À PROPOS DE L’AUTRICE

Depuis la publication de son premier livre, Kristan Higgins a vu ses romans classés sur les listes de best-sellers de USA Today et du New York Times. De grands magazines américains l’ont élue « meilleur écrivain de l’année » à plusieurs reprises. Autrice de comédies romantiques piquantes et pleines de charme, elle possède le don de savoir faire (vraiment) rire autant que d’émouvoir (aux larmes).

DE LA MÊME AUTRICE

Le temps d’un été

Toutes ces choses qu’on n’a jamais faites

Si seulement… la vie s’apprenait dans les romans d’amour

La vérité sur l’amour (et autres petits mensonges)

Maintenant que tu le dis…

Trop beau pour être vrai

Dans la série « Blue Heron »

À un détail près

Sans plus attendre

Repartis pour un tour

N’y pense même pas !

Ton âme sœur (ou presque)

Je dédie cet ouvrage à Pauline Keenan, ma belle-mère, qui a si bien élevé l’homme de ma vie, aime ses petits-enfants de tout son coeur et m’apporte des chocolats chaque fois qu’elle me rend visite.

Polly, je vous dois beaucoup plus qu’un livre !

Chère lectrice, cher lecteur,

Bonjour ! Merci d’avoir choisi C’est toi que j’attendais. Une fois de plus, vous allez découvrir une jolie ville de la Nouvelle-Angleterre, une héroïne au grand cœur (et au grand chien), un héros à vous pâmer. L’histoire propose une légère variante sur un sujet classique – le retour du « bad boy ». Car nous les adorons toutes, n’est-ce pas ? Je me suis tellement amusée à créer celui-ci : le garçon le plus sexy du lycée avec sa moto et ses tatouages, le poseur imbu de sa personne. Comment s’étonner que Poppy, la gamine maigrichonne qui l’admirait de loin, soit tombée amoureuse de lui ? Il était hors de sa portée, il la remarquait à peine… et pourtant, il avait réussi à lui briser le cœur. Le voilà de retour, plus attirant que jamais – et potentiellement dangereux.

Ce roman présente une première pour moi – le point de vue du héros. Veuf depuis peu, père d’une adolescente, Liam vit dans la crainte que sa fille ne s’éprenne d’un… « bad boy ». Trop protecteur ? Un chouïa ! Il est revenu à Bellsford, New Hampshire, pour se rapprocher de ses beaux-parents. Mais Liam ignore que son passé le poursuit. Et Poppy se demande s’il a vraiment changé. J’ai pris beaucoup de plaisir à explorer des thèmes tels que l’appartenance, l’importance d’être choisi et aimé, la manière dont les événements d’antan façonnent le présent… et l’avenir.

Les personnages secondaires sont nombreux, bien sûr, notamment Jon, mon préféré, ou encore Brianna, l’amie « grande gueule » de Poppy. Sans oublier le Guten Tag ! J’espère que vous aimerez C’est toi que j’attendais. Encore merci !

Kristan

www.KristanHiggins.com

REMERCIEMENTS

Merci infiniment à Maria Carvainis pour ses précieux conseils ainsi qu’à Chelsea Gilmore, Martha Guzman et Lindsey Hemphill. Chez HQN et Harlequin Enterprises, merci à Keyren Gerlach, Tara Parsons, Margaret Marbury O’Neill et tout le reste de la famille Harlequin pour leur enthousiasme et leur soutien.

Merci aussi à…

Kim Castillo, championne du monde des assistantes de relations publiques et ma compagne de petit déjeuner préférée, à la bande merveilleuse de la CTRWA, à Shaunee Cole, Karen Pinco et Kelly Morse, à Jimmy Spencer qui m’a emmenée faire un tour sur sa Harley (au passage, Jimmy, je suis libre quand tu veux pour recommencer), à ma chère maman, Noel Higgins, qui relit tous mes manuscrits (m’a mise au monde, élevée et tout le reste), à Annette Willis qui, une fois de plus, a répondu à toutes mes questions concernant le droit de la famille, à Christine Michaud, ma consultante pour toujours sur les exploits des Red Sox (qu’ils ne battent plus les Yankees tant que je respirerai !), à Terence Keenan, pour son savoir en matière de motos et qui m’a forcée à regarder Orange County Motors, à l’exceptionnelle Diana Phung qui m’envoie toutes sortes de gourmandises pour recharger mes batteries. Un merci tout particulier à Dena Umberger, Lillian Lanouette et Joe Avellar qui m’ont fait partager leur expérience de l’adoption.

Merci par-dessus tout à mes deux brillants et magnifiques enfants que j’aime tant et à mon mari, l’homme le plus remarquable que je connaisse. J’ai une chance folle de vous avoir tous les trois.

Enfin, merci à Digger, mon chien si fidèle, mon vieil ami. Tu me manques.

1

Toute femme rêve de croiser un jour l’homme qui lui a brisé le cœur. Un fantasme du genre… elle se promène dans la rue, son beau et élégant mari (sosie, disons, de George Clooney dans Ocean’s 11) lui chuchotant des mots doux parce qu’il ne peut pas s’en empêcher. Elle porte une tenue chic, ses cheveux sont brillants, impeccablement coupés. Elle et Clooney sortent du restaurant le plus réputé de la ville, par exemple, ou du magasin de joaillerie parce qu’il tenait absolument à lui offrir encore un gage de son amour… Et tout à coup… Ô mon Dieu ! Qui aperçoit-elle ? Ma parole, mais c’est lui, son tout premier amour, celui qui l’a anéantie autrefois. Il n’a pas l’air en grande forme. Non, il ne s’est pas arrangé avec le temps. Il a les tempes grisonnantes – mieux encore, il est chauve –, il a pris du poids, il s’est voûté. Il la voit et reconnaît aussitôt qu’il a commis l’erreur de sa vie en la larguant. Bref échange de civilités. Clooney lui serre la main tout en jetant un coup d’œil dubitatif sur sa femme (Lui ? Sans blague !). Puis, le couple s’éloigne tranquillement vers sa berline rutilante tandis que lui la suit du regard en se demandant comment il a pu être à ce point aveugle.

C’eût été bien. Beaucoup mieux, songea Poppy

Osterhagen, que d’être affublée de l’uniforme de serveuse du Guten Tag, le restaurant de ses parents – corsage, jupe à volants et boléro brodé de nains (oui, des nains !), collant vert et sabots rouges. Les joues gonflées par la boulette de pomme de terre qu’elle venait d’engloutir pour recharger son métabolisme en manque perpétuel.

La porte de derrière s’était ouverte et il avait surgi là, juste devant elle.

Liam Declan Murphy, son tout premier amour, celui qui lui avait brisé le cœur.

Pas de Clooney. Pas de bijou. Seulement la cuisine déserte d’un restaurant allemand vieillissant et elle, la bouche pleine.

Le cerveau de Poppy s’enraya. Panne sèche. Données effacées. Erreur fatale. Impossible de parler.

Ses yeux étaient toujours aussi verts, sa chevelure, épaisse et dénuée de fils d’argent. Il était toujours aussi grand – forcément, Poppy, on ne rapetisse pas dès la trentaine. Toujours aussi arrogant, l’air de penser : tu as envie de moi mais je t’ignore. Au secours ! Quelle catastrophe ! Mâche, Poppy, mâche, lui ordonna sa cervelle. Elle s’exécuta avec peine. La boulette de pomme de terre était énorme.

Il portait un jean, un T-shirt et un blouson en cuir, son uniforme du temps du lycée, si la mémoire de Poppy ne la trahissait pas. Or, en ce qui concernait Liam Murphy, sa mémoire était méchamment fiable. Il s’était réfugié à Bellsford chez un oncle après un séjour en maison de redressement pour vol de voiture. (D’accord, d’accord, elle n’avait que quinze ans mais en ce temps-là, elle avait trouvé cela « super-cool ».) Il se déplaçait à moto et, selon la légende, avait dépucelé un nombre incalculable de copines (beurk !). Pourtant, à la surprise de tous, il était tombé amoureux de l’élève la plus respectable de l’école – exactement comme le personnage de Beverly Hills 90210, l’émission préférée de Poppy à l’époque. Quand Emma Tate avait décidé de continuer ses études universitaires en Californie, Liam l’y avait suivie. Peu après, ils s’étaient mariés. L’annonce était parue dans le journal juste avant que les parents d’Emma ne déménagent pour le Maine.

— Liam ! s’écria la mère de Poppy.

Stacia Osterhagen, un mètre quatre-vingt-deux, déboula dans la cuisine avec une pile d’assiettes.

— Poppy ! Tu as vu qui est là ? Nous avions oublié de te prévenir. Max ! Liam est là ! Liam, mon chéri, pourquoi n’es-tu pas passé par-devant ?

— L’habitude, sans doute, répondit-il avec un demi-sourire.

— Content de te voir, fiston, déclara Max en lui serrant vigoureusement la main.

Liam Declan Murphy.

Saint Elvis Presley.

— Tu te souviens de Liam, n’est-ce pas mon chou ? s’enquit Stacia.

Poppy opina. Jamais elle ne s’était sentie aussi ridicule. Certes, en matière de garde-robe, elle préférait les vêtements de sport (plus pratiques pour son travail). Mais même un vieux jogging aurait été plus présentable que cet uniforme caricatural (le même qu’autrefois, toujours trop large au niveau du buste).

— Salut ! lança-t-il de ce ton désintéressé qu’elle ne se rappelait que trop bien… Comment vas-tu, Cordelia ?

À en juger par le ton, il s’en fichait éperdument. Et puis franchement… Cordelia. Il s’était toujours obstiné à la désigner par son véritable prénom alors qu’elle le détestait. Entre sa maigreur et le fait de s’appeler Cordelia Wilhelmina Osterhagen (en hommage à une grand-tante à moitié aveugle, morte noyée en tombant dans un puits), elle avait eu droit à son lot de moqueries dans sa jeunesse.

— Je vais bien, murmura-t-elle en avalant enfin sa boulette de pomme de terre. Salut. Et toi ? Comment vas-tu ?

— Bien, merci.

— Tant mieux. Tant mieux. Euh… comment va Emma ?

— Elle est morte.

Poppy releva brusquement la tête.

— Quoi ? Tu plaisantes ?

Il la gratifia d’un regard glacial.

— Non.

Comment ne l’avait-elle pas su ?

— Mais… Quand est-ce arrivé ?

— Ça fera trois ans en octobre.

Ceci expliquait cela. Deux ans et demi auparavant, au mois d’octobre, Poppy s’était offert quelques semaines de vacances en Caroline du Nord. Quant à Facebook, elle ne s’y était mise que tardivement. Si la nouvelle s’était répandue par ce biais, elle l’avait loupée. D’autant qu’elle et Emma ne fréquentaient pas du tout les mêmes cercles.

— Je suis désolée, marmonna-t-elle, écarlate.

Emma Tate, morte ? Incroyable. Une fille si sympathique, si appréciée au lycée…

— Que s’est-il passé ? Je… euh… Tu n’es pas obligé de me raconter. Je… c’est ta vie privée, après tout.

— Leucémie.

Poppy tressaillit.

— Je suis vraiment navrée.

— Quelle tragédie, renchérit Max.

— Il nous l’a dit l’autre jour chez Home Depot, dit Stacia. Tu sais, ce ventilateur dans la salle de bains à l’étage, cassé depuis des années ? Nous avons décidé qu’il était grand temps de le réparer en prévision du retour de Gretchen. Et qui avons-nous croisé ? Ce beau jeune homme. Nous avons eu tant de chagrin pour toi, Liam.

Pas suffisamment pour en parler à Poppy alors que Stacia lui téléphonait chaque matin à 8 h 15 précises. Cela étant, oublier de transmettre les informations importantes était une spécialité familiale. Ainsi, Stacia lui avait-elle décrit dans ses moindres détails l’intervention de la vésicule biliaire qu’avait subie son amie Carol Antonelli. Elle s’était émerveillée de la somme qu’ils avaient économisée en parcourant soixante kilomètres pour acheter du café chez Stop & Shop plutôt que chez Hannaford. Mais le reste – décès, naissances, mariages et ainsi de suite – avait tendance à passer entre les mailles du filet.

Un souvenir revint à l’esprit de Poppy et elle en eut la gorge serrée… Emma derrière le comptoir du bar laitier, Chez Suzie, chargeant un cornet gaufré de quatre boules au lieu de trois et le lui tendant avec un clin d’œil complice.

— Je suis vraiment navrée, répéta Poppy.

— Merci, marmonna Liam, l’air indifférent.

Poppy détourna la tête, partagée entre la compassion, la culpabilité de n’avoir pas été au courant, l’anxiété et… oui, le désir.

— Vous avez eu un enfant, il me semble ?

— Nicole. Elle a quinze ans.

— Hou là, là ! Quinze ans. C’est… Hou là, là. Quinze ans.

Liam ne réagit pas. Autrefois, Liam avait travaillé ici même, au Guten Tag. Une période à la fois miraculeuse et insoutenable pour Poppy. Le fait que les Osterhagen aient offert un emploi à Liam en dépit de sa réputation douteuse était aussi discutable que fascinant. Toutefois, leur générosité n’avait pas incité Liam à s’intéresser à Poppy. Oh ! non. Il ne l’aurait pas davantage remarquée si elle avait été un grain de poussière.

Du moins, au début.

Bref… Maman jacassait.

— Liam, mon chéri, tu n’as pas changé ! Il faut absolument que tu restes boire un verre avec nous. As-tu mangé ? Nous allons te nourrir. Si, si, j’insiste. Max, tu insistes aussi, n’est-ce pas ?

— J’insiste, répondit Max en souriant.

— Juste un verre. Je dois retourner auprès de ma fille.

À cet instant, Otto, serveur de longue date au Guten Tag et accordéoniste attitré de la maison, surgit.

— Max, Stacia, les Schmottlach s’en vont.

— Poppy, occupe-toi de Liam, veux-tu ? Nous revenons tout de suite, Liam. Bruce et Shirley sont nos meilleurs amis. Tu te souviens d’eux, non ?

Liam ébaucha un sourire réticent tandis que Stacia agrippait Max par le bras et l’entraînait dans la salle. Sourire qui mit Poppy en émoi. Au secours ! Son estomac se noua. Seule. Elle était seule avec Chaud Lapin, veuf. Guigner ce pauvre garçon… quelle idiote. Sauf que l’expression « pauvre garçon » ne s’appliquait guère à Liam Murphy.

Pendant ce temps, Monsieur l’Irrésistible – oui, sa beauté et ce côté dédaigneux le rendaient irrésistible – croisa les bras et inspecta la cuisine.

Difficile d’imaginer qu’Emma n’était plus de ce monde. Poppy hésita.

— Ta fille tient le coup ?

— Pas trop mal.

— Qu’est-ce qui t’amène ici ? Tu es de passage ?

— Non. Nous nous sommes rapprochés des parents d’Emma.

Quoi ? Il allait rester ?

— Ah ! Euh… c’est… bien. Je… enfin, c’est bien d’être près de sa famille. Pour les enfants, j’entends.

Il demeura muet. Il ne lui demanda pas ce qu’elle devenait, si elle était mariée, si elle avait des enfants. Normal.

— Que deviens-tu, Cordelia ?

Oups ! Mauvaise langue.

— Ce soir, je fais un remplacement. J’ai monté ma propre entreprise de récupération de matériaux, dit-elle avec une pointe de fierté… Et toi ?

— Je suis mécanicien. Je customise des motos.

Mais bien sûr ! Un tel métier lui permettait de se balader en cuir, d’empester l’huile et d’enfourcher des machines rugissantes. On se calme, ma fille. Mais Liam avait toujours eu cet effet sur elle – comme sur toutes les autres.

— Les motos. Épatant, murmura-t-elle.

Liam continuait à scruter la cuisine. Il poussa un soupir, peut-être irrité de n’avoir personne d’autre à qui s’adresser.

— Tu es mariée ?

— Euh… non. Pas mariée. Pas encore. Je… euh… Je n’ai pas trouvé chaussure à mon pied… Enfin, je sors avec quelqu’un en ce moment et je… j’ai failli une ou deux fois…

— Failli quoi ? s’exclama Stacia en poussant bruyamment le battant de la porte.

Poppy eut un sursaut.

— Rien, rien.

— Cordelia me disait qu’elle avait failli se marier, répliqua Liam – avec une pointe de dérision.

— Hein ? s’écria Stacia en pressant une main sur son buste volumineux. Ma propre fille et j’ignore…

— Maman, tais-toi, je t’en prie. C’était… tu sais bien. Ron. Tu te rappelles ?

— Celui qui avait de l’urticaire ?

— Ça n’a pas duré.

— Celui qui s’est révélé être gay, c’est ça ? Ma foi, Liam, Poppy est incapable de se trouver un homme digne de ce nom. Remarque, ce n’est pas étonnant, vu qu’elle travaille dans ce dépôt de ferraille…

— Ce n’est pas un dépôt de ferraille. Je récupère des matériaux nobles.

Et je fréquente un homme digne de ce nom mais si je te dévoile son nom, tu vas faire une syncope.

— Si seulement elle se pomponnait un peu, elle…

Une lueur dansa dans les yeux bleus d’azur de Stacia. Poppy connaissait bien ce regard, celui de La Marieuse… Ron le Gay à l’urticaire avait d’ailleurs été l’un de ses premiers choix. Sans oublier le neveu de Carol Antonelli, qui l’avait emmenée chez McDo pour leur premier tête-à-tête – sans lui payer son hamburger. Et le fournisseur du restaurant qui avait en fait deux épouses, l’une dans le New Hampshire, l’autre dans le Delaware.

Maman, je t’en supplie, boucle-la ! Poppy se ratatina sur elle-même.

Stacia lâcha sa bombe mais pas celle à laquelle s’attendait Poppy.

— Liam, il faudra que tu reviennes, que je te présente ma nièce… Gretchen. De La Fräulein aux pieds nus. Sur Cuisine TV. C’est la fille de ma défunte sœur. Nous sommes si fiers d’elle ! Tu as vu son émission ?

— Je ne pense pas, souffla-t-il.

Il jeta de nouveau un regard sur Poppy, s’attardant sur son costume. Au cas où elle aurait oublié combien elle avait l’air d’une idiote.

— En tout cas, tu nous rendras visite, poursuivit Stacia. Nous étions fous de joie quand elle nous a annoncé son intention de travailler ici, au Guten Tag. Elle est gentille comme tout, adorable. Et très jolie.

Gretchen était en effet ravissante. Poppy l’admettait volontiers. Elle était le portrait craché de sa tante Stacia – grande, blonde, les yeux bleus, voluptueuse à souhait –, le summum de la beauté germanique. Poppy était tout l’opposé. Enfant adoptée, elle mesurait un mètre soixante et un (un mètre soixante et demi, pourquoi mentir ?) et pesait quarante-huit kilos toute mouillée. Elle avait les cheveux châtains, courts et indisciplinés, les yeux marron. Quant à la gentillesse de Gretchen… Poppy ravala un ricanement.

— Soyons honnêtes, son aide nous sera précieuse, enchaîna Stacia. Depuis l’ouverture de ce… de ce restaurant italien au bout de la rue, les affaires tournent au ralenti.

Stacia ne l’admettrait jamais mais les affaires tournaient déjà au ralenti bien avant l’inauguration de l’Inferno. Les plats proposés par le Guten Tag n’étaient pas mauvais, à condition d’aimer la cuisine traditionnelle teutonne (ce qui, il faut le dire, n’était pas le cas de la majorité des gens). Son slogan : « Venez vous remplir la panse ! », n’évoquait guère une table gastronomique.

L’Inferno, en revanche, après six mois à peine d’existence, avait eu droit à une critique dans le New York Times. Lui aussi avait un slogan, régulièrement diffusé sur les chaînes de télévision locales et dans les magazines destinés aux touristes : « Notre mission, vous offrir le meilleur repas de votre vie. »

Un commentaire du propriétaire, Dante Bellini, lui avait récemment valu la colère éternelle des Osterhagen. À la question d’un journaliste au sujet des autres établissements de la région, il avait répondu : « Il n’y en a qu’un, plutôt kitsch… pas de quoi craindre la concurrence. » Stacia et Max auraient été moins offensés s’il avait mis le feu à leur maison.

En effet, tout opposait les deux restaurants. On venait au Guten Tag pour l’atmosphère – les costumes, la musique, les « A-tchik-a-tchik-a-tchik-aïe-aïe-aïe ! » chaque fois qu’un client commandait une bière. L’Inferno était l’incarnation de la sophistication. Le décor était somptueux. Poppy était bien placée pour le savoir, Dante ayant acheté pour plus de dix mille dollars de mobilier à sa propre entreprise, Renov’art. Les Osterhagen séniors ne l’avaient pas avalé. N’empêche que Dante avait su mettre en valeur la fontaine que Poppy avait sauvée d’un vieux monastère de New York, les colonnes de la bibliothèque de Lowell et quatre sculptures de saints italiens d’une église dans le Vermont.

Oui, Dante Bellini avait le sens du business.

Il se débrouillait très bien aussi au lit.

Bien entendu, Poppy mettrait fin à ses jours avant de l’avouer à ses parents. Tout de même, elle se redressa.

— Mais viens, viens, continua Stacia en prenant Liam par le bras. Notre fils et son compagnon sont là. Tu connais Henry ? Du temps où tu travaillais ici, il suivait ses études de médecine mais tu as dû le croiser. Poppy, ne reste pas plantée là, mon chou, viens boire un verre avec nous.

— Je suis pressée, prétexta-t-elle en saisissant au vol son manteau accroché à la patère près de la porte… À bientôt, maman. Euh… Liam, ravie de t’avoir revu.

Il hocha vaguement la tête.

— Poppy, attends ! Je vais te donner un peu de poitrine de bœuf. Tu te nourris mal. J’ai vu les pizzas dans ton congélateur. Je sais que tu as envie de grossir un peu mais tu ne devrais pas manger ces cochonneries. Liam, cette fille a beau se gaver, elle ne prend pas un gramme ! J’aurais bien voulu avoir ce problème.

— Au revoir, maman.

Poppy émergea dans le silence béni d’un jeudi soir à Bellsford, New Hampshire. Un vent froid soufflait depuis la rivière Piscataqua. Le mois de mars avait fait main basse sur la Nouvelle-Angleterre. Poppy remonta l’allée derrière le restaurant en frissonnant. Une jupe par un temps pareil… quelle hérésie ! Elle grimpa dans sa camionnette, démarra. Le moteur toussota avant de se mettre en marche. En chemin, Poppy ralentit devant ce qui avait été autrefois le Garage Kirby. Un énorme panneau était suspendu derrière la vitrine : « Ouverture prochaine : Granite State Motos Customisées – Liam Murphy. »

Le moment était venu de déguster la barre de chocolat de secours rangée dans la boîte à gants. Poppy la déballa et la dévora littéralement.

Pauvre Emma. Poppy regrettait sincèrement sa disparition et éprouvait de la compassion pour Nicole. Pour Liam, aussi. Ce ne devait pas être facile d’élever seul une adolescente qui avait perdu sa maman si jeune. Oh ! Il ne resterait pas célibataire longtemps. Il avait probablement déjà une petite amie, voire plusieurs, car qui pouvait résister à un veuf éploré, papa attentionné ?

Ainsi, Liam Murphy était de retour en ville. D’un côté, Poppy trouvait cela excitant – un peu comme lorsque l’on s’apprêtait à sauter d’une falaise – excitant et le plus souvent, fatal.

— Tâche de te comporter en adulte, cette fois, se recommanda-t-elle à voix haute.

Sur ce, elle tapa sur le tableau pour déclencher son iPod et sélectionna une chanson de Neil Diamond, histoire de se remonter le moral.

Le problème, c’était qu’autrefois, Poppy était tombée follement amoureuse de Liam Declan Murphy. Elle l’avait aimé passionnément et l’aurait suivi jusqu’au bout du monde. Malheureusement, il lui avait brisé le cœur et s’en était allé sans lui jeter ne fût-ce qu’un coup d’œil.

Or à ce jour, il n’en était toujours pas conscient.

2

Liam Murphy ferma la porte derrière lui et la verrouilla. Puis il la déverrouilla. Puis il la reverrouilla, juste pour s’assurer que le loquet était bien en place. Il l’était. Du moins, Liam en avait-il l’impression. Une ultime vérification s’imposait.

Il poussa un soupir, secoua la tête, dégoûté. Tôt ou tard, il allait devoir mettre un terme à ses… ses obsessions.

— Nicole ? Je suis rentré.

Il ne reçut aucune réponse, ce qui ne signifiait pas forcément que sa fille n’était pas là. Sans doute était-elle en mode Bouderie – eh oui, ce mot méritait une majuscule. Ah ! Il perçut le son retentissant d’une guitare basse. Nicole était à la maison et elle avait récemment « découvert » les Ramones. Ses goûts en matière de musique s’amélioraient. Si Liam avait dû écouter un de ces garçons prépubères une heure de plus, il aurait fini par s’enfoncer des tournevis dans les tympans.

Il se rendit dans la cuisine, fit couler l’eau dans l’évier et compta jusqu’à cinquante-cinq en se savonnant les mains. Quand Emma était mourante (à quoi bon enjoliver en disant quand Emma était malade ou quand Emma était à l’hôpital) – quand Emma était mourante, le médecin lui avait expliqué que trente secondes suffisaient presque toujours à tuer les germes mais que quarante-cinq secondes, c’était plus sûr. Il s’en était donc contenté jusqu’à… six mois auparavant. Depuis, il s’inquiétait de plus en plus pour des broutilles. Exemple : lavage des mains. Et s’il comptait trop vite ? Et si quelques germes particulièrement tenaces résistaient aux quarante-cinq secondes ? Nicole, en le voyant accomplir son petit rituel, lui avait déjà dit qu’il souffrait d’un TOC dû au syndrome post-traumatique induit par le décès d’Emma. Elle n’avait pas tort. La vérité, c’était que ces manies avaient commencé après qu’il eut lui-même frôlé la mort. Elles avaient une fâcheuse tendance à s’amplifier en période de stress. Or, en tant que père célibataire d’une adolescente, Liam était plus ou moins stressé du matin au soir. Toutefois, Nicole n’étant pas au courant de son… accroc, il préférait la laisser mettre cela sur le compte du chagrin.

Tout en se séchant avec un essuie-tout en papier (les torchons regorgeaient de germes), il longea le corridor jusqu’à la chambre de sa fille. Il frappa avant d’entrer.

— Coucou, ma chérie.

— Salut, papa ! s’exclama-t-elle en se redressant sur son lit. Je ne t’avais pas entendu.

Elle lui sourit et le cœur de Liam se serra comme à l’instant où, quinze ans et demi plus tôt, il l’avait vue pour la première fois, visqueuse et braillarde.

— Comment va ma chérie ?

— Pas trop mal. Tu m’aides à préparer le dîner ?

Un flot d’amour et de gratitude le submergea.

— Volontiers.

Quand Liam avait appris que sa petite amie était enceinte, il avait été surpris et… étonnamment enchanté. Emma ne l’était pas du tout, ce qui pouvait se comprendre. En quatrième année de faculté, sur le point de poursuivre ses études de droit à l’UCLA, elle n’avait absolument pas prévu de mettre au monde un bébé. Elle aurait pu rompre mais quand il lui avait proposé le mariage, elle avait accepté, d’autant qu’il lui promettait de s’occuper de tout, le temps qu’elle décroche son diplôme.

Un bébé. À l’âge de vingt et un ans, Liam s’était pris de passion pour les ouvrages traitant de l’accouchement et de l’art d’élever un enfant, sollicitant sans cesse l’avis d’Emma sur la péridurale ou l’apprentissage de la propreté. Quand le grand jour était enfin arrivé, Liam avait eu l’impression de découvrir enfin son but dans la vie.

À la stupéfaction de tous – Emma, ses parents, ses collègues du garage où il travaillait et Liam lui-même –, il s’était révélé un papa formidable. Il s’était levé au milieu de la nuit, avait nourri la petite, effectué des allées et venues en la berçant contre lui ou l’avait emmenée faire un tour en voiture à 3 heures du matin car Emma se levait tôt pour aller en cours. Il n’avait jamais rechigné à changer les couches. Il avait appris à trier le linge avant de le mettre en machine. Il s’était mis en quatre pour acheter uniquement des produits « bio » et avait réduit ses horaires de manière à ne travailler que lorsque Emma était à la maison ou lorsque ses parents venaient passer une ou deux semaines chez eux. Le garage qui l’employait fabriquait des motos customisées pour une clientèle aisée et le propriétaire appréciait beaucoup Liam. Même à mi-temps, il empochait largement de quoi payer les factures. Quand Emma avait obtenu un poste en tant qu’avocate fiscaliste, c’était Liam qui avait emmené Nicole à l’école, assisté aux réunions de parents d’élèves et soigné leur fille si elle était malade.

Lui-même avait eu une enfance chaotique – il n’avait que neuf ans à la mort de sa maman et son père enchaînait les peines de prison. Il avait donc bien connu le système des familles d’accueil. Il était mauvais élève – il souffrait d’une dyslexie diagnostiquée tardivement.

Hormis une connaissance approfondie en matière de moteurs, grâce à son père qui gérait une boutique de pièces détachées, Liam n’avait pas grand-chose pour lui.

Un jour, un de ses camarades de classe l’avait traité de « moins que rien venu de nulle part ». Ce n’était pas totalement faux. Mais ça n’avait pas empêché Liam de gratifier ce crétin d’un coup de poing dans la figure, geste qui lui avait valu une semaine de mise à pied.

Au collège, vers l’âge de quatorze ans, Liam avait découvert le pouvoir de son sex-appeal. Tout à coup, il avait fait tourner la tête aux filles. Moins-que-rien-venu-de-nulle-part avait couru le jupon pendant un temps, jusqu’à ce qu’il rencontre Emma Tate. Elle était amoureuse, elle aussi, et quand elle lui avait annoncé d’un air sombre qu’elle avait trois semaines de retard, Liam avait pris conscience de ce qu’était le destin.

Nicole était… parfaite. Certes, ces jours-ci, elle avait une fâcheuse tendance à se renfermer, elle n’était guère douée pour les maths, elle piquait des colères, elle rêvait d’avoir des mèches roses dans ses cheveux blond vénitien et elle avait poussé des hurlements à propos du déménagement mais… elle était parfaite. Ce qu’il avait de plus cher.

— Bon alors, la prof de maths, elle me déteste.

Ils préparaient ensemble le repas. Nicole épluchait les carottes, son légume préféré depuis l’âge de huit mois.

— J’ai eu droit à toutes sortes de commentaires sarcastiques sous prétexte que je m’étais relâchée en algèbre l’année dernière et moi, j’étais là… Allô ! Ma mère est morte, d’accord ? Désolée qu’ils n’aient pas sorti les chaînes et les fouets mais il se pourrait qu’en Californie, on aime les enfants.

— Tu lui as répondu cela ? s’enquit Liam en retournant les escalopes de poulet dans la poêle.

— Voyons, papa ! riposta-t-elle d’une voix empreinte de tendresse… Ensuite, on avait le cours de sciences et là, c’était exactement le programme de l’an dernier. Je m’ennuyais tellement que j’avais envie de pleurer.

Nicole s’élança dans un long monologue, énumérant les défauts du système scolaire de Bellsford, dénonçant les clans, avouant sa crainte de ne pas trouver sa place (jusque-là, tout le monde avait été gentil avec elle mais comment savoir si c’était sincère ?), se plaignant du froid et de la tristesse de l’automne en Nouvelle-Angleterre. Devait-elle tenter de se joindre à l’équipe d’athlétisme ou à l’atelier-théâtre ? À moins qu’elle ne se mette au hockey sur gazon ?

Aux oreilles de Liam, son discours résonnait comme une musique. Sa fille s’exprimait et c’était tant mieux.

— Il m’est arrivé un truc bien aujourd’hui, annonça-t-elle alors qu’ils se mettaient à table.

— À savoir ? demanda Liam avant de boire une gorgée de sa bière.

— J’ai fait la connaissance d’un garçon très mignon.

Quoi ? Non, ce n’était pas bien. Pas bien du tout.

— Quel genre de garçon ?

— Le genre sympa.

— Qu’entends-tu par là ?

— Il est sympa, point final.

Elle esquissa un sourire et Liam sentit un filet de transpiration dégouliner dans son dos.

— Sympa comment ? Il a forcément dit ou fait quelque chose pour…

— Du calme, papa. Zen. Pas la peine de sauter au plafond. Je ne suis pas enceinte.

Il se leva d’un bond.

— Évidemment que tu n’es pas enceinte ! Parce que tu n’as pas de relations sexuelles. Parce que tu n’en auras pas. C’est clair ?

Nicole leva les yeux au ciel.

— Papa, détends-toi. Je plaisantais.

— Oui, eh bien ce garçon n’est pas sympa. Fais-moi confiance. Je suis passé par là. Nous sommes tout sauf sympas.

Il se rassit.

— On ira peut-être au cinéma.

— Pas question. Tu es trop jeune.

— Papa, minauda-t-elle. S’il te plaît.

— Tu ne sortiras pas avec un garçon. Tu es trop jeune. Mange.

— Très bien ! Je ne sortirai jamais avec un garçon ! Je suis déjà une bête curieuse parce que ma mère est morte, mais rien que pour te faire plaisir, je vais rester enfermée dans cet appartement jusqu’à la fin de mes jours. Tu es content ?

Elle repoussa son assiette, se mit debout et fonça au pas de charge dans sa chambre.

— Nicole !

Sa porte claqua.

— N’oublie pas que tu as un contrôle d’espagnol demain.

Les Ramones reprirent de plus belle… « I Wanna be Sedated »… Je veux qu’on me mette sous sédatifs. Ils n’étaient pas les seuls.

Liam contempla son plat, poussa un soupir, l’appétit coupé. La bière, en revanche, était plus que bienvenue. Il en but une longue gorgée puis fixa le plafond.

— Merci, bébé, murmura-t-il. Tu as eu un sacré culot de me laisser seul avec une adolescente.

Avait-il commis une erreur en venant s’installer ici ? Nicole risquait-elle de mal tourner à cause de lui ? Finirait-elle couverte de tatouages, enceinte, à l’arrière de la moto du crétin qui l’avait engrossée… Merde. Les tatouages en moins, Emma avait connu le même sort et le crétin, c’était lui.

Mais Emma s’en était sortie à merveille. Elle était devenue une avocate respectée et une maman irréprochable. Toutefois, s’offrir une escapade sur la côte avec son petit ami mécanicien et rentrer chez lui pour faire l’amour était une chose. L’épouser en était une autre.

Emma n’avait pas ménagé ses efforts. Lui non plus. Elle lui parlait de ses copains étudiants, lui de son boulot et tous deux s’étaient émerveillés sur la beauté, l’intelligence et la douceur de leur fille. Mais au fil des ans, leurs conversations s’étaient étiolées, leurs disputes, multipliées. Ils avaient vaqué chacun de son côté. L’évolution typique d’un mariage précipité.

Liam avait terriblement souffert de constater que la brèche s’élargissait en un véritable canyon et qu’il ne pouvait rien pour la combler. Il n’avait jamais cessé d’aimer sa femme et espérait que les choses s’arrangeraient un jour. C’est alors qu’ils avaient reçu un appel du médecin. Liam savait que c’était absurde mais sur le moment, il aurait volontiers étranglé Elliot Kramer car ce coup de fil avait anéanti tout espoir de retrouvailles. Huit mois plus tard, Emma était partie pour toujours.

Liam quitta la table et entreprit de ranger la cuisine. Malgré les gémissements de Nicole, il était content d’être revenu en Nouvelle-Angleterre où les saisons se démarquaient les unes des autres. Loin de San Diego et de tant de souvenirs compliqués. Il avait atterri autrefois à Bellsford en sortant du centre pour délinquants juvéniles, accueilli par un grand-oncle. Il adorait cette petite ville avec ses allées tortueuses, ses boutiques d’un autre temps, sa rivière et son pont menant à l’État du Maine.

Il avait pris plaisir à revoir les Osterhagen ce jour-là. Des gens bien, ces deux-là. Leur restaurant n’avait pas changé. Cordelia non plus – elle paraissait toujours aussi jeune, tel un poussin fraîchement éclos de sa coquille, et continuait à le fixer comme s’il était un monstre à deux têtes.

Ce pèlerinage dans la cuisine où il avait travaillé durant ses années de lycée avait ravivé sa mémoire. Pendant toute la durée de sa visite, il s’était plus ou moins attendu à voir apparaître Emma comme autrefois. Sa queue-de-cheval oscillant, elle lui souriait tandis qu’il grattait les assiettes ou récurait les casseroles et il oubliait son statut de petit voyou.

Nicole et lui n’étaient à Bellsford que depuis une semaine, mais déjà il se sentait à l’aise dans cet appartement niché dans une ancienne usine reconvertie une dizaine d’années auparavant, selon l’agent immobilier, en immeuble d’habitation. Trois chambres, deux salles de bains, un salon, une cuisine, un bureau. Rien, ici, pour lui rappeler Emma, sinon son peignoir accroché dans l’armoire… Que de bons moments ils avaient connus le dimanche matin quand elle ne travaillait pas et que Liam lui préparait des pancakes pour le petit déjeuner ! Elle était si belle, vêtue de ce machin rose…

TITRE ORIGINAL : UNTIL THERE WAS YOU

Traduction française : Sophie Dalle

HARPERCOLLINS FRANCE

© 2011, Kristan Higgins.

© 2013, J’ai lu pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de Maria Carvainis Agency, Inc.

ISBN 979-1-0339-0903-3

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.