Illustration
CONNIE GLYNN

PRINCESSE
incognito

Traduit de l’anglais
par Anne Guitton

Connie Glynn

Rosewood Chronicles

Princesse incognito

© Casterman 2019 pour la présente édition

Dépôt légal : juin 2019 ; D.2019/0053/46

ISBN numérique : 978-2-203-20106-4

ISBN du pdf web : 978-2-203-20108-8

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-203-16872-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À ma merveilleuse famille et à toutes les sublimes sorcières qui ont enchanté ma vie.
Un merci particulier à Richard et Mark, qui m’ont soutenue férocement à chacun de mes pas, à Holly et Ruth pour m’avoir poussée à donner vie à mon rêve, et à Evan pour son aide très appréciée en mathématiques. Enfin, un dernier merci à mon adorable et charmant public – merci, merci, merci.

Première partie

Bienvenue à Rosewood Hall

Prologue

Il existe des lieux où le merveilleux et le fantastique semblent plus présents qu’ailleurs. On les reconnaît à leur atmosphère particulière, hors du temps et de la réalité. Parfois, ces lieux sont l’œuvre de la nature – cascades isolées, prairies secrètes jonchées de fleurs sauvages. Parfois, ils ont été construits par l’homme – terrains de jeux abandonnés au crépuscule, boutiques d’antiquaires chargées d’histoire. Mais il arrive aussi, très rarement, que ces lieux soient incarnés par des personnes. Peut-être en avez-vous vous-même rencontré. Au premier abord, elles ne paraissent pas forcément charismatiques ni spécialement brillantes. Mais plus on passe de temps avec elles, plus on s’aperçoit qu’elles ont le pouvoir de changer les choses, quoi qu’elles entreprennent…

La princesse Eleanor Prudence Wolfson, unique héritière du roi Alexander Wolfson et prétendante au trône de Maradova, ne vivait pas dans l’un de ces endroits magiques et n’était pas non plus l’une de ces personnes. Pourtant, elle avait désespérément besoin des deux.

— J’irai dans cette école, un point c’est tout !

Eleanor abattit la brochure sur la table, faisant trembler les tasses du petit déjeuner sur leur soucoupe.

Alexander Wolfson ne leva même pas les yeux de son journal.

— Non.

— Je suis l’héritière du trône maradovien. Je pense être en mesure de faire quelques choix par moi-même, comme celui de l’école où je vais étudier !

Alexander regarda sa femme, la reine Mathilde, assise en face de lui. Elle haussa les épaules.

— Elle n’a pas tort, Alex, répondit-elle d’une voix douce en mettant un sucre dans son thé et en le remuant lentement, un petit sourire aux lèvres.

Le roi Alexander s’était attendu à davantage de solidarité de la part de son épouse.

— Tu vois ? insista Eleanor. Même maman est d’accord.

Toujours plongé dans la contemplation de son journal, Alexander affectait un calme olympien. Il but une gorgée de thé.

— Edwina, demanda-t-il à la femme de chambre, auriez-vous l’amabilité de débarrasser, je vous prie ?

— Tout de suite, Votre Majesté.

D’une main experte, Edwina empila les assiettes couvertes de miettes de pain et quitta la salle à manger d’un pas souple, quasiment silencieux sur le plancher de chêne. Les lourdes portes se refermèrent derrière elle en grinçant.

Une fois certain qu’elle se trouvait hors de portée de voix d’une éventuelle dispute familiale, Alexander déclara :

— Je te l’ai déjà dit, ma réponse est non.

Eleanor poussa un gémissement exaspéré.

— Tu pourrais au moins y jeter un coup d’œil ! insista-t-elle en tapant du pied avant de lui arracher son journal des mains.

Cette fois, Alexander n’eut pas d’autre choix que de la regarder.

Sa fille avait toujours été une enfant difficile, très éloignée de l’image que l’on se fait d’une princesse. Elle adorait les vifs débats politiques et préférait faire le mur pour assister à des concerts survoltés plutôt que de converser poliment avec sa famille. Surtout, elle détestait ce qui relevait de ses fonctions officielles, qui restaient très théoriques puisqu’elle refusait systématiquement de les assumer. Mais cela ne l’empêchait pas d’être intelligente, sûre d’elle et passionnée. Aux yeux d’Alexander, c’était au fond plus important que le respect des traditions. Il aurait simplement aimé qu’elle surveille son langage en présence de ses grands-parents.

S’il souhaitait plus que tout lui offrir une vie heureuse libérée des contraintes de la royauté, Eleanor serait reine un jour et devrait accepter cette responsabilité. Alexander était donc résolu à lui prouver que l’on pouvait prendre plaisir à accomplir ses obligations royales, comme il l’avait lui-même appris dans sa jeunesse.

— Tu iras à Aston Court, comme tous les souverains de Maradova ces cent dernières années. Fin de la discussion.

Mathilde laissa échapper un petit rire au-dessus de sa tasse de thé.

— Pas question, répliqua Eleanor sur le même ton. J’irai à Rosewood Hall, en Angleterre.

Sa voix ne tremblait pas. Elle était déterminée. Elle était prête à hurler et se débattre si nécessaire plutôt que de franchir les portes d’Aston Court.

Alexander poussa un long soupir.

Pour Eleanor, il y avait bien plus en jeu qu’un simple caprice d’adolescente. Si elle allait dans cette école, la liberté dont elle bénéficiait jusque-là en tant que membre anonyme de la famille royale prendrait brutalement fin. Elle serait officiellement présentée au peuple comme l’héritière du trône, elle ne pourrait plus sortir le soir ni refuser d’assister aux cérémonies, elle devrait cesser de se teindre les cheveux et porter des tenues plus convenables. En un mot, elle devrait assumer ses devoirs et ne pourrait plus jamais mener une vie normale.

Alexander replia son journal avec soin. Il se préparait déjà aux hurlements qui n’allaient pas tarder à éclater, comme cela se produisait régulièrement depuis qu’Eleanor avait dix ans.

— S’il te plaît, papa.

Cette réaction le décontenança, car sa fille ne le suppliait jamais. Elle était bien trop têtue pour ça. Lorsqu’il releva la tête, il eut la surprise de voir du désespoir dans ses yeux. L’espace d’une seconde, il se demanda pourquoi il campait à ce point sur ses positions. Mais Aston Court était la seule école en mesure d’assurer la sécurité de sa fille une fois son identité révélée. Là-bas, sous étroite surveillance, elle pourrait préparer son avenir sans le moindre danger. Ce serait Aston Court ou rien. Malgré tout, il ne put s’empêcher d’ouvrir la main pour prendre la brochure de Rosewood qu’Eleanor lui tendait.

Elle serra doucement ses doigts entre les siens.

— Tout ce que je te demande, c’est de la lire.

De l’autre côté de la table, la reine Mathilde reposa sa tasse sur sa soucoupe.

— J’ignore si c’est à cause du thé, dit-elle, mais j’ai toujours beaucoup aimé l’Angleterre. Pas toi, Alexander ?

Elle le dévisageait avec une insouciance qui disparut lorsque leurs regards se croisèrent. Le roi de Maradova eut l’impression que le temps s’étirait. Sa femme avait souvent cet effet sur lui.

Avec un nouveau soupir, il finit par céder.

— Très bien. Je lirai ta brochure. Mais c’est tout.

Eleanor poussa un petit cri de joie mêlée de soulagement.

— Merci, merci, merci ! Je suis sûre que ça va te plaire, papa. Tu verras !

Sur ces mots, elle engloutit un croissant et fila avant qu’il ait eu le temps d’ajouter quoi que ce soit.

Elle claqua la porte derrière elle et l’écho résonna longuement autour d’Alexander et de Mathilde. Le roi contemplait sa femme, qui lui sourit.

— Elle ne peut pas aller là-bas, affirma-t-il. Ce serait trop dangereux. L’unique héritière du trône ne peut pas perdre son temps dans un pensionnat anglais alors qu’il lui reste tant de choses à apprendre sur ses futures fonctions !

Mathilde, soudain sérieuse, aligna soigneusement sa fourchette, son couteau et sa cuillère devant elle.

Lorsqu’elle releva les yeux, Alexander fut frappé par leur éclat de braise.

— Tu sais aussi bien que moi que Rosewood n’est pas un simple pensionnat. Et puis… (Elle s’interrompit un instant pour s’assurer qu’elle avait bien toute son attention.) Comme tu le rappelles souvent, elle n’a pas encore été officiellement présentée à la Cour. Personne ne sait qui elle est. C’est peut-être là son unique chance de vivre quelques années d’adolescence normale. Je sais que tu aurais aimé pouvoir en faire autant.

Alexander ne savait que répondre. Son épouse était-elle vraiment en train de suggérer ce qu’il pensait ?

— Tu voudrais l’envoyer là-bas incognito ?

Mathilde retrouva aussitôt son sourire, quittant son air grave aussi facilement qu’un masque. Elle porta sa tasse à ses lèvres.

— Pour le moment, tout ce que tu as à faire, c’est lire cette brochure. Et en cas de problème, il y a toujours Jamie.

Alexander posa sur sa femme un regard empli d’adoration. Puis il rit doucement. Son petit doigt lui disait que la simple lecture de la brochure n’allait pas clore le débat.

Chapitre 1

Il y a dans la ville de St Ives une petite boulangerie aux murs de crépi bleu ornés de glycine. À travers la vitrine, on aperçoit les meubles protégés par des draps et recouverts d’une épaisse couche de poussière qui scintille au soleil. Une marquise aux rayures délavées surmonte la porte, à côté d’une enseigne vantant Les Délices de Mrs Pumpkin. Pourtant, il y a des années que l’on n’y vend plus de pâtisseries. À l’étage, on trouve un logement autrefois modeste, désormais rempli à craquer de bibelots kitsch et de tissus criards – vaine tentative de la nouvelle propriétaire pour égayer les lieux. Seul le grenier a échappé à ses efforts. C’est un véritable havre de paix où se condensent tous les souvenirs heureux de la maisonnée.

C’est là, au 12, Bethesda Hill, dans le Sud de l’Angleterre, que vivent Lottie Pumpkin et sa belle-mère Beady. Lottie a installé son sanctuaire dans les combles, à l’abri des regards et avec vue sur la mer. Sa chambre au parquet grinçant décorée de photos d’enfance déborde de recueils de contes de fées. Mais aujourd’hui, elle s’apprête à la quitter, ainsi que sa maison et sa région natale. Car aujourd’hui, elle part pour Rosewood Hall.

— Lottie !

La voix perçante de Beady lui vrilla les tympans. Elle se figea, penchée au-dessus de sa valise où elle déposait un dernier vêtement.

— Oui ? répondit-elle en fermant brièvement les yeux.

Un bruit derrière elle la fit se retourner. Sa belle-mère se tenait sur le seuil de la porte, le visage enduit d’un masque vert et crémeux, une serviette de toilette masquant ses cheveux roux. Beady était une femme magnifique qui prenait grand soin de son apparence. Elle était aussi bien trop jeune pour se voir confier le fardeau d’élever l’enfant d’une autre. C’était donc extrêmement généreux de sa part de s’être sacrifiée, comme elle ne manquait jamais de le rappeler à Lottie.

— J’avais complètement oublié que tu partais aujourd’hui ! s’exclama-t-elle.

Visiblement, elle trouvait cela très drôle. Lottie lui adressa le sourire aimable qu’elle avait répété un million de fois.

— Ça ne fait rien, je…

Avant qu’elle puisse terminer sa phrase, Beady l’interrompit d’un gloussement.

— C’est fou, non ? Tu n’as pourtant pas cessé de me rebattre les oreilles avec cette école. Bien qu’elle ne doive pas être si prestigieuse que ça, puisqu’ils t’ont acceptée !

Lottie tressaillit légèrement.

— Oh, je plaisante, voyons. Ne prends donc pas tout au sérieux.

Lottie se força à rire, mais les yeux de Beady s’étaient déjà tournés vers les deux grosses valises roses ouvertes sur le sol.

— Elles sont énormes ! J’espère que tu ne comptes pas sur moi pour t’emmener à la gare. Je suis très occupée.

Beady la dévisageait d’un air blessé, comme si elle s’était montrée compréhensive jusque-là.

— Non, ce n’est pas la peine, la rassura Lottie. Ollie et sa mère se sont proposés.

Elle ne voulait surtout pas contrarier Beady, car elle savait combien il lui en avait coûté de la recueillir à la mort de sa mère. Elle faisait donc son possible pour lui rendre la vie agréable.

Beady pinça les lèvres.

— C’est très aimable à eux. J’espère que tu remercieras sa mère comme il se doit.

— Bien sûr.

Cette réponse sembla satisfaire Beady. Celle-ci jeta un regard autour d’elle comme si elle découvrait la chambre pour la première fois, se mordit la lèvre, inspecta Lottie de la tête aux pieds et prit une grande inspiration.

— Bon, eh bien… Tu as travaillé si dur… J’espère que tu ne seras pas déçue.

Lottie déglutit. Beady était ravie qu’elle parte à Rosewood, car elle allait enfin avoir la maison pour elle toute seule. Ainsi, en entrant dans cette école, non seulement elle tenait la promesse faite à sa mère, mais elle assurait aussi le bonheur de sa belle-mère.

— Merci, répondit-elle.

D’un geste de la main, Beady mit fin à leur conversation.

— Sur ce, il faut que j’aille me rincer le visage. Bon voyage.

Dès qu’elle fut partie, Lottie retourna à ses bagages. Mais elle ne tarda pas à être une nouvelle fois interrompue.

— Qu’est-ce que c’est que cette tenue ?

Lottie aurait reconnu ce ton sarcastique entre mille. Appuyé contre l’encadrement de la porte, les bras croisés, Ollie la regardait empaqueter ses dernières affaires.

Elle porta la main à son cœur, surprise par la soudaine apparition de son meilleur ami.

— Ollie ! Comment es-tu monté jusqu’ici ? Et combien de fois devrai-je te répéter de frapper ?

Elle haletait un peu sous l’effort fourni pour fermer ses valises. Ollie avait quatorze ans, comme elle. Bien que nettement plus grand, il avait conservé un visage poupon qui lui rappelait l’époque où ils engloutissaient des glaces italiennes à la plage, et d’autres souvenirs heureux.

— Je suis passé en douce dans le dos de la sorcière. Au fait, ça y est : sa peau est devenue verte, ajouta-t-il avec un petit rire démoniaque.

Lottie pouffa, puis repensa au commentaire qu’il avait fait en arrivant. Elle lissa délicatement sa robe.

— Qu’est-ce qu’elle a, ma tenue ?

Ollie lui décocha son habituel sourire moqueur. Son jean était comme toujours constellé de poils de chien, ce qui ne semblait pas le déranger le moins du monde.

— C’est beaucoup trop habillé pour une rentrée des classes.

— « Trop habillé » ? (Elle n’en croyait pas ses oreilles.) À Rosewood Hall, on n’est jamais « trop habillé » ! Il faut que je me fonde dans le décor. Je ne voudrais pas être mise à l’écart dès le premier jour à cause de mes vêtements. (Elle gratta une tache inexistante sur le col de sa robe.) Les autres porteront sans doute des costumes sur mesure cousus de fil d’or.

Ollie vint s’asseoir sur son lit et regarda autour de lui. La chambre, d’ordinaire égayée par les innombrables créations de Lottie, était désormais dépouillée. Tout ce qu’elle possédait était entassé dans les deux valises roses.

— Arrête un peu de t’inquiéter de ce que les autres pensent de toi…

Il fourra la main dans sa poche et en tira une enveloppe froissée, ainsi qu’un vieux Polaroïd qui était jusque-là affiché au mur de sa chambre.

— Tiens, c’est pour toi.

Lottie tendit la main, mais il retira la sienne.

— Tu n’as pas le droit d’ouvrir la lettre avant d’être dans le train.

Elle dut le lui promettre, avec un soupir exaspéré, avant qu’il accepte de lui donner ses cadeaux. Elle connaissait la photo par cœur. On les y voyait tous deux à la plage, souriant jusqu’aux oreilles, de la glace sur le bout du nez. Malgré les couleurs qui viraient au sépia, on distinguait encore un diadème sur la tête de Lottie et des cornes sur celle d’Ollie. Quand ils étaient petits, ils refusaient de se séparer de ces deux accessoires. Après avoir vu une représentation en plein air du Songe d’une nuit d’été de Shakespeare, Ollie avait décrété qu’il était le lutin Puck, qui faisait plein de bêtises comme lui. Il était persuadé que, tant qu’il porterait ces cornes, il s’en tirerait toujours. Le diadème de Lottie était quant à lui associé à des souvenirs plus douloureux. Elle le caressa du pouce sur la photo, le cœur serré.

— Je te laisse faire tes adieux, annonça Ollie.

Sans le moindre effort, il emporta les deux valises pour les charger dans la voiture. Pendant ce temps, Lottie déposa l’enveloppe et la photo parmi ses objets les plus précieux, étalés sur le matelas nu. Un à un, elle les glissa dans son sac à main : le vieux Polaroïd, la lettre d’Ollie, son carnet de dessin préféré, Mr Truffles, son fidèle compagnon en peluche, une photo encadrée de sa mère, Marguerite, le jour de sa remise de diplôme, et enfin, détonnant par rapport au reste, le diadème orné d’un croissant de lune auquel elle tenait plus que tout. Il ne lui avait fallu que soixante minutes pour ranger toute sa vie dans deux valises roses, un sac à dos en jean et une petite sacoche à bandoulière blanche. Elle jeta un dernier regard à la pièce vide.

J’ai réussi, maman, songea-t-elle. Je vais entrer à Rosewood Hall, comme je te l’avais promis.

Chapitre 2

À Lottie (honorable princesse de St Ives)

J’ai l’impression de t’avoir à peine vue cette année, tellement tu as passé de temps à étudier. Et maintenant, voilà que tu pars à l’autre bout du pays. Ça ne sera plus pareil ici sans toi, mais je suis sûr que tu vivras assez d’aventures pour nous deux.

Je voulais t’offrir un livre de contes en guise de cadeau d’adieu, parce que je sais combien tu les aimes, mais j’avais peur que tu les aies déjà tous. Alors je me suis rabattu sur ce vieux Polaroïd, pour que tu n’oublies pas que j’existe.

J’ai hâte que tu me racontes toutes les choses incroyables que tu vas faire à Rosewood. Je suis super fier que tu aies été prise, même si tu vas me manquer. – Séquence émotion. – COMMENT OSES-TU M’ABANDONNER DANS CE PIÈGE À TOURISTES !!! TRAÎTRESSE !! (Tu as vu comme je passe vite de la tristesse à la colère ? C’est un mécanisme de défense.)

Ton ami,

Ollie

PS : Rapporte-moi une couronne en or ou un truc comme ça. Je parie qu’on vous en donne une à l’entrée.

Lottie sourit en relisant la lettre de son meilleur ami. Elle s’autorisa quelques secondes de nostalgie pour la vie simple qu’elle laissait derrière elle. Tout en contemplant la campagne verdoyante qui défilait derrière la vitre du train, elle repensa au jour où, l’année précédente, elle avait envoyé sa candidature à Rosewood Hall. Cinq ans plus tôt, elle avait promis à sa mère qu’elle y entrerait. Il y avait eu de l’orage durant la nuit, et le monde était encore tout détrempé. Sa mère était enroulée dans quatre couvertures, le corps affaibli par la maladie qui la rongeait, mais le regard toujours aussi déterminé. Elle avait souri à Lottie.

— Tu peux accomplir tout ce que tu veux, ma petite princesse.

Le processus de sélection était long et intimidant. Rosewood n’acceptait que de très rares boursiers, à la condition qu’ils présentent un potentiel exceptionnel. L’école tenait en effet beaucoup à sa réputation d’excellence. Ce n’était pas le genre d’établissement où l’on décidait d’aller. On ne pouvait pas simplement les contacter après être tombé sur leur brochure. Et Lottie, qui vivait seule avec sa belle-mère au-dessus de l’ancienne boulangerie de sa mère, n’avait absolument pas les moyens de payer les frais d’inscription. Mais elle avait tenu bon. Elle avait travaillé sans relâche, laissant de côté amis et loisirs, se réveillant très tôt le matin pour se débarrasser de ses corvées domestiques avant de s’enfermer pour réviser, encore et encore. Pendant tout ce temps, elle rêvait de franchir un jour les grilles de Rosewood et de trouver sa place parmi les enfants de l’élite. Au fond d’elle-même, elle n’avait qu’un désir : contribuer à faire le bien dans le monde.

« Notre train entrera bientôt en gare de Rosewood. Assurez-vous de ne rien oublier à bord. »

Tout en récupérant ses bagages, Lottie se demanda si elle était la seule élève de Rosewood à venir en transports en commun. La majorité de ses futurs camarades devaient posséder des voitures avec chauffeur. Sur le plan de l’établissement qu’elle avait passé des heures à décrypter avec Ollie, il y avait même un petit espace qui ressemblait furieusement à un héliport. Certains voyageaient-ils vraiment en hélicoptère ? Aurait-elle dû faire l’effort de les imiter ? C’était bien sûr une pensée ridicule, qui lui rappela qu’ils n’appartenaient pas au même univers.

Envahie d’une bouffée d’angoisse, elle tâtonna dans son sac en quête du diadème. Sa mère, conteuse hors pair, lui avait toujours lu des histoires le soir pour l’endormir. Cendrillon était la préférée de Lottie, qui lui en réclamait sans cesse de nouvelles versions. C’était fascinant de voir à quel point elles différaient les unes des autres. Sa mère lui avait expliqué que les contes de fées, comme beaucoup de choses, avaient évolué au fil du temps. La notion de bienveillance séduisait le plus Lottie dans cette histoire. Dans toutes les versions, la gentillesse de la princesse demeurait une constante et un exemple à suivre.

Alors, pour ses sept ans, sa mère lui avait offert le diadème en argent orné d’un croissant de lune. Il s’agissait d’un héritage de famille que les Pumpkin se transmettaient de génération en génération, en souvenir de Rosewood Hall.

Le paysage de l’autre côté de la fenêtre se brouilla, cédant la place aux images de cette fameuse fête d’anniversaire.

— Un de tes aïeux l’a reçu durant son séjour à Rosewood il y a des centaines d’années. Il m’a été transmis par mon grand-père, et, un jour, toi aussi, tu le transmettras à tes enfants.

Lottie n’avait presque rien écouté, les yeux rivés sur ce qu’elle venait de découvrir dans la boîte.

Tout doucement, elle avait posé le diadème sur son crâne. Malheureusement, elle n’avait que sept ans, et sa tête était bien trop petite. Le diadème était tombé lourdement sur le plancher du salon au milieu des enfants qui s’empiffraient de gâteau. Lottie, de nature très sensible, avait fondu en larmes. Pas seulement parce que la couronne ne lui allait pas, mais parce qu’en comparaison de cet objet, si magnifique et incongru dans son humble demeure, sa vie lui paraissait soudain tristement ordinaire. L’éclat du luxe ne faisait qu’éclairer la banalité du monde qui l’entourait.

— Oh non, Lottie est encore en train de pleurer, avait ronchonné l’une des invités.

— Tais-toi, Kate, l’avait réprimandée Ollie. Pas la peine d’être méchante. C’est pas notre faute si t’as perdu au jeu du facteur !

— J’AVAIS PAS VU LE MOUCHOIR !

Cet échange houleux n’avait fait que redoubler la tristesse de Lottie. Elle ne voulait surtout pas que ses amis se disputent à cause d’elle ! Mais juste avant qu’elle se mette à sangloter pour de bon, sa mère était intervenue.

— Allons, allons, du calme, les enfants. Kate, tu auras droit à une deuxième part de gâteau si tu laisses à Thomas la récompense qu’il a gagnée au jeu du facteur. Lottie, ma chérie, voilà de quoi faire tenir le diadème. (Elle avait sorti deux barrettes de la poche de son tablier.) Maintenant, écoutez-moi tous. Ce diadème est très spécial. En effet, il a des pouvoirs magiques…

Le silence était revenu instantanément. Les enfants adoraient les histoires enchanteresses de Marguerite.

— Celui ou celle qui le porte, avait-elle continué, verra tous ses rêves exaucés. Et il suffit de le toucher pour acquérir les qualités d’une princesse. (Elle l’avait replacé sur la tête de sa fille, en dissimulant les barrettes sous ses cheveux blonds.) Alors, dites-moi, quelles sont ces trois principales qualités ?

Les enfants, intimidés, n’avaient pas répondu.

— Le courage, peut-être ? À votre avis, les princesses sont-elles courageuses ? (Ils avaient tous hoché la tête.) Quoi d’autre ?

— Je sais, je sais ! Elles sont jolies ! s’était écrié Ollie.

Marguerite avait ri doucement, amusée par son innocence.

— C’est vrai, elles sont souvent jolies, mais leur beauté vient de l’intérieur. Parce qu’elles sont d’une grande…

Elle avait tendu la main, attendant que quelqu’un termine sa phrase.

— Bienveillance ! avait lancé Kate en souriant à Lottie.

— Bravo, Kate. Et enfin ?

Encouragée par son amie, Lottie avait enfin osé répondre.

— Elles ne renoncent jamais à leurs rêves.

— Tout à fait, ma chérie. Quel mot pourrait-on utiliser pour cela ?

— LA FOLIE ! s’était exclamé Ollie, faisant rire tout le monde, sauf Lottie qui avait levé les yeux au ciel.

— Euh… le tempérament ? avait proposé Charlie.

Pendant quelques minutes, les enfants avaient réfléchi à la question. Et tout à coup, Lottie avait été frappée d’une illumination. C’était évident ; ce mot lui semblait soudain le plus puissant du monde. Et ce qu’elle ignorait encore, c’est qu’il la changerait pour toujours.

— La détermination.

Aussitôt, elle avait compris que c’était le pouvoir dont elle rêvait : celui de ne jamais, jamais baisser les bras. D’être une force bienveillante que personne ne pourrait contrer.

Elle avait du mal à croire que toute cette scène remontait déjà à sept ans. Deux ans plus tard, la mort de sa mère avait bouleversé sa vie. Par moments, elle avait encore l’impression que ce n’était qu’un affreux cauchemar. Elle secoua la tête pour chasser ses idées noires, écarta le Polaroïd et posa ses doigts sur le métal du diadème. Elle le caressa, effleura les petites pierres qui y étaient incrustées. Elle aurait aimé pouvoir le mettre sur sa tête, mais c’était impossible tant qu’elle était dans le train.

À la place, elle se récita son mantra magique :

Je serai bienveillante, je serai courageuse, je serai déterminée.

Elle y arriverait. Elle saurait s’intégrer. Elle réussirait brillamment à Rosewood, comme elle l’avait promis à sa mère. Elle serait bienveillante, elle serait courageuse, elle serait déterminée.

« Gare de Rosewood. Correspondance par navette pour Rosewood Hall. »

Lottie souleva ses valises avec une énergie retrouvée. Elle s’apprêtait à entamer un nouveau chapitre de sa vie, et elle comptait bien prouver au monde qu’elle y avait sa place.

Chapitre 3

Lottie embarqua à bord d’une navette qui la déposa devant l’entrée de l’école, où une majestueuse grille en fer forgé frappée des initiales RH s’ouvrait dans le mur de la propriété. L’allée menait à un vaste kiosque sous lequel les élèves se rassemblaient au fur et à mesure de leur arrivée. Les colonnes soutenant le toit étaient sculptées de délicats motifs de roses et d’épines. Le vent s’engouffrait entre elles avec un sifflement aigu qui fit courir un frisson agréable dans le dos de la jeune fille.

Pourtant, son appréhension redoubla à la vue de la collection de voitures de luxe dont descendaient ses futurs camarades. Elle reconnaissait certains modèles grâce aux nombreuses heures passées en compagnie d’Ollie. Il aurait bavé d’admiration s’il avait pu voir ça… À part elle, personne ne traînait de bagages. La plupart des autres adolescents discutaient avec entrain ou pianotaient frénétiquement sur leur téléphone avant de se le voir confisquer jusqu’à la fin du trimestre.

Rosewood accueillait des élèves dès onze ans. Beaucoup se connaissaient donc déjà, ce qui renforçait le sentiment d’exclusion de Lottie. Alors qu’elle s’apprêtait à remercier le conducteur de la navette, une bourrasque particulièrement violente résonna sous le kiosque, noyant le bruit des conversations. Et c’est là qu’elle la vit.

Une silhouette mystérieuse venait de sortir d’une voiture.

C’était une fille grande et mince, aux cheveux très noirs coupés courts, vêtue d’un blouson de cuir fatigué et portant une guitare sur l’épaule. Elle ne ressemblait en rien aux autres élèves. Tout chez elle dénotait un caractère enflammé aussi menaçant qu’un nuage d’orage. Elle entreprit de sortir ses valises du coffre de la voiture et, lorsque son chauffeur voulut l’aider, elle le chassa avec de grands gestes agacés. Il resta planté à côté d’elle, l’air consterné. Lottie ne distinguait pas bien le visage de la fille à cause de ses immenses lunettes de soleil, mais elle éprouvait une envie impérieuse d’aller vers elle, comme si elle était attirée par une force magnétique. Avant qu’elle ait pu comprendre d’où lui venait cette étrange impression de familiarité, une pile de livres dotée de jambes se matérialisa devant elle.

— Pardon, désolée, laissez passer !

Lottie s’empressa d’écarter ses valises du chemin. Elle n’avait jamais vu quelqu’un d’aussi petit transporter autant de choses. Alors qu’elle aurait dû tomber à la renverse au moindre mouvement, la nouvelle venue parvenait par miracle à conserver son calme et son équilibre. De toute évidence, elle était bien plus forte que son physique ne le laissait penser. Derrière la montagne d’ouvrages et de dossiers, on ne distinguait qu’une masse de cheveux bruns crépus. Comment faisait-elle pour voir où elle allait ? Mystère… Elle contourna Lottie et se rangea sur le côté au moment précis où un groupe de 6e déboulait en courant – à croire qu’elle avait parfaitement calculé son coup.

— Salutations !

Lottie sursauta en voyant jaillir de derrière les livres un visage souriant aux grands yeux marron, qu’une paire de lunettes rondes rendait un peu globuleux. Aussitôt, l’image d’une chouette lui vint à l’esprit.

— Tu dois être une des néophytes, ajouta la fille-chouette en baissant les yeux vers ses valises. Merveilleux ! (Elle dévisagea Lottie d’un air curieux, sourit de nouveau, puis désigna du menton sa tenue, ses bagages et ses divers accessoires.) Ton dévouement à la couleur rose est admirable !

Lottie sentit le rouge lui monter aux joues, un problème dont elle souffrait depuis toute petite.

— Merci, je…

— C’est un joli cas d’érythème pudique que tu présentes là.

La fille-chouette s’approcha pour scruter le visage de Lottie, qui recula instinctivement. Elle ne savait pas quoi dire. Elle qui pensait jusque-là avoir un vocabulaire étendu se sentait un peu dépassée.

— C’est le terme scientifique qui désigne le fait de rougir. Pour ma part, je trouve cela plutôt charmant, bien qu’il puisse aussi s’agir d’un symptôme précoce de rosacée érythémato-télangiectasique…

Tout en continuant à deviser ainsi, elle s’avança dans l’allée qui menait à l’école, suivie par une Lottie silencieuse.

Celle-ci avait l’impression de pénétrer dans un autre monde. En passant sous l’arche de pierre qui surplombait le chemin, elle s’aperçut qu’elle était ornée de portraits en cuivre délicatement gravés. Elle reconnut les profils des fondateurs de Rosewood : Florence Ivy au milieu, Balthazar Conch à gauche, et les jumeaux Shray et Sana Stratus à droite. Tous dardaient des regards sévères sur les élèves. Lottie retint son souffle, impressionnée.

Courage ! songea-t-elle.

— Charmant ou pas, poursuivait la fille-chouette, cela peut vite devenir un problème pour peu qu’on soit également atteint d’érythrophobie.

Elle gloussa et se tourna vers Lottie, qui mit un moment à comprendre qu’elle avait fini de parler et attendait sa réaction.

— Érythrophobie ? répéta-t-elle.

Aurait-elle dû connaître ce terme ? Allait-elle passer pour une ignorante ?

Après un silence, son interlocutrice éclata une nouvelle fois d’un rire si adorable que Lottie eut la sensation de se faire lécher la joue par un chiot.

— Désolée, je suis une incorrigible bavarde, s’excusa l’autre. Au fait…

Elle se tortilla et transféra le poids de son chargement sur un seul bras. Cette fois, Lottie était convaincue qu’elle allait tout faire tomber, mais la pile resta verticale, comme dans un étrange numéro d’équilibriste. De sa main libre, la fille-chouette extirpa de sa poche un petit rectangle de papier cartonné qu’elle lui tendit.

— Je m’appelle Binah, se présenta-t-elle.

Lottie constata qu’il s’agissait d’une carte de visite. Une carte de visite ? Elles avaient quatorze ans ! Qui pouvait bien avoir besoin d’une carte de visite à cet âge-là ?

Binah Fae

Assistante-bibliothécaire bénévole

Pour tout conseil ou demande de soutien scolaire,

écrire à :

Binah Fae, Stratus 304B, Rosewood Hall,

Oxfordshire

Lottie fut soudain envahie d’un doute affreux. Aurait-elle dû prévoir elle aussi des cartes de visite ? Était-ce une chose courante chez les jeunes de l’élite ?

Elle mit un moment avant de retrouver l’usage de la parole.

— Enchantée, Binah. Moi, c’est Charlotte, mais tu peux m’appeler Lottie.

Elle priait intérieurement pour que son prénom soit suffisant. À son grand soulagement, un sourire on ne peut plus sincère s’afficha sur le visage de Binah. La chaleur de cet accueil lui fit complètement oublier la fille énigmatique au blouson de cuir.

— Ravie de te rencontrer, Lottie.

Au bout de l’allée, Binah confia ses affaires à une femme au volant d’une voiturette de golf. Lottie l’imita, indiquant son nom et sa classe, puis elle regarda ses valises s’éloigner en direction du sommet de la colline. Elle pivota lentement sur elle-même, admirant l’étendue de la propriété. Le mur qui encadrait la grille se trouvait maintenant dans son dos. De chaque côté s’élevaient à perte de vue les palissandres, ou rosewood en anglais, dont l’école tirait son nom. Le chemin était bordé de roses de toutes les couleurs et variétés, qui ne se contentaient pas de fleurir mais resplendissaient d’une aura presque magique.

Les filles poursuivirent leur route et atteignirent bientôt un grand porche donnant sur la cour du hall d’accueil. Pour accéder à la réception, il fallait franchir deux immenses portes de chêne entourées d’un motif d’épines finement sculptées, qui grimpaient vers le ciel en dévoilant les noms des trois maisons de Rosewood : Ivy, Conch et Stratus. Ceux-ci étaient placés dans l’ordre des valeurs qu’ils incarnaient dans la devise de l’école : « Droiture, Détermination, Discernement ». Au-dessus, une gravure dorée proclamait : « ROSEWOOD HALL – ACADÉMIE D’EXCELLENCE ».

Lottie se figea, les paroles de sa belle-mère résonnant dans sa tête : « J’espère que tu ne seras pas déçue. »

Elle se reprit très vite, mais son hésitation n’avait pas échappé à Binah.

— Tout va bien ? lui demanda celle-ci, la tête inclinée sur le côté.

— Oui, je suis juste… (Elle s’interrompit, se refusant à admettre à quel point elle était impressionnée de découvrir enfin l’école.) Fatiguée. Le voyage a été long.

Elle ne se serait jamais doutée du cataclysme que provoqueraient bientôt ces quelques mots…

— Tu n’es pas d’ici ? l’interrogea Binah, toujours aussi enthousiaste.

— Non.

Une minute… qu’est-ce qu’elle entend au juste par « pas d’ici » ?

— C’est formidable ! Nous avons beaucoup d’élèves étrangers ; tu devrais t’intégrer sans difficulté.

— Mais je…

Elle aurait voulu lui expliquer qu’elle venait simplement du Sud de l’Angleterre, mais elle ne put pas placer un mot.

— Non, non, tu n’as vraiment pas à t’inquiéter, insista Binah avec un sourire éblouissant qui dévoilait ses dents nacrées. Tu es une néophyte, et je mets un point d’honneur à connaître un maximum de choses afin de pouvoir aider un maximum de gens.

Lottie se tut, frappée par la manière dont les paroles de Binah faisaient écho à son propre désir de se rendre utile. Le temps qu’elle reprenne ses esprits et rouvre la bouche pour mettre fin au quiproquo, Binah avait tourné la tête et fixait un point derrière elle.

— Tiens, en parlant de gens à connaître, en voici justement quelques-uns.

Suivant son regard, Lottie découvrit trois personnes aux tenues impeccables qui venaient dans leur direction.

La première tenait un gobelet de café glacé d’une main et, de l’autre, un téléphone dans lequel elle parlait avec animation. Elle portait un manteau de fourrure par-dessus un ensemble de haute couture. Elle faisait penser à une poupée Barbie brune qui aurait soudain pris vie. Elle était accompagnée d’un garçon et d’une fille aux mouvements parfaitement synchronisés, si identiques de silhouette et de visage qu’ils étaient forcément jumeaux. Pareils à deux petites colombes, ils étaient entièrement vêtus de blanc.

— Binah ! s’exclama la jumelle d’une voix suraiguë en lui sautant au cou.

Elles s’étreignirent, puis les trois nouveaux venus s’aperçurent qu’elle n’était pas seule.

— Anastasia, Lola, Micky, je vous présente Lottie. Elle vient d’un autre pays.

Lottie pesta intérieurement en espérant que personne ne demanderait à voir son passeport. La Barbie brune mit fin à sa communication.

— Enchantée, prononça-t-elle avec un accent français, pendant que Lottie serrait la main froide qu’elle lui tendait. Sympa, ta robe.

Lottie rougit. Cette fille ne se doutait sûrement pas de l’importance que ce petit compliment revêtait à ses yeux.

— Oh, merc…

— Bon, assez bavardé. J’en ai marre d’être debout et je voudrais m’assurer qu’ils prennent soin de mes bagages.

Les jumeaux gloussèrent. Binah se pencha vers Lottie pour lui murmurer à l’oreille :

— Elle, c’est Anastasia, la fille de l’ambassadeur français. Elle est très amusante.

Lottie hocha la tête. Alors que les autres étaient déjà en train de franchir le porche, elle resta figée sur place, inspirant le parfum capiteux qui imprégnait l’air – un mélange de lavande et de rose conférant aux lieux quelque chose d’irréel. Elle avait l’impression d’avoir été transportée dans un rêve ou dans un autre monde. Elle leva les yeux vers le bâtiment qui se dressait devant elle. L’école l’appelait, l’attirait irrésistiblement. Au plus profond d’elle-même, elle sentait qu’elle était faite pour y étudier. Le diadème caché dans son sac lui semblait palpiter d’une douce chaleur. Elle avait réussi. Elle avait été acceptée à Rosewood. Elle comprit alors qu’elle n’avait jamais eu peur d’être déçue ; au contraire, c’est elle qui craignait de ne pas être à la hauteur de l’institution.

La voix perçante d’Anastasia la tira de sa stupeur et força ses jambes à se remettre en mouvement.

— Allez ! Si on pouvait entrer avant de mourir de vieillesse, ça m’arrangerait. Qu’est-ce que tu fabriques ?

— C’est une très bonne question, répliqua Lottie en pénétrant pour la première fois dans Rosewood Hall.

Chapitre 4

Les lourdes portes de la réception lambrissée de chêne étaient grandes ouvertes. Un flot d’anciens et de nouveaux élèves s’y déversait dans un bourdonnement enthousiaste, telles les abeilles d’une ruche particulièrement élégante. Les rayons du soleil découpaient d’étranges zones d’ombre dans l’embrasure derrière Lottie, qui avait l’impression que la cour s’était transformée en tableau. Comme si, en franchissant ces portes, elle était passée de l’autre côté du miroir.

— Le discours de bienvenue et le feu d’artifice n’auront lieu que ce soir, l’informa sa guide. Tu devrais en profiter pour t’installer dans ta chambre et te reposer un peu. Ou peut-être essayer ton uniforme ? On se retrouvera plus tard.

Pendant qu’ils faisaient la queue tous les cinq pour s’inscrire au registre des arrivées, Binah avait sorti un magnifique ouvrage relié. Lottie reconnut le livret d’accueil de Rosewood Hall, bien que celui-ci soit jaune et non violet comme le sien.

— Quelle maison t’a-t-on assignée d’après ton test d’aptitude ?

Micky, Lola et même Anastasia relevèrent la tête, curieux d’entendre la réponse de Lottie.

En même temps que le dossier de candidature, elle avait dû remplir ce fameux test, composé de questions à choix multiples et de scénarios imaginaires. Le but était de déterminer quelle maison lui correspondait le plus.

— Florence Ivy.

Les autres échangèrent un regard amusé. Elle se demanda si elle avait dit quelque chose de stupide.

Binah lui tapota l’épaule, un geste qui aurait paru condescendant de la part de n’importe qui d’autre, mais que son grand sourire rendait amical.

— Désolée, désolée ! Nous n’appelons jamais les maisons par leur nom complet. Nous utilisons simplement Ivy, Conch et Stratus.

Lottie se sentit de nouveau rougir.

— Tu es à Stratus, n’est-ce pas ? devina-t-elle en désignant les cahiers jaunes de Binah.

— Oui, c’est n’importe quoi, déclara Anastasia en français.

Elle n’avait toujours pas retiré ses lunettes de soleil. Lottie ne parlait pas très bien sa langue, mais elle comprit l’idée générale.

— Binah est l’une des rares élèves à s’être vu proposer les trois maisons, continua la jeune fille, en anglais cette fois. Mais va savoir pourquoi, elle a choisi Stratus plutôt que Conch.

— Hé ! protesta Lola, vexée.

— Ne le prends pas mal, mais Conch est clairement supérieure aux autres. Comme le prouve sa couleur, le rouge.

Les jumeaux levèrent les yeux au ciel. Ils étaient visiblement habitués à ce genre de commentaires de la part d’Anastasia.

Binah se contenta de hausser les épaules, comme si cela n’avait rien d’extraordinaire d’être courtisée par les trois maisons de Rosewood. Seul son sourire gêné révélait qu’elle avait conscience de sa chance.

Lorsque vint le tour de Lottie, elle dut remettre son téléphone à un préfet d’Ivy nommé Freddie Butterfield, comme son badge violet l’indiquait. En échange, il lui tendit un sac de bienvenue. Elle avait beau savoir que l’utilisation des portables était strictement interdite en période de cours, elle eut l’impression qu’on la dépouillait d’une partie d’elle-même. Depuis la mort de sa mère, elle avait passé tellement de temps à étudier qu’elle n’avait pas eu l’occasion de se faire de nouveaux amis. Ollie était donc la seule personne qu’elle aurait aimé contacter. Elle ne pourrait pas non plus lui envoyer d’e-mails, car l’accès à Internet était strictement contrôlé. Le fait de ne pas pouvoir le joindre en cas d’urgence l’angoissait un peu, mais elle ravala ses craintes.

— Bienvenue à Rosewood Hall, mademoiselle… Pumpkin.

Lottie essaya de ne pas se sentir vexée par sa réaction face à son nom de famille, qui signifiait « citrouille ».

— Ce sac contient quelques présents de la part de l’école, enchaîna le préfet, ainsi que la clé de ta chambre et le passe qui te permettra d’accéder au dortoir d’Ivy. Tout ce dont tu pourrais avoir besoin par ailleurs t’attend déjà dans ta chambre. Tu récupéreras ton téléphone à la fin du trimestre. Merci, et bonne journée.

Le ton de sa voix, sans doute enjoué quelques heures plus tôt, témoignait de sa lassitude après avoir répété les mêmes mots à des dizaines d’élèves.

Le petit groupe s’éloigna de la réception. Anastasia les abandonna pour se diriger vers le pont qui conduisait à Conch, où l’attendait une blonde aux cheveux frisés. Lottie fut surprise de la voir lui sauter au cou. Elle se demanda même si elle n’avait pas rêvé, tant cette réaction détonnait avec l’attitude jusque-là froide et posée de la jeune fille.

Binah lui fit faire le tour du propriétaire. Elles passèrent devant Stratus Side, le dortoir de la maison des jumeaux. Celui-ci était installé au sommet de la plus haute tour de l’école. Cela tombait plutôt bien puisque l’emblème de la maison était un faucon émerillon, symbole de discernement, gravé sur une plaque au-dessus de la porte. Micky et Lola s’éclipsèrent après avoir salué Lottie d’un geste parfaitement synchronisé.

Une fois dans le parc, Binah se lança dans une leçon improvisée sur l’architecture des bâtiments qu’elles croisaient. Ses lèvres remuaient si vite que Lottie avait du mal à suivre. Et elle employait un vocabulaire si sophistiqué qu’il aurait pu passer pour une langue étrangère.

— Le fenêtrage complexe des murs du réfectoire constitue un pastiche intentionnel du style gothique du XVIIIe…

Lottie hocha la tête. Tous les élèves de Rosewood s’exprimaient-ils aussi bien ?

Anastasia avait précisé qu’il était très rare d’avoir le choix entre les trois maisons. Elle se sentit soudain envahie par une bouffée de détermination.

Je voudrais être aussi intelligente que Binah.

Elle profiterait de son séjour à Rosewood pour travailler encore plus dur, afin que sa mère soit fière d’elle.

Elles marchèrent si longtemps que Lottie se réjouit de ne pas avoir conservé ses bagages. Enfin, le sentier se transforma en allée pavée, ce qui signifiait qu’elles approchaient d’Ivy. En contrebas, à mi-chemin entre le sommet et le milieu de la colline, un splendide bâtiment de pierre était niché parmi les bosquets de rhododendrons accolés au bois. Derrière sa grille en fer forgé, Ivy Wood, son dortoir, était si vaste qu’il évoquait un hôtel – ce qui n’était d’ailleurs pas si loin de la réalité. Lottie avait lu qu’en plus des nombreuses chambres dotées de salles de bains, il possédait son propre salon de réception, ses cuisines privées, ainsi qu’une salle à manger, une bibliothèque et des salles d’étude. Du lierre grimpait le long des murs gris, en touffes luxuriantes qui s’élevaient jusqu’au toit. L’allée principale était bordée d’alcôves en treillage recouvertes de lourdes branches de glycine… Ce serait là sa demeure pour les quatre prochaines années.

— Quel est le style architectural prédominant dans ton pays ?

Cette question inattendue tira Lottie de sa rêverie. Elle fixa Binah, à court de mots. Ce serait terriblement humiliant de lui avouer la vérité maintenant, mais elle n’avait pas le choix. Le moment était venu.

— Je…

Elle n’alla pas plus loin.

— Oh, n’est-il pas magnifique ? s’exclama sa guide en joignant ses mains.

Lottie suivit son regard jusqu’au bassin qui trônait au centre du jardin. Il était dominé par la statue en bronze d’un cerf dont les bois semblaient former une couronne. Elle fut frappée par ses yeux perçants et étrangement familiers.

Binah l’entraîna vers lui avec un soupir mélancolique.

— Il s’appelle Riley. C’est le gardien de Rosewood et le symbole de ta maison.

Fascinée, Lottie oublia une fois de plus de clarifier le quiproquo concernant ses origines. C’était comme si le cerf l’avait distraite intentionnellement.

— Allons-y, dit Binah en l’arrachant à sa contemplation. Il est temps que tu t’installes dans ta chambre. Tu dois être fatiguée de ton long voyage.

Lottie réprima un grognement de désespoir. Elle était en effet déjà épuisée, alors que les cours n’avaient même pas commencé.

Binah la laissa devant la porte du dortoir, avec des instructions précises concernant la suite des événements.

— Rendez-vous à 19 heures devant la grille. Nous irons retrouver les autres au Pavillon paradisiaque. Si tu as besoin de quoi que ce soit, adresse-toi à ta mère supérieure, la professeure Devine… (Elle hésita, un doigt sur les lèvres.) Quoique, à la réflexion, elle ne sera sans doute pas là, car c’est elle qui prononce le discours de bienvenue. Mais je suis sûre que n’importe lequel des préfets se fera un plaisir de t’aider.

Lottie avait religieusement mémorisé les noms de tous les professeurs et doyens. Celle qu’elle avait le plus hâte de rencontrer était justement la directrice adjointe de l’école et mère supérieure d’Ivy, Adina Devine.

Ollie n’avait pas arrêté de plaisanter sur ce nom, qui évoquait d’après lui celui d’une sorcière. Lottie lui avait rappelé que c’était un sujet sensible pour elle, avant d’ajouter : « Et quand bien même, c’est plus un nom de fée que de sorcière ! »

— Tu as de la chance, la professeure Devine est une femme incroyable, reprit Binah. Assure-toi juste de ne pas la contrarier. Ses cris sont capables de briser les vitres !

Lottie frissonna. Elle n’aimait pas du tout qu’on lui crie dessus.

Binah la serra dans ses bras, et elle ne put s’empêcher de l’étreindre à son tour. Elle n’avait pas vraiment envie qu’elle parte. La fille-chouette l’avait déjà tellement aidée qu’elle avait peur d’être perdue sans elle.

— Un grand merci, Binah.

Celle-ci lui adressa un nouveau sourire, large et réconfortant.

— Tu vas vite t’intégrer, tu verras. Tu es exactement ce dont cette école avait besoin.

Sur ces mots, elle s’éloigna d’un pas sautillant en direction du dortoir de Stratus.

Lottie se sentait abandonnée. Tout lui parut soudain mille fois plus grand et impressionnant. Une bouffée d’angoisse monta en elle.

Courage.

Une fois franchie la porte du dortoir, elle se retrouva dans un salon de réception richement décoré et dominé par un immense portrait dans un cadre de chêne. Il représentait une petite femme brune aux traits sévères, vêtue de violet, qui se tenait debout près d’un cerf. Florence Ivy, bien sûr. Son air hautain exigeait qu’on la prenne au sérieux et inspirait tous ceux qui la contemplaient.

Je ne vous décevrai pas, madame Ivy.

Une préfète joufflue aux cheveux roux, dont le badge indiquait « Eliza Looper », était assise derrière un bureau. Elle sourit à Lottie avant de noter son nom dans le registre. Une odeur de pain d’épices flottait autour d’elle, et son visage parsemé de taches de rousseur ressemblait à la carte d’une constellation. Contrairement à Freddie, elle était encore pleine d’entrain.

Elle lui tendit un petit fascicule sur lequel était écrit « Emploi du temps » en belles lettres calligraphiées.

— Enchantée de faire ta connaissance, Lottie ! Voici ton planning définitif. Tu y découvriras la liste des membres de ta compagnie, c’est-à-dire les élèves avec qui tu partageras tes cours…

Lottie acquiesça. Elle s’était déjà renseignée sur le fonctionnement de Rosewood Hall. Chaque promotion était divisée en compagnies d’une vingtaine d’élèves, tous issus de la même maison. Dans la mesure où elle allait passer presque tout son temps avec eux, elle priait pour que son groupe soit sympathique.

— Si tu souhaites envoyer ou recevoir du courrier, tu trouveras l’adresse de ta boîte personnelle dans ton sac de bienvenue. Pour les colis, il te faudra passer par l’antenne de poste située près du bâtiment de Stratus.

Nouveau hochement de tête de Lottie. Elle avait évoqué ce sujet un million de fois avec Ollie, qui s’inquiétait de ne pas pouvoir prendre de ses nouvelles.

— Tu es chambre 221. Ta colocataire est arrivée il y a une demi-heure. Elle est nouvelle, elle aussi. Si vous avez la moindre question, n’hésitez pas à venir me voir.

Colocataire ? Ce mot résonna dans la tête de Lottie. Comment avait-elle pu oublier ce détail ? Elle s’apprêtait donc à rencontrer la fille avec qui elle vivrait pendant les deux prochaines années. Après avoir gravi deux volées de marches et longé un couloir, elle atteignit enfin la chambre 221. Plantée devant la large porte blanche frappée de numéros dorés, elle prit une profonde inspiration afin de se préparer mentalement à ce qui allait suivre.

La première chose que Lottie remarqua en entrant fut la taille de la pièce. En comparaison, sa petite chambre sous les combles ressemblait à un placard. Il y avait même un balcon, privilège des occupants du deuxième étage. Deux lits doubles en métal blanc se faisaient face, séparés par un grand tapis persan parfaitement aligné avec les lattes du parquet verni. Son uniforme d’Ivy, en tissu écossais à dominante violette, était posé sur son lit. Le matelas nu et les murs blancs lui donnèrent envie de s’attaquer aussitôt à la décoration.

Mais lorsqu’elle se tourna vers la partie de la chambre déjà occupée, elle resta bouche bée. Il n’y avait quasiment aucun objet personnel, à l’exception d’une grande affiche du film La Fureur de vivre collée au mur. Sa colocataire n’avait même pas pris la peine de faire son lit. Elle s’était simplement allongée sur le matelas, un livre étalé sur le visage.

Était-elle… endormie ?

Comment cette fille pouvait-elle faire la sieste alors que le sang de Lottie bouillonnait d’excitation ? Son impatience prit le dessus. Au lieu de la laisser dormir, elle claqua la porte derrière elle.

L’autre se redressa brusquement. Le livre tomba sur ses genoux, révélant des cheveux noirs coupés court et un regard sombre qui transperça Lottie.

Elle n’en croyait pas ses yeux. C’était la fille qu’elle avait aperçue à l’entrée.