Polaris

CYCLE CLASSIQUE

Rédemption

Philippe Tessier

Éditions LEHA

Introduction

19 octobre 251

Océan Pacifique

Fossé des Tonga

Croiseur de l’Alliance Azure Nébula

— 10 856 m

Bien que ce ne fût pas dans ses habitudes, le docteur Lenel se rongeait les ongles. Ces derniers mois avaient mis ses nerfs à rude épreuve. L’Alliance s’était effondrée. Le monde replongeait dans le chaos. Dans ces conditions, il était inutile d’essayer de partager sa découverte avec le plus grand nombre. Il valait mieux attendre que l’ordre soit rétabli. L’autorité pouvait encore être restaurée, Lenel en était persuadé. Que pouvait espérer l’humanité sans un puissant état centralisateur ? Les troupes de l’amiral Febock arriveraient à écraser tous ces nids de rebelles pour rendre à l’Alliance Azure toute sa souveraineté. Le docteur attendrait donc patiemment dans la base ultrasecrète de la mer de Tasmanie que le calme revienne. Cela lui donnerait le temps de peaufiner ses expériences et de s’occuper de ses spécimens avec le plus grand soin.

Il quitta brusquement sa petite couchette pour se précipiter dans le grand laboratoire aménagé juste à côté. Il fallait à tout prix qu’il vérifie que ses créations ne s’étaient pas envolées. Quand il vit les douze tubes alignés devant lui, il poussa un soupir de soulagement. Il les aimait ses « enfants », surtout l’homme et la femme qui occupaient les cuves de droite. Ils étaient l’avenir de l’humanité, ils étaient parfaits, débarrassés de tout défaut génétique et, surtout, capables de se reproduire. Les dix autres étaient des « branches mortes » de l’évolution, des « culs-de-sac génétiques » qui l’avaient aidé à comprendre pourquoi autant de fléaux s’étaient abattus sur la race humaine et dans quel but. La nature avait toujours un but... particulièrement quand quelqu’un l’influençait. Lenel avait passé toute sa vie à tenter de percer ce mystère. Seul, il n’aurait jamais pu. Même s’il détestait ça, il savait à qui il devait ses découvertes. Rien n’avait été laissé au hasard par ces maudits Généticiens et s’il n’avait pas eu accès aux archives d’une de leurs bases mise à jour il y a quelques années, il n’aurait pas compris.

Rassuré, il retourna sur sa couchette pour une nouvelle fois essayer de dormir. Mais, quoi qu’il fasse, le sommeil le fuyait. Les voyages sous-marins le mettaient mal à l’aise. La seule idée de toute cette eau autour de l’appareil le rendait nerveux. Bien entendu, la technologie permettait aujourd’hui d’atteindre des profondeurs incroyables sans courir le moindre risque, mais le docteur n’arrivait pas à s’y faire. Ce qui l’effrayait vraiment, c’était d’être obligé de passer plusieurs mois dans une station secrète située dans une fosse, à seize mille mètres de profondeur. Il y serait isolé, à l’étroit, loin de l’Assemblée des Sciences et du Sénat. Il enviait ses ancêtres qui avaient vécu avant les grands cataclysmes, il enviait ceux qui avaient pu marcher sous le soleil. Mais c’était un autre temps, quand la terre était riche et fertile. Aujourd’hui la surface n’était qu’un désert balayé en permanence par des ouragans et des tempêtes radioactives, un no man’s land invivable, inondé de pluies acides et des rayons solaires mortels. Elle appartenait aux altérés, des créatures monstrueuses dont l’organisme s’était adapté à ces nouvelles conditions. Un jour peut-être, grâce à l’Alliance Azure, l’homme pourrait reconquérir ces terres ravagées ou coloniser une planète lointaine. En ce qui concernait la reconquête de la surface, le Conseil Scientifique avait validé les premiers tests des prototypes déployés à Oracle et la rumeur voulait que l’Alliance s’apprête à lancer le Projet Nouvelle Aube visant à établir des colonies permanentes sur les terres émergées. Dans le domaine spatial, des missions allaient être lancé vers Olympe la station en orbite autour de Saturne où les Généticiens auraient construit un immense vaisseau spatial. Mais tout cela demanderait encore du temps, et, pour l’instant, l’humanité avait d’autres problèmes.

La sonnerie de l’interphone fit sursauter Lenel. Il se redressa sur sa couchette et appuya sur le bouton de connexion.

— Docteur Lenel, voudriez-vous me rejoindre sur la passerelle, s’il vous plaît.

C’était la voix du capitaine. Il devait se passer quelque chose de grave. Le docteur était sûr d’avoir perçu une note d’anxiété dans cette simple demande. Il se leva aussitôt, se dirigea vers le coffre de sa cabine et en sortit la mallette-drone contenant toutes ses recherches. Il ne se déplaçait jamais sans elle. Les informations qu’elle contenait étaient trop importantes et, s’il se passait vraiment quelque chose de grave, il préférait l’avoir avec lui.

Quand l’ordinateur du porte-documents eut identifié son empreinte ADN, il libéra un câble qui vint s’enrouler tout seul autour du poignet de Lenel. Ce dernier quitta aussitôt sa cabine et pénétra en trombe dans une des grandes coursives de l’immense croiseur. Même s’il n’aimait pas naviguer, il devait reconnaître qu’à bord d’un tel navire on ne manquait pas d’espace. Le Nébula était un bâtiment récent de la classe Pandora constitué de six énormes cylindres de dix mètres de diamètre disposés en cercle autour d’un tunnel permettant à l’appareil de se déplacer grâce à une propulsion magnétohydrodynamique. Silencieux, sans aucune hélice ni turbine, un champ magnétique lui permettait de glisser littéralement sous l’eau à une vitesse proche de quatre-vingt-dix nœuds. L’intérieur du mastodonte était nettement plus spacieux que celui des sous-marins traditionnels et les coursives y étaient larges. On avait pris un soin particulier à réduire le plus possible la sensation d’enfermement en privilégiant des teintes blanches et bleutées ainsi qu’en utilisant d’étonnants revêtements donnant une impression d’espace. Mais, pour l’instant, Lenel avait autre chose à faire que de s’esbaudir devant la technologie azuréenne.

Il remonta la coursive principale d’un pas pressé jusqu’à l’escalier grillagé menant au pont supérieur. La tête baissée, la main tenant fermement la poignée de sa mallette, c’est à peine s’il faisait attention aux hommes d’équipage qui couraient dans tous les sens. De toute évidence, le navire était en état d’alerte silencieuse puisqu’aucune sirène n’avait retenti. Cela ne fit que renforcer l’inquiétude de Lenel. Qu’est-ce qui pouvait bien menacer un navire aussi puissant qu’un croiseur de l’Alliance ? Des drones de combat Généticiens ? C’était peu probable. Depuis la fin de la guerre contre l’Empire du Mal, il restait peu de leurs appareils automatisés dans les océans. Un monstre marin ? Non plus, même une baleine Léviathan de soixante mètres ne pourrait pas endommager un navire de plus de cent cinquante mille tonnes. Il ne pouvait s’agir que d’une flotte rebelle ou, pire, d’un phénomène inconnu.

Lenel déboula en trombe dans la grande salle de contrôle du Nébula. Il sut aussitôt que ses pires craintes étaient fondées. Sur la passerelle, le capitaine et ses officiers se tenaient debout autour d’une table de projection holographique qui retransmettait les informations des capteurs du bâtiment. A tous les postes du centre névralgique du navire, les techniciens avaient la mine grave. Le sentiment de panique qui régnait ici était presque palpable.

Le docteur s’approcha du projecteur holographique qui matérialisait dans les airs quelque chose qui ressemblait à une spirale : un siphon ! C’était certainement la pire rencontre à laquelle un équipage pouvait être confronté, un gigantesque cyclone sous-marin de plusieurs kilomètres de diamètre. Sa puissance était telle qu’il pouvait broyer n’importe quel navire pris dans la tourmente. Ce phénomène était particulièrement rare. On n’en recensait pas plus de deux ou trois par an dans toutes les mers du globe. Personne n’en connaissait précisément la cause, mais on savait que cela avait un rapport avec les flux thermiques qui modifiaient très rapidement la température des différentes couches d’eau, provoquant une violente réaction. Cela générait un courant en spirale d’une incroyable intensité ainsi que de puissantes perturbations électromagnétiques.

— Quelle est la situation ? demanda le docteur.

Le capitaine Mandro détacha son regard de l’hologramme et dévisagea son interlocuteur. Ses yeux trahissaient un sentiment d’impuissance qui fit frissonner Lenel. Il avait compris la situation bien avant d’avoir la réponse à sa question.

— Nous sommes irrésistiblement attirés vers son cœur, répondit-il. Les perturbations électromagnétiques nous privent d’une bonne partie de notre puissance et donnent du fil à retordre aux timoniers. Pour l’instant, il nous faut espérer que le siphon se dissipe avant qu’il ne soit trop tard.

Après une courte pause, il ajouta :

— Je vous suggère de mettre à l’abri notre précieuse marchandise.

— La capsule d’évacuation peut-elle échapper à la force d’attraction ? demanda Lenel.

Le capitaine haussa les épaules.

— C’est une chance à courir docteur. De toute manière, si nous sommes aspirés jusqu’au cœur du phénomène, il ne restera plus rien de nous et de vos expériences.

Le docteur n’avait pas besoin d’autres explications. Il quitta la passerelle, redescendit au pont d’où il venait et remonta la longue coursive menant à son laboratoire. Soudain, les parois se mirent à vibrer. Le bâtiment commençait à subir de plein fouet les effets dévastateurs du siphon, il ne fallait donc pas perdre de temps. Il accéléra le pas pour rejoindre sa cabine. Dans la salle des cuves, il actionna l’ouverture du panneau de secours et tapa son code confidentiel sur le clavier numérique. Puis il posa sa mallette devant lui, l’ouvrit et en sortit le disque contenant le double de ses recherches. Il introduisit le disque dans l’ordinateur de secours et mit en route la procédure d’urgence. Les cuves contenant ses spécimens et la copie de ses travaux glissèrent lentement dans la capsule d’évacuation.

Lenel sentait le navire vibrer de plus en plus. Pris dans l’effet cisaille du phénomène, son ossature était mise à rude épreuve sans compter qu’il n’était pas rare que la force du tourbillon soit capable de soulever d’énormes rochers charriés sur le fond océanique. Il y eut un choc brutal qui faillit déséquilibrer le docteur puis il sentit que le bâtiment prenait une légère gîte avant de se redresser brutalement. Les parois commencèrent à grincer et à trembler comme si le Nébula était secoué par le tentacule d’une pieuvre monstrueuse.

Il ne restait plus beaucoup de temps pour agir. Lenel contacta la passerelle et signala au capitaine que la capsule était prête. Dès qu’elle aurait été éjectée, il gagnerait sa propre capsule pour quitter le vaisseau. Il était plus sage de ne pas mettre tous ses coquillages dans la même nasse.

Soudain, une terrible explosion fit vibrer le navire de la proue à la poupe. Le docteur fut violemment projeté à terre. Dans les coursives, les hommes entendaient le bruit du métal qui se tordait comme s’il était soumis à une tension insupportable. De nouveau, le bâtiment se mit à gîter.

— Nous avons perdu tout contrôle, cria le capitaine dans l’intercom.

Lenel souffrait. Son crâne avait dû heurter quelque chose. Du sang coulait sur ses yeux. À tâtons, il trouva la commande de l’intercom et réussit à approcher sa bouche du communicateur.

— Lancez la capsule, souffla-t-il.

Une seconde explosion l’empêcha d’entendre la réponse mais il perçut distinctement le bruit d’éjection de sa précieuse cargaison. Rassuré, Lenel se laissa glisser dans l’inconscience.

La capsule se détacha du navire. Ses puissants propulseurs tentaient d’arracher le véhicule de secours à la puissance d’attraction du phénomène et, pendant plusieurs secondes, un observateur aurait pu croire qu’ils n’y arriveraient jamais. Puis, comme si la mâchoire invisible du maelstrom lâchait prise, l’engin prit de la vitesse et commença à s’éloigner. La capsule quitta le secteur soumis aux perturbations, mais elle ne tarda pas à manquer de carburant. Ses propulseurs s’arrêtèrent et elle sombra lentement dans une fosse tandis qu’à quelques milles nautiques, dans la froide obscurité de l’océan, le Nébula agonisait.

Inexorablement entraîné vers le cœur du phénomène et le sol océanique, un de ses cylindres se rompit, déstabilisant toute la structure du bâtiment qui se mit à se tordre et à se désagréger. Son nez piqua vers le fond tandis qu’un autre cylindre se déchirait sur toute sa longueur libérant dans l’océan déchaîné des débris et des cadavres.

Bringuebalé par de violents courants, le croiseur se mit à tournoyer comme s’il n’était qu’un jouet jusqu’à ce qu’il se fracasse sur l’arête effilée d’un pic sous-marin. Les quatre derniers cylindres du Nébula, encore solidaires du tunnel de propulsion, glissèrent lentement le long de la paroi tandis que le siphon perdait de son intensité pour complètement se dissiper. L’épave du superbe vaisseau de l’Alliance Azure toucha lentement le fond sablonneux en soulevant des tonnes de sédiments puis il glissa sur quelques mètres jusqu’à une faille ouverte là comme la gueule béante d’un monstre antédiluvien. Pendant un instant, elle parut rester en équilibre au bord du précipice mais, dans un grincement de fin du monde, toute la structure finit par basculer dans les ténèbres.

PREMIÈRE PARTIE

Chapitre 1

12 août 552

Communauté indépendante de Célénia

Extrémité est du Fossé de Nouvelle Bretagne

-6 780 mètres

Len se sentait tout excité à l’idée de partir avec l’équipe de forage dans la mine 157. Pour ses treize ans, son père l’avait autorisé à accompagner les ouvriers. Il était enfin devenu un homme. Depuis le temps qu’il attendait ce moment ! Il n’avait jamais considéré le fait de travailler dans la station comme un travail d’homme. Ce genre de tâche était réservé aux plus faibles, aux mutants et aux femmes. Len n’était pas faible et il avait eu la chance de naître sans être touché par la dégénérescence génétique. Sans compter que malgré son jeune âge il était déjà un solide gaillard capable de rivaliser avec des gamins de seize ans. A dire vrai, avec son visage carré, ses cheveux bruns coupés très courts et sa stature, il paraissait beaucoup plus vieux qu’il ne l’était. Aujourd’hui, il pouvait prouver à tous qu’il était apte à prendre sa place au sein de la communauté.

Mais un autre événement important avait marqué cette journée. Les prêtres du Trident étaient venus à Célénia pour prélever des échantillons génétiques. A bord de leurs énormes navires-monastères, de véritables cathédrales sous-marines de trois cents mètres de long, ils allaient de station en station pour tester les jeunes gens qui atteignaient l’âge adulte et établir s’ils étaient féconds ou non. Depuis que le virus de stérilité s’était abattu sur l’humanité, les prêtres emmenaient certains membres de cette population capable de se reproduire. Ils les conduisaient à Équinoxe, la lointaine station neutre du Culte qui, disait-on, était le cœur du monde sous-marin. Len en avait entendu parler de la bouche des marchands itinérants qui allaient de communauté en communauté pour échanger des produits de première nécessité et surtout répandre les nouvelles du monde aquatique. Ces marchands affirmaient qu’Équinoxe était la plus grande cité jamais bâtie, flottant entre deux eaux et abritant des dizaines de milliers de personnes. Len avait du mal à croire qu’une station puisse être aussi grande. Célénia comptait à peine six cents âmes et ils souffraient déjà du manque d’espace. Cela rappela au jeune homme un des désavantages d’être déclaré adulte. Il devrait désormais partager sa couche avec deux autres personnes, dans la grande salle commune. En effet, il n’y avait pas assez de place dans la station pour permettre à tout le monde d’avoir son propre lit.

Soudain, Len se demanda pourquoi sa mère avait fourni aux prêtres un échantillon génétique qui n’était pas le sien ? Il avait souvent entendu son père et sa mère parler avec appréhension de la venue des membres du Culte. Ils disaient que si, par malheur, leurs enfants étaient déclarés féconds, ils les perdraient à tout jamais. Cela ne pouvait donc signifier qu’une chose : Len était capable de se reproduire. Il pourrait donc constituer une famille et sauvegarder ses gènes. C’était une grande nouvelle ! Il l’annoncerait à ses sœurs et à ses frères dès que les membres du Trident auraient quitté la station. Être père ! L’idée était assez plaisante. Les pères jouissaient d’un plus grand prestige que le reste de la population. Non seulement ils accédaient à des postes de plus hautes responsabilités mais, en plus, ils pouvaient féconder un grand nombre de femmes au cours de leur existence. Et, d’après ce que ses copains lui avaient raconté, c’était tout sauf déplaisant. L’ennui, c’est qu’un mâle fécond ne choisissait que rarement ses partenaires et jamais des femmes stériles. Il devait s’en remettre au conseil de la communauté. Le seul espoir de Len était qu’Aulia soit féconde et qu’il y ait suffisamment de reproductrices pour qu’il ait le droit de choisir.

Ses parents avaient eu cette chance. On leur avait même accordé le droit de fonder une famille, ce qui était exceptionnel dans le monde des océans. On disait même que cette notion n’existait que dans quelques rares communautés et que, partout ailleurs, les gens s’identifiaient à des couvées et non à une famille.

Len fut tiré de ses pensées par le grondement de la voix de son instructeur. L’homme semblait furieux que le jeune garçon n’ait pas écouté un mot de ce qu’il venait dire. Vauxar était âgé de plus de quarante ans, lui avaient raconté ses amis. Comment était-il possible de vivre si vieux ? Depuis la naissance de Len, il avait été choisi pour le former et il était donc responsable de tout ce que pourrait faire son élève. Un instructeur était sévère, rigoureux, pour la simple raison que s’il arrivait quelque chose au jeune homme qu’il chaperonnait ou si ce jeune homme commettait un crime grave, c’est lui qui en paierait le prix. Len ne fut donc pas étonné de recevoir une gifle pour avoir manqué d’attention.

— Répète ce que je viens de dire  ! gronda Vauxar en désignant du doigt l’écran mural sur lequel était projetée la simulation d’une panne critique du système de survie d’une exo-armure de forage.

Le jeune homme avait de la chance. Il connaissait par cœur la procédure. Il esquissa un léger sourire à l’intention de l’homme chauve.

— En cas de panne complète du système de survie, il est impératif de déclencher la balise de détresse et le pilote automatique. Puis, si la pressurisation de l’exo-armure atteint un niveau critique, il faut activer le système Dernière Chance qui libère dans l’habitacle un mélange spécial plongeant le pilote dans l’inconscience et emplissant tous ses organes creux d’un fluide destiné à éviter l’implosion des organes internes.

Il regarda fièrement son instructeur puis il crut bon d’ajouter :

— Un pilote a moins d’une chance sur trois de survivre à un tel traitement.

Il savait pertinemment que Vauxar faisait partie de ces miraculés qui avaient été ranimés après un tel accident. C’était dans sa jeunesse. Vauxar avait été attaqué par une pieuvre-tigre dans la mine cinquante-six. On racontait qu’il avait réussi à la tuer tout seul mais, en mourant, le monstre avait percé le blindage de protection de son armure. Le vieil homme était un miraculé mais certainement le meilleur instructeur qu’on puisse avoir. Certains bruits étranges couraient à son sujet. On murmurait que c’était un ancien pirate et qu’il avait participé à plusieurs pillages de petites communautés du Pacifique. Len se fichait de savoir si c’était vrai ou pas, c’était son instructeur et il le respectait plus que quiconque.

— Parle-moi de la procédure de contact hostile, demanda Vauxar.

— En cas de contact potentiellement hostile, il est impératif de déconnecter tous les systèmes sonars, les sonscans, et de rejoindre le plus proche poste de transmission par câble en longeant les parois sous-marines pour éviter d’être détecté. Après avoir signalé le contact à la station, il faut attendre et surtout ne rien faire. Si le contact est un monstre marin, il est conseillé de brancher ses sonars actifs pour désorienter la créature et alerter ses partenaires.

***

Après plus d’une heure de révision, Len eut droit à une heure de détente avant de plonger avec l’équipe de forage suivante. Il était persuadé d’avoir passé avec brio les tests d’évaluation. Vauxar était allé rendre compte devant le conseil où siégeait d’ailleurs le père du jeune homme.

Heureux comme jamais il ne l’avait été, il décida de profiter du temps qui lui était imparti pour courir dans les étroites coursives de la station. Il les connaissait comme sa poche et s’y sentait bien. Même si elles étaient froides, humides, couvertes de canalisations rouillées et de gaines plus ou moins étanches, il aimait s’y promener, respirer l’air frais saturé de cette odeur iodée si caractéristique. Plus petit, c’était le bruit de ses pas sur le sol grillagé qui l’amusait le plus. Et puis il y avait ces « chasses » à certaines petites bestioles qui s’y réfugiaient après avoir été accidentellement introduite dans la station par un quelconque navire marchand.

Certains de ses camarades n’aimaient pas les coursives. Il faut dire qu’elles étaient basses de plafond et souvent plongées dans une semi-pénombre à cause des pannes du système d’éclairage. Leur entretien n’était pas prioritaire contrairement aux zones de vie et aux systèmes vitaux de la station. Quant aux décorations, elles étaient tout bonnement inexistantes. On n’y installait aucun panneau solaire et aucun revêtement susceptibles de masquer les parois d’acier de leur structure. Les gens se contentaient donc d’y passer. Len, lui, aimait y traîner.

La seule chose qu’il détestait vraiment, c’était les périodes dites de « bas oxygène », quand il fallait intervenir sur le recycleur ou l’extracteur d’oxygène de la station et que les deux systèmes de secours ne suffisaient pas à compenser. Tout le monde devait alors arrêter ses activités, s’asseoir ou s’allonger, et respirer lentement le temps que les techniciens règlent le problème ce qui pouvait prendre quelques heures.

Au cours de son errance au hasard des différentes jonctions, il croisa des ouvriers qui se rendaient à leurs postes de travail ou d’autres, les traits tirés par la fatigue, qui allaient se reposer. Puis, il arriva dans le dôme de détente, un vaste module circulaire où débouchaient plusieurs tunnels reliés aux différentes installations de la communauté. C’était certainement l’endroit le plus spacieux de Célénia. Haut de plafond, on avait installé en son centre un petit parc où quelques plantes avaient bien du mal à survivre malgré les panneaux de lumière solaire disposés tout autour. Près d’une fontaine, on avait aligné des couchettes sur lesquelles on pouvait se détendre, baigné par la vive clarté des luminaires. Le reste du module comprenait des petites tables où l’on jouait aux dés ou aux cartes, un bar et plusieurs salons où les gens aimaient venir discuter entre eux.

C’est dans l’un de ces salons que Len aperçut quelques femmes qui s’occupaient d’une dizaine d’enfants. Sa mère était présente, ainsi que ses deux sœurs. Elles entouraient Lésia, une jeune reproductrice qui semblait terriblement triste. Len se doutait de ce qui s’était passé. Le Culte était reparti avec ses enfants. Ses amies tentaient de la consoler tant bien que mal. Len s’approcha silencieusement. Sa mère l’aperçut et lui adressa un large sourire. Elle voulut le prendre dans ses bras mais, en voyant l’air offusqué de son fils, elle comprit qu’il était devenu un homme et qu’aux yeux de tous il aurait été gravement insulté par ce geste de tendresse en public. Les deux sœurs de Len s’approchèrent de lui. Katia était la plus grande. À seize ans, elle avait déjà porté trois enfants, mais elle restait toujours aussi belle et mince. Nilla était également très belle, mais stérile et souffrant de dégénérescence génétique. Elle ne pouvait marcher que grâce à des prothèses spéciales et ses mains ne lui servaient à rien. Dans certaines communautés, elle aurait été jugée inutile et éliminée. Pourtant Len l’adorait. Elle avait un an de plus que lui. Il était parfait et elle non. Était-ce pour cela qu’il avait tant d’affection pour elle ?

— Où est Aulia ? leur demanda-t-il.

— Oh ! Ta petite chérie a été déclarée féconde par le Culte mais, rassure-toi, elle n’a pas été sélectionnée, répondit Katia.

Len sentit son cœur battre à tout rompre. Elle était apte à se reproduire. Quel bonheur ! Il ne restait plus désormais qu’à s’arranger pour être choisi comme son mâle reproducteur. Il en toucherait deux mots à son instructeur.

— Ce n’est pas ma petite chérie ! Je suis un homme désormais et Aulia sera mon épouse et j’aurai le droit de fonder une famille comme papa et maman et j’aurai de nombreux enfants qui seront très productifs et…

Len s’interrompit dès qu’il vit sa mère lui imposer le silence d’un geste de la main. Il était indécent de parler de ces choses devant les autres jeunes et surtout en présence d’une femme à qui on venait d’enlever les enfants. Len se jura intérieurement que personne ne mettrait jamais la main sur sa descendance, jamais ! Fussent-ils prêtres du trident, Veilleurs, Coralliens ou Hégémoniens.

***

Len se sentait comme un « poisson dans l’eau ». Il flottait bien un peu dans l’armure de forage Vulcain qu’on lui avait prêtée, mais cela ne le gênait pas le moins du monde. Il était heureux ! Il pilotait une exo-armure de plongée de plus de quatre tonnes, un monstre de titane de près de trois mètres dont la griffe mécanique installée sur son bras gauche pouvait broyer presque n’importe quoi. Et ce qu’elle ne pouvait pas broyer, elle pouvait le pulvériser avec sa torche de forage à plasma.

Tandis que le jeune garçon vérifiait toutes les données qui s’affichaient sur la visière de son casque, l’eau montait dans le sas où attendaient les ouvriers. Une fois la salle totalement inondée, les techniciens y firent monter la pression pour qu’elle s’équilibre avec celle de l’extérieur. L’exo-armure se mit à émettre des petits craquements alors que les systèmes de diagnostic vérifiaient automatiquement qu’il n’y avait aucune brèche, ni aucune anomalie.

Lentement, la porte du hangar s’ouvrit et l’équipe se dirigea à pas lents vers la mine d’extraction 157. Les puissants projecteurs de la station et ceux des armures illuminaient la mer. Len ne se lassait pas de contempler le paysage. À sa droite, les champs d’hydrocultures de la communauté étaient baignés par les haies de générateurs de lumière qui attiraient des myriades de petites créatures marines inoffensives. Il arrivait de temps en temps que de dangereux prédateurs, comme les requins caméléons, s’approchent des plantations mais ils étaient tenus à l’écart par les champs de défense à ondes ou, s’ils insistaient trop, par les tourelles de torpilles ou de canons supercavitants protégeant les environs. Len fit un signe de la main aux équipes d’ouvriers qui s’occupaient des cultures. Il n’y avait aucune chance pour qu’ils l’aperçoivent, mais peu importait. Puis il fit légèrement pivoter son armure vers les installations de la communauté. Elles étaient principalement constituées de longs modules cylindriques reliant quelques structures massives en forme d’ogives disposées à même les fonds marins. Au cœur de cet amas de métal, on apercevait le Dôme de détente. A cette profondeur, ce n’était pas commun. Les dômes nécessitaient des matériaux spéciaux pour résister à l’énorme pression régnant à plus de six mille mètres. Celui-ci n’était pas transparent, mais il faisait tout de même la fierté des habitants de Célénia.

Soudain, on cogna sur son casque. Len reconnut son instructeur qui lui faisait signe de regarder droit devant et de faire attention à ce qu’il faisait. Un « bip » lui signala qu’on cherchait à entrer en communication avec lui. Il ouvrit le canal de communication et sentit son cœur se glacer. Vauxar lui passait un savon, le menaçant de le ramener tout droit à la base s’il ne se concentrait pas un peu plus sur la plongée. Len savait que le danger guettait le plongeur distrait ; la mort pouvait frapper aussi rapidement qu’un serpent-murène.

Aussi, il décida de se concentrer sur sa machine et de ne plus se laisser distraire par l’environnement. De toute manière, à peine eurent-ils parcouru quelques centaines de mètres qu’il n’y eut plus rien à voir que les ténèbres. Seuls les fins rayons lumineux des exo-armures perçaient encore ce royaume d’obscurité.

Le jeune homme ressentit un vague sentiment de claustrophobie. On l’avait préparé à affronter la crainte irraisonnée que ressentait tout plongeur isolé pour la première fois dans l’opacité silencieuse de l’abîme. Mais on ne pouvait l’imaginer sans l’avoir éprouvée. Il s’en rendait compte maintenant. Il avait l’impression d’être seul, d’être perdu dans un océan de néant. Cela éveillait en lui des peurs d’enfant qu’il croyait avoir surmontées, cette peur du noir, cette peur de ce qui se cache dans l’obscurité. Il était persuadé que mille monstres hantaient le fond marin. L’excitation qu’il avait ressentie au début de cette aventure s’était totalement évanouie. Il se sentait désormais prisonnier de son armure de forage. Sa respiration se fit de plus en plus saccadée et un voyant d’alarme s’alluma. Il se força à inspirer et à expirer régulièrement et lentement, mais il avait le plus grand mal à reprendre le contrôle.

Il voulut se rassurer en cherchant des yeux les exos qui le précédaient, mais c’est à peine s’il en apercevait les lueurs des projecteurs. A plusieurs reprises, il essaya d’entrer en contact avec son instructeur. Ce dernier refusait de répondre. Il fallait que le gamin s’habitue. Pourtant, après quelques minutes, Vauxar ouvrit son canal et, pour la première fois de sa vie, Len l’entendit prononcer quelques paroles rassurantes.

— Concentre-toi sur les échos du sonscan, lui conseilla-t-il.

Le jeune homme fixa son regard sur la droite de sa visière où un petit cercle palpitait régulièrement en faisant apparaître les points blancs indiquant la position de chaque armure. En se focalisant sur le rythme hypnotique du balayage passif, Len parvint à se détendre. Puis, une fois qu’il eut recouvré son calme, il se força à penser à autre chose. Ses pensées s’envolèrent immédiatement vers Aulia, vers l’avenir qu’il comptait construire avec elle. Si cette plongée se passait sans accroc, elle serait fière de lui. Franchement, que lui dirait-il s’il cédait maintenant, s’il se laissait envahir par la panique. Qu’il avait eu peur du noir ? Cette simple idée le fit sourire. C’était tout bonnement inimaginable. Mais au fond de...