Le changement climatique s’est aggravé à tel point que les nouvelles générations grandissent en sachant que la Terre ne sera plus habitable dans quelques décennies. Du moins, plus pour tous. À cette dégradation de la planète, une partie de la jeunesse répond par l’engagement et la lutte : un vaste mouvement mondial, qui refuse l’héritage catastrophique que les générations précédentes lui ont légué, vise à freiner le dérèglement climatique et à changer radicalement la donne politique. Son credo ? Un avenir équitable et une planète vivable pour tous.

Naomi Klein suit avec ferveur l’évolution de ce mouvement et partage ses outils politiques, stratégiques : comment en sommes-nous arrivés là ? Comment déjouer les pièges tendus par les principaux pollueurs/destructeurs de la planète et leurs complices ? Et comment tracer le chemin d’un futur désirable ? Un ouvrage écrit pour les jeunes et en hommage à leur extraordinaire capacité à se mobiliser, à résister et à inventer.

Journaliste d’investigation, essayiste engagée, Naomi Klein est l’auteure de best-sellers internationaux comme No Logo, La Stratégie du choc, Tout peut changer, ou, récemment, Plan B pour la planète : le New Deal vert. Correspondante du magazine en ligne The Intercept, elle est également chroniqueuse et reporter à Rolling Stone, The Guardian et The Nation. Elle a cofondé The Leap, une organisation qui lutte en faveur de la justice climatique.

Rebecca Stefoff a publié en anglais de nombreux livres pour la jeunesse. Elle a notamment adapté L’Origine des espèces de Charles Darwin et Une histoire populaire des États-Unis de Howard Zinn.

Traduit de l’anglais (Canada) par Cédric Weis

DE LA MÊME AUTEURE

NO LOGO. LA TYRANNIE DES MARQUES, Actes Sud, 2001 ; Babel no 545.

JOURNAL D’UNE COMBATTANTE. NOUVELLES DU FRONT DE LA MONDIALISATION, Actes Sud/Leméac, 2003 ; Babel no 692.

LA STRATÉGIE DU CHOC. LA MONTÉE D’UNCAPITALISMEDUDÉSASTRE, Actes Sud/ Leméac, 2008 ; Babel no 1030.

TOUT PEUT CHANGER. CAPITALISME ET CHANGEMENT CLIMATIQUE, Actes Sud/ Lux, 2015 ; Babel no 1424.

DIRE NONNE SUFFIT PLUS. CONTRE LASTRATÉGIEDUCHOC DE TRUMP, Actes Sud/ Lux, 2017 ; Babel no 1622.

PLAN B POUR LA PLANÈTE : LE NEW DEAL VERT, Actes Sud, 2019.

Titre original :

How to Change Everything

Éditeur original :

Simon & Schuster, New York

© Naomi Klein, 2021

Édition publiée avec l’accord de Roam Agency,

représentée par l’agence Deborah Druba, Paris, France

Tous droits réservés

© ACTES SUD, 2021

pour la traduction française

ISBN 978-2-330-14917-8

VAINCRE

L’INJUSTICE

CLIMATIQUE

ET SOCIALE

Feuilles de combat à l’usage

des jeunes générations

Naomi Klein

avec Rebecca Stefoff

Traduit de l’anglais (Canada)

par Cédric Weis

ACTES SUD

À la mémoire de Teo Surasky

(2002-2020)

N. K.

INTRODUCTION  À la Grande Barrière  de corail

Enfant, j’ai passé beaucoup de temps sous l’eau. À l’âge de 6 ou 7 ans, grâce à mon père, je savais déjà nager avec un masque et un tuba. Ces moments comptent parmi les plus beaux souvenirs de ma vie. J’étais une enfant timide et assez renfermée. Le seul endroit où je n’éprouvais pas cela, où je me sentais parfaitement libre, c’était dans l’eau. Le contact avec la vie océanique m’a toujours fascinée.

Lorsque vous nagez jusqu’à un récif, les poissons se dispersent à votre approche. Mais laissez-vous flotter quelques instants, respirez tranquillement avec votre tuba, et ils finiront par vous intégrer au paysage marin. Vous les verrez même frôler votre masque et les sentirez vous mordiller un bras ou une jambe. Dans ces moments-là, j’ai toujours éprouvé un prodigieux sentiment – comme dans un rêve – de paix intérieure.

C’est pourquoi, lorsque mon travail m’a appelée en Australie, des années plus tard, j’ai tenu à faire vivre à mon fils de 4 ans, Toma, ce même genre d’expérience, et à lui montrer que, sous son aspect plat et uniforme, la surface de la mer cachait un autre monde, plein de merveilleuses couleurs.

Toma venait tout juste d’apprendre à nager et nous étions sur le point d’embarquer pour ma toute première exploration de la Grande Barrière de corail, le plus vaste écosystème du monde – des billions de minuscules créatures coralliennes. C’était l’occasion rêvée.

Nous nous sommes rendus sur le récif avec une équipe de tournage et un groupe de scientifiques en mission. Je n’étais pas du tout certaine de l’intérêt de Toma pour une observation prolongée des fonds marins, mais il en fut émerveillé. Il a “vu Nemo” et un concombre de mer. Je crois même qu’il a aperçu une tortue marine.

Ce soir-là, après l’avoir mis au lit dans notre chambre d’hôtel, je lui ai murmuré à l’oreille : “Aujourd’hui, tu as découvert le monde qui se cache sous la surface de la mer.” Il a levé les yeux vers moi, et j’ai compris, à son visage qui s’illuminait, combien il était heureux. Il m’a répondu : “Je l’ai vu.” Et à ma joie d’entendre ces mots s’est mêlé un immense chagrin, car je savais qu’au moment où il découvrait la beauté de ce monde, cette beauté s’épuisait.

La Grande Barrière de corail était le lieu le plus étonnant qu’il m’avait été donné de voir. Elle regorgeait de vie. Les tortues marines et les requins passaient nonchalamment devant des coraux où se croisaient une multitude de poissons aux couleurs électriques. Mais elle était aussi la chose la plus effrayante à observer, car de larges étendues de ces récifs – que je n’avais pas montrées à mon fils – étaient déjà mortes ou à l’agonie : de véritables cimetières marins. J’étais justement là, en tant que journaliste spécialiste du changement climatique et de l’environnement, pour en témoigner. Je savais ce qui se passait.

La Grande Barrière avait été victime d’un “blanchiment corallien”, un phénomène mortifère qui a lieu chaque fois que l’eau de mer devient trop chaude. Les coraux vivants perdent alors leur couleur et deviennent d’un blanc laiteux et fantomatique. Ils peuvent retrouver leur couleur d’origine si la température de l’eau redescend rapidement. Mais au printemps 2016, celle-ci est restée élevée plusieurs mois d’affilée. Un quart du récif était mort : ne demeurait qu’une matière en décomposition, brune et visqueuse. Et au moins deux autres quarts avaient été touchés, mais dans une moindre mesure.

L’eau de l’océan Pacifique n’a pas besoin de se réchauffer beaucoup pour provoquer la mort massive des coraux de la Grande Barrière. Sa température n’avait augmenté que de 1 oC, mais cela avait suffi pour tuer ou mettre à l’agonie certains de ces récifs.

Les coraux ne sont pas les seules espèces vivantes à être affectées par ce blanchiment. De nombreuses espèces de poissons et beaucoup d’autres créatures ne trouvent leur nourriture ou leur habitat que dans un environnement corallien. À travers le monde, un milliard d’êtres humains environ vivent de poissons dont l’existence dépend entièrement de celle des récifs coralliens. La mort des coraux a des conséquences qui dépassent de très loin leur seul territoire. Malheureusement, ils sont de plus en plus nombreux à succomber, car les températures n’augmentent pas seulement en Australie. Et ce réchauffement général est en train de bouleverser notre planète.

C’est le sujet de ce livre : vous expliquer les tenants et les aboutissants de cette transformation – pourquoi les températures augmentent et, ce faisant, comment elles modifient le climat et nuisent à la planète – et, plus important encore, vous dire ce que nous pouvons accomplir, tous ensemble, pour y remédier.

Notre capacité d’action va bien au-delà de l’engagement individuel consistant à réduire notre empreinte en matière de pollution. Certes, il est important d’agir contre le changement climatique si nous voulons protéger la nature et la planète qui abrite toute vie, mais collectivement, nous pouvons faire davantage.

Le monde sous-marin plein de vie et foisonnant de couleurs d’un récif corallien en bonne santé (ci-contre).

Les coraux blanchis par le réchauffement de l’eau vont mourir et brunir si l’eau ne refroidit pas. Lorsqu’un récif corallien meurt, tout l’écosystème autour de lui finit par disparaître (ci-dessus).

Le changement climatique crée beaucoup d’injustices. Priver la jeunesse d’une planète propre et saine en est une, et non des moindres. Mais l’inégale rigueur avec laquelle il affecte les populations à travers le monde en est une autre, car ce sont souvent les plus pauvres et les plus fragiles qui en souffrent le plus. La question de la justice, ou de l’équité, est donc également au cœur de ce livre : notre réponse au changement climatique doit contribuer à créer un monde non seulement moins pollué, mais aussi humainement plus juste.

Vous, les jeunes, de même que les générations futures, vous n’êtes en rien responsables de la crise climatique, mais vous en connaîtrez et en subirez les pires effets – à moins que nous ne changions les choses.

J’ai écrit ce livre pour vous convaincre qu’un tel changement est possible. Mais alors que j’y mettais un point final, au printemps de l’année 2020, la planète a dû affronter une crise aussi soudaine qu’inattendue : l’apparition d’un nouveau virus, à l’origine d’une maladie – la Covid-19 – qui se transformerait en pandémie mondiale. Le nombre de personnes malades, hospitalisées ou décédées est vite devenu très préoccupant. Afin de ralentir la propagation du virus, des millions de personnes à travers le monde ont dû adapter leur mode de vie, rester confinées chez elles et éviter au maximum de côtoyer leurs semblables. Dans de nombreux pays, les écoles ont fermé, et les enfants ont dû s’habituer à apprendre de chez eux et à vivre séparés de leurs amis.

Nous verrons, à la fin de ce livre, quel enseignement nous pouvons tirer de cette terrible expérience. Mais en lisant les pages qui suivent, gardez bien à l’esprit que le virus n’a pas freiné le changement climatique – ni le mouvement qui s’évertue à le maîtriser.

Ce mouvement est en marche et s’est fixé un objectif : rendre l’avenir équitable et vivable pour tous. C’est ce qu’on appelle la “justice climatique”. Les jeunes n’en font pas seulement partie, ils montrent aussi la voie. Voulez-vous en être ?

J’espère que ce livre vous aidera à trouver la réponse. Il est là pour vous informer, mais plus encore pour vous inspirer, vous stimuler, vous donner les clés pour agir.

Vous verrez d’abord quelles actions certains jeunes ont déjà entreprises non seulement contre le changement climatique, mais aussi en faveur de la justice sociale (notamment économique, ethnique, entre les sexes). Puis vous apprendrez tout de l’état actuel du climat et des raisons de son dérèglement. Vous pourrez ainsi décider de l’avenir que vous voulez. Vous ne serez pas seul dans cette entreprise. Au fil des pages, vous rencontrerez certains des jeunes militants qui, partout à travers le monde, travaillent à protéger notre planète et à promouvoir la justice climatique.

Les réalités du changement climatique peuvent être effrayantes au premier abord, mais ne vous laissez pas accabler : n’oubliez pas qu’elles ne sont qu’une partie de l’histoire. L’autre – celle qui a soulevé des centaines de milliers de jeunes tout autour de la planète – dépend directement de nos choix. Les grandes révoltes contre le racisme et pour l’action climatique sont la preuve que des millions de personnes aspirent au changement.

Nous pouvons bâtir un avenir meilleur, mais à une condition : être prêts à tout changer.

I  OÙ EN SOMMES-NOUS ?

1  Les enfants passent à l ’action

Ils ont quitté l’école avec entrain : des flots d’enfants et d’adolescents ont dévalé les rues pour aller envahir les grandes avenues, bientôt rejoints par d’autres flots, chantant, bavardant, vêtus de leur tenue du jour, de l’impeccable uniforme scolaire aux leggings léopard. Ces petits ruisseaux effervescents se sont déversés par centaines, par milliers, par centaines de milliers dans de nombreuses villes du monde.

Combien d’hommes d’affaires ont dû regarder par la fenêtre de leur bureau et se demander – au même titre que celles et ceux qui, dans la rue, faisaient tranquillement leurs courses – ce qui pouvait bien pousser tant d’enfants à quitter leur école et à mettre la ville en ébullition. Les pancartes, pourtant, étaient assez éloquentes.

À New York, parmi les 10 000 manifestants, une jeune fille brandissait une peinture qui représentait des bourdons voletant au-dessus de fleurs et d’animaux sauvages. Le motif était réjouissant, mais les mots qui l’accompagnaient l’étaient beaucoup moins : “45 % DES INSECTES SONT MORTS À CAUSE DU CHANGEMENT CLIMATIQUE. 60 % DES ANIMAUX ONT DISPARU AU COURS DES 50 DERNIÈRES ANNÉES.” Au centre, elle avait peint un sablier dont les grains avaient presque fini de s’écouler.

Ce jour de mars 2019 a été le premier d’un mouvement mondial de “grève des écoles” pour le climat.

QUAND LES ÉCOLIERS SE METTENT EN GRÈVE

Les organisateurs de cet événement estiment qu’il y a eu, ce jour-là, près de 2 100 grèves analogues dans 125 pays. Plus de 1,5 million de jeunes s’étaient mobilisés. La plupart étaient simplement sortis de leur établissement scolaire – avec ou sans permission – pour une heure ou pour toute la journée.

Beaucoup avaient pris cette décision parce que ce qu’ils apprenaient à l’école se trouvait contredit par le monde réel. Tandis que les manuels scolaires et les documentaires leur montraient de majestueux glaciers, d’éblouissants récifs coralliens et quantité d’espèces vivantes tout aussi merveilleuses, ils découvraient, au même moment, qu’à cause du changement climatique une grande partie de ce prodigieux patrimoine avait déjà disparu. Que resterait-il demain s’ils attendaient d’être adultes pour agir ?

La prise de conscience de ce danger les avait convaincus que les choses ne pouvaient pas continuer ainsi. Dès lors, que faire ? Eh bien, comme beaucoup de personnes avant eux, qui ont lutté pour transformer le monde, ils ont organisé de grandes marches de protestation.

Mais, pour beaucoup de ces jeunes manifestants, prévenir ne suffisait plus. La crise climatique, ils la vivaient. Au Cap, en Afrique du Sud, des centaines de jeunes grévistes ont scandé des slogans conjurant les responsables politiques, démocratiquement élus, de cesser d’approuver des projets responsables du réchauffement de la planète. Un an plus tôt, cette grande ville portuaire avait failli manquer d’eau, après plusieurs années de faibles précipitations et d’extrême sécheresse, probablement dues – sinon aggravées – par le dérèglement climatique.

En république de Vanuatu (anciennes Nouvelles-Hébrides), un État insulaire situé dans le sud-ouest de l’océan Pacifique, de jeunes grévistes ont crié : “Élevons la voix, pas le niveau de la mer !” Non loin d’eux, dans les îles Salomon, cinq petites îles avaient déjà disparu sous les eaux : en cause, la “dilatation thermique” (l’eau se dilatant avec la chaleur, son volume augmente) et l’apport d’eau douce issu de la fonte des glaces et des calottes polaires.

“Vous avez sacrifié notre avenir sur l’autel des profits !” clamaient les étudiants de Delhi, en Inde, à travers leurs masques antipollution. Delhi est en effet souvent classée parmi les villes les plus polluées du monde, notamment parce que l’Inde privilégie le charbon pour produire son énergie. Or ce combustible ne se contente pas de générer une pollution visible (le fameux smog, ou brouillard de fumée). En brûlant, il libère également dans l’atmosphère des substances invisibles, appelées “gaz à effet de serre”, qui, nous le verrons plus loin, sont précisément à l’origine du changement climatique.

La première grève mondiale pour le climat était née, portée par une jeunesse qui réclamait le droit de se prononcer sur la marche du monde. D’autres “grèves des écoles” suivraient, avec la même exigence.

Les rues de Sydney (Australie) emplies par l’espoir et la détermination ; un globe terrestre rebondit entre les mains levées des manifestants. Première grève des écoles pour le climat.

“Nous méritons mieux”

Lors de la première “grève des écoles” pour le climat, 150 000 jeunes ont envahi les rues des villes australiennes. Ils savaient que leur pays était déjà victime du réchauffement climatique. L’un des effets de ce dérèglement est la mort de la Grande Barrière de corail, trésor national inscrit au patrimoine mondial par l’Unesco.

Pour autant, l’Australie demeure un important producteur et exportateur de charbon, ce combustible fossile qui, lorsqu’il est brûlé (notamment pour alimenter les centrales électriques), produit des gaz à effet de serre, responsables, nous l’avons dit, de la hausse des températures.

Nosrat Fareha, 15 ans, l’une des organisatrices de la grève en Australie, a déclaré aux dirigeants politiques de son pays : “Vous avez lamentablement failli. Nous méritons mieux. Les jeunes n’ont pas le droit de voter, pourtant ils devront vivre avec les conséquences de votre inaction.” Comme d’autres jeunes ailleurs dans le monde, Nosrat Fareha n’a pas eu peur de dire leurs quatre vérités aux gouvernants. L’intrépidité est l’une des forces de ce mouvement, avide de changement.

L’ÉCOLIÈRE SUÉDOISE

La “grève des écoles” de mars 2019 a montré au monde entier que le mouvement de la jeunesse en faveur du climat était ample et grandissant. Il est né, en grande partie, grâce à une jeune Suédoise de 15 ans, vivant à Stockholm.

Greta Thunberg a commencé à prendre conscience du changement climatique dès l’âge de 8 ans. Elle a regardé des documentaires sur la fonte des glaces et l’extinction des espèces et découvert que la combustion des énergies fossiles (comme le charbon, le pétrole et le gaz naturel) émet – ou libère – des gaz à effet de serre qui contribuent largement au changement climatique. Les centrales électriques, les cheminées des maisons, celles des industries, les voitures, les avions sont autant de sources d’émission de gaz à effet de serre.

Mais ce n’est pas tout : les régimes alimentaires carnés participent également à cette saturation de l’atmosphère. En effet, l’élevage du bétail, en particulier celui des bovins, implique l’abattage d’une grande quantité de forêts pour créer des pâturages. Or les arbres ont la particularité d’absorber – donc d’extraire de l’atmosphère – le gaz à effet de serre le plus nuisible : le dioxyde de carbone. En outre, le bétail et son fumier libèrent du méthane, un autre gaz à effet de serre particulièrement nocif.

En grandissant, Greta a continué de s’instruire. Elle s’est notamment intéressée aux travaux des climatologues qui prédisaient un changement radical de la Terre à l’horizon 2040, 2060 et 2080 si nous n’infléchissions pas notre trajectoire. Elle a alors songé aux conséquences que cela aurait sur sa propre vie : les souffrances qu’elle aurait à endurer en cas de catastrophe, l’extinction définitive d’une multitude d’espèces animales et végétales, les épreuves qui attendraient ses propres enfants si elle décidait d’en avoir.

Mais elle a aussi appris que les pires prédictions n’étaient pas inéluctables. En prenant immédiatement des mesures fortes et audacieuses, nous augmenterions considérablement nos chances de salut : nous pouvons encore empêcher qu’une partie des glaciers ne disparaisse et que de nombreuses nations insulaires ne soient englouties par les eaux ; et nous devrions tout faire pour éviter que l’extrême chaleur et la pénurie de récoltes obligent des millions, voire des milliards de personnes à fuir leurs lieux de vie.

Pourquoi n’essayons-nous pas de prévenir les catastrophes climatiques ? s’est-elle demandé. Pourquoi les nations comme la Suède n’entreprennent-elles pas résolument de diminuer leurs émissions de gaz à effet de serre ? La planète était en feu et, partout où elle regardait, Greta voyait les gens continuer à s’acheter des voitures et des vêtements dont ils n’avaient pas besoin – vivre, en somme, comme si de rien n’était.

Vers l’âge de 11 ans, Greta est tombée dans une profonde dépression, et la forme d’autisme dont elle souffre explique en partie pourquoi cet épisode a été si difficile à surmonter. Les sujets qui l’intéressent mobilisent son attention avec une telle intensité que lorsqu’elle s’est penchée sur la crise climatique elle en a saisi et perçu toutes les implications. Elle ne pouvait pas se détourner de la réalité qu’elle avait sous les yeux : la peur et le chagrin l’ont submergée. Bien sûr, d’autres facteurs ont contribué à cet état mental, qui est complexe. Toujours est-il qu’il était impossible à Greta de comprendre pourquoi les gouvernants en faisaient si peu pour inverser la donne. N’étaient-ils pas aussi effrayés qu’elle ? N’éprouvaient-ils pas la même colère ?

Quelque chose, cependant, l’a aidée à vaincre la dépression : le combat qu’elle a mené pour réduire l’insupportable écart qui existait entre son mode de vie et ce qu’elle avait appris sur les causes de la crise climatique. Elle l’a gagné en convainquant ses parents de devenir végétariens et de ne plus prendre l’avion. Mais ce qui a le plus compté pour elle, c’est d’avoir trouvé le moyen de s’engager elle-même pour dire au reste du monde qu’il fallait cesser de prétendre que tout va bien. Si elle voulait que les politiciens saisissent l’urgence climatique, il fallait que sa propre vie la reflète.

Et c’est ainsi qu’à la mi-août 2018, à l’âge de 15 ans, Greta a refusé de reprendre le chemin de l’école. À la place, elle s’est rendue devant le Parlement suédois et s’est assise devant ses murs avec une pancarte où était écrit à la main “GRÈVE DE L’ÉCOLE POUR LE CLIMAT”. Elle y est revenue tous les vendredis et y a passé la journée, habillée d’un sweat à capuche acheté dans une friperie solidaire et coiffée de ses célèbres tresses châtain clair. De cette initiative est né le mouvement mondial des Fridays for Future (“les vendredis pour le futur”).

La protestation publique peut être un puissant moyen d’expression, mais elle permet rarement d’obtenir des choses du jour au lendemain. Au début, les gens n’accordaient pas d’attention à Greta et à sa pancarte. Mais l’obstination de la jeune fille a fini par intéresser les médias et par attirer la curiosité de ceux qui étaient sensibles à son message et souhaitaient s’y associer. Peu à peu, d’autres écoliers, collégiens ou lycéens, et quelques adultes l’ont rejointe pour exhiber leurs propres pancartes. Et, finalement, Greta a été invitée à prendre la parole publiquement : d’abord lors de “rassemblements pour le climat”, puis lors de certaines “conférences des Nations unies sur le climat”, enfin devant le Parlement européen, le Vatican et le Parlement britannique, entre autres institutions.

Comme elle l’a affirmé, les personnes qui vivent avec son type d’autisme “ne sont pas très douées pour le mensonge”. Chaque fois, les interventions de Greta étaient concises, sans fioritures et percutantes. Le 23 septembre 2019, elle a déclaré aux dirigeants mondiaux et aux diplomates des Nations unies, réunis à New York : “Vous manquez à tous vos devoirs. Mais les jeunes commencent à comprendre votre trahison.

L’écolière Greta Thunberg, devant le Parlement suédois, a lancé le mouvement Fridays for Future, qui n’a pas tardé à avoir des partisans partout dans le monde.

Toutes les générations futures ont les yeux braqués sur vous. Si vous choisissez de nous laisser tomber, je vous le dis : nous ne vous pardonnerons jamais. Nous ne vous laisserons pas vous en tirer comme ça. C’est ici et maintenant que nous fixons la limite. Le monde se réveille. Et le changement arrive, que cela vous plaise ou non.”

Même si les discours de Greta n’ont entraîné aucune action spectaculaire de la part des grands dirigeants, ses paroles ont électrisé beaucoup de monde. Les gens ont partagé des vidéos d’elle sur les réseaux sociaux et témoigné du courage qu’elle leur avait donné pour affronter leur peur et passer à l’action. Les enfants du monde entier lui ont alors emboîté le pas. Ils ont organisé leurs propres “grèves des écoles” et beaucoup ont brandi des pancartes avec les mots qu’elle avait prononcés : “JE VEUX QUE VOUS PANIQUIEZ”, “NOTRE MAISON EST EN FEU”.

En décembre 2019, pour son activisme, Greta Thunberg a été élue “personnalité de l’année” par le magazine britannique Time. Jamais une personne aussi jeune n’avait reçu cette distinction. Elle a cependant tenu à préciser qu’elle avait été inspirée dans son action par d’autres militants de son âge : les élèves d’un lycée de Parkland, en Floride, qui, après la mort de dix-sept élèves et employés tués par balles dans leur établissement en février 2018, avaient lancé un mouvement lycéen d’ampleur nationale afin d’exiger le contrôle des armes à feu. En suivant leur exemple, Greta a contribué à initier le mouvement des jeunes contre le changement climatique et à le porter sur le devant de la scène internationale. Aujourd’hui, des centaines de jeunes l’ont prise pour modèle et se sont engagés dans la lutte contre le dérèglement climatique.

Le superpouvoir de Greta

Il n’est pas facile de vivre en étant autiste. Pour la plupart des gens, explique Greta aux journalistes, c’est “une lutte sans fin contre les écoles, les lieux de travail et le harcèlement. Mais dans certaines circonstances, avec les bons ajustements, cela peut être un superpouvoir”.

Greta attribue à son autisme sa lucidité face à la crise climatique, ainsi que sa capacité à parler clairement du problème. “Si les émissions doivent cesser, alors il faut arrêter les émissions. Pour moi, c’est assez binaire. Le flou n’a pas sa place quand il est question de survie. Soit nous maintenons notre civilisation, soit non.

Nous devons changer.”

On peut éprouver de la tristesse, de la colère ou de la peur en apprenant la façon dont le climat se dérègle. Mais Greta a découvert qu’elle pouvait surmonter ces sentiments – et aider les autres à y parvenir – en agissant et en prenant position publiquement. Ce faisant, elle est devenue pour beaucoup une figure de proue. Elle est telle le grain de sable à l’intérieur d’une huître : l’intrus devient une jolie perle à force d’être enrobé de nacre par le coquillage. Le petit acte de protestation de Greta a fait naître quelque chose de beau et de fort.

UN PROCÈS POUR LES DROITS DE L’ENFANT

Les jeunes ne se contentent pas de porter le combat dans la rue. Ils le portent également sur le terrain judiciaire. Seize adolescents de douze pays sur cinq continents sont en train de découvrir qu’il est peut-être possible d’utiliser le droit international pour lutter contre le changement climatique.

En septembre 2019, ces militants pour le climat, âgés de 8 à 17 ans, ont déposé plainte auprès des Nations unies, en vertu d’un traité international appelé Convention internationale des droits de l’enfant (Cide). Ce traité, entré en vigueur en novembre 1989, a pour objectif de protéger les droits des enfants dans les pays signataires. Il stipule, entre autres, que tout enfant a “un droit inhérent à la vie” et que “les États parties assurent dans toute la mesure possible la survie et le développement de l’enfant”.

La plainte vise l’Allemagne, l’Argentine, le Brésil, la France et la Turquie : les cinq plus gros producteurs de gaz à effet de serre parmi les pays signataires. (Les États-Unis et la Chine en émettent davantage, mais les premiers n’ont pas ratifié la convention, et la seconde s’est réservé le droit de ne pas être poursuivie). Les seize plaignants affirment qu’en n’œuvrant pas assez pour limiter le changement climatique ou pour s’y préparer, ces cinq pays manquent à leur devoir de protection des droits de l’enfant à la vie et à la santé. Il s’agit là de la première plainte climatique déposée auprès des Nations unies au nom des enfants de tous les pays du monde.

La prochaine étape du procès sera l’examen de la plainte par un comité d’experts des droits de l’homme. Malheureusement, ce processus pourrait durer plusieurs années. Si le comité juge la plainte recevable, il fera des recommandations aux cinq pays pour les aider à satisfaire à leurs obligations. Le comité n’a aucun pouvoir de contrainte, mais les États signataires se sont engagés à respecter les termes du traité. Ils devraient donc, normalement, se plier, le cas échéant, auxdites recommandations.

Les seize jeunes activistes sont Greta Thunberg et Ellen-Anne (Suède) ; Chiara Sacchi (Argentine) ; Catarina Lorenzo (Brésil) ; Iris Duquesne (France) ; Raina Ivanova (Allemagne) ; Ridhima Pandey (Inde) ; David Ackley III, Ranton Anjain et Litokne Kabua (îles Marshall) ; Deborah Adegbile (Nigeria) ; Carlos Manuel (république des Palaos) ; Ayakha Melithafa (Afrique du Sud) ; Raslen Jbeili (Tunisie) ; Carl Smith et Alexandria Villaseñor (États-Unis).

David, Ranton, Litokne et Carlos sont bien placés pour savoir à quel point il est urgent d’agir. Ils vivent sur des îles de l’océan Pacifique, régulièrement assaillies par des tempêtes toujours plus violentes, entourées de récifs coralliens à l’agonie, et menacées de submersion. Leur message est simple : même si le changement climatique n’est pas encore visible partout, il l’est déjà dans différents endroits du monde et ne tardera pas à affecter la planète entière. Dans son discours, Litokne a dit être “directement affecté dans [s]on mode de vie par le dérèglement climatique” : “Il a emporté ma maison, fait disparaître la terre et les animaux.” De son côté, Carlos Manuel a déclaré : “Je veux que les grands pays prennent conscience que les petites nations insulaires sont les régions du monde les plus vulnérables aux effets du changement climatique. Nos maisons sont en train d’être lentement englouties par l’océan.”

La Brésilienne Catarina Lorenzo annonce en septembre 2019 le dépôt de plainte auprès des Nations unies par seize jeunes de différentes nations contre cinq pays signataires de la Convention internationale des droits de l’enfant, au motif que ces nations ne font rien pour protéger les jeunes générations du changement climatique en cours. À ses côtés, à gauche, Carlos Manuel (Palaos), à droite, David Ackley III (îles Marshall).

Quel que soit le verdict du Comité des droits de l’homme, ces enfants, en s’engageant de la sorte, ont montré qu’ils étaient farouchement déterminés à défendre la vie sur Terre. D’autres jeunes leur ont d’ailleurs emboîté le pas en intentant des procès similaires dans différents endroits du monde.

À ce stade, peut-être vous demandez-vous ce qui a bien pu motiver ces adolescents à donner une telle ampleur à leurs actions. Les prochains chapitres vous permettront d’en savoir plus sur les origines de la crise climatique. Vous comprendrez mieux alors ce qui a poussé et pousse tant de jeunes à se dévouer à la cause climatique et à la transformation positive du monde.

2  Les responsables du réchauffement climatique

En 2019, à la veille de Noël, l’Antarctique a eu le triste privilège de battre un nouveau record : 15 % de sa surface ont fondu en un seul jour. Ce n’était malheureusement pas la première fois qu’une vague de chaleur s’abattait sur le continent de glace.

Les saisons, dans l’hémisphère sud, sont inversées par rapport à celles qui rythment la vie dans l’hémisphère nord. En décembre, c’est l’été en Antarctique : la saison de la fonte des glaces. Pour autant, jamais la glace n’avait fondu aussi vite à cette période de l’année. À la Noël, le niveau des eaux de fonte était supérieur de 230 % à la moyenne mensuelle des fontes estivales. Pourquoi ? Parce que, selon les scientifiques, les températures sur le continent avaient été “nettement plus élevées que les températures moyennes” pendant toute la saison.

Ces deux photos, prises à seulement neuf jours d’intervalle, en février 2020, montrent l’ampleur de la fonte des glaces à la pointe de la péninsule Antarctique, après des températures estivales records.

Parallèlement, dans l’hémisphère nord, où le mois de décembre tombe en hiver, la ville russe de Moscou vivait une expérience différente, quoique connexe : la neige n’était pas au rendez-vous.

Or Moscou est connue depuis des siècles pour la rudesse de ses hivers. Il y fait souvent très froid et la neige tombe généralement avant la fin de l’année. Mais, en décembre 2019, les températures ont été plus hautes qu’à l’accoutumée, les jardins ont fleuri précocement, les enfants ont investi les patinoires de hockey pour jouer au foot, et la tenue d’un événement de snowboard prévu le Jour de l’an a nécessité des tonnes de neige artificielle transportée par camions.

Et tandis qu’on acheminait de la neige à Moscou, une chaleur inhabituelle s’abattait de l’autre côté du monde, dans l’hémisphère sud. Le 31 décembre 2019, des milliers d’habitants du sud-est de l’Australie ont dû se réfugier sur les plages pour échapper aux flammes qui ravageaient les villages. Alors même que l’été austral commençait seulement, le pays était déjà en proie à une vague catastrophique de chaleur. Après trois années de pluviométrie en berne, de vastes régions se sont mises à souffrir de la sécheresse. Les arbres et les plantes, secs comme du petit bois, étaient prêts à s’embraser. Et ça n’a pas raté. De petits incendies – qui surviennent généralement quand la foudre s’abat sur un arbre, ou quand des gens allument un feu de camp, brûlent des déchets ou jettent des mégots de cigarettes – se sont rapidement transformés en d’immenses brasiers qui ont ravagé des régions entières couvertes de végétation. Mais les plantes ne seraient pas les seules à brûler : comme souvent lors des feux de forêt, beaucoup de maisons, de commerces et de bâtiments de toutes sortes ont également été détruits ou endommagés.

Est-ce finalement si surprenant ? Tout au long de 2019, l’Australie a dû affronter la pire vague de chaleur de son histoire. Dans certains endroits, les températures ont dépassé les 40 oC plus de quarante jours d’affilée. Là aussi, les incendies ont fait des ravages, détruisant de grandes étendues de forêts anciennes dans l’État de Tasmanie, où le mois de janvier avait été le plus sec jamais enregistré.

À la fin de l’année 2019, au moins neuf personnes avaient été tuées dans ces incendies. Plus de neuf cents maisons avaient été détruites et plus de 4,45 millions d’hectares de terres avaient brûlé. Un brouillard de fumée et de cendres emplissait l’air jusqu’à obscurcir le ciel en pleine journée. Environ 500 millions d’animaux sont morts dans ces incendies, dont des milliers de koalas. Certaines espèces animales rares pourraient bien avoir définitivement disparu. (En 2020, les pertes ont été encore plus grandes : à la fin de la saison des feux, fin mars, trente-quatre personnes sont mortes dans les incendies, plus de 3 500 maisons sont parties en fumée, plus de 18 millions d’hectares de végétation ont brûlé et 3 milliards d’animaux ont été blessés, déplacés ou portés disparus.)

En matière de tragédie climatique, 2019 a été l’année de tous les records. Jamais l’Asie, par exemple, n’a vu autant de cyclones s’abattre sur les pays de l’océan Indien. Aux États-Unis, des crues ont inondé de vastes zones dans le centre du pays, détruisant les récoltes et obligeant les habitants à fuir leur maison. Des records de chaleur ont été battus en Europe et en Alaska. Le mois de juillet a été la période la plus chaude jamais enregistrée sur Terre. En septembre, la superficie de la banquise, qui, depuis des milliers d’années au moins, recouvre l’océan Arctique, a atteint son deuxième plus bas niveau connu.

Près d’un an plus tard, la Sibérie – une région froide du nord-est de la Russie – a flirté avec la canicule : en juin 2020, il a fait jusqu’à 38 oC dans la petite ville perdue de Verkhoïansk, l’un des lieux les plus froids du monde. Jamais la température n’avait été aussi élevée dans l’Arctique. Dans certains endroits de Sibérie, la température était plus élevée qu’en Floride, ce qui n’a pas manqué d’alarmer les scientifiques – mais aussi d’alimenter des centaines de feux de forêt, aussi violents les uns que les autres.

Tous ces événements ont une chose en commun : la chaleur.

CHALEUR ET PHÉNOMÈNES MÉTÉOROLOGIQUES EXTRÊMES

D’un côté, des inondations et de violentes tempêtes hivernales ; de l’autre, des épisodes de grande sécheresse et des vagues d’extrême chaleur. Comment la chaleur peut-elle provoquer autant de phénomènes météorologiques différents ?

Les vagues de chaleur sont faciles à comprendre. Avec la hausse des températures, il est normal que les journées et les nuits soient globalement plus chaudes, surtout en été ou dans les régions chaudes. En revanche, les nuits chaudes ne sont pas sans incidence, car, quand les températures ne baissent pas de manière significative pendant la nuit, les vagues de chaleur s’installent et n’offrent aucun répit.

Mais la chaleur affecte aussi les conditions météorologiques en modifiant les interactions entre la surface de la Terre et l’atmosphère. Quand la température de l’air augmente, celui-ci peut se charger davantage en vapeur d’eau, car, au-dessus des terres, plus l’air est chaud, plus l’eau des sols s’évapore et plus la végétation transpire. Lors d’une sécheresse, l’intensification de ces deux processus aggrave la situation en asséchant totalement le sol et les plantes. La sécheresse inhabituelle de la végétation augmente alors le risque d’incendies.

La sécheresse, toutefois, n’est pas la seule calamité possible. L’augmentation de la vapeur d’eau dans l’atmosphère aggrave d’autres types d’événements météorologiques. Avec ce supplément d’humidité, les précipitations atmosphériques risquent d’être plus fortes que d’habitude et de donner lieu à de violentes tempêtes de neige ou à d’importantes inondations.

Ce qui est vrai sur terre est vrai en mer. Un air plus chaud absorbe également l’humidité des eaux marines. Ainsi, plus l’atmosphère au-dessus des océans se réchauffe, plus elle se charge en vapeur d’eau. Cette augmentation des températures et de l’humidité atmosphérique, associée au réchauffement de l’eau des océans, rend les tempêtes océaniques (tels les ouragans, les cyclones et les typhons) plus puissantes et plus destructrices.

En outre, la hausse des températures modifie le comportement des courants-jets (ou jet-streams), ces quatre courants aériens rapides qui naissent de la rencontre entre l’air polaire (froid) et l’air tropical (chaud) : le premier dans la région polaire septentrionale, le deuxième dans la région polaire méridionale, et les deux autres de part et d’autre de l’équateur. Ces courants d’altitude déplacent généralement d’ouest en est les grandes masses d’air des systèmes météorologiques planétaires, mais ils peuvent aussi former des méandres ou des protubérances au sud ou au nord de leurs trajectoires normales. La région froide de l’Arctique se réchauffe beaucoup plus vite que les autres endroits du monde, ce qui affaiblit probablement le courant-jet polaire septentrional et rend son mouvement plus ondulatoire. Et quand ce courant-jet polaire s’oriente vers le sud, il apporte de l’air polaire glacial qui rend les conditions hivernales très rigoureuses. Cela explique pourquoi une planète dont la température moyenne augmente peut encore connaître des épisodes de froid extrême à certains endroits.

Or notre planète continue de se réchauffer. On parle souvent de réchauffement climatique, mais le terme de “changement climatique” est plus approprié, car le réchauffement n’est pas permanent dans toutes les régions du monde. L’augmentation de la température de notre planète est une moyenne d’ensemble.

Les vagues de chaleur et les tempêtes ont toujours existé. Tout comme les cyclones, les inondations et les incendies de forêt. Cependant, aujourd’hui, nous savons que le dérèglement climatique favorise les conditions atmosphériques extrêmes (comme la sécheresse) et les phénomènes météorologiques violents (comme les méga-tempêtes). Il rend donc plus probable l’émergence d’événements naturels meurtriers et destructeurs.

Cependant, les conséquences du changement climatique ne se limitent pas à ces seules extrémités météorologiques. Le réchauffement de la planète a d’autres effets, plus petits mais tout aussi insidieux, notamment sur les plantes, les animaux et les océans. Nous allons donc voir ensemble, dans ce chapitre, ce que savent les scientifiques de la hausse des températures et des changements à venir. S’ils n’ont pas encore tout élucidé, il ne fait plus aucun doute que ces bouleversements – les petits comme les grands – affecteront nos existences et toutes les formes de vie présentes sur Terre.

Cette évolution du climat qui perturbe l’équilibre antérieur du monde, c’est ce qu’on appelle le “dérèglement climatique”. Les conditions générales qui accompagnent ce phénomène peuvent se révéler extrêmement destructrices. La bonne nouvelle, c’est que nous savons d’où vient le dérèglement. Et cette connaissance nous dicte ce qu’il faut entreprendre pour le ralentir ou pour l’arrêter.

LA TERRE, AUJOURD’HUI

Où que vous viviez dans le monde, vous autres les jeunes avez quelque chose en commun : tandis que vous grandissez, le dérèglement climatique s’aggrave sous vos yeux.

Paysage désolé après le passage d’une tornade à Joplin (Missouri), aux États-Unis, en mai 2011. Le changement climatique rendra sans doute les phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents et plus dévastateurs.

Au cours du XXe siècle, la température moyenne de la Terre, toutes surfaces confondues (terrestres et marines), était de 13,9 oC. Début 2020, l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (Noaa), aux États-Unis, a indiqué que la température moyenne mondiale, en 2019, avait été supérieure à ce chiffre de 0,95 oC. En réalité, 2019 a été la deuxième année la plus chaude jamais enregistrée sur Terre, après 2016. Le XXIe siècle est en train de battre tous les records de chaleur : depuis 2005, il comptabilise neuf des dix années les plus chaudes jamais enregistrées, dont cinq après 2014.

Qui remarquerait, par un bel après-midi d’été, une hausse de la température d’à peine 1 oC ? Pas grand monde. Alors, si la Terre s’est réchauffée d’autant en 2019, est-ce si grave ?

Oui.

En effet, pour augmenter ne serait-ce que faiblement la température annuelle moyenne de la surface terrestre, il faut une énorme quantité de chaleur, car l’océan peut absorber et stocker beaucoup d’énergie thermique avant que la température de surface ne soit modifiée. Par conséquent, une toute petite augmentation de la température moyenne de la surface de la Terre s’accompagne nécessairement en amont d’une grande augmentation de la chaleur stockée. “Ce surplus de chaleur, explique la Noaa, entraîne localement des températures saisonnières extrêmes, réduit la couverture neigeuse et la banquise, intensifie les fortes précipitations, et modifie l’habitat des végétaux et celui des animaux, en en étendant certains et en réduisant les autres.”

Le Groenland, par exemple, la très grande île située entre les océans Atlantique et Arctique, largement recouverte d’une épaisse calotte glaciaire (ou inlandsis), a vu celle-ci perdre, au cours de l’été 2019, 55 milliards de tonnes d’eau en l’espace de cinq jours. La glace fondue a rejoint l’océan. Une telle masse pourrait mettre l’État de Floride – soit l’équivalent d’un petit tiers de la France métropolitaine – sous 13 centimètres d’eau. Les scientifiques ne s’attendaient pas à une fonte de cette importance avant 2070. Comme on le voit, un faible changement de température peut avoir d’énormes conséquences.

Cette réalité active du dérèglement climatique devrait nous pousser à agir.

LE CHANGEMENT CLIMATIQUE, DE LA PRÉHISTOIRE À NOS JOURS

S’il est aujourd’hui notre plus grand défi, le changement climatique n’est pas totalement nouveau. Le climat sur Terre a changé de nombreuses fois au cours du temps. Il y a environ 20 000 ans, par exemple, une grande partie de l’hémisphère nord était recouverte de glaces. Il s’agit du dernier épisode glaciaire.

Au cours des deux derniers millions d’années, des glaciers se sont formés dans les régions septentrionales de la planète, puis ils ont disparu, mais seulement pour mieux revenir et disparaître à nouveau. Puisque ces vastes glaciers contenaient une grande partie de l’eau terrestre, le niveau des mers a chuté de 125 mètres au plus fort de la glaciation, avant de remonter avec la fonte des glaces.

Il y a 145,5 à 65,5 millions d’années, la Terre qu’occupaient les dinosaures était beaucoup plus chaude qu’aujourd’hui, et la glace plutôt rare. Les fossiles indiquent que les animaux et les plantes des climats chauds prospéraient dans les régions polaires. Mais de nombreux scientifiques pensent que, dans des temps plus anciens (antérieurs à environ 635 millions d’années), notre planète a connu plusieurs périodes d’englacement total : c’est l’hypothèse de la “Terre boule de neige” ou, tout au moins, de la “Terre boule de neige fondue”, sur laquelle l’eau libre n’aurait existé qu’à proximité de l’équateur.

La paléoclimatologie – la science climatique des anciennes périodes géologiques – étudie l’histoire de ces changements climatiques. Selon elle, la plupart d’entre eux s’expliqueraient par de petites variations de la position de la Terre sur son orbite autour du soleil, qui auraient modifié la répartition de l’énergie solaire sur la surface terrestre. Cependant, certains changements climatiques passés pourraient avoir été causés par des événements naturels de grande ampleur, comme des éruptions volcaniques étendues sur des milliers, voire des millions d’années. En plus d’avoir créé certaines des couches de roches magmatiques de l’ère moderne, ces cataclysmes ont rempli l’atmosphère de gaz et de particules, qui ont également réduit la quantité d’énergie thermique à la surface de la planète.

Si le changement climatique fait partie intégrante de l’histoire de la Terre, pourquoi la hausse des températures actuelle est-elle si critique ?

Parce que, cette fois-ci, nous en sommes la cause.

La civilisation humaine a prospéré après la fin de la dernière période glaciaire. Notre mode de vie actuel doit tout aux conditions climatiques qui ont prévalu depuis une douzaine de milliers d’années. Mais ces conditions, désormais, se dégradent rapidement. Leur survivre sera le défi ultime de notre civilisation.

Je le répète, la différence essentielle entre hier et aujourd’hui est que nous sommes responsables de la crise actuelle. Selon les chercheurs de la Nasa, l’organisme officiel du gouvernement américain chargé de la recherche et de l’exploration spatiales, ainsi que des développements en matière de technique aéronautique, “il est très vraisemblable (95 % de probabilité) qu’une grande partie de la tendance haussière des températures du globe [voire la totalité] soit due à l’activité humaine de la seconde moitié du XXe siècle et des deux décennies qui ont suivi”.

L’activité humaine – notamment brûler des combustibles fossiles, abattre des forêts, pratiquer l’élevage intensif à des fins alimentaires – ajoute des gaz à effet de serre à la composition de l’atmosphère et modifie celle-ci d’une manière et à un rythme qui s’éloignent radicalement de son évolution normale.

En botanique, une serre est une construction vitrée qui retient la chaleur qui s’y trouve ou qui s’y introduit, de sorte que les cultivateurs peuvent y faire pousser des fleurs ou des fruits hors saison. Les gaz à effet de serre fonctionnent de la même manière, mais à l’échelle mondiale.

La Terre, par un effet de réfléchissement, renvoie dans l’espace une partie de l’énergie thermique que lui transmet le soleil, dans des proportions variables selon la surface qui reçoit le rayonnement. Mais certains gaz présents dans l’atmosphère maintiennent captive une partie de cette chaleur près de la surface terrestre. Lorsque cette quantité de gaz augmente, la planète est contrainte d’emmagasiner davantage de chaleur, et les températures s’élèvent. S’ensuivent sécheresses, tempêtes, incendies, fonte des glaces et autres phénomènes caractéristiques de la crise climatique actuelle.

Or, nous l’avons dit, notre mode de vie moderne implique une production constante de gaz à effet de serre, donc un réchauffement de la planète aussi permanent qu’inédit.

Le chapitre 4 vous en apprendra davantage sur les liens entre les activités humaines, l’usage de l’énergie, les gaz à effet de serre et le climat. Mais avant cela, vous devez savoir quelles seront les premières victimes de nos actes si nous ne dévions pas notre trajectoire. Vous comprendrez alors pourquoi cette période de tous les dangers constitue aussi une formidable opportunité.

D’un côté, certes, nous sommes responsables du changement climatique. De l’autre – c’est le côté positif –, nous avons les armes pour agir : nos connaissances, nos outils et la technologie.

PRÉVOIR L’AVENIR CLIMATIQUE

Les scientifiques savent bien qu’une partie du dérèglement climatique est irrémédiable – le réchauffement est à l’œuvre et ne s’arrêtera pas du jour au lendemain. Mais nous savons aussi que si nous n’agissons pas la situation ira en s’aggravant. C’est la raison pour laquelle les climatologues, pour nous aider à trouver les moyens de réduire au minimum le réchauffement, s’efforcent non seulement de mesurer l’effet de nos activités sur le climat, mais aussi de prévoir ce qui nous attend.

Pour cela, ils s’appuient sur deux outils : les données brutes et les modèles informatiques. Les premières, accumulées au fil de nombreuses années, sont des mines d’informations : mesures des températures, de la vitesse et de la direction des vents, des précipitations, de la salinité des océans, de la taille des glaciers, et de bien d’autres choses encore. Les seconds sont des programmes informatiques conçus pour reproduire virtuellement, dans toute sa complexité, le système climatique de la planète. Les chercheurs testent un modèle qui reproduit les comportements passés du climat terrestre, et comparent leurs résultats avec les données empiriques, c’est-à-dire la réalité historique. À partir de là, ils font des projections qui permettent d’envisager les changements auxquels nous exposeront certaines transformations du système climatique planétaire.

En modifiant certains paramètres du système climatique, les scientifiques peuvent répondre à des questions de type “Et si ?”. Et si les humains commençaient à réduire les émissions de gaz à effet de serre ? Et s’ils commençaient à en émettre davantage ? Et si la quantité de fumée des feux de forêt augmentait chaque année ? Et si telle prévision se réalisait, quel rôle joueraient les nuages ?

La modélisation est un art difficile, car le système climatique est particulièrement complexe. C’est pourquoi il existe une grande variété de programmes de modélisation. En outre, les chercheurs n’utilisent pas tous les mêmes ensembles de données pour faire tourner leurs modèles. D’où la diversité des prévisions concernant l’évolution future du climat, lesquelles s’affinent lorsque les scientifiques recueillent de nouvelles données ou que leurs modèles s’améliorent. Par exemple, quand les recherches ont montré que le réchauffement des océans et la fonte du Groenland étaient plus rapides que prévu, de nombreuses projections climatiques s’en sont trouvées modifiées.

Deux autres éléments peuvent avoir cet effet : les points de bascule et les boucles de rétroaction.

Les points de bascule

Le climat ne se transforme pas de façon uniforme et continue. Un changement habituellement lent et progressif peut tout à coup s’accélérer. Cela arrive quand les conditions climatiques atteignent un certain seuil, appelé “point de bascule”. Imaginez que vous vous penchiez lentement et progressivement sur le côté. Au début, tout ira bien, mais, à un moment donné, vous allez tout simplement tomber : vous aurez atteint le point de bascule. La fin de votre inclinaison sera extrêmement rapide et dangereuse pour votre intégrité physique. Une fois que vous aurez atteint ce seuil critique, votre chute sera inéluctable : il ne vous sera plus possible de vous redresser pour retrouver votre position initiale.

La même chose peut se produire avec le climat. En 2014, par exemple, des scientifiques de la Nasa et de l’université de Californie à Irvine, aux États-Unis, ont fait une annonce inquiétante. En étudiant la calotte glaciaire de l’Antarctique ouest – soit une partie de l’énorme couche de glace qui recouvre le pôle Sud –, ils ont découvert que la fonte des glaces d’un territoire grand comme la France “sembl[ait] désormais inéluctable”. Cette fonte, lente hier encore, s’est vivement accélérée, car les eaux littorales, où les glaciers rencontrent la mer, se réchauffent et provoquent la fonte des glaces par dessous.

Selon ces chercheurs, un point de bascule a peut-être été atteint, augurant la disparition probable de la calotte glaciaire de la partie occidentale de l’Antarctique. Si elle continue de fondre, comme ils le prédisent, le niveau des mers finira par s’élever de 3 à 5 mètres. Un tel événement, pense-t-on, déplacerait des millions de personnes à travers le monde.

Toutefois, aussi grave que soit le franchissement de ce point de bascule, la fonte complète de la calotte glaciaire pourrait prendre des siècles. Par conséquent, même si la catastrophe est inévitable, nous pouvons encore la retarder. Pour cela, une seule solution : ralentir la vitesse à laquelle les calottes glaciaires fondent et se déplacent ; en d’autres termes, ralentir le réchauffement climatique planétaire. Et la seule façon d’y parvenir est de réduire les émissions de gaz à effet de serre, qui augmentent les températures et entretiennent ce réchauffement.