TWO
DARK
REIGNS

Kendare Blake

PERSONNAGES ET LIEUX

INDRID-DOWN

Capitale, ville de la reine Katharine

LES ARRON

Natalia Arron

Matriarche de la famille Arron, à la tête du Conseil noir.

Geneviève Arron

Sœur cadette de Natalia.

Antonin Arron

Frère cadet de Natalia.

Pietyr Renard

Neveu de Natalia, fils de son frère Christophe.

ROLANTH

Ville de la reine Mirabella

LES WESTWOOD

Sara Westwood

Matriarche de la famille Westwood. Affinité : eau.

Bree Westwood

Fille de Sara Westwood, amie de la reine. Affinité : feu.

WOLF-SPRING

Ville de la reine Arsinoé

LES MILONE

Cait Milone

Matriarche de la famille Milone. Familier : Éva, corbeau.

Ellis Milone

Mari de Cait et père de ses enfants. Familier : Jake, épagneul blanc.

Caragh Milone

Fille aînée de Cait, exilée au Cottage noir. Familier : Juniper, limier brun.

Madrigal Milone

Fille cadette de Cait. Familier : Aria, corbeau.

Juillenne « Jules » Milone

Fille de Madrigal. Naturaliste la plus puissante depuis des décennies et amie de la reine. Familier : Camden, félin des montagnes.

LES SANDRIN

Matthew Sandrin

Fils aîné de la famille. Ex-promis de Caragh Milone.

Joseph Sandrin

Fils cadet des Sandrin. Ami d’Arsinoé. Exilé pendant cinq années sur le continent.

AUTRES

Luke Gillespie

Propriétaire de la librairie Gillespie. Ami d’Arsinoé. Familier : Hank, coq noir et vert.

William « Billy » Chatworth Jr.

Frère adoptif de Joseph Sandrin. Prétendant des reines.

Madame Chatworth

Jane

Émilia Vatros, une guerrière de Bastian

Mathilde, une oracle

LE TEMPLE

Grande prêtresse Luca

Prêtresse Rho Murtra

Elizabeth

Initiée et amie de la reine Mirabella.

LE CONSEIL NOIR

Natalia Arron, empoisonneuse

Geneviève Arron, empoisonneuse

Lucian Arron, empoisonneur

Antonin Arron, empoisonneur

Allegra Arron, empoisonneuse

Paola Vend, empoisonneuse

Lucian Marlowe, empoisonneur

Margaret Beaulin, guerrière

Renata Hargrove, sans don

LE COTTAGE NOIR

QUATRE CENTS ANS AVANT LA NAISSANCE

DE MIRABELLA, ARSINOÉ ET KATHARINE

Quand le travail débuta, il fut difficile et ensanglanté. Personne n’en attendait moins de la part d’une reine guerrière, surtout une reine aussi chevronnée que la reine Philomène.

La sage-femme pressa un linge frais contre le front de la reine, mais celle-ci le repoussa.

— La douleur n’est rien, lança la reine Philomène. J’embrasse ce dernier affrontement.

— Pensez-vous que plus aucun combat ne vous attendra dans le pays de Louis ? demanda la sage-femme. Même si votre don vous quitte après votre départ de l’île, cela me paraît impensable.

La reine regarda en direction de la porte ouverte, où elle pouvait apercevoir Louis, son consort, effectuant les cent pas dans le couloir. Ses yeux noirs brillaient d’excitation à l’idée de cet accouchement. Ses cheveux noirs luisaient de sueur.

— Il veut que tout cela se termine. Il ne savait pas dans quelle affaire il s’embarquait quand il m’a prise pour épouse.

Personne d’autre non plus. Le règne entier de la reine Philomène avait été marqué du sceau du combat. Sous son égide, la capitale avait été envahie par les guerriers de Bastian. Elle avait construit des navires de combat et avait pillé les villages côtiers de chacun des États-nations, à l’exception de celui de son consort. Mais tout cela était désormais terminé. Huit années d’un règne belliqueux et brutal. C’était court, même selon les standards des reines guerrières, mais l’île en était épuisée. Les reines guerrières incarnaient la gloire et l’intimidation. La protection. Son mari ne fut pas le seul à être soulagé quand la Déesse envoya ses triplées à la reine.

Elle se contracta lorsqu’un nouvel accès de douleur s’empara d’elle, et elle déplaça sa jambe pour découvrir que davantage de sang encore maculait les draps.

— Vous vous en sortez bien, mentit la sage-femme.

Mais qu’en savait-elle réellement ? Elle était jeune et débutait son service au Cottage noir. Elle était empoisonneuse, et par conséquent une guérisseuse habile, mais même si elle avait assisté à bon nombre d’accouchements, il n’existait aucune véritable préparation pour celui des reines.

— C’est un fait, lui accorda Philomène d’un sourire. C’est normal qu’une reine guerrière saigne autant. Mais je pense tout de même que je vais en mourir.

La sage-femme plongea le linge dans l’eau fraîche et l’essora, prête au cas où Philomène lui permettrait finalement de l’employer. Peut-être qu’elle s’accorderait cette faiblesse. Après tout, qui pourrait en être témoin ? Aux yeux de l’île, une reine était morte une fois ses triplées nées. Les chevaux destinés à les transporter, Louis et elle, à leur barge puis à leur navire étaient sellés et les attendaient. Une fois partis, ils ne reviendraient plus jamais. Même cette petite sage-femme attentionnée l’oublierait rapidement une fois ses bébés venus au monde. Elle prétendait s’inquiéter de son sort, mais son seul objectif était de maintenir Philomène en vie assez longtemps pour qu’elle donne naissance à ses triplées.

Philomène posa le regard sur la table recouverte d’herbes, de tissus noirs propres et de fioles de potions permettant d’endormir la douleur. Tout cela avait été rejeté, bien évidemment. Il y avait également des couteaux. Afin de libérer les reines si leur mère s’avérait trop faible. Philomène sourit. La sage-femme était une petite chose frêle. La voir s’efforcer de les faire sortir de son ventre serait un véritable spectacle.

La douleur s’estompa, et Philomène soupira.

— Elles sont impatientes. Comme je l’étais. Pressée dès ma naissance de laisser ma marque. Peut-être que je savais déjà que j’aurais peu de temps. Ou peut-être est-ce cet empressement permanent qui a écourté ma vie. Vous venez du Temple, n’est-ce pas ? Avant de servir ici, dans la solitude ?

— J’y ai été formée, ma reine. Au temple de Prynn. Mais je n’ai jamais prêté serment.

— Évidemment que non. Je vois bien qu’aucun bracelet n’a été tatoué sur vos bras. Je ne suis pas aveugle.

Une nouvelle contraction la saisit, et davantage de sang s’écoula. Les douleurs se rapprochaient.

La sage-femme l’attrapa par le menton et lui remonta les paupières.

— Vous faiblissez.

— Non.

Philomène retomba sur le lit. Elle plaça les mains autour de son ventre distendu d’un geste maternel. Mais elle ne poserait aucune question sur les petites reines. Ce n’était pas à elle de s’en inquiéter. Toutes appartenaient à la Déesse et à la Déesse seule.

Philomène peina à se redresser sur ses coudes. Elle arborait une expression sombre et déterminée. Elle claqua des doigts pour que la sage-femme prenne place entre ses genoux.

— Vous êtes prête à pousser. Tout se passera bien ; vous êtes forte.

— Je croyais vous avoir entendu dire que je m’affaiblissais, grogna Philomène.

La première reine naquit sans émettre un son. Elle respirait, mais elle ne pleura pas, même quand la sage-femme lui donna une tape dans le dos. Elle était petite et bien formée, et très rose pour un accouchement si compliqué et chaotique. La sage-femme la tendit à Philomène pour qu’elle la voie, et pendant un instant, elles échangèrent leur sang royal au travers du cordon qui les liait.

— Léonine, affirma Philomène, en baptisant la reine. Une naturaliste.

La sage-femme répéta à haute voix et écarta le bébé pour le nettoyer et le placer dans un couffin, puis elle le recouvrit d’une couverture vert vif brodée de fleurs. Il ne fallut pas longtemps avant que le bébé suivant n’arrive, pleurant cette fois-ci, avec ses minuscules poings serrés.

— Isadora, dit la reine ; le bébé hurlait en clignant de ses petits yeux noirs. Une oracle.

— Isadora. Une oracle, répéta la sage-femme.

Puis elle l’emporta et la lova dans une couverture gris pâle et jaune, les couleurs des voyants.

La troisième reine sortit dans un nouveau flux de sang, comme si elle se trouvait sur une vague. Il y en avait tant et la scène était si horrible que la bouche de Philomène s’ouvrit pour annoncer l’arrivée d’une nouvelle reine guerrière. Mais ce ne furent finalement pas les mots qu’elle prononça :

— Roxane. Une élémentaire.

La sage-femme répéta le dernier prénom et se détourna, nettoyant le bébé et le drapant dans un linge bleu avant de le mettre dans le dernier couffin. Philomène respirait péniblement dans son lit d’accouchement. Elle avait eu raison. Elle le sentait. L’accouchement l’avait tuée. Forte comme elle l’était, elle survivrait peut-être assez longtemps pour être recousue et mise en selle, mais Louis reprendrait la mer avec un cadavre, à enterrer dans la crypte de sa famille ou peut-être simplement à jeter par-dessus bord. Son devoir envers l’île était terminé, et l’île ne prendrait plus aucune part à son sort.

— Sage-femme ! grogna Philomène alors qu’une nouvelle vague de douleur l’emportait.

— Oui, oui, répondit-elle avec douceur. Ce n’est que le placenta, cela va passer.

— Ce n’est pas ça. Ce n’est pas…

Elle grimaça et se mordit la lèvre pour pousser une nouvelle fois.

Un autre bébé fut expulsé du ventre de la reine guerrière. Avec aise, sans gémissement. Il ouvrit ses yeux noirs et inspira profondément. Un autre bébé. Une autre reine.

— Une reine bleue, murmura la sage-femme. Une quatrième-née.

— Donnez-la-moi.

La sage-femme se contenta de la fixer.

— Tout de suite !

Elle tendit le bébé et Philomène l’arracha de ses mains.

— Illiann. Une élémentaire.

Son visage éreinté et vidé se fendit d’un sourire. Toute déception liée à l’absence de nouvelle reine guerrière s’effaça. Car c’était un grand destin. Une bénédiction pour l’île tout entière. Et c’était elle, Philomène, qui en avait été à l’origine.

— Illiann, répéta la sage-femme, choquée. Une élémentaire. Une reine bleue.

Philomène rit. Elle leva l’enfant dans ses bras.

— Illiann ! cria-t-elle. La reine bleue !

Les jours passés à attendre que quelqu’un arrive au Cottage noir furent longs. Après la naissance de la reine bleue, les messagers retournèrent précipitamment dans leurs villes respectives avec la nouvelle. Ils avaient été présents au Cottage noir, leurs chevaux sellés, dès le moment où le travail de la reine avait débuté.

Une quatrième-née. C’était un évènement si rare que beaucoup considéraient qu’il ne s’agissait que d’une simple légende. À l’annonce de la sage-femme, aucun des jeunes messagers n’avait su comment se comporter. Elle avait finalement dû leur hurler dessus.

— Une reine bleue ! Bénie de la Déesse ! Tous doivent venir. Toutes les familles ! Sans oublier la grande prêtresse ! Allez-y, chevauchez !

Si des triplées étaient nées, seuls trois familles et un petit groupe de prêtresses se seraient présentés au Cottage noir. Les Traverse pour la reine naturaliste. Les Westwood, en plein essor, pour l’élémentaire. Mais aussi les Lermont pour la pauvre petite oracle, afin d’en superviser la noyade. Mais l’arrivée d’une reine bleue signifiait que les têtes de toutes les familles les plus puissantes de l’île et de tous les dons se manifesteraient. Le clan Vatros, qui occupait la capitale et la ville guerrière de Bastian, et même les Arron, les empoisonneurs de Prynn.

À l’intérieur du cottage, sous les poutres brun foncé qui soutenaient le plafond, quatre couffins reposaient contre le mur oriental, afin qu’ils profitent de la lumière du soleil matinal. Toutes étaient calmes, sauf celle dans la couverture gris clair. La petite oracle pleurait et s’agitait en permanence. Peut-être parce que, en tant qu’oracle, elle savait ce qui allait se produire.

Pauvre petite reine oracle. Son destin avait toujours été scellé. Depuis l’époque de la reine folle Elsabet, qui avait employé son don de voyance pour assassiner trois familles entières, affirmant qu’elles conspiraient contre elle, les reines oracles étaient immédiatement noyées. Le Conseil noir l’avait décrété après avoir arraché le pouvoir à Elsabet. Ils ne voulaient pas risquer qu’un massacre d’une telle injustice se reproduise.

Dans les jours qui suivirent l’accouchement, la sage-femme brûla la literie de l’ancienne reine, qui ne pouvait guère être nettoyée, si maculée de sang. Elle ne se demanda pas où se trouvait cette dernière, ni même comment elle se portait. À en juger par l’état des draps, elle ne pouvait que partir du principe que Philomène était morte.

Tout juste une semaine après l’accouchement, la première famille se montra. Les Lermont, les oracles de la ville de Sunpool au nord-ouest, les plus proches du Cottage noir, même s’ils affirmèrent avoir prédit la naissance de l’enfant et s’être préparés à partir. Ils observèrent rapidement les quatre couffins et fixèrent d’un air grave la petite oracle.

Un jour plus tard, les Westwood débarquèrent, endossant ainsi leur nouveau rôle de famille d’accueil élémentaire. Ils s’extasièrent devant la reine élémentaire et lui apportèrent en cadeau une couverture teinte d’un bleu vif.

— Nous l’avons commandée pour elle, expliqua Isabelle Westwood, la tête de la famille. Même si sa vie sera courte, ce n’est pas une raison pour qu’elle ne lui revienne pas.

Après eux, les Traverse arrivèrent de la Tête-de-Phoque, et le même soir, les Arron et les Vatros, venant de plus loin encore, à quelques minutes d’intervalle les uns des autres, pour être les témoins silencieux. Les Vatros, riches et bien dotés suite au règne de la reine guerrière, firent le voyage en compagnie de la grande prêtresse depuis la capitale.

La sage-femme s’agenouilla devant la grande prêtresse et lui donna les noms des reines. Quand elle prononça celui d’Illiann, la grande prêtresse joignit les mains.

— Une reine bleue, murmura-t-elle en s’approchant de l’enfant. J’ose à peine y croire. Je pensais que les messagers faisaient erreur.

Elle se pencha et saisit l’enfant, le berçant dans le creux de ses bras enrobés de blanc.

— Une reine bleue élémentaire, compléta Isabelle Westwood, mais la grande prêtresse l’enjoignit au silence d’un regard.

— La reine bleue nous appartient à tous. Elle ne grandira pas au sein d’une maison élémentaire. Elle grandira à la capitale, à Indrid-Down. Avec moi.

— Mais…, bafouilla la sage-femme.

Toutes les têtes de la pièce se tournèrent vers elle. Ils en avaient oublié jusqu’à sa présence.

— Vous, sage-femme, vous abattrez les sœurs de la reine. Puis vous viendrez avec nous.

La sage-femme baissa la tête.

La reine naturaliste fut abandonnée dans la forêt, pour la terre et les animaux. La petite oracle condamnée fut noyée dans le ruisseau. Quand la reine élémentaire fut placée dans un minuscule radeau, pour être poussée à la mer, autant elle que la sage-femme pleuraient. Léonine, Isadora et Roxane, rendues à la Déesse, qui leur avait confié Illiann pour qu’elle règne à leur place.

Illiann, bénie et bleue.

LE VOLROY

La reine Katharine pose pour que son portrait soit peint, dans l’une des chambres à haut plafond de la tour ouest, à l’étage au-dessous de ses appartements personnels. Dans sa main gauche, elle tient une bouteille vide, qui deviendra sur la toile un sublime poison. Enroulée autour de sa main droite se trouve une corde blanche qui se transformera, sous l’action du pinceau de l’artiste, en un serpent ressemblant à Sweetheart.

Elle tourne la tête vers la fenêtre exposée à l’ouest pour parcourir Indrid-Down du regard : les toits brun foncé des rangées de maisons du nord ainsi que les routes vont se perdre dans les collines, le ciel est parsemé de volutes de fumée de cheminée et découpé par les hautes structures en pierre finement construites du centre de la capitale. C’est une belle et calme journée. Les travailleurs travaillent. Les familles partagent des repas, des rires et des jeux. Et elle s’est réveillée ce matin dans les bras de Pietyr. Tout va bien. Même mieux encore, maintenant que ses pénibles sœurs sont mortes.

— Veuillez lever le menton, reine Katharine. Et redresser le dos.

Elle s’exécute, et l’artiste lui lance un sourire un peu inquiet. C’est le meilleur maître peintre de tout Indrid-Down, il est pour le moins habitué à peindre des empoisonneurs et leurs accessoires usuels. Mais cela n’a rien d’un simple portrait. C’est le portrait de la reine couronnée. Travailler ce sujet donnerait des sueurs froides même au maître le plus émérite.

Elle a été placée de telle sorte que la vue derrière son épaule droite montre le manoir Greavesdrake. C’était son idée, même si ce sont les Arron qui s’en attribueront le mérite. Cependant, elle ne l’a pas fait pour eux, mais pour Natalia, un bien piètre geste pour honorer la grande matriarche de la famille, la femme qui a élevé Katharine comme si elle avait été sa propre fille. Grâce à elle, Greavesdrake sera toujours présent. Une ombre d’influence sur son règne. Elle avait même voulu déposer l’urne contenant les cendres de Natalia sur ses genoux, mais Pietyr l’en a dissuadée.

— Reine Katharine.

Pietyr entre à grands pas dans la pièce, toujours aussi beau dans sa veste noire et sa chemise gris tourterelle, ses cheveux blond glacé rejetés en arrière. Il s’arrête derrière le peintre.

— Cela commence à prendre forme. Tu seras magnifique.

— Magnifique.

Elle ajuste la bouteille vide ainsi que la corde qui se trouvent dans ses mains.

— Je me sens ridicule.

Pietyr serre l’épaule du peintre :

— J’ai besoin de m’entretenir avec la reine, si vous le voulez bien. Peut-être désirez-vous prendre une courte pause ?

— Bien évidemment.

Il pose son pinceau, leur adresse une révérence et les quitte, ses yeux fixant rapidement la bouteille et la corde, afin de savoir comment les replacer à son retour.

— Le portrait est-il vraiment bon ? demande Katharine après le départ du peintre. Je n’arrive pas à regarder. Nous aurions peut-être dû faire venir un peintre de Rolanth. Cette ville m’appartient aussi désormais, et tu sais bien que c’est là que vivent les meilleurs artistes.

— Nous ne pourrions pas leur faire confiance, même au meilleur maître de Rolanth : ils ne rencontreraient aucune difficulté à saboter ce portrait si peu de temps après une Ascension controversée.

Pietyr la suit jusqu’à la fenêtre donnant sur l’ouest et glisse ses bras autour de sa taille.

— Il vaut mieux un peintre empoisonneur.

Ses bras la serrent, ses doigts coulent le long de son corset.

— Est-ce que tu te rappelles ces premiers jours à Greavesdrake ? Cela me semble désormais si loin.

— Tout me paraît si loin, souffle Katharine.

Elle se souvient de son lit au manoir, de toute cette soie à rayures et de ses oreillers molletonnés. De comment, lorsqu’elle était enfant, elle s’assoyait avec les coussins sur ses genoux, en écoutant Natalia lui raconter des histoires. Elle se souvient de la bibliothèque et des rideaux en velours allant du sol au plafond, dans les plis desquels elle avait l’habitude de se cacher lorsque Geneviève venait l’empoisonner.

— J’ai parfois l’impression que Natalia est toujours parmi nous, ce n’est pas ton cas, Pietyr ? Comme si, en regardant avec assez d’attention, nous pourrions la voir, les bras croisés devant la fenêtre de son bureau.

— Je partage ce sentiment, ma douce.

Il lui embrasse une tempe, une joue, lui mordille un lobe, jusqu’à ce qu’elle soit parcourue d’un léger frisson.

— Mais tu ne dois jamais parler ainsi à qui que ce soit d’autre que moi. Je sais que tu l’aimais. Mais tu es désormais une reine. Tu es la reine, et tu n’as plus le temps de t’attarder sur cette nostalgie enfantine. Viens donc regarder cela.

Il la conduit vers une table et y étend une liasse de papiers pour qu’elle les signe.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des ordres de mission. Pour les navires que nous offrirons à la famille du consort Nicolas. Six beaux bateaux pour les aider dans leur deuil.

— Il y a bien plus que des navires ici.

Mais peu importe ce qu’ils leur donneront, ce sera un bien maigre tribut. Les Martel avaient envoyé leur fils favori afin qu’il devienne roi de l’île de Fennbirn, et il n’aura finalement survécu qu’une semaine avant de mourir dans un accident de cheval. Une chute malheureuse, tombé au bas d’un ravin peu profond. Il aura fallu pratiquement une semaine pour retrouver son corps après que son cheval est revenu sans son cavalier, et alors, le pauvre Nicolas avait rendu son dernier souffle depuis longtemps.

Cette histoire de chute est un mensonge. Une invention échafaudée par Pietyr et Geneviève afin que personne ne découvre la vérité : Nicolas est mort après avoir consommé son mariage avec Katharine. Qui est une empoisonneuse au sens le plus littéral du terme ; son corps tout entier est toxique au toucher. Personne ne doit deviner cette vérité. Pas même l’île, ou tous comprendraient alors également qu’elle ne peut porter aucun enfant provenant d’un père du continent, qu’elle ne peut pas enfanter la prochaine génération de reines triplées de Fennbirn.

Quand elle pense à tout cela, l’effroi manque toujours de la figer.

— Que sommes-nous en train de faire, Pietyr ?

Sa main se suspend au-dessus d’une signature à demi terminée.

— Quel est le but, si, en fin de compte, je ne peux finalement pas donner de nouvelles reines au peuple ?

Pietyr soupire.

— Viens voir ce tableau avec moi, Kat.

Il la prend par la main et ils retournent au portrait. Ils ne peuvent pas encore y discerner grand-chose. Des formes et des esquisses. L’ombre de sa robe. Mais le peintre a du talent, et même à un stade aussi précoce, elle peut imaginer à quoi ressemblera la peinture terminée.

— « Katharine, quatrième reine empoisonneuse. » Voilà comment ce portrait s’appellera. Katharine, de la dynastie des empoisonneuses. Qui s’inscrit dans la lignée des trois dernières reines empoisonneuses : Nicola, Sandrine et Camille. Voilà qui tu es, et nous avons bien assez de temps pour mettre en place ce qu’il faut pour assurer l’avenir de l’île.

— L’intégralité de mon long règne.

— Oui. Trente, peut-être même quarante ans.

— Pietyr, rit-elle. Les reines ne règnent plus aussi longtemps maintenant.

Elle soupire et penche la tête pour observer son image inachevée. Elle est à peine commencée et indéterminée, elle lui ressemble finalement beaucoup. Qui sait ce qu’elle pourrait faire durant son règne ? Qui sait quels changements elle pourrait introduire ? Pietyr a raison. Le peuple saura ce qu’il aura besoin de savoir. Il ignore déjà qu’elle a été jetée au fond du domaine Breccia, sauvée de la mort par les esprits des sœurs mortes qui ont elles aussi été jetées au fond de ce gouffre, une fois leur Ascension échouée. Le peuple ignore qu’elle n’a pas de don propre, et que la force qu’elle possède, elle l’emprunte à ces mêmes reines, qui, y compris à l’instant, courent à travers son sang en un flux corrompu.

— Je me demande parfois à qui appartient cette couronne, Pietyr. Est-ce la mienne, souffle-t-elle, ou la leur ? Je n’y serais pas parvenue sans elles.

— Peut-être. Mais tu n’as plus besoin d’elles. Je pensais…, commence-t-il avant de s’éclaircir la voix. Je pensais qu’elles étaient peut-être parties. Qu’elles te quitteraient maintenant qu’elles ont obtenu ce qu’elles voulaient.

L’estomac de Katharine s’agite. Sa faim de poison et sa soif de sang se sont atténuées quand ses sœurs ont vogué en direction du brouillard où elles se sont noyées. Pietyr a peut-être raison. Peut-être que les reines l’ont quittée. Peut-être qu’elles deviendront plus silencieuses et satisfaites de leur sort désormais.

Elle termine de signer les ordres que Pietyr lui a apportés et reprend la bouteille vide ainsi que la corde lorsque le peintre revient.

Ce dernier enroule et enroule à nouveau la corde autour de son poignet jusqu’à ce qu’elle retrouve exactement sa position initiale.

— Nous devons nous dépêcher, avant de perdre la lumière.

Il soulève son menton d’un doigt et positionne doucement sa tête, osant plonger ses yeux dans les siens pendant un temps.

— Combien de paires d’yeux voyez-vous ? demande-t-elle, et ceux du peintre clignent, incertains.

— Seulement les vôtres, ma reine.

Le lendemain matin, Geneviève se présente à la porte de la chambre de Katharine pour l’escorter au Conseil noir.

— Ah, Geneviève, l’accueille Pietyr. Entrez donc ! Avez-vous petit-déjeuné ? Nous terminons tout juste.

Sa voix est claire et suffisante ; le sourire de Geneviève est forcé et ressemble plus à une grimace. Mais Katharine fait mine de ne pas le remarquer. Le meurtre de Natalia a laissé un vide qui doit être comblé, et tous les Arron vont se chamailler pour cette place. De plus, malgré la haine qu’elle voue toujours à Geneviève, Katharine a décidé de la juger sous un nouveau jour. C’est la sœur cadette de Natalia, après tout, et désormais la matriarche Arron.

— J’ai déjà mangé.

Geneviève étudie l’assiette vide de la reine : un amas de croûtes de fromage et de morceaux d’œufs durs. Des taches de confiture de fruits empoisonnés.

— Je croyais que nous avions décidé de limiter sa consommation de poison après ce qui est arrivé au consort.

— Ce n’est qu’un peu de confiture.

— Il y a deux jours, je l’ai vue engloutir des baies de belladone et des scorpions plus vite qu’elle n’arrivait à les mâcher.

Pietyr fixe Katharine, qui rougit. Les guerrières mortes lui donnaient envie de saisir des armes, les naturalistes la poussaient à déambuler dans le jardin. Parfois, les empoisonneuses aussi avaient leurs envies irrépressibles.

— Eh bien, limiter sa consommation n’influera peut-être pas sur son état.

— Mais comme nous avons le temps, cela vaut la peine d’essayer. Et c’est bien la seule chose que nous ayons, non ?

Katharine se faufile pour aller nourrir Sweetheart alors qu’ils se disputent. Le serpent corail a mué et grandi, il jouit désormais d’un bel et nouvel espace rempli de feuilles sous lesquelles se cacher et de rochers sur lesquels prendre des bains de soleil. Katharine plonge la main dans une autre cage et en ressort un petit rongeur. Elle adore observer Sweetheart le pourchasser sur le sable chaud de son vivarium.

— Existe-t-il une raison en particulier pour que vous m’escortiez ce matin, Geneviève ?

— Oui. La grande prêtresse Luca est revenue.

— Si tôt ?

Pietyr s’essuie les lèvres dans sa serviette et se relève.

Cela ne fait que deux semaines que la grande prêtresse est partie pour Rolanth afin de déménager son personnel du temple et regagner les appartements qu’elle occupait à Indrid-Down.

— Kat, nous devrions y aller.

De part et d’autre de la reine, Pietyr et Geneviève l’accompagnent dans les escaliers de la tour ouest, les descendant jusqu’à atteindre le niveau principal du Volroy et la chambre du Conseil. Les autres membres sont déjà présents, ils échangent doucement autour d’une tasse de thé. La grande prêtresse Luca se tient à distance, elle ne boit rien et ne parle à personne.

— Grande prêtresse Luca, la salue Katharine.

Elle saisit la main de la vieille femme.

— Vous êtes de retour.

— Et si vite, ajoute Geneviève en fronçant les sourcils.

— Mes domestiques me suivent plus lentement en carrosse. Je suis arrivée un jour ou deux avant eux.

— Vous devriez installer certaines de vos affaires ici, dans la tour ouest, sourit Katharine. Ce serait agréable qu’un autre niveau devienne résidentiel. De loin, c’est tellement imposant ; imaginez ma surprise quand j’ai découvert combien de niveaux étaient occupés par des cuisines et du stockage.

La grande prêtresse et elle ignorent les regards amers qui se lisent sur les visages des autres membres du Conseil, ainsi que leur malaise. Katharine ne peut pas affirmer qu’elle aime cette vieille femme, et à la façon dont les yeux de Luca la suivent, elle sait que la grande prêtresse ne l’apprécie pas et qu’elle ne lui fait guère confiance non plus. Mais Natalia a passé ce marché. Son dernier. Katharine l’honorera donc.

Elle esquisse un geste en direction de la grande table sombre, et le Conseil noir prend place tandis que les serviteurs y déposent deux théières fraîchement préparées, dont l’une est empoisonnée au palétuvier, l’un des thés préférés de Natalia, et ils remplissent également à nouveau les bols de sucre et de citron. Ils débarrassent les tasses utilisées et les petites soucoupes recouvertes de miettes de biscuits et augmentent l’intensité des lampes avant de refermer les lourdes portes. Un siège de plus a été ajouté pour Luca. Pietyr s’installe dans l’ancien siège de Natalia, même s’il ne la remplace pas à la tête du Conseil.

Alors que le cousin Lucian revient sur les rapports de la journée – les taxes des marchands pour le duel des reines étaient plus élevées qu’escompté, et l’on craint un manque de récoltes à Wolf-Spring –, Katharine fait de son mieux pour y prêter attention. Mais les affaires quotidiennes de l’île ne sont pas ce qui préoccupe l’assemblée.

— Oh, mais combien de temps allez-vous nous obliger à attendre ? lance Renata Hargrove.

— Renata, calme-toi, ordonne Geneviève.

— Je refuse de me calmer ! Natalia a promis trois sièges du Conseil au Temple. Et tu sais à qui appartiennent ces sièges.

Elle regarde Lucian Marlowe, Paola Vend et Margaret Beaulin. Ce sont les seuls autres membres du Conseil à ne pas être des Arron. Marlowe et Vend au moins sont des empoisonneurs, mais Margaret est guerrière, et cette pauvre Renata n’a strictement aucun don.

— Comment pouvez-vous savoir à qui appartiennent ces sièges, interroge avec douceur Katharine, alors que moi-même je n’en sais rien ?

Elle étudie Renata depuis sa place, et cette dernière se recule dans sa chaise. C’est agréable, d’être à l’origine d’une telle réaction. Katharine n’est pas très imposante, condamnée à une petite taille par tant d’années d’empoisonnements, à jamais marquée et pâle. Mais elle vaut bien plus que tout cela. Bien plus que la somme de milliers d’années de reines défaites, et l’île tout entière apprendra à le savoir.

— Toutefois, Renata a raison sur un point.

Katharine se tourne vers Luca et lui adresse un large sourire.

— Vous êtes revenue, et vous avez certainement réfléchi à vos choix durant votre périple.

Elle avait espéré que la grande prêtresse ne pourrait tolérer de regarder dans les yeux de la reine qui avait vaincu sa très chère Mirabella. Que Luca ne serait pas en mesure de se soumettre à elle et qu’elle ne reviendrait jamais. Mais elle a été bien naïve. Avant même que Mirabella et Arsinoé ne mettent le cap sur le brouillard, Luca avait donné son accord pour présider à l’exécution de Mirabella.

— En effet. Mes choix se portent sur moi-même, la prêtresse Rho Murtra – elle lève le menton –, ainsi que Bree Westwood.

Les cousins, Lucian et Allegra, lancent de petits bruits peinés.

Pietyr ricane :

— Jamais.

Katharine fronce les sourcils. La seule véritable surprise est la nomination de Bree Westwood. Elle s’était attendue à ce que Luca lui préfère Sara, la tête de la famille élémentaire. Pas Bree, cette fille volage qui jouait avec le feu. Et bien sûr, la meilleure amie de Mirabella.

— La grande prêtresse ne peut pas servir auprès du Conseil noir, crache Geneviève.

— Ce n’est certes pas commun, mais dans l’ancien temps, ce n’était pas inédit.

— Le Temple se doit d’être neutre !

— Neutre envers les reines, mais pas envers ce qui concerne les affaires de l’île.

Le regard de Luca parcourt Geneviève avec dédain, et les lèvres de cette dernière tremblent de rage.

— Reine Katharine, reprend la grande prêtresse. Voici mes choix, quels sont les vôtres, à remplacer ?

Katharine observe les visages de son Conseil. Cependant, ce n’est pas vraiment le sien, c’est celui de Natalia, et même en partie celui de la reine Camille. Elle perçoit l’hostilité qui émane de ses membres, et sous sa peau, elle sent les reines mortes se hérisser.

Les Arron s’attendent à ce qu’elle remercie trois membres qui ne sont pas de la famille ; les autres lui diraient qu’elle ferait mieux de les garder, afin de représenter au mieux les intérêts de chacun. Même ceux des sans-dons. Geneviève lui conseillerait de recracher sa sélection au visage de la grande prêtresse. Et il ne fait aucun doute que tous pensent que Pietyr devrait être remplacé. Elle a vu les regards qu’ils lui portent, la façon dont leurs yeux se froncent à chaque fois qu’il la touche.

Mais ils peuvent bien penser ce qu’ils veulent. Ce Conseil noir sera le sien, il n’appartiendra à personne d’autre.

— Lucian Marlowe et Margaret Beaulin, vous pouvez disposer. Vous avez tous deux été de loyaux serviteurs de la Couronne, mais Lucian, nous ne manquons pas d’empoisonneurs ici. Et Margaret, je suis certaine que vous comprenez mon sentiment envers le don de la guerre, en sachant ce que j’ai subi des mains de Juillenne Milone. En outre, nous aurons une prêtresse guerrière à notre Conseil, qui s’inquiètera des intérêts de la ville de Bastian.

Margaret se redresse en repoussant sa chaise de la table. Elle n’emploie pas ses mains, mais le mouvement est trop rapide pour que Katharine sache si elle a fait appel à son esprit ou à ses talons.

— Une prêtresse n’a aucun don, grogne-t-elle. La voix de Rho Murtra sera celle du Temple et uniquement du Temple.

— En effet, renchérit Lucian Marlowe. Souhaitez-vous avoir un Conseil uniquement constitué de Arron et de prêtresses ?

— Non, répond Katharine d’un ton sec. Renata et Paola Vend resteront. Allegra Arron cèdera le dernier siège.

Allegra ouvre la bouche. Elle fixe son frère, Lucian Arron, mais il refuse de lui rendre son regard, elle finit donc par se lever et incliner la tête, si bas que Katharine peut voir la totalité de son chignon blond glacé sur le sommet de son crâne. Elle ressemble tant à Natalia. Et c’est pour cette raison, autant que pour d’autres, qu’Allegra doit s’en aller.

— Voulez-vous bien rester, leur demande Katharine, jusqu’à ce que mes nouveaux membres du Conseil arrivent ?

Lucian Marlowe et Allegra opinent. Mais Margaret frappe la table du poing :

— Voulez-vous également que je brique la chaise pour la prêtresse ? Que je lui fasse visiter le Volroy ? Ce n’est pas ainsi qu’il faut gouverner. Permettre au Temple d’envahir l’espace du Conseil, garder votre garçon à vos côtés comme si c’était son avis qui vous intéressait le plus !

Katharine se penche pour saisir quelque chose dans sa botte.

— Gardes ! appelle Geneviève.

Mais Katharine se met rapidement debout et lance de toutes ses forces un couteau empoisonné en direction de Margaret, avec tant de violence qu’il s’enfonce dans la table.

— Je n’ai besoin d’aucun garde, rétorque-t-elle doucement, en laissant glisser une autre lame entre ses doigts. Le premier était un avertissement, Margaret. Le prochain plongera droit dans votre cœur.

BASTIAN

Jules Milone pose les mains sur les pierres du mur de la ville. Sous ses paumes, le mortier est rugueux, chauffé par le soleil, mais il commence à refroidir dans les premières heures du crépuscule. Devant elle se trouvent la mer et la plage, arborant une teinte grise à cause des ombres qui s’étirent. Le son des vagues et l’odeur d’iode lui rappellent sa ville natale, mais c’est bien tout. Le vent de Bastian est moins sauvage, et la plage n’est pas constituée d’un sable foncé et de pierres plates noires où les phoques peuvent s’allonger, ici, tout est pâle et se fond en une plage de petites pierres rouges et blanches polies par les vagues. C’est joli, mais ce n’est pas Wolf-Spring.

Camden, son familier couguar, se frotte dans son dos, assez fort pour la pousser contre le mur, et Jules enfonce profondément ses doigts dans la fourrure douce et dorée du grand félin.

Leur compagne de balade est Émilia Vatros, la fille aînée du clan Vatros, les guerriers qui dirigent Bastian depuis des temps immémoriaux. Émilia regarde Camden et fronce les sourcils. Elle aurait préféré que l’animal ne soit pas avec elles, qu’il reste dissimulé. Mais...