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BELLES LETTRES

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Laure de Chantal

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ISBN : 978-2-251-91687-3

ISSN : 0003-181X

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

III

Guerre, mode d’emploi

Ce n’est pas l’énumération des victoires et des défaites qui raconte l’histoire de la guerre dans l’Antiquité. La guerre est un phénomène de grande ampleur d’abord par la mobilisation de la société dans son ensemble, mais aussi par l’utilisation de nombreuses ressources matérielles et la concentration de moyens considérables. Elle affecte non seulement la société mais aussi un grand nombre de ses institutions. Selon Héraclite, « la guerre est le père de tout, le roi de tout : les uns, il les a révélés dieux, les autres hommes, les uns, il les a faits esclaves, les autres libres » (Fragments, 35). Chez les Romains, la guerre elle-même est une véritable institution. Ce sont les formations de combat en rangs serrés qui formaient le cœur des dispositifs de combat des armées antiques. Ainsi, la phalange macédonienne donna un immense empire à Alexandre le Grand, tandis que les légions romaines offrirent à l’Empire romain son territoire. Ce noyau dur a pu aussi compter sur des troupes d’archers, de frondeurs et de lanceurs de javelots, mais encore sur la cavalerie. Il faut ajouter à cela les flottes importantes que possédaient Athènes ou bien l’Empire romain. À partir du IVe s. avant J.-C., les troupes des royaumes hellénistiques et de l’Empire romain rassemblaient des effectifs considérables et cosmopolites.

L’art de la guerre

Notre manière de faire la guerre a certes bien changé, mais les réflexions des Grecs et des Romains sur la guerre ont fortement influencé notre propre manière de concevoir le fait militaire. Dans son ouvrage L’Art de la guerre (1521), Machiavel s’appuya ainsi largement sur le traité de Végèce (De l’art militaire), qui servit à instruire les hommes, mais les aida aussi à moderniser leurs propres armées. Les deux grands fondements de l’art de la guerre sont la stratégie et la tactique. Même si, dans le langage courant, il n’est pas rare d’employer l’un pour l’autre, les deux termes ne désignent cependant pas la même chose. La tactique, qui vient du grec taktikè, désigne l’art de disposer les troupes en vue de remporter la bataille. C’est elle qui est généralement synonyme d’art de la guerre. Chez les Romains, César emploie le terme consilium pour désigner aussi bien la tactique que la stratégie. La stratégie, quant à elle, est la mise en œuvre de tous les moyens pour remporter la guerre. Le mot tire son origine du grec stratègos (« stratège ») qui désignait un chef militaire placé initialement sous l’autorité de l’archonte* polémarque. Ni les Grecs ni les Romains n’ont conceptualisé la guerre comme ce fut le cas plus tard de Carl von Clausewitz (1780-1831). Leur conception de la stratégie repose plus sur une approche empirique que sur une réflexion théorique.

Le livre V du poème De la nature, consacré à l’histoire du monde et des hommes, a pour objectif de montrer que l’univers est périssable, et par conséquent qu’il n’y a rien à craindre des dieux. Lucrèce y étudie notamment l’origine de la civilisation : après avoir montré comment étaient apparus la vie sociale, le langage, la société organisée, la religion, il en vient aux métaux et à leur utilisation dans l’art de la guerre.

MIEUX FAIRE LA GUERRE

Et l’on sut monter tout armé sur le dos du cheval, et le conduire avec le mors tout en combattant de la main droite, avant d’aller sur un char à deux chevaux tenter les périls de la guerre. Et l’on attela deux chevaux avant d’en atteler deux couples et de monter en armes sur des chars garnis de faux. Plus tard, les bœufs de Lucanie1, au dos garni de tours, monstres affreux, à la trompe serpentine, furent dressés par les Carthaginois à supporter les blessures de la guerre et à jeter le désordre dans les grands bataillons. C’est ainsi que successivement la discorde meurtrière inventa de nouveaux moyens pour répandre l’effroi parmi les peuples en armes, et de jour en jour elle ajouta un surcroît aux horreurs de la guerre. On essaya les taureaux aux travaux de la guerre, on tenta aussi de jeter sur l’ennemi des sangliers furieux. Quelques peuples même lancèrent en avant d’eux des lions vigoureux avec leurs dompteurs armés […]. S’il était de ces fauves que l’on avait crus assez domptés et domestiqués, vite on les voyait s’échauffer dans l’action par l’effet des blessures, des clameurs, de la fuite, de la terreur, du tumulte ; et l’on ne pouvait ramener aucun d’eux ; c’était une fuite en tous sens des diverses espèces sauvages ; comme, de nos jours encore, il arrive que les éléphants, mis à mal par le fer, s’enfuient de toutes parts, après avoir multiplié les coups furieux sur leurs maîtres.

De la nature, V, 1297-1311 […] 1334-1345

Dans ce dialogue, Lysimaque d’Aixonè prie Socrate de l’aider à améliorer l’éducation de son fils Aristide. Sont aussi conviés deux généraux athéniens : Lachès, qui participa à la bataille de Délion, et le célèbre Nicias, qui donna son nom à la paix signée en 421 avant J.-C. mettant fin à la première partie de la guerre du Péloponnèse. À la demande de Socrate, Nicias explique ici l’importance de l’apprentissage de l’hoplomachie, l’art du combat en armes.

S’INITIER À L’ART DU COMBAT

NICIAS. – Je n’y fais point d’objection, Socrate. À mon avis, cette étude est utile aux jeunes gens, de plusieurs façons. Qu’ils choisissent, au lieu des divertissements dont ils aiment à occuper leurs loisirs, un exercice propre à fortifier leur santé, c’est excellent – et, à cet égard, cet exercice n’est inférieur à aucun autre –, et en outre il est, avec l’équitation, le plus convenable à un homme libre, car les luttes dont nous sommes les athlètes et qui sont proposées à nos ambitions sont précisément celles auxquelles on se prépare en s’exerçant à manier les outils de la guerre. Cette discipline sera encore utile dans le combat même, quand on lutte à plusieurs en lignes ; elle le sera surtout si les lignes sont rompues et qu’on se batte en combats singuliers, tantôt poursuivant un adversaire qui recule et tantôt, dans une retraite, résistant à un ennemi qui nous presse. Seul à seul, un homme qui sait les armes n’a rien à craindre, ni même peut-être seul contre plusieurs : il est toujours le plus fort par son habileté. Cette première étude conduit d’ailleurs à une autre qui est fort belle : tout homme qui sait les armes désire aborder l’étude suivante, celle de la tactique : et de celle-ci, quand il la possède et qu’il y a pris goût, il passe à tout l’ensemble de la stratégie. Ainsi, toute une série de belles sciences et de nobles exercices, dignes d’occuper l’intelligence et l’activité d’un homme, se rattachent à cette première connaissance.

Ce n’est pas non plus un médiocre avantage de cette étude que d’élever un homme bien au-dessus de lui-même quant à l’assurance et au courage dans la guerre, grâce au savoir qu’elle lui procure. Et ne dédaignons pas enfin cet autre profit (qui semblera secondaire à quelques-uns), celui d’une plus belle attitude en des circonstances où la beauté a son prix, puisqu’elle fera paraître l’homme plus redoutable à ses adversaires. Ainsi, Lysimaque, je le répète, il me paraît bon de donner cet enseignement aux jeunes gens, et je t’en ai dit les raisons. Mais si Lachès a quelque chose d’autre à dire, nous aurons plaisir à l’entendre.

Lachès, 181e-182d

Athénien de naissance, Xénophon vouait une véritable admiration aux Spartiates et à Lycurgue, leur premier législateur selon la légende. C’est également à Lycurgue que l’on attribue la naissance de l’organisation militaire des Spartiates, si efficace qu’elle suscitait l’admiration des uns et l’effroi des autres (Plutarque, Vie de Pélopidas, XVII, 12).

EN ORDRE DE BATAILLE

Pour le combat en armes, voici à peu près ce que [Lycurgue] imagina : on devait porter une tenue rouge – car il pensait qu’elle n’avait aucun rapport avec une tenue féminine et qu’elle était tout à fait adaptée à la guerre –, ainsi qu’un casque de bronze ; c’est ce qu’on fait briller le plus vite et qui se salit le plus lentement. Il permit aux soldats qui avaient dépassé l’âge de la jeunesse de garder les cheveux longs, pensant qu’ainsi ils paraîtraient plus grands, plus libres et plus terribles. […]

La plupart des gens croient que la formation en armes adoptée par les Laconiens est très compliquée, c’est supposer tout à fait le contraire de la réalité. Dans la formation laconienne, les chefs de files sont des commandants, et chaque file a avec elle tout ce qu’elle doit se procurer. Il est si facile de saisir cette disposition que quiconque sait reconnaître un homme ne saurait se tromper : il est donné aux uns de conduire, il est ordonné aux autres de suivre. Le passage de lignes en colonnes est indiqué oralement, comme par un héraut, par l’énomotarque, et les phalanges se font ainsi, soit peu profondes soit profondes : absolument rien ici qui soit difficile à saisir ! Cependant, pour combattre, en cas de désordre, aux côtés de n’importe qui indistinctement, alors il n’est plus facile de saisir cette disposition, sauf pour ceux qui ont été instruits par les lois de Lycurgue. Voici encore des mouvements que font très aisément les Lacédémoniens et qui paraissent très difficiles à qui combat en armes : quand ils marchent en colonnes, chaque énomotie2 suit évidemment <l’autre> à la queue : mais si, en cette formation, une phalange ennemie surgit en face, on transmet à l’énomotarque l’ordre de se mettre sur le front par la gauche, et cet ordre passe à toute la troupe, jusqu’à ce que la phalange soit constituée. Si, quand ils se tiennent ainsi, les ennemis surgissent par-derrière, chaque file fait volte-face, pour que les plus forts soient de toute façon face à l’ennemi. Et que le chef soit alors à gauche n’est pas du tout à leurs yeux un désavantage, parfois même c’est à leurs yeux un avantage. Si, en effet, certains entreprenaient de les encercler, ils se jetteraient non pas contre les parties dégarnies mais contre les parties protégées par l’armement. Si, d’aventure, pour quelque raison, il paraît utile que le chef tienne l’aile droite, ils font tourner l’armée sur une aile et font faire volte-face à la phalange, jusqu’à ce que le chef soit à droite et que la queue se trouve à gauche. Si encore une formation ennemie surgit par la droite pendant que l’on marche en colonne, ils n’ont d’autre souci que de faire tourner chaque escadron comme une trière* qui offre sa proue aux adversaires, et ainsi l’escadron de queue passe à gauche. Si c’est sur la gauche que l’ennemi avance, on ne le laisse pas faire non plus, on le devance au pas de course ou bien on fait tourner les escadrons pour qu’ils se battent face à l’adversaire : ainsi, là encore, l’escadron de queue se forme à gauche.

La Constitution des Lacédémoniens, XI
 (traduction légèrement modifiée)

1. 

Il s’agit des éléphants utilisés par les Carthaginois dans les combats. Ils furent désignés ainsi, selon Pline, d’après la région où les Romains les rencontrèrent pour la première fois (cf. Histoire naturelle, VIII, 16).

2. 

Selon les sources, cette unité de base de l’armée spartiate comprenait de vingt-cinq à trente-six hommes.