’y présenter et je suis parti en Afghanistan pour eux, en 2007.

Capitaine de vaisseau Samuel : Quand on est jeune, on fixe d’abord sa motivation sur des choses plus générales que la seule maison forces spéciales : un mode de vie, un style de métier… Le mode de vie des commandos marine était fait du monde de la mer, au grand air, et puis d’actions concrètes, au quotidien. Je suis donc d’abord entré dans la marine via l’École navale parce que j’estimais qu’il n’y aurait pas de choses inintéressantes à y faire et que, bien que très motivé assez vite pour les commandos marine, j’y serais quand même heureux si je ne parvenais pas à les intégrer. Et puis, j’ai affermi mon projet car les commandos sont minoritaires dans la marine, c’est une tribu à part. Surtout qu’à l’époque, la marine était dominée par les sous-mariniers qui avaient connu une ère glorieuse pendant la guerre froide. Il y avait eu ensuite la guerre du Golfe, la transition dans l’océan Indien vers les bâtiments de surface, et puis le Kosovo… Donc je suis d’une génération où les commandos marine étaient un petit peu les derniers de la classe ; ils étaient moins engagés, moins considérés qu’aujourd’hui. Cela ne me rebutait pas pour autant car j’ai toujours eu l’esprit de la minorité. C’est mon mode de fonctionnement. Et puis après, on croise un officier instructeur qui a une bonne gueule, un bon style, et ça plaît ou pas…

Capitaine de vaisseau Bertrand : Je voulais devenir pilote de l’aéronavale. Ça n’a pas marché, et je ne savais plus trop ce que je voulais faire. J’ai un peu testé les sous-marins, après je me suis dit pourquoi pas les bateaux de surface, mais ça ne m’a pas enchanté plus que ça. C’est par hasard que je suis tombé sur des hommes du commando Hubert qui m’ont raconté ce qu’ils faisaient. À l’époque, dans les années 1980, il n’y avait pas énormément d’opérations, en revanche la vie à Hubert, pour un jeune officier, c’était plein de sel !

Médecin en chef Zac : Après six ans dans les forces conventionnelles, j’ai demandé en 2010 à rejoindre les forces spéciales. Pourquoi ? Parce que je savais, pour les avoir croisées, qu’à l’intérieur, il y avait une vie humaine qui m’intéressait à la fois professionnellement, du point de vue médical donc, et personnellement, parce qu’on y interagit beaucoup plus avec les gens, parce que le système humain de ces unités-là est extrêmement nourricier et permet de réfléchir différemment. Ce sont des unités étiquetées d’« élite », avec une certaine exigence à l’engagement, faisant des missions que d’autres ne font pas, sous le sceau d’une certaine forme de discrétion. Et donc, j’en avais perçu une grande humilité que j’ai effectivement trouvée et qui correspondait à mon caractère…

1. OPEX : opération extérieure.

2. Où se trouve l’École nationale des sous-officiers d’active.

3. Dans les années 1970, une partie du 1er RPIMa, appelée le GO, était régulièrement sollicitée pour participer aux opérations du Service Action de l’ancêtre de la DGSE, le SDECE.

4. En avril et mai 1996, des mutineries donnent lieu à de violents accrochages entre unités de l’armée centrafricaine. La France intervient en soutien du pouvoir.

5. Aviation légère de l’armée de terre.

6. Détachement ALAT des opérations spéciales, créé en 1997. Il deviendra le 4e régiment d’hélicoptères des forces spéciales en 2009.

7. Centre d’information et de recrutement de l’armée de terre.

8. Special Air Service. Unité créée en 1941 qui vécut ses premières heures de gloire en menant des raids derrière les lignes ennemies dans le désert d’Afrique du Nord.

9. Paul Bonnecarrère, Par le sang versé, Fayard, 1968.

10. Commandement des opérations spéciales.

11. Jumelles de vision nocturne.

12. Centre d’instruction des équipages de transport.

13. Lampes à bas niveau de lumière, visibles uniquement avec les JVN.

14. Car l’unité aérienne de la DGSE, le GAM, en disposait déjà.

15. Régiment d’hélicoptères de combat, basé à Étain.

II

Sélection

Les unités des trois armées composant les forces spéciales doivent forcément être peu nombreuses. Sinon, elles seraient la norme. La sélection revêt donc pour elles une importance capitale, vitale même puisque l’erreur d’un seul de leurs membres sur un théâtre d’opérations est susceptible d’avoir des répercussions sur la politique de la France. Aussi est-il logique que, dans la nébuleuse de clichés entourant les forces spéciales, celui sur la dureté de leur processus de recrutement soit l’un des rares à être vrai. Toutes les unités ont leurs manières à elles de retenir tel candidat et d’écarter tel autre. Pour autant, preuve qu’être forces spéciales est avant tout un état d’esprit, ce sont à peu près partout les mêmes qualités qui sont recherchées et les mêmes défauts qui sont fuis.

*

JCN : À l’époque où vous le rejoignez, le 13e RDP cantonne encore dans une petite commune de Moselle, Dieuze. Quelles y furent vos premières impressions ?

Colonel Laurent : Nous étions trois lieutenants sortant de Saumur. Nous sommes venus nous présenter au printemps. La campagne lorraine était belle et ensoleillée, le colza était en fleur… Quelques semaines plus tard, nous avions rendez-vous devant une borne à incendie située dans la cour du quartier pour entamer le stage chef d’équipe. Les choses sérieuses allaient commencer. Nous étions au milieu des années 1990 et la formation ressemblait encore beaucoup à celle de nos anciens qui avaient connu l’époque de la guerre froide. Pendant sept mois, nous avons enchaîné les cours, mais aussi et surtout les exercices de restitution éprouvants et longs : préparer sa mission, sauter de nuit, s’infiltrer, creuser des caches, renseigner, se ravitailler en eau, s’exfiltrer pendant des nuits, être récupérés… Cette période trempe les corps ainsi que les âmes et forge la cohésion des équipes de recherche du 13.

Capitaine de vaisseau Samuel : Après trois années à l’École navale et le tour du monde avec la Jeanne d’Arc, on arrive à Lorient, à l’École des « fuses », l’École des fusiliers commandos, pour faire son cours d’officier. Le tronc commun dure quatre mois et on enchaîne sur deux mois de cours commando pour les officiers avec une première phase de sélection, la plus difficile, qui dure trois semaines.

JCN : Ces périodes de sélection et de formation sont-elles aussi exigeantes que ce qu’on imagine ?

Colonel Laurent : Lors du stage chef d’équipe, tout est fait pour nous endurcir physiquement et moralement, sans pour autant négliger un contenu pédagogique dense à absorber. Autrement dit, il ne s’agit pas uniquement d’un rite initiatique, mais bien d’une formation qui nous destine à pouvoir agir en équipe, loin de nos bases, en parfaite autonomie, et en restant fidèle à l’esprit de la mission. Nous avions l’impression d’être observés, évalués, jugés en permanence, sur le terrain, en exercice, mais aussi dans le quotidien, au quartier. C’était le prix à payer pour gagner la confiance de tout un système. Au 13, cette confiance est la clé de voûte de la relation de commandement. C’est elle qui garantit que chacun à son poste, isolé des autres, exécute l’intégralité de sa mission et sait que l’autre fait de même.

Général Thibault : Cette dureté est d’ailleurs un frein pour certains candidats, surtout chez les officiers, qui peuvent se dire : « Bon, je suis très bon dans mon domaine, pourquoi irais-je me mettre en danger dans un stage chef d’équipe où on va m’expliquer que je ne suis pas au taquet ? »

Colonel Diego : À l’issue de l’École d’application, j’ai passé les tests d’entrée du 1er RPIMa. Ce sont toujours les mêmes aujourd’hui, ce qui signifie que les anciens ont mis le curseur au bon niveau.

Major Sam : Ce sont les TER, les tests d’évaluation régimentaire. Les soldats du rang et les sous-officiers les passent durant leur cursus. Les « ultérieurs », officiers et sous-officiers qui changent d’affectation et qui veulent venir à Bayonne, les font, eux, d’entrée.

Colonel Lucas : Quand j’ai été nommé chef BOI1, j’ai mis un point d’honneur à passer et réussir les tests. Entre guillemets, c’était gratuit car la DRHAT2 m’avait déjà affecté, mais ça a montré au régiment que je n’étais pas arrivé tout à fait par hasard, et à moi que j’étais légitime.

JCN : Et si vous les aviez ratés… ?

Colonel Lucas : Cela aurait été assez désastreux…

Lieutenant-colonel Gildas : Moi, en cas d’échec, j’aurais quitté le régiment… Par honnêteté intellectuelle et parce que l’exemplarité n’est pas un vain mot dans les armées et chez les forces spéciales en particulier.

Capitaine de vaisseau Philippe : C’est un des rares métiers où le subordonné va se retrouver en formation, voire en opération, à faire le même acte technique que son chef et ça, c’est assez dimensionnant. Aux commandos marine, tout le monde passe par le stage commando, que vous soyez officier ou quartier-maître. L’acceptabilité de la « meute » passe par ce rite initiatique. Il y a ce côté finalement très révélateur de ce que vous êtes vraiment, de votre « moi intime », en mettant à l’épreuve votre motivation profonde.

JCN : Vous y étiez-vous préparé ?

Capitaine de vaisseau Pedro : À l’École navale, on suit de petites formations militaires qui permettent de voir si on a plus de niaque que les autres sur les épreuves physiques, mais ça reste léger. Il n’y avait pas Internet à l’époque, mais j’ai pris des informations auprès de gens qui avaient déjà passé les tests.

Capitaine de vaisseau Samuel : Il faut se faire aider, car, quand on est élève, on est un peu potache… J’avais pour ma part un côté rebelle, j’étais souvent puni – c’est souvent comme ça qu’on est éduqué ! Et donc, un officier instructeur, auquel je dois beaucoup, avait pour particularité de punir les élèves par des activités physiques comme nager dans l’eau de mer froide ou courir avec un gros sac. C’était mon lot le mercredi soir. Ça a largement contribué à ma préparation !

JCN : En quoi consistent donc ces tests et stages ?

Capitaine de vaisseau Samuel : À Lorient, on est notés sur des marches, parcours, séances de tir, exercices tactiques, raids en Zodiac, etc. Tout est évalué et il faut atteindre une certaine moyenne.

Capitaine de vaisseau Augustin : Pendant les sept semaines que dure le stage commando, les officiers suivent le même parcours et le même barème que les sous-officiers. Seulement, un officier fera au cours de sa carrière deux stages commando – et un an et demi de cours – quand les sous-officiers en feront trois. Eux, quand ils arrivent, ils se forment d’abord aux techniques commando, à se battre à mains nues, avec un couteau, avec un fusil, au sein d’une équipe, à faire du Zodiac, franchir les cours d’eau, etc. Ils remettent ça quelques années plus tard pour apprendre à être chef d’équipe, donc à commander cinq autres commandos : utilisation d’un mortier, d’une arme collective, lance-roquette ou mitrailleuse… Et enfin, ils aspirent à devenir chef de groupe, donc à monter une opération, à la conduire, placer son groupe en appui ou être appuyé par un autre groupe au sein d’une opération plus vaste… Tout cela, il faut que ce soit appris d’un seul coup par l’officier, en plus de toute la partie sécurité : comment on assure le passage du groupe devant une falaise, comment conduire une séance de tir, un raid Zodiac, etc.

Colonel Diego : Au 1er RPIMa, les tests TER durent une semaine, c’est à la fois court et très intense. On en sort rincés parce que c’est l’enchaînement des activités qui est difficile. Cela commence par des tests psychotechniques ; ça, ce n’est pas très difficile, mais il faut être attentif à ce que l’on fait.

Médecin en chef Zac : Les tests psychotechniques et psychologiques, ce sont de grands questionnaires, de 400 questions, où il est difficile de masquer quoi que ce soit de sa personnalité.

JCN : C’est fiable à ce point ?

Médecin en chef Zac : Aucun test n’est fiable à 100 %. C’est la multiplication des tests qui, à la fin, donne une bonne orientation du profil des candidats.

Colonel Lucas : Ce sont aussi des tests de connaissance militaire, de culture générale, d’anglais.

Colonel Diego : La partie psychologique est suivie par une succession d’épreuves physiques variées, pas excessivement difficiles en elles-mêmes, sauf une qui demande un peu d’entraînement. C’est ce que l’on peut appeler les tests TAP (troupes aéroportées), mêlant force physique, course, pistes d’obstacles, parcours commando, le fameux parcours d’obstacles chronométré qu’on trouve dans tous les régiments, etc. Tout s’enchaîne avec, au milieu, un peu de tir pour voir ce que donne l’individu en situation de fatigue. Il y a une épreuve de natation tout habillé avec casque sur la tête et tout l’équipement… Ce n’est pas anodin, ça peut servir pour la suite. Puis vient le fameux « 8 kilomètres TAP » : 8 kilomètres avec un sac sur le dos. Tous les parachutistes le font, avec un chronomètre un peu plus sévère au bout. Et le lendemain, on a la fameuse épreuve dite « des 3 glorieuses », datant du groupement opérationnel. En fait, ce sont divers parcours, dont un qui est assez emblématique, dans l’arrière-pays basque, avec pas mal de dénivelé positif et négatif, une trentaine de kilomètres à faire avec un bon sac sur le dos, tout seul, en autonomie. Cela peut paraître simple, mais on a déjà trois quatre jours d’épreuves dans les pattes, et un peu dans les bras… Déjà, il ne faut pas se perdre. Ensuite, l’épreuve est entrecoupée d’ateliers mêlant des tests de discernement, pour ne pas dire des tests psychotechniques, et des tests de sous-effort parce que évidemment, avec la fatigue, tout se dégrade.

Colonel Ludovic : Au milieu des « 3 glorieuses », il y a un test où on vous demande de poser votre sac à dos et de prendre un sac de sable de 40 kg. Déjà, pour le soulever, vous en bavez et il faut le monter en haut de la montagne où le caporal-chef vous attend avec un chronomètre… C’est le moment dur. On ne regarde pas combien de temps vous prenez, on regarde si vous le faites. Un de mes camarades de promo a abandonné. Résultat : il a dû renoncer au régiment car son attitude a laissé croire qu’il n’était pas assez motivé.

Colonel Diego : Dernier point – j’y étais très attaché comme chef de corps et cela se poursuit fort heureusement : tout le monde passe ces tests TER à son entrée au régiment, mais il faut aussi les repasser à chaque fois que l’on y revient après une mutation à l’extérieur… Moi, je les ai passés quatre fois par exemple.

1. Bureau opérations instruction, considéré comme le centre névralgique d’un régiment.

2. Direction des ressources humaines de l’armée de terre.

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