1.

Pour la première fois de sa vie, Riot Phillips avait agi spontanément. Sans se douter du pétrin dans lequel elle allait se retrouver.

Son prénom, qui évoquait la rébellion en langue anglaise, n’avait jamais reflété sa personnalité. D’un tempérament doux et gentil, elle passait le plus clair de son temps à tenter de réparer les dégâts causés par sa mère irresponsable. Vider son compte d’épargne sur un coup de tête pour partir au Cambodge n’était donc pas du tout dans ses habitudes.

Mais c’était sans compter sur la fantaisie contagieuse de Jaia, sa colocataire. Le genre de filles à arborer un piercing dans le nez et à se faire tatouer dès qu’elle en avait l’occasion. Et quand Jaia lui avait proposé de l’accompagner à Angkor Wat pour explorer les temples et mener une quête spirituelle en compagnie de vieilles amies du lycée, Riot n’avait pas hésité longtemps.

Elle avait jeté un œil à son passeport et à sa valise, qui n’avaient jamais servi, et décidé qu’elle serait du voyage.

Celui-ci s’était déroulé sans encombre jusqu’à ce que les deux filles retrouvent les amies en question, Lilith et Marcianne, qui s’étaient révélées être encore plus dévergondées que Jaia. À partir de là, tout était devenu plus insouciant, moins organisé et très alcoolisé.

Au bout de deux jours, Riot n’en pouvait plus. Les hôtels dans lesquels les jeunes femmes avaient séjourné ne ressemblaient à rien – l’un d’eux était une sorte de hutte dans les arbres – et tout avait empiré quand Jaia et ses copines avaient commencé à flirter avec leurs voisins de chambre.

Riot n’avait pas immédiatement compris pourquoi les murs tremblaient dans la pièce à côté et c’est Lilith, ivre, qui l’avait fait rougir en lui en expliquant la raison…

Dieu merci, les paysages étaient somptueux et les filles avaient passé des journées incroyables à explorer différentes villes.

Quand elles arrivèrent enfin à Siem Reap, la cité la plus proche des temples d’Angkor Wat, elles apprirent que leur hôtel était complet. Marcianne réussit à convaincre un homme rencontré dans un bar de les accueillir dans sa chambre pour le premier soir.

Riot ne ferma pas l’œil de la nuit, terrifiée.

Mais en arrivant sur le site archéologique le lendemain, elle oublia tous les drames et le chaos des derniers jours tant les lieux étaient magnifiques et empreints de sérénité. Tellement plus vastes et empreints de spiritualité que sa petite ville natale de Géorgie !

Ces pierres ancestrales contenaient plus de vie et d’esprit que tout ce qu’elle avait jamais connu et quand elle respirait, elle avait l’impression de le faire vraiment pour la première fois.

Puis il se mit soudain à pleuvoir.

Pas une simple averse, mais une pluie torrentielle.

L’air était épais et vaporeux et Riot eut beau tenter de trouver un abri, sa robe fut trempée en quelques secondes. C’est alors qu’elle se rendit compte qu’on l’avait oubliée.

Le tuk-tuk que le groupe avait loué n’était plus là, tout comme Jaia, Lilith et Marcianne.

Riot sortit du temple dans lequel elle s’était réfugiée et descendit les marches en courant. Soudain, les imposantes structures en pierre qui l’entouraient lui semblèrent plus inquiétantes que paisibles.

La pluie avait chassé tout le monde… Elle était seule.

La jeune femme fut assaillie par un millier de souvenirs douloureux provenant de son enfance.

Elle sortit son téléphone pour appeler Jaia mais elle tomba directement sur sa messagerie. Elle tenta de la joindre à plusieurs reprises tandis que l’eau ruisselait sur son visage.

En vain.

Un peu désespérée, elle retourna dans le temple pour s’abriter et pénétra dans un long couloir partiellement ouvert sur l’extérieur. Elle n’avait pas froid, mais elle était totalement trempée. Elle baissa la tête et toucha les murs en pierre humides en se demandant si être abandonnée au Cambodge était vraiment différent ou spécial par rapport à ce qu’elle avait vécu chez elle.

Évidemment. Ici, tu ne sais pas comment t’en sortir. Toute la différence est là.

Voilà où cela l’avait menée d’agir sans réfléchir. Elle aurait dû savoir que ce mode de vie ne lui correspondrait jamais. Puis elle leva les yeux et se figea.

Elle n’était plus seule.

Un homme se tenait là, debout. Des rideaux de pluie les séparaient, empêchant Riot de le distinguer correctement, mais elle aurait pu jurer qu’il portait une chemise blanche et un costume sombre, comme s’il sortait d’une réunion de travail.

Au milieu des ruines d’un temple. Par ce temps.

Il était grand. Du moins, il semblait grand de là où elle se tenait.

C’était impossible à dire à cette distance.

Il avait les mains dans les poches, une posture qui dénotait la confiance plus que la décontraction, sans qu’elle sache vraiment pourquoi elle le devinait.

Elle aurait dû s’enfuir.

Elle était seule, sous la pluie, vêtue d’une robe qui lui collait à la peau, comme si elle était nue face à cet homme étrange… Enfin, pas totalement étrange mais en tout cas inconnu.

Mais où aurait-elle pu aller ?

Elle resta donc là, immobile.

Et c’est lui qui se déplaça pour venir à elle, d’une démarche souple et silencieuse.

Tel un tigre traquant sa proie.

Alors qu’il s’approchait, ses traits devinrent plus nets. Il avait les cheveux noirs et la peau brun doré. Son visage sculpté, ses pommettes saillantes et son nez droit lui donnaient un air dangereux.

Son regard sombre était fascinant, comme le reste de son corps.

Une fois de plus, Riot se dit qu’elle ferait mieux de se sauver et pourtant, elle ne le fit pas.

Elle ne s’était pas trompée : il était grand. Ce constat déclencha une nouvelle alarme dans son esprit car elle avait aussi probablement raison sur le fait qu’il était un prédateur.

Mais elle ne bougea pas.

Comment échapper à un tigre ?

Tandis qu’elle hésitait toujours entre lui parler ou prendre ses jambes à son cou, l’homme prit soudain la parole.

— Êtes-vous perdue ?

En entendant sa voix basse et profonde, Riot fut partagée entre l’envie de se recroqueviller sous l’effet de la peur ou, au contraire, de s’approcher davantage de lui.

— Pas du tout, répondit-elle, et elle eut le sentiment que ses paroles étaient absorbées par la densité de la jungle et des pierres qui l’entouraient.

Elle se sentit toute petite.

— Est-ce que vous allez bien ?

— Mes amies sont parties sans moi, murmura-t-elle en se maudissant d’avouer à cet inconnu qu’elle était seule et vulnérable.

— Je sais qu’il n’y a personne d’autre que nous, ici.

— Et vous, pour quelle raison êtes-vous là ? demanda-t-elle sur un coup de tête, avant de regretter aussitôt son audace.

Pourquoi diable engageait-elle la conversation avec l’homme-tigre ?

— Je me promenais… J’habite tout près.

— En costume ? Vous étiez à un enterrement, peut-être ?

Il baissa la tête et plongea ses yeux sombres dans les siens.

— En effet.

— Oh ! je suis désolée…

Il haussa les épaules et fit un pas dans sa direction. Elle s’était dit que, de plus près, il lui paraîtrait moins grand, moins puissant, moins beau.

Mais ce n’était pas le cas. Loin de là…

— Être désolée n’aide en rien, fit-il.

— Il ne s’agit pas d’aider mais de faire sentir à quelqu’un qu’il n’est pas seul.

Or, seuls, ils l’étaient.

Ensemble.

La pluie continuait à tomber et sa robe était entièrement collée à son corps. Elle se rappela soudain en rougissant qu’elle n’avait pas mis de soutien-gorge et que cela devait forcément se voir.

Comme s’il avait suivi le fil de ses pensées, l’homme baissa les yeux vers sa poitrine et l’intensité de son regard fit naître en elle une vague de chaleur.

Il dégageait quelque chose de mystérieux. Riot avait l’impression de le connaître sans l’avoir jamais vu. Elle se méfiait de lui autant qu’il l’attirait et ce mélange de puissance et de danger était troublant.

Mais étrangement, elle se sentait plus en sécurité avec lui qu’elle ne l’avait jamais été auparavant.

Soudain, elle comprit.

Le danger était en elle.

Comme s’il avait éveillé un aspect de sa personne dont elle ignorait jusque-là l’existence.

— Dans ce cas, si je ne suis pas seul, expliquez-moi, je vous prie : quel genre d’amies abandonnent l’une des leurs en plein milieu de la mousson ?

Que faire sinon se confier à lui ? Il était son seul moyen de retourner à la civilisation. Son portable n’avait plus de batterie et elle ne pouvait pas compter sur ses copines excentriques, alors qu’avait-elle à perdre ?

Riot prit une grande inspiration.

— Je ne pense pas qu’elles soient réellement des amies.

En prononçant ces mots, elle comprit que c’était la pure vérité.

— Ça me semble évident.

— Jaia est, ou plutôt elle était ma colocataire. Les deux autres sont ses anciennes camarades de lycée et, à partir du moment où on s’est retrouvées avec elles…

— Les anciennes amies ont pris le pas sur la nouvelle. Je vois…

— Je suppose que oui. En fait, je ne m’étais jamais aperçue que Jaia était… fêtarde à ce point. Tout notre voyage a été chaotique et dès qu’il s’est mis à pleuvoir, elles ont disparu. Ou alors elles ont rencontré des hommes et ont fichu le camp avec eux, qui sait ?

— Personne ne s’est assuré que vous alliez bien ?

— Je suis tellement bête, j’étais concentrée sur ce que nous avions prévu de faire et je n’ai pas prêté attention aux autres. J’étais en train de… Ça semble idiot maintenant.

— En train de ?

— J’ai vu ça comme une occasion de connaître un moment spirituel.

Il devait certainement la prendre pour une bécasse, ce qu’elle était, au fond. Pourtant, aussi stupide que cela puisse paraître, elle ressentit le besoin d’être comprise par cet homme, ce qui l’incita à poursuivre.

— Je voulais me retrouver. Ma vie n’a pas été très… facile et je cherchais un endroit où… où me ressourcer. J’ai économisé dans l’espoir de vivre une expérience nouvelle et de nourrir mon âme durant ce séjour.

— Je suis venu ici pour la même raison, dit-il en levant la tête.

Les gouttes de pluie coulaient le long de son visage et quand il plongea à nouveau les yeux dans les siens, elle eut le sentiment qu’il voyait au plus profond d’elle.

— Oh.

Ce qu’elle avait dit n’était pas si idiot que ça, tout compte fait, puisqu’il semblait la comprendre.

Elle soupira, soulagée.

— Je m’appelle Riot, reprit-elle. Riot Phillips.

Il lui adressa un sourire franc qui ne le rendit pas moins intimidant.

— Krav.

Il ne déclina pas son nom de famille. Simplement Krav.

— Et donc, vous habitez dans le coin ?

— Je vis dans beaucoup d’endroits selon ce qui me convient. J’ai une maison ici et j’y réside actuellement.

Il ne ressemblait pas aux vagabonds bohèmes qu’affectionnait Jaia. Et il venait d’assister à un enterrement, d’où ce costume. En le regardant, Riot pensa qu’il n’était pas le genre d’homme à porter des costumes. Sa place était plutôt ici, au milieu des pierres, dans la jungle. Sous la pluie.

— Êtes-vous là… pour les funérailles ?

— Oui. Je suis arrivé il y a quelques semaines, quand il est devenu clair que ma mère ne tiendrait plus très longtemps encore.

Elle sentit son sang se glacer.

— Votre mère ? Oh ! je suis vraiment désolée…

Même si ce n’était pas son cas, Riot savait que la plupart des gens aimaient tendrement leur mère. Pour être honnête, elle-même était attachée à la sienne. C’est ce qui rendait les choses si difficiles…

Si elle n’avait rien ressenti, tout aurait été plus simple.

— C’est la vie, dit-il d’un air sombre. Du moins une partie de la vie. Et je ne me sens jamais plus conscient de cela et connecté à elle que lorsque je suis ici, au milieu de ces ruines.

Il avait retrouvé sa voix de tigre.

Riot frissonna malgré elle. La température extérieure était douce mais le tissu mouillé de sa robe la refroidissait de plus en plus.

— Venez avec moi, reprit-il. Vous êtes trempée jusqu’aux os. J’habite à deux pas d’ici.

— À deux pas d’ici ? répéta-t-elle, un peu confuse.

— Oui. Juste derrière ces arbres.

— Mais…

— Suivez-moi.

Riot obtempéra, ne sachant que faire d’autre. Et aussi parce que l’idée même de ne pas l’accompagner la remplissait d’un sentiment de tristesse indéfinissable.

Lorsqu’ils quittèrent les temples, Krav s’enfonça dans la jungle et la densité des feuillages l’avala tout entier. Elle le suivit et ils cheminèrent quelques instants en silence.

— Je n’ai pas l’impression qu’il y ait…

Elle s’interrompit, le regard attiré par une lueur, et elle leva les yeux, incapable de prononcer un mot de plus.

C’était une maison perchée dans les arbres. Rien à voir avec l’affreuse hutte dans laquelle elle avait séjourné la semaine précédente. Cette cabane semblait tout droit sortie d’un autre monde. Elle était posée sur un sanctuaire en pierre cerné de piliers majestueux et entourée des racines d’un banian géant qui semblait soutenir le tout comme une mère bercerait un enfant. Ils gravirent un escalier qui s’enroulait autour de l’arbre, traversant la canopée jusqu’à les mener à la maison, entourée d’une vaste terrasse. Krav conduisit Riot devant une porte qui s’ouvrit comme par magie. Cette dernière, comme tout l’intérieur de la maison, était ornée de sculptures délicates qui rappelaient les fresques des temples d’Angkor. De grandes tapisseries étaient accrochées aux murs. Le salon chaleureux était garni de grands coussins moelleux et il y avait une petite cuisine sur le côté de la pièce.

— Un instant, dit Krav.

Il disparut quelques instants avant de revenir avec une robe de chambre en soie accrochée à un cintre.

— Vous devriez mettre quelque chose de sec. Je peux faire sécher votre robe.

— Oh ! je…

Le cœur de Riot battait la chamade sans qu’elle comprenne pourquoi.

— Vous pouvez vous changer là-bas, poursuivit-il en désignant de la main une pièce sur la gauche.

Elle s’efforça de calmer le tumulte de son esprit. Elle devait appeler un taxi. Ou alors, lui demander s’il pouvait la raccompagner… mais où ? Les filles n’avaient même pas réservé d’hôtel. Qu’à cela ne tienne, elle en trouverait un elle-même. Après tout, elle devait accepter le fait qu’elle ne pouvait plus compter sur l’aide de Jaia et ses amies.

Il n’y avait plus qu’à patienter, le temps que sa robe sèche. Riot accepta donc avec gratitude le vêtement sec que Krav lui proposait et elle se rendit à l’endroit qu’il avait désigné. Là, elle contempla la salle de bains, qui était moderne et bien plus somptueusement aménagée que ce qu’elle aurait pu imaginer d’une cabane dans les arbres.

Mais qui était donc cet homme ?

Elle se déshabilla lentement et frissonna en sentant le fin tissu de sa robe glisser contre sa peau jusqu’au sol. Elle prit conscience qu’elle se tenait nue dans la salle de bains d’un inconnu et, sans pouvoir s’en empêcher, elle se mit à rire.

Même si ce n’était pas l’aventure qu’elle avait imaginée, c’en était une malgré tout. Et peut-être était-ce suffisant.

La robe en soie dorée était somptueusement décorée de grues qui prenaient leur envol au milieu d’un paysage époustouflant. Riot n’avait jamais accordé beaucoup d’importance à son apparence. Être belle ne l’aidait pas à survivre. Au pire, cela attirait l’attention de types dont elle ne voulait pas. Mais en cet instant, dans cet endroit étrange au milieu de la jungle, elle se sentit belle.

Cela aurait peut-être dû l’inquiéter, dans la mesure où elle était seule avec un homme qu’elle ne connaissait pas. Pourtant, elle n’avait pas peur.

Krav était toujours un tigre mais elle ne le craignait pas.

Elle sortit lentement de la salle de bains en ajustant les pans de la robe de chambre autour de sa poitrine.

Et il était là, vêtu simplement d’un pantalon de soie bleue. Riot le contempla, fascinée par la vision de son torse nu et de ses muscles puissants et sculptés, brillant dans la lumière. Il était allongé sur les coussins, une théière fumante et deux tasses posées devant lui. Il lui fit penser davantage à un dieu qu’à un humain. Jamais elle n’avait vu d’homme aussi beau.

Il avait dit qu’il s’appelait Krav, un prénom qu’elle n’avait jamais entendu auparavant. Son accent n’était pas cambodgien mais elle ne parvenait pas à définir ses origines. En revanche, elle distinguait l’héritage de ce beau pays sur les traits de son visage. Il avait l’air de quelqu’un qui pourrait être à sa place partout et nulle part à la fois. Comme s’il pouvait s’approprier n’importe quelle culture.

Et en même temps… être toujours à part.

Trop singulier pour se mélanger au monde.

— Venez, dit-il. Un thé chaud vous fera du bien.

Dehors, la pluie continuait à tomber avec insistance.

— Merci.

Elle s’approcha et prit place sur les coussins en face de lui.

— Donc, vous êtes venue ici pour une quête spirituelle, enchaîna-t-il. Vous vous imaginiez que prendre des selfies dans une ruine sacrée pourrait vous faire gagner de l’influence sur les réseaux sociaux ?

Riot secoua la tête en riant.

— Non, fit-elle. Les réseaux sociaux ne sont pas du tout mon truc. Je n’avais jamais voyagé auparavant et ça m’a semblé être une chance incroyable.

Elle était sur le point de plaisanter sur la façon dont les choses s’étaient déroulées et le fait que ce voyage était un fiasco, mais elle s’abstint car en vérité… cela se passait divinement bien.

Jamais elle n’oublierait cet instant, assise dans cette maison, avec les yeux de cet homme rivés sur elle, lui accordant plus d’attention qu’elle n’en avait jamais reçu, du moins dans son souvenir. C’était comme si elle vivait par inadvertance l’aventure pour laquelle elle était venue.

Comme si Krav était l’aventure.

Celui-ci remplit une tasse et la lui tendit. Quand leurs doigts s’effleurèrent, Riot fut parcourue d’une vague de chaleur qui n’avait rien à voir avec la température du thé.

— Vous êtes une étrange personne, murmura-t-il alors qu’elle portait le breuvage à ses lèvres.

— Vraiment ? répondit-elle en reposant rapidement sa tasse. Je me trouve plutôt ordinaire.

— Comment une femme appelée Riot peut-elle se trouver ordinaire ?

— Mon nom a été mal choisi, expliqua-t-elle. Cela suggère une personnalité survoltée alors que je ne le suis pas du tout. De nous deux, c’était ma mère, l’enfant. Je n’ai jamais eu le loisir de l’être.

— Je vois.

— Ce prénom lui siérait mieux à elle.

— Vous pourriez le changer, suggéra-t-il doucement.

— Oui. Même si c’est une sorte de défi pour moi de le conserver, tout en restant moi-même.

Krav esquissa un sourire.

— Je comprends parfaitement.

Elle sirota son thé tandis qu’ils poursuivaient leur discussion et Riot fut surprise de constater leur connivence. Alors qu’ils semblaient ne rien avoir en commun, elle avait le sentiment qu’il pouvait la comprendre mieux que n’importe qui d’autre.

Les heures s’écoulèrent sans qu’ils abordent des sujets plus profonds que leurs plats et leur saison préférés ou d’autres éléments de leur personnalité.

Mais leurs échanges étaient sincères et authentiques.

Et quand il se pencha pour l’embrasser, il n’était plus un inconnu. Riot le connaissait mieux que quiconque auparavant.

C’était Krav.

L’homme qui vivait dans les arbres.

Qui avait perdu sa mère.

Et qui l’embrassait comme dans un rêve alors que c’était bien réel.

Tellement réel. Chaud et intense, presque insupportable. Il brûlait et elle aussi. Comme si le tigre l’avait prise pour lui, pas pour la dévorer, mais pour la réclamer.

C’était la première fois qu’elle recevait un tel baiser. Car jamais jusqu’alors elle n’avait fait confiance aux hommes. Ces derniers n’avaient-ils pas gâché la vie de sa mère ?

Riot avait donc opté pour l’indépendance. Et la liberté. Pourtant, en embrassant cet inconnu dans les arbres, elle se sentait libre comme jamais.

D’un geste expert, il lui caressa la joue, faisant naître en elle une vague de chaleur qui se propagea à travers tout son corps. Jusqu’à sa poitrine, jusqu’entre ses cuisses. Jusqu’à ce qu’elle brûle, tout entière.

— Krav… , chuchota-t-elle.

Il plongea ses yeux sombres dans les siens et elle ne put réprimer un frisson. Elle comprenait maintenant pourquoi les gens prenaient des décisions folles au nom du désir. Pourquoi Jaia s’emballait sans arrêt pour des garçons. À présent, le fait d’avoir suivi cet étranger jusque chez lui, sous la pluie, lui semblait être parfaitement sensé, même si au fond de son esprit, elle savait que ça ne l’était pas.

Plus que sensé, c’était surtout nécessaire. D’écarter ses lèvres pour lui donner un meilleur accès. De le laisser glisser sa langue contre la sienne et la goûter comme si elle était un mets exquis.

D’ailleurs, ne se sentait-elle pas elle-même comme un dessert gourmand ? Et que dire de cet incendie qui faisait rage en elle ? Elle n’avait jamais rien ressenti de tel…

Il tira doucement sur l’étoffe de sa robe et le tissu glissa, révélant son épaule puis son sein. Elle aurait dû être choquée mais tout lui semblait naturel.

Son téton durcit sous le regard brûlant de Krav.

Jamais elle n’avait cherché à attirer le regard d’un homme auparavant. Et être soudainement au centre de son attention était quelque chose qu’elle pouvait à peine comprendre, et encore moins espérer.

Et c’était tout. Il était tout. C’était le moment.

Soudain, elle comprit.

C’était la raison pour laquelle elle était là.

Peut-être même était-ce pour cela qu’elle était venue au monde.

Pour se sentir belle entre les mains de cet homme. Goûter le plaisir délicieux que lui procuraient ses lèvres chaudes qui passaient dans son cou, sur son épaule, sur son sein. La façon dont, du bout de la langue, il fit le tour de son téton avant de l’aspirer profondément dans sa bouche.

Elle pencha la tête en arrière et gémit doucement. Elle n’avait pas vraiment compris ce qu’était le plaisir jusqu’à cet instant. L’excitation, bien sûr. Mais là, c’était différent. Plus fort.

C’était lui qui avait le contrôle. Lui qui lui donnait ce plaisir. Déterminant le rythme et la pression.

C’était profond et glorieux.

Et le fait de lui laisser ce pouvoir la rendait d’une certaine manière encore plus puissante.

Riot passa les bras autour de son cou et l’embrassa sur la joue. Il s’écarta légèrement et lui lança un regard brûlant d’intensité. Puis il l’embrassa à nouveau sur la bouche. Presque violemment. Et, guidée par les bras puissants de Krav, elle se laissa tomber sur les coussins. Comme si elle flottait, en apesanteur.

Leur baiser était si ardent qu’elle ne put s’empêcher de rire. Peut-être allait-il la croquer, après tout…

Cette pensée légère se transforma en brasier ardent lorsqu’il commença à déposer des baisers le long de son corps, écartant au fur et à mesure les pans de sa robe jusqu’à se trouver entre ses cuisses. Il jeta un regard affamé sur son sexe dénudé. Puis il y posa la bouche.

Riot se cambra contre lui, tandis qu’un cri montait dans sa gorge. C’était au-delà de ses fantasmes. Au-delà de tout. Le tigre était bel et bien venu pour la dévorer.

Et elle avait eu raison de ne pas fuir.

La langue et les doigts de Krav créèrent leur magie en elle. Il la laissa, essoufflée, se tordre sous lui et supplier. Remettre en question des concepts auxquels elle n’avait même jamais pensé auparavant, tandis que de la langue il explorait savamment le cœur de son intimité.

Il glissa les mains sous ses fesses et la souleva légèrement, comme une offrande païenne, tout en poursuivant ses caresses.

L’orgasme envahit Riot comme une vague merveilleuse et elle retomba, épuisée et haletante, s’efforçant de s’accrocher à quelque chose, n’importe quoi qui la maintiendrait sur terre.

Mais il n’y avait que Krav.

Puis il se tint au-dessus d’elle, son regard sombre rivé au sien, et elle s’aperçut qu’il était nu à présent, son corps doré et musclé semblant briller dans la lumière tamisée de la pièce. Elle aurait aimé le contempler longtemps ainsi mais quand il s’installa entre ses cuisses, ses pensées s’envolèrent.

Au moment où il la pénétra, elle ressentit une douleur fugace qu’il ne sembla pas remarquer. Il ne fallut pas longtemps pour que la sensation de souffrance s’estompe, laissant place au même plaisir qu’il lui avait fait découvrir avec sa bouche. Non, pas tout à fait le même… C’était différent.

Ils étaient connectés. N’avait-elle pas eu l’impression de le connaître mieux que quiconque quelques instants auparavant ?

Mais ce n’était rien comparé à ça.

Ils ne faisaient qu’un. Et l’infinie beauté de cet instant lui donna envie de pleurer. Comment imaginer qu’une communion aussi belle puisse être négociée à bas prix dans des clubs ?

C’était tout simplement impensable.

Ce qu’ils vivaient tous les deux n’avait rien de facile ou de vulgaire.

C’était beau, magique. Cela avait un sens. Et Riot qui, tout au long de sa vie, à chaque tournant, avait eu le sentiment d’être une erreur, savait qu’elle était à sa place. Il avait besoin d’elle pour vivre cela.

Il avait besoin d’elle maintenant.

Quand il se mit à trembler en même temps qu’elle, lorsque leurs désirs s’allièrent dans une course désespérée, elle sut qu’elle ne s’était jamais sentie aussi entière. Aussi complète.

Comme si elle avait trouvé sa place dans ce monde.

Puis son plaisir devint un objet vivant, la projetant vers les étoiles avant de la ramener sur terre dans un tourbillon de paillettes tandis que les bras puissants de Krav la tenaient en équilibre, l’empêchant de s’effondrer complètement.

Elle s’accrocha à lui, ses mouvements devenant frénétiques et, quand il trouva la libération, elle atteignit des sommets de plaisir inexplorés jusqu’alors.

À ce moment-là, il avait besoin d’elle.

Comme c’était incroyable de se sentir aussi vivante…

Krav eut besoin d’elle tant de fois cette nuit-là qu’elle perdit le compte. Sur les coussins du salon, puis dans sa chambre, sur le grand lit à baldaquin.

Krav était un rêve. Un fantasme.

Un songe dont elle ne voulait pas sortir.

Lorsque le matin arriva, il la regarda comme si elle était une apparition divine.

Alors, elle resta.

Les jours et les nuits s’écoulèrent dans ce tourbillon de sensations merveilleuses.

Quand Riot parvint enfin à joindre Jaia, elle lui annonça qu’elle ne poursuivrait pas le voyage avec elle.

Car elle avait rencontré un homme.

C’était tellement satisfaisant d’être celle qui avait trouvé quelqu’un. Celle qui vivait une liaison brûlante et délicieuse.

Celle qui tombait amoureuse.

Krav était magnifique. Son tigre. Celui qui avait pris tout ce qu’elle croyait savoir d’elle et qui avait révélé des trésors inconnus.

Ils restèrent ainsi dans la cabane en bois quelque temps. Puis, il l’emmena dans un hôtel luxueux de Siem Reap et il réserva une table dans l’un des restaurants les plus chics du pays où on leur servit des mets extraordinaires.

— Nous devrions aller en Europe, dit-il un matin.

Riot avait quitté son job de serveuse avant le voyage. Il restait l’appartement, mais il n’y avait rien à régler avant le moment où elle et Jaia étaient censées revenir du Cambodge.

Alors pourquoi ne pas faire ses bagages et partir avec lui ? N’importe où. Partout.

— Il y a tant de choses que j’ignore à ton sujet, alors que tu sais tout de moi, répondit-elle.

— Sûrement pas tout, fit-il en souriant avant de lui tendre une bouchée de fondant au chocolat. Je suis certain qu’il y a encore beaucoup à découvrir.

— Je crois t’avoir déjà tout montré, répliqua-t-elle en rougissant.

Elle se montrait impudique avec lui et cela lui plaisait. Il la consumait de l’intérieur et elle aimait cette inconnue qu’elle devenait à son contact. Cette femme sauvage et sensuelle qui ne reculait devant aucune limite et qu’il pouvait enflammer d’un simple regard.

Mais Riot savait qu’elle vivait dans un rêve qui prendrait bientôt fin. Krav devait avoir un travail. Une vraie vie. Et une petite voix lui disait que ce n’était pas ici. Mais il ne semblait pas disposé à lui livrer la moindre information à ce sujet.

— J’ai un travail, confirma-t-il une semaine après leur arrivée dans le resort. Mais j’ai tendance à le faire pendant que tu dors. Et oui, bientôt… bientôt, je devrai revenir à la vraie vie. Mais pour l’instant…

— Mais quelle est cette vie ?

— Elle ne te regarde pas.

Cela aurait dû être un premier signal lui indiquant qu’elle n’était pas pour lui ce qu’il était pour elle. Mais au fur et à mesure que les semaines s’écoulaient, de l’Angleterre à la France en passant par la Suisse, Riot oublia la prudence. Elle oublia aussi Jaia, son appartement et la vie qu’elle avait quittée comme si de rien n’était.

Elle était amoureuse. Tout simplement.

Elle l’était désespérément, pour la première fois.

Un jour, tandis qu’ils étaient allongés dans un lit, Krav la regarda et lui dit :

— Nous devrions aller en Italie.

C’est là qu’elle comprit qu’il venait de là-bas. Et bien qu’elle sache qu’il devait être en partie cambodgien – il parlait le khmer avec aisance –, son accent était différent de ceux qu’elle avait entendus à Siem Reap.

Krav était donc italien.

Ils séjournèrent dans une villa de la côte amalfitaine d’une beauté à couper le souffle.

Chaque jour qui passait, Riot tombait encore plus amoureuse.

Ce n’est que lorsqu’elle s’aperçut qu’elle n’avait plus ses règles qu’elle commença à s’inquiéter. Pas parce que l’idée de porter l’enfant de Krav la rendait malheureuse. Au contraire. En revanche, elle était morte de peur à l’idée que lui le soit.

Pourtant, il était merveilleux avec elle en toutes circonstances. Même s’il travaillait davantage à présent qu’ils étaient en Europe, ils partageaient leur temps entre repas fins et nuits de sexe torrides.

Krav était insatiable et elle adorait ça.

Pourtant, elle ne le connaissait pas plus qu’avant, même si elle essayait de se persuader du contraire. Parce qu’elle avait goûté chaque centimètre de son corps. Qu’elle savait comment lui donner du plaisir et lui faire perdre le contrôle.

Au fond d’elle, pourtant, elle se doutait que la nouvelle d’une grossesse ne serait pas la bienvenue.

Car Riot sentait une noirceur en lui. Le prédateur n’était jamais loin.

Lorsqu’elle ne put ignorer plus longtemps la situation, elle se rendit au village et se procura un test de grossesse dans une pharmacie.

En observant les deux traits nets sur le bâtonnet, elle fondit en larmes.

Elle était heureuse, sans l’ombre d’un doute. Mais elle avait le sentiment terrible que ça n’allait pas être facile.

Elle s’habilla du mieux qu’elle put – il lui avait offert les plus beaux vêtements qui soient. Puis elle demanda au cuisinier de Krav de leur préparer son dîner préféré.

Dix jours auparavant, Riot n’aurait jamais osé faire cela, mais elle commençait à s’habituer à cette vie qu’ils avaient créée.

Pouvait-on parler d’une vie alors qu’elle ne savait toujours rien de lui ?

Son seul espoir était qu’il lui révèle ce soir qu’il partageait ses mêmes sentiments.

Dehors, le ciel noir présageait l’arrivée d’une tempête et Riot se demanda si c’était un bon ou un mauvais signe. Après tout, ils s’étaient rencontrés sous les bourrasques de la mousson…

La table était joliment dressée et le plat de pâtes, cuisiné à la perfection. Elle avait essayé de se faire aussi belle que possible, comme si cela pouvait aider à rendre la situation acceptable.

Quand Krav entra, il affichait un air si sombre qu’elle retint son souffle sans pouvoir dire un mot. Puis il la regarda et lui sourit.

— Ce dîner et toi… qu’ai-je fait pour mériter tous ces cadeaux ?

— Je voulais juste que nous passions une soirée spéciale.

— Alors elle le sera.

Tandis que la pluie tombait à verse, ils s’assirent pour dîner et Riot patienta en essayant de garder son calme, picorant çà et là sans avoir réellement faim.

— J’ai quelque chose à te dire, finit-elle par avouer.

Il la regarda par-dessus la table et elle sut. Avant même de parler.

Elle sut qu’il avait toujours le pouvoir de la dévorer s’il le souhaitait.

De la détruire.

Et qu’il le ferait.

— Je suis enceinte.

La fureur de Krav fut immédiate et explosa comme une bombe. Il se leva, plus félin que jamais, et se tint devant elle, les traits figés sur son visage de marbre.

— Quoi ?

— Je suis enceinte.

— Non. C’est impossible.

— Si. Tu n’as pas utilisé de préservatif lors de notre première nuit ensemble. Tu ne peux pas le nier. Et il y a eu de nombreuses occasions depuis où tu ne t’es pas protégé.

Encore quelques semaines plus tôt, jamais Riot n’aurait osé s’adresser à lui de cette manière, mais la femme qu’elle était devenue avait beaucoup plus d’assurance.

— Comment peux-tu me regarder et déclarer que c’est impossible ? reprit-elle.

— Parce que ce n’est pas acceptable. Je ne veux pas d’enfant.

— Eh bien, j’en attends un. Donc maintenant, c’est juste une question de…

— Je ne veux rien à voir à faire avec ça.

— Tu ne penses pas ce que tu dis.

— Oh si ! Tu ne sais rien de moi et c’est à dessein. Jamais je n’aurai d’enfant. Jamais.

Le visage blême, elle se leva et recula en le fixant sans un mot.

— Riot…

— Ne me parle pas ! s’écria-t-elle. Ne me touche pas. Comment oses-tu ? Comment oses-tu ?

— Qui me dit que tu n’es pas enceinte d’un autre et que tu n’essaies pas de me berner ?

— Comment oses-tu ? répéta-t-elle d’une voix faible.

Elle se retourna et s’enfuit hors de la pièce. Hors de la maison. Elle se mit à courir sous la pluie, mais soudain, elle glissa sur les pavés mouillés et tomba. Aussitôt, elle ressentit une violente crampe au bas-ventre.

Quand elle se releva dans un sanglot, elle sentit quelque chose de chaud couler le long de ses jambes.

— Riot ! murmura-t-il en la rejoignant.

— Va-t’en ! hurla-t-elle, le visage ruisselant de larmes. Je suis en train de le perdre, de toute façon. Tout est perdu.

Krav la prit dans ses bras et la ramena jusqu’à la maison. Il lui donna une douche et l’enveloppa dans une serviette avant de la mettre au lit.

Puis il la laissa seule.

Quand Riot s’éveilla le lendemain, il était parti.

Un chauffeur se présenta à la porte dans la matinée pour la conduire au centre du village.

Krav n’était pas là pour lui dire au revoir. Il avait disparu, son tigre lumineux et brûlant.

C’était terminé.

Quand elle arriva à l’hôtel, des instructions l’attendaient. Elle pouvait y séjourner aussi longtemps qu’elle le voulait. Dès qu’elle le souhaiterait, le concierge s’occuperait de lui trouver un billet d’avion vers la destination de son choix.

Riot repensa au petit appartement que, en Géorgie, elle avait partagé avec Jaia. Elle avait quitté l’un et l’autre pour cette vie en Europe, sans penser que celle-ci aurait une fin. Pourtant, c’était le cas.

Elle n’avait aucun travail qui l’attendait.

Mais maintenant, elle pouvait aller n’importe où. Faire tout ce qui lui plaisait. Même s’il avait détruit quelque chose en elle qu’elle pensait ne jamais retrouver, Krav l’avait ouverte à ces nouvelles possibilités. C’était une occasion unique et elle allait la saisir.

Il lui fallait juste être assez courageuse pour faire le premier pas.

Elle s’était perdue dans un conte de fées pendant un moment, égarée dans le plaisir. C’était fini à présent, mais un nouveau destin l’attendait.

Si Riot avait retenu une leçon de la vie, c’était qu’elle ne pouvait se permettre de perdre son temps, son énergie et ses émotions avec des personnes qui n’en valaient pas la peine. Krav ne voulait pas faire partie de sa vie. Qu’à cela ne tienne, elle la poursuivrait sans lui.

Mais il lui avait donné l’impulsion pour trouver sa propre voie.

Elle se rendit donc en Angleterre, car elle avait toujours voulu y aller. Elle passa quelque temps à Londres, puis elle s’installa dans un petit village au nord du pays où elle trouva un emploi de serveuse dans un café.

À l’occasion d’un rendez-vous chez un médecin, elle apprit qu’elle n’avait finalement pas fait de fausse couche.

Assise sur la table de consultation, Riot ne put retenir ses larmes. De joie, de tristesse. Tout se déversait en elle comme une pluie sans fin.

Comment était-ce possible ?

Le bébé était toujours là. Krav était parti. La vie qu’elle avait imaginée n’existait plus.

Parce que l’homme qu’elle croyait qu’il était… n’existait pas.

Cet enfant, en revanche, était bien réel.

Son enfant à elle.

Pas celui de Krav.

Juste le sien.

Le médecin lui tint la main tandis qu’elle pleurait, puis il lui proposa un ensemble de brochures détaillant les possibilités qui s’offraient à elle. Elle les prit par politesse, mais elle savait qu’elle n’avait nul besoin de les consulter.

Elle allait garder son bébé.

Cela ne lui faisait pas peur. Elle avait trouvé une vie et une communauté accueillante. La femme plus âgée chez qui elle louait une chambre prit la nouvelle avec douceur et bienveillance. Riot savait qu’avec sa mère, cela ne se serait jamais déroulé ainsi.

Tout allait bien se passer. Elle allait se débrouiller dans ce petit village qui l’avait immédiatement adoptée. Les gens l’appréciaient et aimaient son accent américain. Et tout cela faisait partie de la nouvelle aventure de sa vie. Une aventure plus paisible et remplie d’espoir que celle qui l’avait précédée.

Tout était parfait – excepté les moments où elle pensait à Krav, à sa chaleur, et au fait qu’il lui avait brisé le cœur d’une façon dont elle ne pensait pas pouvoir se remettre un jour.

Elle lui avait donné sa confiance, ce qu’elle n’avait jamais fait avec quiconque auparavant. Suffisamment pour se tenir nue devant lui. Pour se sentir en sécurité. Et elle avait fini par y croire…

Croire que l’amour était possible. Même pour elle.

Comprendre qu’elle s’était trompée l’avait presque détruite. Mais à présent, elle avait une raison nouvelle de se reconstruire.

Et c’est qu’elle faisait.

Tout était parfait. Jusqu’à ce matin-là où, alors qu’elle sortait de la boulangerie avec des scones frais pour les apporter au café, elle fut percutée de plein fouet par un conducteur imprudent.

Tout était parfait, jusqu’à ce qu’elle perde conscience et que les ténèbres l’envahissent.

TITRE ORIGINAL : THE SECRET THAT SHOCKED CINDERELLA

Traduction française : Marie Baché

© 2022, Maisey Yates.

© 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2804-9143-3

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.