Éditions de la Sorbonne

Dépoldériser en Europe occidentale

Pour une géographie et une gestion intégrées du littoral

Lydie Goeldner-Gianella

Éditeur : Éditions de la Sorbonne

Lieu d’édition : Paris

Année d’édition : 2013

Date de mise en ligne : 16 mai 2022

Collection : Territoires en mouvements

EAN électronique : 9791035107857

https://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782859446970

Nombre de pages : 350

Référence électronique

GOELDNER-GIANELLA, Lydie. Dépoldériser en Europe occidentale : Pour une géographie et une gestion intégrées du littoral. Nouvelle édition [en ligne]. Paris : Éditions de la Sorbonne, 2013 (généré le 18 mai 2022). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/psorbonne/104175>. ISBN : 9791035107857.

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© Éditions de la Sorbonne, 2013

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Résumés

Cet ouvrage de géographie de l’environnement présente le mouvement de dépoldérisation qui s’est propagé en Europe occidentale à partir des années 1980, c’est-à-dire le retour délibéré à la mer de marais qui avaient été endigués et asséchés en vue d’une exploitation agricole. Si ce processus de retour à la mer peut paraître anecdotique en termes surfaciques, il pose en réalité des questions fondamentales et paradoxales, car il traduit une rupture spectaculaire dans l’histoire environnementale de l’Europe. Pourquoi, en effet, n’y poldérise-t-on plus et en est-on arrivé à dépoldériser, alors que, durant un millénaire, on a ressenti le besoin de créer 15 000 km² de terres nouvelles pour des raisons non seulement économiques et démographiques mais aussi défensives ? Répondre à ces questions conduit à analyser les enjeux qui accompagnent la dépoldérisation, sur les plans environnemental, économique, paysager, socioculturel, défensif et juridique. On s’est ainsi interrogé sur l’intérêt écologique d’une submersion des polders, sur l’intérêt économique a priori paradoxal de rendre à la mer des terres longtemps exploitées, sur les avantages paysagers d’un mouvement anéantissant le travail réalisé par l’homme pendant un millénaire et, enfin, sur l’intérêt d’une politique de destruction des digues affaiblissant apparemment la protection des côtes dans une région de tempêtes et un contexte d’élévation eustatique. Pour saisir les moteurs et les entraves à ce processus, il a paru essentiel de se pencher également sur les acteurs capables de mettre en œuvre une politique aussi inattendue et parfois controversée, sur les réactions, les représentations et les traits culturels des sociétés qui ont été confrontées à cet abandon volontaire de terres à la nature, de même que sur les conflits que cela a entraînés.

Cet ouvrage propose une étude intégrée de la dépoldérisation en Europe, plaçant ainsi la conjoncture climatique et les dynamiques physiques et écologiques de restauration des marais au même plan que les enjeux, les acteurs, les cultures et les représentations sociales. Lydie Goeldner-Gianella est géographe, spécialiste de questions littorales et environnementales en France et en Europe, professeur à l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne et rattachée à l’UMR 8586 PRODIG.

Lydie Goeldner-Gianella

Géographe, spécialiste de questions littorales et environnementales en France et en Europe, professeur à l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne et rattachée à l’UMR 8586 PRODIG.

Note de l’éditeur

Ouvrage publié avec le concours du Conseil scientifique de l’Université Paris I Panthéon-Sorbonne, de l’UMR 8586 Prodig et du Cirad.

Cet ouvrage reprend partiellement un mémoire d’habilitation à diriger des recherches soutenu à l’université de Nantes le 6 décembre 2008. Les recherches évoquées dans cet ouvrage couvrent la période 1997-2008.

Les cartes en couleurs et certaines figures ont été réalisées par Geneviève Decroix, géographe-cartographe à l’UMR 8586 PRODIG, que je remercie très chaleureusement pour son remarquable travail.

Mes remerciements les plus chaleureux au professeur A. Miossec, aux membres de mon jury d’habilitation à diriger des recherches, à mes directeurs de laboratoire, J.-L. Chaléard et T. Sanjuan, à mes collègues et amis de l’UMR PRODIG et de l’université Paris 1, à mes amis et ma famille pour leur soutien constant.

Note de l’éditeur

Ouvrage publié avec le concours du Conseil scientifique de l’Université Paris I Panthéon-Sorbonne, de l’UMR 8586 Prodig et du Cirad.

Cet ouvrage reprend partiellement un mémoire d’habilitation à diriger des recherches soutenu à l’université de Nantes le 6 décembre 2008. Les recherches évoquées dans cet ouvrage couvrent la période 1997-2008.

Les cartes en couleurs et certaines figures ont été réalisées par Geneviève Decroix, géographe-cartographe à l’UMR 8586 PRODIG, que je remercie très chaleureusement pour son remarquable travail.

Mes remerciements les plus chaleureux au professeur A. Miossec, aux membres de mon jury d’habilitation à diriger des recherches, à mes directeurs de laboratoire, J.-L. Chaléard et T. Sanjuan, à mes collègues et amis de l’UMR PRODIG et de l’université Paris 1, à mes amis et ma famille pour leur soutien constant.

Sommaire

Dédicace

Introduction

Dépoldériser après dix siècles de conquêtes sur la mer ?

La dépoldérisation, un mouvement en plein essor en Europe…

1. Une première étape : l’abandon de la politique de poldérisation

2. Le nouveau visage des polders : des paysages aquatiques et mouvants

3. Une nouvelle géographie des côtes à polders ?

... Mais dont l’étude reste embryonnaire

1. Un processus insuffisamment étudié au plan physique

2. Un processus à peine plus étudié sur le plan social

3. L’importance d’une étude des représentations sociales de la dépoldérisation

Les fondements paradoxaux mais rationnels de la dépoldérisation

Les fondements paradoxaux mais rationnels de la dépoldérisation

Un objectif partagé : accroître la biodiversité littorale

1. Une recolonisation végétale et animale relativement rapide

2. Les services écosystémiques rendus par les sites dépoldérisés

3. Modalités et impacts de la restauration des marais maritimes

Des bénéfices économiques d’un genre nouveau

1. Des pertes de terres agricoles limitées ou compensées

2. Comment estimer le coût des dépoldérisations ?

3. Les possibles avantages économiques des dépoldérisations

De nouveaux bénéfices défensifs

1. Des prévisions climatiques incertaines, mais des choix politiques précis

2. Le rôle défensif des dépoldérisations dans la « défense douce » des côtes britanniques

3. Le faible essor des dépoldérisations défensives en France et en Allemagne malgré la prise en compte du changement climatique

4. Le rôle des polders de décharge dans la « défense douce » des rives d’estuaires

Les bénéfices culturels et paysagers des dépoldérisations

1. Accroître la diversité paysagère

2. Contrer le mitage des terres et la déruralisation

3. La nécessaire conservation du paysage traditionnel de la poldérisation

Moteurs et entraves à l’essor de la dépoldérisation ?

Moteurs et entraves à l’essor de la dépoldérisation ?

Configuration juridique de la propriété sur les côtes à polders

L’amour de la nature ou la peur des tempêtes ?

L’Importance des spécificités culturelles

1. La vision contrastée de la nature et de la campagne en Grande-Bretagne et en France

2. Dangerosité des tempêtes et faible diffusion de la dépoldérisation

Une insuffisante prise en compte des échelles de la dépoldérisation et de sa gestion

1. À quelle échelle dépoldériser ?

2. À quelle échelle suivre et gérer le processus de dépoldérisation ?

Pour une participation des populations locales au processus de dépoldérisation

Pour une participation des populations locales au processus de dépoldérisation

De l’intérêt d’une participation indirecte aux projets de dépoldérisation (1) : apports de six enquêtes par questionnaires conduites en France et en Grande-Bretagne

1. Comparaison de six enquêtes sur la dépoldérisation

2. La palette des opinions sur la dépoldérisation et ses grands facteurs d’influence

3. De l’importance du paysage, de l’intervention anthropique et des risques encourus

De l’intérêt d’une participation plus directe aux projets de dépoldérisation (2) : apports d’entretiens qualitatifs construits autour d’un projet de dépoldérisation en baie de Somme

1. Le contexte naturel et social du projet de dépoldérisation engagé en baie de Somme

2. Méthodologie de la synthèse des entretiens portant sur la dépoldérisation

3. Des arguments fondés mais systématiquement ambivalents

Les différentes orientations d’une participation sociale directe à la dépoldérisation

1. La participation indirecte de la société civile à travers les associations et ONG

2. Les impacts des opérations de « consultation » en Angleterre

3. Un exemple de participation sociale en baie de Somme : l’acceptation progressivement construite d’un projet de dépoldérisation

Conclusion générale

Conclusion générale

Une géographie contrastée de la dépoldérisation en Europe et dans le monde

1. Une géographie contrastée de la dépoldérisation en Europe occidentale

2. Une géographie comparée de la dépoldérisation dans le reste du monde

Le devenir ambivalent de la dépoldérisation au regard de la conjoncture agricole et du changement climatique

1. Un possible retour aux poldérisations agricoles ?

2. Les possibles entraves climatiques à la dépoldérisation

Quelques pistes pour une étude globale de la dépoldérisation

Postface

La dépoldérisation en Europe, une « création continue » ?

Bibliographie

Table des figures

Table des photographies

Table des tableaux

Liste des sigles et acronymes

Les mutations contemporaines du paysage des polders

Dédicace

À Hervé, Antonin et Lilou

Introduction

« Les polders sont, pour ainsi dire, une création continue. »
L. Papy, 1941

En Europe du Nord-Ouest, 15000 km² de marais maritimes ont été endigués sur les côtes basses et les rives des estuaires depuis le xie siècle. Ce mouvement de poldérisation s’est poursuivi durant un millénaire mais a finalement connu un coup d’arrêt dans les années 1970-1980 en France, au Danemark et aux Pays-Bas, puis dans les années 1990 en Grande-Bretagne et en Allemagne. Dans ces cinq pays, la poldérisation a notamment décliné parallèlement à l’augmentation de la production agricole. Depuis lors, si la politique d’emprise sur la mer n’a pas complètement cessé en Europe, celle-ci ne concerne plus toutefois que les régions portuaires où on opère davantage de remblaiements de vasières que de véritables poldérisations visant à une mise en valeur du sol. Outre cet arrêt des véritables poldérisations, on observe également sur les côtes européennes, depuis une trentaine d’années, un mouvement inverse de « dé-poldérisation », c’est-à-dire de retour volontaire des polders à la mer. Bien que ce processus reste limité, couvrant moins d’une centaine de kilomètres carrés, il pose au chercheur comme à l’aménageur et aux populations littorales, après un millénaire d’avancée sur la mer, des questions fondamentales et paradoxales. Pourquoi, en effet, ne poldérise-t-on plus en Europe et en est-on arrivé à dépoldériser, alors que, par le passé, on a ressenti le besoin de créer 15000 km² de terres nouvelles, pour des raisons non seulement économiques et démographiques mais aussi défensives ? Répondre à ces questions conduit à analyser les enjeux qui accompagnent la dépoldérisation, sur les plans environnemental, économique, paysager, socio-culturel, défensif et juridique. On s’interrogera ainsi, dans cet essai, sur l’intérêt écologique de la dépoldérisation, c’est-à-dire d’une submersion marine des terres poldérisées, sur l’intérêt économique, a priori paradoxal, de rendre à la mer des terres longtemps exploitées, sur les avantages paysagers et socio-culturels, encore moins aisément concevables, d’un mouvement anéantissant le travail réalisé par l’homme pendant un millénaire et, enfin, sur l’intérêt d’une politique de destruction des digues affaiblissant apparemment la protection des côtes, dans des régions de tempêtes et un contexte d’élévation eustatique. Il faudra également prendre en considération les caractéristiques des acteurs européens capables de mettre en œuvre une politique aussi inattendue et parfois controversée, de même que les réactions de la société confrontée à cet abandon volontaire de terres à la nature, et les conflits d’usage que cela ne peut manquer d’entraîner.

Cette réflexion synthétique et comparée sur le processus de dépoldérisation en Europe tient non seulement à la volonté de comprendre une rupture brutale dans l’histoire environnementale de l’Europe, mais aussi au souhait d’aller à l’encontre des idées reçues et des discours de géographes sur l’utilité de la poldérisation et l’impossibilité de toute dé-poldérisation... Ainsi, traiter de la dépoldérisation, c’est-à-dire de la déconstruction des polders, permet aussi de déconstruire un discours ancré dans la culture géographique et ayant érigé le polder en objet géographique. Les caractéristiques de cet objet sont d’être le résultat d’une conquête sur la mer, au moyen d’un isolement physique des eaux marines, mais aussi des eaux continentales. C’est le modèle d’un espace complètement construit et organisé, où, bien souvent, la nature spontanée n’a plus sa place. En conséquence, déconstruire un polder, faire revenir la mer dans un espace conquis à ses dépens par l’érection d’un rempart contre elle, revient non seulement à modifier les caractéristiques de cet objet mais aussi à remettre en question ce qui en a été dit jusqu’alors. Déconstruire l’objet, c’est déconstruire le discours. Or la littérature géographique a traversé plusieurs décennies sans rien perdre de son admiration pour l’objet « polder », parfait exemple de maîtrise humaine de la nature et d’organisation sociale et spatiale. Le polder a été perçu à divers titres par les géographes comme un modèle. Pour J.-L. Lissier, le nouveau discours géographique sur la dépoldérisation constitue de la sorte un « tournant géographique » (comm. pers.), c’est-à-dire un tournant dans l’histoire de la géographie et la culture des géographes.

En l’occurrence durant soixante-dix ans, du début du xxe siècle à la fin des années 1960, les géographes français ont écrit sur les polders des pages étrangement redondantes, autant par le contenu que par le style, n’ayant de cesse de les magnifier, notamment en Europe. Ainsi, en 1905, A. Demangeon décrivait en ces termes les renclôtures des Bas-Champs picards et du Marquenterre : « Des mollières rencloses et des marais desséchés, on tira des champs féconds et de plantureuses prairies » (p. 202) ; « ceux qui l’habitent en parlent avec fierté comme d’un territoire riche, fécondé par le travail, auquel ils doivent l’aisance » (p. 201)1. À la même époque, R. Blanchard décrivait avec la même admiration le travail des paysans dans les polders de Flandre : « Avant de commencer à exploiter leur terre, les habitants de la plaine ont dû se mettre à la débarrasser des eaux. Ailleurs l’homme se contente de labourer, de tirer parti de son sol ; ici il est le sauveur du champ qu’il exploite ; il le protège de la mer, contre les rivières et contre l’eau d’en dessus et d’en dessous. Aujourd’hui s’il ne le préserve pas “héroïquement” en allant porter de la terre à la digue, il contribue à son salut en payant [...] la taxe de la Wateringue. Il faut que ce sol soit bien riche pour mériter de pareils sacrifices » (p. 204)2. Et L. Papy de poursuivre en 1941 : « Les terres nouvellement conquises sur la mer ou le marécage ont une proverbiale réputation de fécondité3 » ; « Moines du Moyen Âge et ingénieurs des temps modernes se sont heurtés à beaucoup d’obstacles : ici, les vagues ; ailleurs, l’invasion des vases, ou des eaux douces, souvent aussi les émanations malsaines et les fièvres. Et toujours les éléments sont prêts à reprendre l’offensive » (p. 354) ; ou encore : « Les marais qui restent à l’abandon sont rares. Les marais d’entre Loire et Gironde, où longtemps rôda la fièvre, sont devenus presque tous d’opulents polders de culture et d’élevage » (p. 402). En 1956, F. Verger considère les polders comme « un des témoignages les plus remarquables de la puissance de l’homme sur l’aspect physique de la terre4 ». Quelques années plus tard, P. Wagret rédige un ouvrage entièrement dédié aux polders, en des termes tout aussi élogieux : « C’est cette conquête humaine incessante, cette épopée renouvelée sans trêve ni merci qui constitue le drame souvent poignant de l’histoire des polders. Car là réside toute la différence : de marais offerts tels quels par la Nature, l’Homme a fait des polders fertiles. [...] Une nation n’est vraiment civilisée, a-t-on dit, que lorsqu’elle a acquis les qualités que la Nature lui avait refusées. Le récit de cette “création continue” que sont les polders et les marais assainis constitue l’un des plus passionnants chapitres de la géographie humaine et de l’histoire de la civilisation5. » Et il conclut dans la même veine : « L’on n’est pas en droit de ménager son admiration à l’égard de ceux qui, depuis des siècles, ont osé entreprendre et voulu persévérer : ces fabricants de terre arable comme disait Jean Brunhes, les créateurs de polders » (p. 308). En 1967, P. George et R. Sevrin montrent aussi leur admiration pour cet objet, en déclarant que « le paysage hollandais et zélandais est un paysage humanisé. La campagne est, plus qu’ailleurs en Europe, une création. Elle ne procède pas d’un simple défrichement et d’un simple partage ; elle a fait l’objet de véritables opérations d’aménagement, avant la lettre6 ». À la fin des années 1960, E. Juillard continue de vanter « l’énormité du travail et des investissements qu’a représentée la création des polders », considérant lui aussi l’agriculture hollandaise comme « une agriculture pilote, qui fait honneur à l’acharnement de ses promoteurs et [...] démontre jusqu’où peut être poussée la transformation de la nature et l’intensification7 ». Par conséquent, l’intérêt de cet essai sur la dépoldérisation – aujourd’hui volontairement pratiquée par des sociétés jusqu’alors conquérantes – tient aussi à l’évolution récente de la pensée et de la perception géographiques des polders.

Enfin, le contenu de cet ouvrage met en exergue d’autres aspects de l’histoire de la géographie, qui seront brièvement évoqués ici. Cette réflexion trouve en effet sa place au sein de la branche discipinaire qu’on qualifie depuis plus d’une quinzaine d’années de « géographie de l’environnement ». Si les géographes de l’environnement s’accordent à peu près aujourd’hui sur le contenu de cette géographie – qui analyse « les relations d’interdépendance qui existent entre l’homme, les sociétés et les composantes naturelles du milieu [...] en incluant également perception et représentations8 »–, ils ne pratiquent pas tous en réalité une géographie aussi intégrée que cette définition le demanderait. Si les recherches effectuées en géographie de l’environnement tentent « de mieux intégrer la nature aux faits de société et inversement, afin de construire un objet hybride9 », une analyse du répertoire des géographes français de 2007 a montré que les géographes de l’environnement ou les spécialistes de milieux naturels particuliers (montagne, littoral, forêt) ne pratiquaient pas systématiquement cette approche intégrée10.

C’est particulièrement le cas en géographie du littoral : seul un cinquième à un quart des géographes de ce milieu se présentent, en 2007, à travers la fiche qu’ils remplissent pour ce répertoire, comme des géographes de l’environnement littoral, c’est-à-dire des géographes d’interface s’intéressant autant aux aspects physiques que sociaux du littoral11. Cette analyse un peu rapide peut s’enrichir de l’examen des doctorats d’État, habilitations et thèses de géographie explicitement consacrés au littoral d’après le catalogue du Système universitaire de documentation (Sudoc). Si l’on s’intéresse aux travaux soutenus depuis le milieu des années 196012 en France, de façon à recenser l’ensemble des géographes du littoral actuellement en activité, on observe en l’occurrence la même prévalence de cette approche unilatérale du littoral. Ainsi, sur un total de 193 thèses soutenues en trente-sept ans, les trois quarts ont montré une orientation unilatérale (avec 75 thèses de géographie physique et 67 thèses de géographie humaine) et seul un quart du total a porté sur des sujets explicitement plus complets d’environnement littoral.

De plus, après un équilibre à peu près respecté entre des thèses de géographie du littoral soit strictement physiques soit strictement humaines, entre le milieu des années 1960 et le milieu des années 1980, la géographie physique du littoral va dominer l’ensemble de la période 1986-2007. La géographie humaine du littoral prend néanmoins ponctuellement le dessus entre 1993 et 2005. Quant à la géographie de l’environnement littoral – définie dans notre recensement par le fait que les intitulés des thèses faisaient clairement référence aux deux types d’approche –, elle ne commence à prendre son envol que dans les années 1980 et se développe plus nettement entre 1995 et 2004. Mais cette géographie intégrée du littoral n’a que très rarement dépassé en nombre de thèses les deux autres modes d’analyse, surtout si on les additionne pour mettre face à face l’approche unilatérale et l’approche intégrée : depuis le milieu des années 1990, en effet, le nombre de thèses de géographie intégrée du littoral est resté, selon les années, inférieur de 1,5 fois à 12 fois à celui des approches unilatérales.

Cette analyse concordante du répertoire des géographes français et du catalogue des thèses du Sudoc demanderait certainement à être confortée par l’examen des articles scientifiques que les géographes du littoral ont rédigés dans les quarante dernières années.

Figure 1 Orientations des thèses, doctorats d’État et habilitations de géographie consacrés au littoral depuis 1964.

Sources : thèses soutenues (doctorats d’État, HDR et thèses nouveau régime) et rencensées dans le catalogue général du Sudoc.

Certains géographes physiciens, comme les biogéographes ou les géomorphologues, se sont toutefois montrés précurseurs et ont contribué dès les années 1990 au rapprochement des géographies physique et humaine, comme l’ont expliqué Y. Luginbühl et T. Muxart dans leur étude de la place de la géographie dans des recherches sur l’environnement13. Ce constat se vérifie effectivement très bien pour les géomorphologues du littoral14. Mais il semblerait que plusieurs éléments, que nous examinerons successivement, aient retardé le choix d’une approche plus intégrée par les géographes littoralistes : la segmentation de la géographie littorale à partir années 1950-1960, la longue influence d’André Guilcher, fondateur de la géographie littorale en France, et la lente évolution des problématiques et des concepts porteurs d’intégration dans le champ littoral.

En premier lieu, en effet, il est certain que « le temps des craquements15 » a joué son rôle dans la séparation entre littoralistes physiciens et littoralistes humains, à partir des décennies 1950 et 1960. À cette période, les liens entre la géographie physique et les sciences de la nature se sont resserrés ; la géographie physique a quitté son approche descriptive et s’est lancée dans des analyses de laboratoire (en sédimentologie par exemple), une plus grande quantification, parfois des campagnes océanographiques. Cette approche plus naturaliste du milieu littoral et marin implique une nécessaire spécialisation, le géographe physicien, obligé de se rapprocher des disciplines voisines, ne pouvant plus alors conserver l’approche unitaire classique de sa discipline. Ainsi, les approches segmentées de la géographie du littoral tiennent en partie aux choix épistémologiques de cette période, qu’André Guilcher a lui-même été tenu de suivre.

En parallèle, ce dernier a eu une influence considérable sur le devenir de la géographie littorale16, à travers la génération de géographes littoralistes qu’il a formée et des générations suivantes, formées par ses élèves devenus professeurs et directeurs de thèse. Si R. Regrain considère que Guilcher avait « conservé des liens entre la géographie humaine, appliquée et la géographie physique naturelle », pour maintenir « l’unité de sa discipline17 », on peut toutefois remarquer que son manuel de Morphologie littorale et sous-marine ne recèle encore aucune allusion aux aspects sociaux de la vie littorale – alors que tous les manuels de géographie du littoral édités à partir de celui d’Henri Nonn (1974) sont des manuels de géographie globale du littoral. Guilcher n’a encadré que quelques thèses de géographie humaine, représentant environ un quart des vingt-quatre thèses d’État qu’il a dirigées entre 1964 et 1994 et portant essentiellement sur la pêche. Jean-Pierre Pinot retient lui aussi qu’« à travers une claire conscience de l’unité de la géographie de la mer, et un encouragement permanent à ses élèves à la conserver, il y a eu des branches entières de cette discipline qu’il a peu pratiquées, et certaines même qu’il se refusait sciemment à pratiquer18 ». André...