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ANDY MCDERMOTT

LE SECRET D’EXCALIBUR

UNE AVENTURE DE WILDE ET CHASE

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Vincent Basset

Pour ma famille et mes amis

Prologue

SICILE

Juchée sur son promontoire, la petite église veillait sur le village de San Maggiori comme elle le faisait chaque soir depuis sept siècles. La route poussiéreuse qui permettait d’y accéder était raide et sinueuse, mais les habitants du village étaient si fiers de leur sanctuaire et de sa longue histoire qu’ils ne se plaignaient jamais de son accès difficile. Ou, du moins, ils ne s’en plaignaient pas trop souvent.

Personne à San Maggiori n’était plus fier de cette église que le père Lorenzo Cardella. Il savait que cet orgueil était théoriquement un péché, mais ce lieu appartenait à Dieu et, à n’en pas douter, le Créateur lui-même en appréciait la beauté. D’apparence et de taille modestes, l’église, qui remontait à l’époque du Saint Empire romain germanique, avait survécu à des siècles d’intempéries et de guerres, d’invasions et d’insurrections. Dieu, songea le père Cardella, aimait au moins autant que lui ce lieu saint pour l’avoir préservé si longtemps.

Le prêtre s’accorda encore un instant pour admirer la splendeur du coucher de soleil avant de revenir vers l’église. Il s’apprêtait à en fermer les portes en chêne patinées par les ans quand il entendit crisser les pneus d’un véhicule grimpant le dernier lacet de la route. Un gros SUV noir franchit le virage, non sans peine malgré ses quatre roues motrices.

Le père Cardella réprima un soupir. Le 4 x 4 – un modèle américain, estima-t-il au vu de sa taille énorme et de ses chromes tape-à-l’œil – possédait une plaque d’immatriculation étrangère. L’idée que les églises puissent avoir des heures d’ouverture comme n’importe quel autre lieu public semblait échapper aux touristes, qui donnaient parfois l’impression de croire que le monde entier était un parc de loisirs soumis à leur bon plaisir. Eh bien, ce groupe-là repartirait déçu.

Le véhicule s’immobilisa devant l’église. Le père Cardella se composa un visage poli en attendant que sortent ses occupants. Les vitres teintées étaient si sombres qu’il ne parvenait pas à distinguer l’intérieur du 4 x 4. Il retint un autre soupir. Pour qui se prenaient-ils donc ? Pour des stars de Hollywood ?

Les portières s’ouvrirent.

Décidément, rien à voir avec des stars de cinéma. Le père Cardella s’efforça de rester le plus charitable possible, mais il y avait longtemps qu’il n’avait pas contemplé pareil étalage de laideur. Le conducteur sortit le premier : un homme au crâne rasé et au teint jaunâtre, quasi maladif. Il avait l’allure d’un soldat – ou d’un repris de justice. Un géant émergea du côté passager : une véritable montagne de muscles qui s’extirpa avec difficulté de l’habitacle pourtant spacieux du 4 x 4. Sa barbe rêche masquait le bas de son visage couturé de cicatrices, dont la plus spectaculaire formait un nœud de chairs fripées au milieu du front. Il avait certainement eu beaucoup de chance de survivre à une telle blessure.

La troisième personne à sortir du véhicule était une femme. Le père Cardella l’aurait trouvée belle sans l’expression revêche et menaçante qui durcissait ses traits, et sans ses cheveux teints en bleu criard, si mal coiffés qu’elle paraissait les avoir coupés elle-même avec un couteau et sans l’aide d’un miroir. La femme effectua un rapide tour d’horizon avant de poser sur le père Cardella un regard dont l’intensité le mit mal à l’aise.

L’espace d’un instant, les trois personnages restèrent là, immobiles, à l’observer. Puis la femme tapa deux fois à la fenêtre de la voiture, et le dernier occupant descendit à son tour.

Il était plus âgé que les autres, ses cheveux ras grisonnaient, mais la même dureté émanait de son physique manifestement forgé par une vie de violence. D’instinct, le père Cardella sentit que cet homme n’était pas du genre à tendre l’autre joue, et sa nervosité s’accrut à le voir s’avancer vers lui tandis que ses compagnons lui emboîtaient aussitôt le pas avec un automatisme militaire. Le père Cardella recula légèrement sous le porche de l’église et posa une main sur la poignée de la porte.

— Puis-je… puis-je vous aider ?

Le chef du petit groupe se fendit d’un sourire inattendu qui étira sa grande bouche – elle évoqua au prêtre celle d’une grenouille –, mais l’éclat de ses yeux bleus demeurait glacial.

— Bonsoir. Il s’agit bien de l’église de San Maggiori, n’est-ce pas ?

L’homme s’exprimait dans un italien tout à fait correct, mais avec un accent prononcé. Un accent russe, songea le père Cardella.

— Tout à fait.

— Parfait, dit-il en hochant la tête. Je m’appelle Alexeï Kruglov. Nous sommes venus pour voir votre…

Il s’interrompit et fronça les sourcils, fouillant sa mémoire pour trouver le mot qui lui manquait.

— …votre reliquaire.

— Je suis désolé, mais l’église est fermée pour ce soir, répondit le père Cardella, la main toujours posée sur la poignée de la porte. Elle rouvrira demain matin, à 10 heures. Je pourrai alors vous faire visiter les lieux, si vous le souhaitez.

Le sourire froid de l’homme fit son retour.

— Cela ne nous arrange pas vraiment. Nous voudrions le voir maintenant.

Le père Cardella dissimula son inquiétude croissante sous un masque dédaigneux, et il ouvrit la porte pour en franchir le seuil avant de se retourner, prêt à la claquer au nez des importuns.

— Navré, l’église est fermée. À moins que vous ne soyez là pour vous confesser ? ajouta-t-il dans une vaine tentative pour détendre l’atmosphère.

Son sang se figea en voyant le sourire de Kruglov se muer en un rictus sadique.

— Ah, mon père, Dieu lui-même serait horrifié par tout ce que j’aurais à confesser, répondit-il avec un petit geste de la main pour inviter ses compagnons à passer à l’action.

Le père Cardella referma précipitamment la porte et tira le verrou alors que quelqu’un venait la percuter violemment. Il s’arc-bouta contre le panneau en chêne en s’appliquant à réfléchir malgré la panique qui le gagnait. Son téléphone portable se trouvait dans son bureau, à l’arrière de l’église ; s’il appelait le village, il ne faudrait que quelques minutes pour que des gens arrivent à son secours…

Un nouvel impact contre la porte renversa le père Cardella, qui s’affala au sol, tandis que le verrou était à moitié arraché du montant. Une énorme main noueuse apparut dans le jour entre le chambranle et le battant, pour finir d’ouvrir la porte.

Couché sur le sol, le père Cardella frappa des deux pieds contre la porte en y mettant toute sa force, et le lourd panneau en chêne écrasa la main contre le chambranle. Un grognement étouffé lui parvint de l’extérieur, et il attendit un hurlement de douleur qui ne vint jamais.

Au lieu de cela, il entendit un rire.

Le père Cardella se releva maladroitement et descendit l’allée entre les bancs de l’église. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule alors que la porte cédait dans un sinistre craquement. Il aperçut le géant barbu dressé sur le seuil, un sourire dément sur le visage.

Dehors, la femme cria quelque chose en russe, et le père Cardella se précipita vers son bureau avec l’énergie du désespoir.

— Dégage de là, Bulldozer ! fulmina la femme aux cheveux bleus. Et arrête de te marrer, espèce de demeuré !

— J’ai bien aimé ! rugit le colosse sans réagir à son insulte.

Il recula d’un pas en examinant sa main, dont le dos était entaillé sur toute la largeur. Le sang poissait son épaisse pilosité.

— Ah ! s’exclama-t-il. Le vieil homme rue comme un mulet !

Kruglov claqua des doigts d’un air impatient.

— Dominika, Yosarin, attrapez le prêtre. Maximov, tu viens avec moi, ordonna-t-il à l’adresse du géant.

La femme et l’homme au crâne rasé opinèrent docilement et s’engouffrèrent dans l’église.

Maximov essuya le sang de sa main avec un dernier grognement de plaisir.

— Où va-t-on, boss ?

— On s’occupe du reliquaire. Si l’Allemand a vu juste, ce qu’on cherche devrait s’y trouver.

Il montra l’intérieur de l’église et Maximov grogna de nouveau, cette fois pour manifester son assentiment. Le géant baissa la tête pour passer la porte, et Kruglov le suivit.

Le prêtre avait atteint une petite porte à l’autre bout de l’église, qu’il claqua derrière lui. Kruglov fronça les sourcils. Soit il espérait se barricader dans cette pièce jusqu’à recevoir de l’aide, soit…

— Dominika, s’il sort de l’église, arrête-le, lança-t-il alors que son esprit élaborait instantanément une nouvelle stratégie. Maximov, défonce-moi cette porte.

Dominika pivota sur elle-même et rebroussa chemin pour sortir de l’église au pas de course tandis que Yosarin arrivait jusqu’à la porte du fond. Comme Kruglov l’avait anticipé, le prêtre l’avait verrouillée de l’intérieur. Maximov descendit l’allée de la nef en trottinant pesamment pour se jeter contre la porte, l’épaule la première. Bien moins robuste que la lourde porte en chêne de l’église, elle fut arrachée de ses gonds par l’impact. La porte et Maximov allèrent s’écraser contre le bureau du père Cardella, qui se renversa en répandant sur le sol le contenu de ses tiroirs.

Yosarin entra aussitôt, juste à temps pour apercevoir le prêtre paniqué disparaître par une autre issue au fond de la pièce.

— Il file par-derrière ! cria-t-il à l’intention de Kruglov.

— Rattrape-le !

Yosarin se rua sur les talons du prêtre, tandis que Maximov se dépêtrait du bureau fracassé pour se relever.

— Vous voulez que je lui coure après, moi aussi, boss ? demanda-t-il.

— Pas la peine, répondit Kruglov. Allons chercher ce pour quoi nous sommes venus.

Le père Cardella filait sur l’étroit sentier coincé entre l’arrière de l’église et l’abrupte pente rocailleuse. Il serrait son téléphone portable d’une main crispée, mais n’osait pas ralentir pour prendre le temps de composer un numéro.

Il entendit un claquement derrière lui, celui de la porte qui s’ouvrait violemment. Ils arrivaient.

Qui étaient donc ces gens, et que voulaient-ils ? L’homme plus âgé avait parlé du reliquaire : ils cherchaient quelque chose parmi les reliques gardées dans l’église. Mais pourquoi ? Ces objets n’avaient d’importance qu’au regard de l’histoire du sanctuaire ; ils n’avaient guère de valeur pécuniaire. Au mieux, ils devaient représenter quelques milliers d’euros, rien qui vaille la peine de venir de Russie pour les dérober.

Le père Cardella tourna au coin de l’église et risqua un regard en arrière alors que le sentier s’élargissait. L’homme au crâne rasé était lancé à sa poursuite et courait avec une régularité de machine. Le gros 4 x 4 se trouvait toujours garé devant l’entrée de l’église ; la femme avait ouvert le coffre du véhicule pour en sortir un long étui cylindrique.

Impossible, donc, de passer par là pour rejoindre la route. Mais il existait un autre chemin, un ancien sentier qui descendait le coteau boisé jusqu’au village.

Le cœur cognant dans sa poitrine, le père Cardella se dirigea vers une trouée dans les buissons qui marquait le début du sentier. Il ne l’avait plus emprunté depuis des années, mais il le connaissait par cœur et, à moins que son poursuivant ne possède l’agilité d’une chèvre, il aurait du mal à conserver son allure sur une pente aussi escarpée. Le père Cardella avait seulement besoin que l’homme ralentisse quelques secondes, juste le temps de se servir de son téléphone. Un seul appel suffirait pour que le village entier se porte à son secours : les habitants de San Maggiori ne laisseraient jamais des étrangers s’en prendre impunément à leur prêtre.

Il arriva aux buissons, et le versant de la colline s’ouvrit à ses pieds.

Le bruit de course derrière lui se rapprocha…

Le père Cardella sauta dans la pente et sa soutane noire flotta derrière lui comme une cape. Il atterrit au milieu de la rocaille et des racines. Le sentier était à peine visible et seule sa mémoire le guidait. Il agita les bras pour garder l’équilibre et contrôler sa descente.

Un cri retentit derrière lui – un juron dans une langue étrangère, immédiatement suivi du fracas de branches cassées. Le père Cardella n’eut pas besoin de se retourner pour comprendre ce qui venait de se passer : son poursuivant avait glissé et était tombé dans un buisson.

Il bénéficiait enfin de quelques secondes de répit. Il leva son téléphone et appuya une touche pour afficher le répertoire. N’importe quel habitant du village ferait l’affaire. Il choisit le premier nom et pressa le bouton. Un message sur l’écran lui indiqua que l’appel était en cours. Deux ou trois secondes pour que la liaison s’établisse, et encore quelques secondes pour que quelqu’un décroche…

Le téléphone collé à l’oreille, il se retourna pour observer la pente au-dessus de lui. Il entendit sonner. Le Russe chauve était encore empêtré dans le buisson.

Allez, décroche…

Une autre silhouette apparut au sommet de la colline, éclairée à contre-jour par le soleil couchant. La femme aux cheveux bleus.

Un « clic » résonna à son oreille : on avait décroché.

— Allô ?

Le père Cardella ouvrit la bouche pour parler…

L’épais silencieux vissé au canon du fusil de Dominika réduisit le bruit de la détonation à un chuintement sourd, si ténu que le père Cardella n’entendit pas le tir qui le tua.

Le reliquaire reposait dans une chapelle exiguë qui s’ouvrait derrière l’autel, et qui était si basse de plafond que Kruglov devait baisser la tête – mais, entièrement concentré sur son objectif, il n’y prêta pas attention. Les autres objets que contenait le reliquaire, soigneusement exposés sur un capitonnage de velours rouge à l’intérieur du coffret vitré, n’étaient que des vieilleries sans intérêt : un très ancien manuscrit enluminé de la Bible, un plat en argent gravé d’une crucifixion, un calice en or… Rien qui méritait davantage qu’un rapide coup d’œil. Kruglov savait exactement ce qu’il cherchait.

L’objet était là, remisé dans un coin du présentoir comme si le prêtre ne lui avait guère accordé de valeur. Il est vrai que son aspect ne plaidait pas en sa faveur : un morceau de métal de dix centimètres de long – la pointe brisée d’une épée. Un symbole circulaire était gravé dessus : un labyrinthe, marqué de petits points. Ce symbole excepté, la relique n’avait absolument rien de remarquable.

Pourtant, le visage de Kruglov arbora de nouveau son sourire froid quand il l’aperçut. En toute honnêteté, il avait pensé que l’Allemand leur montait un bateau, ou qu’il s’agissait d’un détraqué qui racontait n’importe quoi. Mais Vaskovich ne partageait pas cet avis… et, en définitive, c’était son opinion à lui seul qui comptait.

Kruglov désigna le reliquaire. Maximov, presque contraint de se plier en deux pour tenir dans la chapelle, abattit son poing sur la vitre, la brisant en morceaux qui tombèrent sur les reliques. Un sourire involontaire fit frémir la barbe du géant, et Kruglov ne s’étonna pas de voir qu’un éclat de verre s’était enfoncé dans sa main. Habitué depuis longtemps aux réactions surprenantes de son subordonné, il ignora la chose et plongea la main dans le reliquaire pour écarter délicatement les bouts de verre et s’emparer du fragment d’épée. Après tout ce que Vaskovich lui avait expliqué, il s’attendait presque à ce que quelque chose d’extraordinaire se produise. Mais ce n’était qu’un morceau de métal, froid et inerte.

Maximov retira le débris de verre fiché dans sa main, puis se pencha pour examiner de plus près la coupe en or.

— On prend aussi le reste ? demanda-t-il en ébauchant un geste.

— Laisse ça, répliqua sèchement Kruglov.

Maximov fronça les sourcils d’un air déçu, et les tissus cicatriciels se contorsionnèrent au milieu de son front.

— Mais c’est de l’or !

— Tu peux acheter bien mieux chez n’importe quel orfèvre de Moscou. Nous ne sommes venus que pour ça, dit-il en levant le fragment d’épée. (Il sortit de la poche intérieure de sa veste un long écrin métallique doublé de mousse et y plaça précautionneusement la relique avant de le refermer.) Pour rien d’autre.

Dominika passa la tête dans la chapelle.

— Je me suis occupée du prêtre, annonça-t-elle d’une voix neutre.

Maximov plissa de nouveau son front couturé.

— Tu l’as tué ?

Elle émit un ricanement sarcastique.

— Da.

— Mais c’était un prêtre ! protesta-t-il. On ne peut pas tuer un prêtre !

— Si, on peut, et c’est même facile, rétorqua-t-elle en haussant les épaules avant d’aviser l’écrin que Kruglov tenait dans sa main. Vous l’avez ?

— Oui. Nous pouvons partir. (Kruglov fouilla du regard l’église derrière elle.) Où est Yosarin ?

— Il est tombé dans les buissons, soupira-t-elle d’un air excédé.

Kruglov secoua la tête, rangea l’écrin dans sa veste et se baissa pour sortir de la petite chapelle.

— Faites partir l’incendie de là, décida-t-il en montrant du doigt la première rangée de bancs. Inutile de maquiller ça en accident. Les gens accuseront la Mafia sicilienne : ce serait bien dans son genre.

Kruglov remonta l’allée tandis que Dominika répandait de l’essence à briquet sur un banc, avant de lancer une allumette dans la flaque de liquide inflammable, qui s’embrasa aussitôt dans un grésillement sourd.

Le trio quitta l’église et retrouva Yosarin à l’extérieur, pour embarquer dans le SUV noir. Alors que le véhicule descendait la route en lacet, les premières volutes de fumée commencèrent à s’échapper par la porte de la petite église et s’élevèrent dans le ciel, illuminées par les derniers rayons du soleil couchant.

1

WASHINGTON DC

Trois semaines plus tard

— Nerveuse ? demanda Eddie Chase en poussant du coude sa fiancée alors qu’ils approchaient de la porte.

Nina Wilde toucha le pendentif à son cou, qu’elle considérait comme son porte-bonheur.

— Ben, un peu, oui. Pas toi ?

— Pourquoi ça ? On l’a déjà rencontré, ce gars.

— D’accord, mais il n’était pas encore le Président !

Un assistant leur ouvrit la porte pour les introduire dans le Bureau ovale.

Une salve d’applaudissements accueillit leur entrée. Dans la pièce les attendaient l’amiral de l’US Navy à la retraite Hector Amoros, directeur de l’Agence internationale du patrimoine, un organisme sous l’égide des Nations Unies ; plusieurs fonctionnaires de la Maison-Blanche, ainsi que des représentants du Congrès ; la Première Dame… et Victor Dalton, le président des États-Unis d’Amérique.

— Professeur Wilde ! la salua-t-il en s’avançant pour serrer la main de Nina. Et monsieur Chase. Ravi de vous revoir tous les deux.

— J’en suis ravie également… monsieur le Président, ajouta Nina précipitamment.

— Merci, monsieur, répondit Chase en lui serrant la main à son tour.

Les autres personnes présentes se rassirent tandis que Nina, Chase et Dalton restaient debout.

Dalton attendit que tout le monde soit bien installé avant de prendre la parole en se tournant légèrement pour faire face à la fois à ses invités d’honneur et au photographe de la Maison-Blanche chargé d’immortaliser l’événement.

— Mesdames et messieurs, éminents représentants du Congrès, membres de mon cabinet, c’est pour moi un vrai privilège de remettre cette distinction à une femme dont l’indéfectible bravoure dans une situation d’extrême péril a sauvé un nombre incalculable de vies, tant en Amérique que dans le reste du monde. Une femme dont le dévouement à la science a modifié à jamais notre vision de l’histoire, en rendant au monde des trésors perdus qui relevaient jusqu’alors – du moins le pensait-on – du mythe et de la fable. En un sens, elle peut s’enorgueillir d’avoir protégé à la fois notre passé et notre avenir. C’est aujourd’hui un honneur pour moi de vous présenter le docteur Nina Wilde, qui a découvert la cité perdue de l’Atlantide ainsi que le tombeau d’Hercule, et qui a également préservé cette nation d’une odieuse attaque terroriste, et de lui décerner la plus haute décoration civile que le président de ce pays puisse accorder : la médaille présidentielle de la Liberté.

Nina rougit de confusion, tout en luttant contre l’envie toute professorale de corriger Dalton – l’Atlantide était le nom de l’île, pas de la ville – tandis que ce dernier s’emparait respectueusement de la médaille au ruban bleu clair qui lui était présentée sur son coussin de velours.

— Professeur Wilde, cette nation vous doit beaucoup. Je serais honoré que vous acceptiez cette distinction comme le symbole de notre éternelle gratitude.

— Merci, monsieur le Président, dit-elle en baissant la tête.

Dalton passa la médaille autour du cou de Nina, puis lui serra de nouveau la main, avant de l’inviter à se tourner vers le photographe. La série de flashes l’éblouit un instant, et le discours qu’elle avait préparé s’effaça de son esprit, balayé par ce déluge de lumière et d’applaudissements renouvelés.

— Merci, répéta-t-elle en s’efforçant de trouver quelque chose d’intelligent à dire. Je… je vous suis très reconnaissante de cette distinction, de cet honneur qui m’est fait. Et, euh, je voudrais également remercier mon fiancé Eddie…

Elle se crispa intérieurement. Je voudrais également remercier ? Bon sang, on n’est pas à la cérémonie des Oscars !

— …sans qui je serais probablement morte. Plusieurs fois. Merci. Merci à tous.

Nina recula d’un pas, les joues en feu, d’une couleur digne de rivaliser avec le roux de ses cheveux.

— Le professeur Wilde a quelque peu empiété sur mes plates-bandes, remarqua jovialement Dalton.

Quelques éclats de rire polis fusèrent, tandis que Nina n’aspirait plus qu’à se cacher dans un trou de souris.

— Effectivement, poursuivit le Président, la seconde personne que nous devons honorer aujourd’hui est Eddie Chase. (Il invita du geste Chase à s’avancer pour prendre la place de Nina.) M. Chase qui, en tant qu’ancien membre de l’unité d’élite britannique du Special Air Service, a exprimé, pour des raisons de sécurité, le souhait d’une cérémonie privée – une décision que nous ne pouvons que respecter. Mais cette nation lui doit, ainsi qu’au professeur Wilde, toute sa gratitude pour avoir contribué à déjouer un acte terroriste d’une effroyable ampleur. (Il serra la main de Chase.) Monsieur Chase, au nom du peuple des États-Unis d’Amérique, je vous remercie.

— Merci, répondit Chase alors que les applaudissements reprenaient de plus belle.

Mais ceux-ci moururent assez vite, dès qu’il apparut clairement que le récipiendaire n’avait pas l’intention de se lancer dans un discours de remerciement. Cette fois, une seule photo fut prise : contrairement aux clichés de Nina, qui feraient l’objet d’un dossier envoyé dans l’heure à toutes les agences de presse du monde, cette photo n’était destinée qu’aux archives de la Maison-Blanche. Puis Dalton se détourna légèrement de Chase, donnant le signal que la partie officielle de la cérémonie était terminée, et l’assistance se leva. Plusieurs politiciens saisirent l’occasion pour échanger un mot avec le Président.

— C’était donc ça, ton grand discours ? souffla Chase à Nina. Où est passée la tirade sur « les grands trésors du passé qui sont une source d’émerveillement pour notre temps » ?

Nina grimaça.

— Ne commence pas. Mon Dieu, j’étais tellement intimidée. Encore une chance que j’aie réussi à bafouiller quelque chose d’à peu près cohérent…

Amoros les rejoignit.

— Eh bien, mes félicitations à tous les deux. Eddie, êtes-vous bien sûr de ne vraiment vouloir aucune reconnaissance ? Sinon, on pourrait arranger ça…

— Tout à fait certain, répondit Chase d’une voix ferme. J’ai contrarié pas mal de monde au cours de toutes ces années : la dernière chose que je souhaite, c’est qu’une remise de médaille vienne leur rappeler que c’est moi qui ai flingué leur ordure de frère ou fait foirer leurs plans. (Il se tourna vers Nina.) En parlant de médaille, ça te va bien. Tu devrais la garder à l’aéroport, histoire de voir si elle peut nous valoir un surclassement !

Nina lui décocha un sourire sarcastique.

— Vous vous envolez toujours pour l’Angleterre ce soir ? demanda Amoros.

Chase hocha la tête.

— Mercredi, rendez-vous avec le président des États-Unis à la Maison-Blanche. Jeudi, rendez-vous avec ma grand-mère pour le thé à Bournemouth. Si ça, ce n’est pas du grand écart…

— Cela fait presque un an que nous sommes fiancés, expliqua Nina. Nous avons pensé qu’il était temps que je rencontre sa famille.

— Tu as pensé, rectifia Chase.

Nina s’abstint de lui répondre en voyant le Président s’approcher d’eux, entouré de son essaim de flagorneurs.

— Alors, professeur Wilde ? Vous avez déjà retrouvé l’Atlantide et le tombeau d’Hercule. Quel est donc votre prochain projet ? Découvrir le temple de Salomon ou, pourquoi pas, l’arche de Noé ?

Il acheva sa question sur un petit rire, mais Nina lui répondit avec le plus grand sérieux.

— En fait, le projet sur lequel je travaille actuellement pour l’AIP remonte bien plus loin dans le passé que toutes les recherches que j’ai entreprises jusqu’ici ; il remonte avant même l’époque de l’Atlantide. Je compte tirer parti de l’accès que m’offre l’AIP aux données archéologiques et anthropologiques du monde entier pour retracer l’expansion de l’humanité aux temps préhistoriques. (Nina se mit à parler plus rapidement à mesure qu’elle se laissait emporter par l’enthousiasme.) Le schéma général de l’expansion des hommes sortis d’Afrique pour coloniser l’Asie et l’Australasie, puis les Amériques et l’Europe, est relativement bien établi. L’abaissement du niveau des océans durant les différentes glaciations a permis à nos ancêtres de traverser à pied des zones géographiques qui se trouvent actuellement sous les eaux, et de s’y installer. Nous avons découvert en Indonésie un site particulièrement prometteur ; nous devrions entamer là-bas une campagne de fouilles d’ici à la fin de l’année.

— J’ai hâte de pouvoir enfin quitter le bureau pour retrouver un peu d’action ! ajouta Chase.

— Prends garde aux souhaits que tu formules, ils pourraient bien se réaliser, plaisanta Nina. Mon objectif est de déterminer le point exact de l’origine de l’humanité ; le véritable berceau de la civilisation, en quelque sorte.

Dalton haussa les sourcils.

— On dirait que vous êtes à la recherche du jardin d’Éden.

— Si l’on veut, oui. Mais pas dans le sens du jardin d’Adam et Ève, et du serpent qui parle. À dire vrai, découvrir l’endroit où la lignée d’Homo sapiens s’est séparée des autres hominidés risque de ne pas plaire aux créationnistes ! (Nina s’aperçut que Dalton s’était légèrement crispé, et Amoros s’éclaircit la gorge en un discret avertissement.) Oh, mon Dieu, je suis navrée : ils font partie de votre… base électorale, je crois ?

— Ce n’est rien, la rassura Dalton avec un petit sourire. Ma base électorale ne comporte pas que le mouvement créationniste, fort heureusement. Je peux même vous affirmer que certains de mes soutiens croient que la Terre tourne autour du Soleil ! ajouta-t-il avec un éclat de rire un peu forcé, aussitôt imité par son entourage. (Nina rit à son tour, partagée entre l’embarras et le soulagement.) Tout cela m’a l’air fascinant, professeur Wilde. Même s’il me paraît presque impossible de surpasser vos précédentes découvertes : l’Atlantide et le tombeau d’Hercule, et tout cela avant vos trente ans ! Que vous avez fêtés tout récemment, d’ailleurs, si je ne m’abuse ?

— C’est exact, répondit Nina, guère réjouie de se voir rappeler qu’elle venait d’entrer dans la trentaine.

— Eh bien, vous avez encore de longues années devant vous, pour d’autres succès tout aussi remarquables !

Dalton rit de nouveau ; Nina aussi, mais cette fois c’est elle qui dut se forcer un peu.

Le président Dalton était sur le point de se détourner quand Chase prit la parole.

— Excusez-moi, monsieur le Président, puis-je vous dire un mot ? En privé, si possible ? ajouta-t-il avec un signe de tête vers une partie du Bureau ovale à l’écart du groupe.

Dalton échangea un regard avec ses conseillers, puis s’avança en souriant, sous la surveillance des agents des services secrets présents dans la pièce.

— Bien sûr. Que puis-je pour vous, monsieur Chase ?

— J’aurais souhaité savoir où en étaient les choses pour Sophia.

— Vous voulez parler de Sophia Blackwood ?

Chase se retint de répondre : « Non, Sophia Loren ! » Sophia Blackwood – anciennement Lady Blackwood, le Parlement britannique l’ayant récemment déchue de son titre par contumace – était l’ex-femme de Chase… et le cerveau qui avait planifié l’attaque nucléaire terroriste que Nina et lui avaient réussi à déjouer de justesse.

— Oui, Sophia Blackwood. Aux dernières nouvelles, elle avait été transférée à la prison de Guantánamo. Quand son procès s’ouvrira-t-il ?

— Elle a été envoyée à Guantánamo pour sa sécurité, répondit Dalton. Si nous l’avions incarcérée dans un pénitencier ordinaire, elle serait morte avant même que nous ayons pu organiser son procès.

— Cela aurait épargné beaucoup de frais aux contribuables. Nous savons tous qu’elle est coupable et qu’elle sera, de toute façon, condamnée à la peine capitale, non ?

Dalton lui adressa un sourire glacial.

— J’ai toute confiance dans le système judiciaire pour aboutir à une juste sentence.

— Je suis heureux de l’entendre. (Chase lui tendit la main.) Je vous remercie, monsieur le Président.

— Merci à vous, monsieur Chase. (Le Président serra la main qu’il lui offrait, puis éleva la voix.) Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois aller m’occuper d’une petite divergence d’opinions avec nos amis les Russes. L’USS George Washington est déjà sur place, mais il se pourrait que le déploiement d’un second porte-avions nous aide à faire valoir notre point de vue.

Les quelques rires discrets que suscita son commentaire avaient quelque chose de lugubre : le désaccord qui opposait les nations occidentales à la Russie à propos de ses revendications territoriales en Arctique avait pris un tour inquiétant quelques jours plus tôt, quand des bâtiments russes avaient contraint sous la menace de leurs canons un navire de surveillance américain à évacuer la zone contestée.

— Professeur Wilde, monsieur Chase, Hector, ajouta Dalton avec un signe de tête à Amoros, je vous remercie.

Poliment congédiés, Nina, Chase et Amoros quittèrent le Bureau ovale, guidés à travers les couloirs de la Maison-Blanche par un jeune assistant.

— Bon, ça s’est plutôt bien passé, dit Chase. Enfin, ma partie, en tout cas.

Nina se frappa le front du poing.

— Oh, Seigneur ! Je n’arrive pas à croire que je me sois ridiculisée à ce point devant le Président !

— Et deux fois en deux minutes, commenta Chase.

— Tu ne m’aides pas, là !

— Ne vous tracassez pas, Nina, la rassura Amoros. Vous vous en êtes très bien tirée.

Chase pointa le pouce vers la médaille au cou de Nina.

— Et tu as même eu droit à de la belle quincaillerie.

— De la quincaillerie ! Eddie, protesta Amoros, c’est la médaille présidentielle de la Liberté !

Nina se sentit elle aussi un peu vexée.

— Oui, arrête un peu, Eddie. Je ne me moquerais pas de toi si tu recevais une médaille de la reine.

— Qui a dit que ce n’était pas déjà le cas ? répliqua Eddie d’un air impassible.

Nina lui lança un regard suspicieux. Cela faisait plus de deux ans qu’ils se connaissaient, et elle peinait encore à savoir quand il parlait sérieusement ou, comme il aimait à le dire, quand il la charriait.

— Nan, lâcha-t-elle finalement. Si la reine t’avait vraiment décoré, tu t’en serais vanté. Même toi, tu n’es pas capable de garder un pareil secret.

Chase haussa les épaules.

— Pense ce que tu veux. Mais j’ai un tas médailles. C’est juste que je n’en fais pas tout un plat. Elles sont rangées dans une boîte, quelque part.

— Eh bien, tu pourras peut-être les retrouver et me les montrer quand nous serons à la maison. Nous avons un peu de temps avant de partir pour l’aéroport.

Chase lui adressa un sourire moqueur.

— Eh, mais je n’ai pas dit que la boîte était ici ! (Il donna une pichenette à la médaille de Nina, qui résonna avec un éclat métallique.) Tu devrais la garder pour le retour en train à New York. Histoire de voir si quelqu’un te reconnaît…

Nina fut effectivement reconnue durant le trajet en Acela, le train à grande vitesse qui les transporta jusqu’à Penn Station, mais ce ne fut pas à cause de sa médaille, qu’elle avait rangée dans son écrin de présentation avant de quitter la Maison-Blanche.

La découverte de l’Atlantide ne s’était pas déroulée dans des conditions idéales : en effet, le mécène qui avait financé l’expédition de Nina possédait en réalité de sinistres projets génocidaires. Et c’était en partie pour offrir au monde une histoire de cette découverte expurgée de ses détails les plus sombres que les nations occidentales avaient créé l’Agence internationale du patrimoine, sous l’égide des Nations Unies.

Un faux récit avait donc été forgé de toutes pièces, et un programme de communication soigneusement planifié pour révéler la découverte au grand public avec, comme de juste, Nina en vedette. Elle avait ainsi enchaîné les interviews dans les journaux, les magazines et les émissions de télévision, ce qui lui valait aujourd’hui d’être abordée par un inconnu qui souhaitait lui demander un autographe.

— Encore quelques passages à la télé, lui glissa Chase alors qu’ils descendaient du train, et tu vas te retrouver en couverture de tous les tabloïds.

— Surtout pas ! Je ne tiens pas à devenir célèbre à ce point, gémit Nina. Je ne suis pas une star de cinéma.

Elle devait pourtant admettre que se voir reconnue par un parfait étranger était une expérience qui, si elle avait quelque chose d’étrange, n’en restait pas moins flatteuse.

— Tu es une star pour moi, ma chérie, dit Chase en posant une main au creux de ses reins avant de la laisser négligemment glisser pour lui peloter les fesses.

Elle lui donna un petit coup de hanche pour lui rappeler qu’ils étaient en public.

— Si jamais ils tournent un film sur notre vie, poursuivit Chase sans se démonter, tu verrais qui pour jouer nos rôles ? Dommage que Cary Grant ne soit plus de ce monde, il aurait été parfait pour moi.

Nina coula un regard vers son fiancé, cet Anglais trapu, au nez tordu, et dont la coupe en brosse masquait mal la calvitie naissante.

— Mais bien sûr, dit-elle en lui passant une main dans les cheveux. Continue donc de rêver.

Tandis que Chase retournait à leur appartement afin de finir ses bagages, Nina prit un taxi pour se rendre au siège des Nations Unies, situé sur la berge de l’East River. L’ascenseur lui fit grimper les nombreux étages du bâtiment du Secrétariat des Nations Unies, puis elle gagna les locaux de l’AIP.

— Professeur Wilde ! (Lola Gianetti se leva du bureau de réception pour l’accueillir.) Je ne m’attendais pas à vous voir aujourd’hui. Comment ça s’est passé, à la Maison-Blanche ? Vous avez rencontré le Président ?

— Absolument. (Lola laissa échapper une petite exclamation d’enthousiasme.) Et je suis à peu près sûre de m’être ridiculisée, mais Hector m’a affirmé le contraire : ça ne devait donc pas être aussi terrible que je l’imagine. (Elle se dirigea vers son bureau.) Désolée, je n’ai pas vraiment le temps de bavarder : j’ai promis à Eddie que je ferais vite. Si nous ratons notre vol, il sera… (Elle prit un instant pour considérer la chose.) Hum. En fait, je crois que ça l’arrangerait plutôt.

— Vous allez rencontrer sa famille en Angleterre, c’est ça ? Je vous souhaite bonne chance. La première fois que j’ai rencontré la famille de mon compagnon, j’étais pétrifiée. Sa mère m’a détestée !

— Eh bien, merci pour ces encouragements, Lola, répondit Nina avec un sourire affligé avant...