Colleen OAKES

Queen of hearts

bienvenue dans l’enfer
du pays des merveilles

tome 1
Traduit de l’anglais (états-unis) par benjamin kuntzer

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Addict-Accro

Créé et dirigé par Romain Naudin

Queen of hearts, © Colleen Oakes, 2016

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Ce livre est pour Ryan, à jamais le bon roi de mon cœur.

« Que pensez-vous de la reine ? demanda, à voix basse, le Chat.

— Je ne l’aime pas du tout, répondit Alice : elle est tellement…

À ce moment précis, elle vit que la reine se trouvait juste derrière eux et qu’elle les écoutait ; elle enchaîna donc : « … forte au jeu de croquet que cela ne vaut même pas la peine de terminer contre elle la partie. »

Les Aventures d’Alice au pays des merveilles,

Lewis Carroll, traduction de Henri Parisot

« La sagesse vaut mieux que les instruments de guerre ; mais un seul pécheur détruit beaucoup de bien. »

— Ecclésiaste 9.18

Bible de Louis Segond

Premier volume :
La couronne

Chapitre premier

— Debout, debout, vous êtes en retard !

Harris sautillait d’un pied sur l’autre, son visage replet couvert de sueur froide. Il retira ses lunettes à monture épaisse et les essuya sur sa cravate en damier.

— Dinah ! Debout ! Nous sommes en retard, en retard, en retard !

Dinah poussa un gémissement contrarié et s’enfouit plus profondément sous les épaisses couvertures, doublées de belles plumes de paon.

— Grumpf…, répondit-elle.

Il lui tardait de se replonger dans son rêve de milieu d’après-midi – elle était en train d’errer dans les Bois tordus, à poursuivre un papillon blanc iridescent, dont le squelette luisait au travers de sa peau délicate. Lorsqu’elle avait refermé sa main autour du corps minuscule, l’insecte avait été arraché vers le ciel par un être invisible. Et quand elle avait baissé les yeux vers sa paume, le cœur du lépidoptère y battait encore.

Dinah se réinstalla sur le matelas, complètement éveillée désormais. Harris se tenait poliment près de son lit, à patienter. La lumière du radieux Pays des merveilles se déversait par les fenêtres du balcon.

— Harris, je vous avais ordonné de me laisser dormir. Je faisais une sieste délicieuse.

Elle balança sa jambe nue dans sa direction, manquant de peu la montre de gousset qu’il balançait au-dessus de son corps.

— Princesse, vous devez vous lever. Nous avons reçu une injonction urgente de la part du roi de cœur. Votre père désire vous voir.

Dinah se redressa en bâillant. Les siestes constituaient une partie essentielle de la vie au Pays des merveilles – parfois son moment de la journée préféré. Nue, elle envisagea de se vêtir, mais se ravisa. Harris l’avait vue déshabillée un million de fois, puisqu’il l’élevait depuis qu’elle était enfant. Elle avait raison de ne pas s’encombrer d’inquiétudes, pas avec lui. Le vieil homme potelé lui accorda à peine un regard.

— Emily ! Faites couler un bain pour la princesse, immédiatement. Un bain brûlant.

Dinah fit saillir son menton en galoche.

— Non, pas brûlant. Je préfère les bains froids, merci beaucoup.

Harris partit d’un gros rire gras ; ses dernières mèches de cheveux blancs lui tombèrent sur les lunettes.

— Les princesses ne décident pas grand-chose, Dinah, vous le savez bien.

Elle s’approcha à pas légers de la baignoire. Emily la remplissait à partir d’un long col de cygne en argent qui émergeait du plafond et se déversait dans la gigantesque cuve noire. Des bulles de savon grosses comme des melons bouillonnaient en surface. Dinah soupira d’un air malheureux.

— Pourquoi serais-je obligée de me rendre dans la Grand-Salle ? Je n’ai jamais mon mot à dire, et père refuse de m’adresser la parole.

Ou de me regarder, songea-t-elle.

Emily lui tapota durement la tête.

— Vous ne devriez pas parler en ces termes du roi de cœur.

Dinah enfonça un orteil dodu dans le bain. La chaleur de l’eau remonta le long de sa jambe, la faisant grimacer.

— Je déteste le jour du bain.

— Nous le savons, répliquèrent Emily et Harris.

Harris jeta un nouveau coup d’œil à sa montre en argent.

— Allez, allez ! Nous sommes même très en retard.

Dinah laissa échapper un grand cri en entrant dans la baignoire. Elle grogna à l’adresse d’Emily, qui lui versa un grand seau d’eau sur la tête avant d’entreprendre de la récurer à l’aide de deux minuscules peaux de hérisson.

— Princesse, vos oreilles sont dégoûtantes ! s’écria Emily. Qu’avez-vous fait aujourd’hui ?

— Rien.

J’ai écouté le sol, pensa-t-elle. J’ai monté Moucheture. J’ai grimpé au julla. J’ai ferraillé avec Wardley près des écuries. J’ai espionné les Cartes.

Dinah aurait préféré se trouver n’importe où ailleurs que dans cette baignoire, sur le point de rendre visite à son père. On lui souleva brutalement le bras, et Emily s’attaqua à son aisselle, frottant avec une vigueur telle que Dinah eut l’impression de se faire écorcher. Puis vint le tour de son buste et de ses jambes. Avec un ahanement, Emily aida la princesse à sortir de la baignoire et la positionna devant elle.

— Séchez-vous, ordonna-t-elle.

Dinah sortit sur le balcon en souriant, pour profiter du soleil postprandial du Pays des merveilles. Debout, les bras écartés, elle sentit les gouttelettes se ratatiner sur sa peau en séchant. Depuis cette hauteur, elle dominait presque tout le royaume, y compris les villages extérieurs au palais sur lesquels elle régnerait bientôt. Dinah s’autorisa une profonde bouffée de plaisir en dévorant voracement des yeux le décor s’étalant devant elle. Au nord s’étendaient des champs infinis de fleurs sauvages jusqu’à la Neuvième Mer, qu’elle n’avait cependant jamais vue. Par-delà, ainsi qu’elle l’avait appris durant ses études, se trouvaient les redoutables Grottes du Deuil, qui jouxtaient un lac imposant. Ce dernier, baptisé le Todren, accueillait les sirènes et monstres marins qui peuplaient contes et cauchemars d’enfants. À l’est, au-delà des plaines, elle distinguait à peine les immenses monts Yurkei, qui surplombaient les Bois tordus ; c’était là qu’explorateurs et aventuriers allaient mourir sous les griffes des ours blancs et des tribus montagnardes. Au sud se déployaient les Terres sombres, région marécageuse peuplée de Cartes renégates et de fantômes errants, la demeure des Marais repentants et autres lieux d’horreurs indicibles.

Plus proche, le Pays des merveilles à proprement parler, ses dizaines de bourgs, ses routes, ses moulins à vent, ses rivières s’écoulant juste devant les portes du palais de fer – son pays –, se perpétuant à perte de vue. Dinah leva les bras comme pour embrasser l’ensemble.

Harris pointa la tête autour de son rideau rouge.

— Nous sommes en retard, mon enfant ! Allons-y ! Dinah, nous sommes très, très en retard. Vous ne voulez pas contrarier le roi davantage qu’il ne l’est déjà.

Dinah se secoua une dernière fois au soleil et rentra, la mine maussade.

— Je vous en prie, asseyez-vous, Votre Altesse, l’invita Emily.

Dinah s’exécuta. Emily brossa son épaisse chevelure brune, et la princesse laissa échapper un léger geignement.

— Oh, arrêtez.

Sa dame d’honneur lui tira tendrement l’oreille.

— Ils ne seraient pas si emmêlés si vous en preniez soin.

— Ça me ferait moins mal si vous étiez moins brusque, rétorqua Dinah.

Emily émit un claquement de langue.

Une fois la jeune femme coiffée, il fut temps d’enfiler les insupportables sous-vêtements et de lacer l’ensemble. Une combinaison blanche surmontée d’un corset assorti vint les recouvrir.

— Pour quelle raison ai-je besoin de tout ceci ? se plaignit Dinah tandis qu’Emily se débattait avec les cordons. Je n’ai que quinze ans.

Emily tira brusquement au lieu de répondre. Les baleines de la gaine étranglèrent la taille de la jeune femme.

— Vous ne voudriez tout de même pas que votre père découvre votre appétence pour les tartelettes ?

Dinah se mordit la lèvre en s’appuyant contre la commode. À la fin de cette séance de torture, Harris la guida vers le centre de la pièce, où elle resta plantée telle une poupée rembourrée – bras écartés, jambes ouvertes, tandis que son entourage caquetait au sujet de sa tenue. On opta finalement pour une robe noire unie au haut col blanc qui se déployait autour du visage. Dinah haïssait cette robe. Dinah haïssait toutes les robes.

Ils finirent de la vêtir en silence et parachevèrent leur œuvre à l’aide d’une broche en forme de paon. Emily lui barbouilla les lèvres et les joues de rouge pour s’assurer que Dinah n’eût pas une mine trop maladive, puis elle lui dessina un petit cœur écarlate juste sous l’œil droit. Une éternité plus tard, Dinah froufroutait dans le couloir des Oiseaux dorés, se sentant pareille à ces volatiles de bronze perchés sur leur socle le long des murs. Sa robe noire ridicule bombait au niveau des coutures. Elle avait affirmé à Emily qu’elle était trop grosse pour cette tenue, mais sa dame d’honneur n’avait rien voulu savoir.

Elle est tellement sotte, songea Dinah. Sotte et stupide.

Une pensée mesquine, qu’elle regretta aussitôt. Dinah se laissait parfois submerger par la colère lorsqu’elle n’y prenait pas garde. Ses cheveux étaient emmêlés en un chignon douloureusement serré, qui étendait encore ses yeux noirs déjà grands. Sa couronne de princesse était juchée sur le sommet de son crâne – un fin cordon de cœurs en rubis rouges soulignés de pointes en or. Malgré sa délicatesse, le bijou était lourd. Il étincelait au soleil. C’était la seule partie de sa tenue que Dinah appréciait ce jour-là. À ses pieds scintillait une paire de chaussures issue de la collection de la reine – des pantoufles blanches et moulantes, serties de minuscules diamants blancs. Avant sa mort, la mère de la princesse, la reine Davianna, s’était piquée de confectionner des souliers, un véritable loisir de dame. Dinah avait très mal aux pieds. Elle détestait la façon dont les pierres mordaient dans ses orteils et ses talons. Elle avait le pied large, et ces chaussures lui en pinçaient la plante.

Dinah se retourna vers Harris et Emily. Le premier, à l’allure de morse, marchait derrière elle d’un bon pas. C’était un homme doux et généreux, gentil et d’une intelligence farouche. Il avait autrefois fait une Carte fringante – c’était du moins ce que Dinah avait entendu dire –, mais il était devenu son précepteur et gardien, vieillard corpulent aux cheveux blancs, possédant des dizaines de tenues en damier. Il était manifeste qu’il aimait profondément Dinah – ce qui manquait à la jeune femme dans d’autres domaines de son existence.

Un petit oiseau traversa devant elle, et Dinah lui décocha un coup de pied qui le fit décoller dans un hurlement strident.

— Mon enfant ! tonna Harris. Ne montrez surtout pas ce genre de comportement à votre père, où il vous enverra dormir dans les Tours noires.

— J’en doute, riposta Dinah d’un air abattu. Ça me plairait bien, car ça me donnerait l’occasion d’en découvrir l’intérieur.

Harris posa sur son élève un regard désapprobateur.

— Ne souhaitez jamais connaître l’intérieur des Tours noires, déclara-t-il avec le plus grand sérieux. Vous ignorez quel mal s’y tapit.

Il chuchota alors quelques paroles à Emily. Dinah regretta instantanément ses mots. Son père avait menacé de l’expédier dans les Tours noires à maintes reprises, mais cela ne s’était jamais produit. Seuls les pires criminels du Pays des merveilles y échouaient. Et une fois qu’ils s’y trouvaient enfermés, ils n’en sortaient jamais. L’on racontait que c’était là que le roi expédiait ceux qu’il entendait faire taire – Cartes, marchands ou collecteurs de dettes. Les Tours noires étaient constituées de sept cônes noirs, reliés les uns aux autres par un cheminement étroit et sinueux surnommé la Toile de Fer, qui enjambait la porte de chaque tour et grimpait et dégringolait verticalement le long de leurs flancs. Dinah avait un jour entendu son père la qualifier de « merveille colossale et terrible ».

Depuis la fenêtre de sa chambre, la princesse adorait regarder les Trèfles en arpenter les escaliers à vis telles de minuscules araignées vêtues de gris et transportant livres ou instruments de torture. Elle n’avait naturellement jamais été autorisée à pénétrer dans les Tours noires, mais elle prévoyait de les visiter un jour avec son meilleur ami, Wardley. Pour cela, elle devrait sans doute attendre de devenir reine.

Dinah, Harris et Emily approchaient de la Grand-Salle. Deux vastes portes d’ivoire se dressaient devant elle, terrifiantes ; des scènes de l’histoire du pays y avaient été finement ciselées. Des arbres malicieux, des tribus des Yurkei et des coquillages dansaient sur les battants. Elle ferma les yeux.

Peut-être, se dit-elle, peut-être que si je le souhaitais assez fort, je pourrais me retrouver n’importe où, sauf ici.

Dinah avait hâte de se retrouver dehors, à jouer à chat avec les enfants des domestiques ou à inspecter le terrier de lapin au pied du vieux chêne. Tout valait mieux que la Grand-Salle, sachant que son père patientait derrière ces portes impénétrables. Deux Cœurs – deux hommes beaux dans leur impeccable uniforme rouge et blanc – ouvrirent à leur arrivée.

Les mains de Dinah se mirent à trembler, et elle se figea. Pas maintenant, grands dieux, pas maintenant.

Elle sentit la poigne de Harris sur son épaule et fut soulagée de l’effet apaisant que cela lui procura. Il se pencha pour regarder la princesse dans les yeux.

— Dinah, mon enfant, le roi vous a mandée pour une raison très particulière. Tâchez de vous montrer gracieuse, polie et charmante. Il est votre père, et il règne sur ce royaume. Ne l’oubliez pas. Toutes les décisions prises par le roi le sont pour le Pays des merveilles.

Le cœur de Dinah battait à tout rompre. Quelque chose clochait, elle en était certaine. Pourquoi l’amenait-on ici ? Ne s’agissait-il pas d’une nouvelle et assommante réunion du conseil, pour laquelle elle allait devoir rester assise sur sa chaise minuscule et faire mine de s’intéresser aux disputes et aux prouesses supposées des uns et des autres, qu’il s’agisse de quêtes, d’incursions dans les Yurkei ou d’exploits politiques ?

Harris lécha ses doigts ridés pour essuyer la figure de la princesse.

— Dinah, mon enfant, regardez-moi. Tout ira bien. Je vous attendrai ici.

La jeune femme fut prise d’un accès de panique. Elle se blottit contre lui.

— Non. Non. Je veux que vous m’accompagniez.

— Je ne suis pas autorisé à pénétrer dans la Grand-Salle… aujourd’hui. Le roi requiert votre attention pleine et entière.

Harris ne s’était jamais trouvé exclu du moindre événement organisé dans la Grand-Salle. En sa qualité de gardien et précepteur, il était toujours un observateur bienvenu au sein du conseil royal. Mais pas ce jour-là. Quelque chose n’allait pas.

— Non !

Dinah resserra ses bras autour de lui.

— Je vous en prie, venez, je ne sais pas ce qui se passe, par pitié, venez avec moi.

Harris détacha Dinah de sa taille épaisse.

— Dinah ! N’oubliez pas qui vous êtes. Vous êtes la princesse du Pays des merveilles, et vous ne devez plus jamais vous comporter de la sorte. Souhaitez-vous plonger le roi dans l’embarras ?

Elle secoua la tête.

— Non.

— En ce cas, entrez et saluez-le avec le respect qui lui est dû.

Il lui adressa un sourire affable.

— Ça va aller, mon enfant. Croyez-moi. À présent, montrez-moi votre visage de jeune femme courageuse.

Dinah se rembrunit.

— Non, ce n’est pas celui-ci. Je veux voir la Dinah courageuse. Dinah l’intrépide, Dinah la future reine du Pays des merveilles, la future reine de cœur.

Dinah prit une profonde inspiration et adopta un regard d’acier. Elle se redressa et rentra le ventre.

— Là, voilà qui est mieux.

Harris lui tapota joyeusement la tête, mais elle fut certaine de repérer des larmes dans ses yeux ternis par les années.

— Il est temps. Nous sommes très, très en retard. Je vous attends ici.

Sur ce, il la poussa doucement dans la salle. Les portes d’ivoire se refermèrent en claquant derrière elle, le bruit se réverbérant dans la vaste pièce. Des bannières rouges volumineuses ondulaient du sol au plafond, un cœur noir cousu au centre de chacune – le blason du roi. Les pantoufles blanches de Dinah résonnèrent bruyamment sur le sol de marbre ; elle sentit des milliers d’yeux scrutateurs la juger. Elle tenait sa tête couronnée aussi raide et impérieuse que possible. Toute la cour l’observa remonter l’allée, seigneurs et dames de noble naissance dont les livrées lumineuses apportaient une touche colorée sur les marbres autrement blanc et noir. Dinah s’approcha rapidement du trône, mais l’extrémité de la Grand-Salle semblait se trouver à des kilomètres.

Les diverses factions de Cartes s’inclinèrent toutes sur son passage ; certaines marmonnèrent des « princesse ». Elle entendit un léger ricanement, ainsi qu’un murmure émanant d’un Carreau. « Maldonne ».

Elle garda le front haut et droit, ainsi que Harris le lui avait enjoint. Un jour, cette Grand-Salle sera mienne, se rappela-t-elle. Toutes ces Cartes s’inclineront devant moi lorsque je régnerai auprès de mon père et je ferai décapiter ceux qui daigneront rire ou même me regarder.

Toutes les Cartes étaient aujourd’hui réunies, une vision rare. Ces quatre factions avaient chacune leur propre utilité au sein de la couronne. Les Cœurs, des hommes beaux et talentueux en uniforme rouge et blanc, protégeaient la famille royale et le palais. Il incombait aux Trèfles, vêtus de gris, de faire appliquer la loi : ils punissaient criminels et meurtriers, et organisaient la Journée du Bourreau. Leur principale fonction était de diriger les Tours noires. Les Carreaux, parés de capes pourpres éclatantes, veillaient sur le trésor et cherchaient à accroître les ressources du roi. Et puis venaient les Piques. Ceux-ci étaient les guerriers, qui assuraient combats et pillages. Les Piques terrifiaient Dinah ; avec leur manteau noir, les hommes grognons et endurcis qui les composaient avaient souvent un passé violent. Ils étaient considérés comme indignes de confiance, brutaux et assoiffés de sang. Si des criminels se repentaient et juraient fidélité, ils étaient autorisés à rejoindre les Piques ; à condition qu’ils ne meurent pas d’abord dans les Tours noires.

Les Piques étaient détestés de tous et craints dans l’entièreté du royaume. Son père les dirigeait d’une main de fer, mais il était le premier roi à les dominer de la sorte. Il avait fait exécuter leurs meneurs les plus robustes pour dompter leur sauvagerie. Les Piques fulminaient doucement, braises encore chaudes susceptibles de s’embraser et d’incendier la ville entière. Toutes les Cartes, cependant, et pas seulement les plus terrifiantes, se trouvaient être la source de bien des traditions et de nombreuses légendes. Lorsque Dinah était enfant, elle adorait s’allonger dans son lit surélevé et classer les Cartes selon son ordre de préférence : d’abord les Cœurs, puisqu’ils la protégeaient, puis les Carreaux, les Trèfles, et enfin les Piques.

— Dinah ! vociféra une voix venue du trône.

Elle sentit un léger filet d’urine ruisseler sous sa robe, le long de sa jambe. Elle s’était immobilisée au milieu de l’allée, perdue dans ses pensées. Elle inclina la tête.

— Venez ici. Tout de suite.

Elle s’approcha rapidement de l’estrade, gravit une volée de larges marches en pierre. Deux sièges imposants se dressaient sur la plateforme. Ils étaient sculptés dans de l’or, chacun dans la forme d’un large cœur. Depuis le sommet du trône, des cœurs minuscules s’élevaient, se faisant plus petits et affûtés à mesure qu’ils grimpaient. Le haut du dossier s’ouvrait sur une nuée de cœurs sculptés semblant prendre leur envol. Aux yeux de Dinah, ils ressemblaient à des oiseaux. Les deux trônes de cœur faisaient partie intégrante de l’histoire du Pays des merveilles : il se murmurait qu’une fois que l’on s’installait dessus, les cœurs ouverts canalisaient la magie et nous rendaient sages.

En considérant son père, elle savait que ce n’était pas vrai.

L’un des sièges était vacant, une rose rouge solitaire à jamais abandonnée dessus. Davianna, sa mère, était morte lorsque Dinah avait dix ans. Le deuxième trône était réquisitionné par son père. Le roi de cœur se dressait désormais devant elle, géant empli de fureur et de vertu, ainsi que d’une faim insatiable de nourriture et de femmes. Alors que ses yeux bleus s’attardaient méchamment sur le visage de Dinah, elle vit en lui la même chose que son peuple : c’était davantage le genre de suzerain à cavaler au front sur son cornu qu’à régner depuis une table de conseil. C’était un homme d’action, brutal et hardi, dont la rage était légendaire. Les gens du Pays des merveilles respectaient le roi, mais seulement parce qu’il incarnait une force considérable… et redoutable. Tout ce qui comptait pour les citadins était qu’il les protège des Yurkei, ce qui n’avait pas de prix. Dinah n’estimait pas qu’il était un grand souverain, mais même elle disposait d’assez de jugeote pour ne jamais l’avouer. En étudiant la figure revêche du roi, elle se rappela la fois où elle s’en était ouverte à Harris, qui l’avait vertement réprimandée.

— Ne dites jamais cela au sujet du roi de cœur ! s’était-il écrié. Vous cherchez donc à vous faire décapiter ?

— Non, avait-elle répliqué, hystérique. Je souhaite seulement qu’il me remarque !

Harris l’avait serrée contre lui ce jour-là, lui caressant les cheveux.

— Il ne sera jamais le père que vous méritez, avait-il chuchoté.

Puis il avait apporté à Dinah sa tartelette préférée, et ils avaient contemplé ensemble le couchant depuis le terrain de croquet, un délice rare.

— S’il n’était pas roi, avait reniflé Dinah, peut-être qu’il m’aimerait.

— Oh, mon enfant, c’est fort peu probable. Votre père est brutal, et ne savait pas quel rôle occuper dans la vie de sa fille même avant le trépas de votre mère. La reine Davianna était tout ce qui le rendait heureux, la seule chose qu’il désirait davantage encore que le frisson des combats et l’odeur du sang frais sur Cœurépée. Ils ont connu une fin tragique, et je crains que, d’une manière ou d’une autre, il vous la reproche.

Dinah repensa à cette conversation en s’agenouillant, mal à l’aise, devant les trônes de la Grand-Salle. Le conseiller du roi et chef du conseil, un Carreau nommé Cheshire, se pencha à l’oreille du souverain pour lui chuchoter des mots avec un sourire félin. Le ventre de Dinah s’était serré à son apparition. Elle n’accordait aucune confiance à Cheshire. Le roi lui répondit en grommelant, puis se redressa. Il soupira et se leva pour aller accueillir la princesse.

— Dinah, ma fille, mon aînée. Je vois que vous portez les chaussures de votre mère.

Dinah s’empourpra. Il a remarqué ! s’étonna-t-elle. Le roi s’éclaircit la gorge.

— Levez les yeux.

Elle redressa le front trop vite, et sa couronne glissa de sa tête et tomba avec fracas sur le marbre. Un voile sombre défila sur la figure de son père.

— Ne soyez pas si empressée, la rabroua-t-il doucement. Vous avez l’air ridicule, avec cette mine implorante.

Dinah sentit sa lèvre inférieure se mettre à trembler. Elle y enfonça les dents, faisant sourdre un sang rouge et sucré qu’elle aspira aussitôt. Il s’agenouilla pour ramasser la couronne, qui parut soudain tellement minuscule au creux de sa main. Il en recoiffa sa fille avec un sourire crispé. Un rire courtois enfla dans la foule, inconsciente de la colère qui couvait en lui. Le roi se releva, son long manteau rouge encadrant sa large silhouette de taureau.

— Ma fille, conseillers, seigneurs et dames de la cour, Cartes et citoyens, il est temps pour votre roi de vous révéler une grande vérité.

Il considéra Dinah.

— Asseyez-vous, ordonna-t-il à elle seule.

Dinah essaya de s’installer à la manière d’une dame, mais elle finit par tomber par terre en se vidant de son souffle. Elle le contempla fixement, intimidée par son ton impérieux, puis regarda autour d’elle. Tous les sujets dans la pièce semblaient hypnotisés par le ton tonitruant de leur souverain.

— Il y a treize ans, nous nous sommes laissé entraîner dans une guerre dévastatrice avec les tribus des Yurkei. Mundoo et ses guerriers pillaient les villages en périphérie du Pays des merveilles, massacrant et assassinant des citoyens innocents. En tant que roi, je ne pouvais l’autoriser. Vous vous en souvenez peut-être, mais j’ai traversé les Bois tordus avec mes meilleurs Cœurs et Piques, et gravi les collines où nous avons écrasé ces barbares, renvoyant Mundoo pleurer dans ses montagnes. Ce fut un grand jour pour notre nation et pour la sécurité de mon peuple.

La foule l’applaudit et l’acclama jusqu’à ce que le roi adopte un air grave. Tout le monde se tut alors. Dinah constata qu’il était capable de diriger une pièce entière d’un simple changement d’humeur ; une leçon à retenir pour le jour où elle serait reine.

— Nous avons perdu de nombreuses Cartes courageuses ce jour-là. J’espère que ma confession d’aujourd’hui leur apportera une forme d’honneur.

Un sentiment de malaise agitait Dinah tandis qu’elle demeurait assise au pied du trône. Son cœur serré battait si fort qu’il en faisait résonner sa poitrine. Le roi ne remarqua rien. Il poursuivit son discours.

— La guerre est un événement sanglant et brutal, capable de déchirer le cœur des hommes. La guerre peut nous pousser à remettre en cause tout ce en quoi nous croyons, toutes les vérités qui nous sont chères. Le Pays des merveilles n’a jamais servi de décor à la guerre, permettez-moi donc de vous avouer également que la guerre peut nous faire nous sentir… seuls.

Le public acquiesça avec compassion ; dans un coin de la salle, une femme fondit en larmes. Dinah envisagea de la secouer jusqu’à la faire taire. Le roi les tenait. Ses yeux d’un bleu aussi profond que la mer brûlaient de fierté.

— Ainsi que nos lois le stipulent, il est possible de demander pardon pour une erreur commise en temps de guerre. Je suis resté trop longtemps séparé de ma chère épouse Davianna. Que son cœur repose en paix.

L’assemblée tout entière, Dinah comprise, se dessina un cœur sur la poitrine.

— Elle était l’amour de ma vie, et quand je suis parti au combat, je n’aurais jamais imaginé que je mettrais aussi longtemps à lui revenir. Et à ma honte éternelle…

L’auditoire retint son souffle, la Grand-Salle semblait comme pétrifiée.

— Grands dieux, pardonnez-moi… j’ai fauté en transgressant mes vœux de mariage.

Il y eut des hoquets de stupeur ; Dinah manqua suffoquer.

— C’était tard le soir, après une rude bataille, et j’avais bu une grosse bouteille de vin acide. J’ai rencontré devant ma tente une femme issue d’un village local, au pied de la montagne. Gentille et généreuse, elle me rappelait beaucoup ma Davianna. Je n’avais pas les idées claires, et j’étais accablé par le chagrin d’avoir perdu tant d’hommes. Nous avons passé une partie de la nuit ensemble et, dès avant l’aube, je me suis réveillé en proie à un regret aveugle. Comment avais-je pu trahir ma bien-aimée Davianna ? Quel genre de roi étais-je ?

Il marqua une pause.

— Cette nuit-là, je me suis approché d’une falaise avec la ferme intention de m’y précipiter.

De nouveaux murmures étranglés parcoururent la Grand-Salle. Deux femmes s’évanouirent et durent être évacuées par des Cœurs. Le roi décocha un sourire entendu à son conseiller Cheshire, dont les épaules étaient drapées d’une riche cape pourpre. Cheshire lui retourna un rapide clin d’œil. Seule Dinah était assez proche pour assister à cet échange.

— Alors que je me tenais sur le rebord, à admirer une dernière fois les étoiles changeantes, je jure avoir entendu une femme chanter dans la brise. Une mélopée me berça dans un profond sommeil sans rêves. Le matin suivant, quand je roulai de côté, j’étais un homme changé. J’avais recouvré ma volonté de vivre. Je ne pouvais me départir de l’idée que j’avais rencontré cette femme banale, de si basse extraction, dans un but précis. Je retournai immédiatement au village pour la retrouver, mais elle avait disparu. Je l’ai cherchée partout, et j’aurais continué à le faire si Mundoo et une petite armée de pillards n’avaient pas attaqué notre campement ce même après-midi. C’était le chaos le plus complet. Des flèches volaient en tous sens, mais cette jeune femme n’était nulle part en vue. Nous avons fini par l’emporter, bien que de nombreuses autres Cartes y eussent laissé la vie. Treize longues années se sont depuis écoulées, et il n’y a pas un seul jour où je n’ai repensé à cette femme en me demandant ce qu’il était advenu d’elle.

Le roi descendit les marches à pas pesants, passant devant sa fille sans lui accorder un regard.

— Mes fidèles sujets, je vous dois la vérité : il y a une quinzaine de jours, un mendiant fou et délirant s’est présenté au palais. Il était venu vendre quelque chose d’inestimable et refusait de quitter les lieux avant que je l’aie reçu. Il était tard, et j’étais furieux d’être réveillé à cette heure-là. Je l’ai accueilli dans cette même salle, alors aussi vide et silencieuse qu’une tombe. Tâchez d’imaginer un roi en pyjama recevant un mendiant portant un large sac. Je lui ai ordonné d’ouvrir immédiatement son bagage, sous peine de se faire décapiter par un Cœur. Terrifié, il a obtempéré… et une fille minuscule en est sortie.

Tout le monde haleta de stupéfaction. Dinah eut le sentiment que son cœur allait exploser.

— Elle mourait de faim, pauvre adorable créature, mais lorsqu’elle s’est levée pour me faire face, j’ai découvert une splendeur. J’ai découvert…

Il marqua une pause pour appuyer son effet dramatique.

— Ma fille perdue, votre nouvelle duchesse Vittiore.

Chapitre 2

La Grand-Salle explosa dans une cacophonie de sons, bien que Dinah demeurât sonnée et muette de stupeur. Les sujets du roi criaient et hurlaient, un mélange de larmes et d’applaudissements se dissolvant dans une vague de liesse. Le souverain resta debout et immobile, tandis que l’assemblée s’agitait et se balançait devant lui. Après quelques secondes de ce spectacle, il se racla la gorge.

— Il était indéniable que cette fille était mienne. Elle possédait mes cheveux dorés, mes yeux bleus et la douceur de sa mère, morte prématurément aux mains des tribus des Yurkei. Depuis l’arrivée de Vittiore au palais, je n’ai fait que l’observer et l’étudier, afin de m’assurer qu’elle était bien ma progéniture. Tout ce que je puis affirmer, en pleine confiance, c’est qu’elle est effectivement ma fille disparue. Aujourd’hui, je le déclare ouvertement, et que nulle n’aille prétendre le contraire, car il traiterait le roi de menteur !

Le roi de cœur contempla Dinah, agenouillée devant lui, paralysée par la stupeur.

— La duchesse Vittiore a été questionnée, examinée et interrogée encore. Bien qu’y croyant au plus profond de moi, je n’osais espérer – jusqu’à converser directement avec elle. Je me suis alors retrouvé nez à nez avec mon propre reflet. Ne vous méprenez pas : il s’agit de ma deuxième fille, qui secondera sa demi-sœur la princesse Dinah en tant que duchesse du Pays des merveilles. Je vous présente donc Vittiore.

Une petite fille lumineuse émergea de derrière le trône. Elle était jeune, mais déjà radieuse comme un soleil. Des boucles de la couleur du miel lui cascadaient sur la taille, et ses yeux bleus étincelants pétillaient de joie et de curiosité au milieu de son visage parfait – l’innocence incarnée. Au sommet du nid de frisettes, un diadème fait d’oiseaux bleus en saphir, sans doute conçu récemment par les bijoutiers du palais. Sa longue robe blanc et bleu balayait le sol, telle la traîne d’une mariée le jour de ses noces.

— Ma chérie, l’accueillit le roi d’une voix douce.

Il se baissa pour la prendre dans ses bras, et la souleva au-dessus de son torse afin que toute l’assemblée puisse l’admirer. La foule fut ébahie par tant de beauté, et un Cœur tomba à genoux sous le coup de l’émotion. Le roi la reposa devant Dinah, qui la toisa avec une haine non dissimulée. Une fureur jalouse, noire et étrange naquit en elle. Ses mains tremblaient tant qu’elle dut s’accrocher au rebord des marches. Le discours tonitruant de son père se poursuivit.

— Nombre d’entre vous se sont demandé ce que nous faisions réunis ici ce jour. Il n’y a point de guerre à mener, point d’affaires urgentes à régler. Je voulais simplement que mon royaume sache que le Pays des merveilles comptait une nouvelle duchesse, et que les joyeuses célébrations commémorant son arrivée puissent commencer !

Des vivats assourdissants retentirent dans toute la pièce, et le sol se mit à trembler sous les semelles des convives déchaînés. Le bruit crût telle une vague avant de déferler sur Dinah, la submergeant. Elle essaya de se lever, mais son corps bascula si brusquement en avant qu’elle dégringola deux des marches de marbre, ses genoux et sa poitrine percutant la pierre dans un craquement sonore. Sa figure s’embrasa sous les yeux du royaume tout entier – la princesse sombre et maladroite, qui ressemblait désormais à un âne bâté à côté de la jument magnifique qu’était Vittiore. Le roi pouffa, mais il y avait une pointe de méchanceté dans son regard lorsqu’il attrapa brusquement le bras de son aînée pour la remettre debout.

— Naturellement, elle rejoint ainsi mes deux autres enfants, la princesse Dinah, future reine de cœur, et Charles, son jeune frère, la fierté de mon cœur.

Mensonges, songea Dinah en s’efforçant de refouler les larmes brûlantes qui lui inondaient les yeux. Il dit des mensonges....