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Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2021

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48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.182.9 (papier)

ISBN 978.2.36634.642.8 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Jean de La Hire.

AUTEUR

JEAN
DE LA HIRE

TITRE

LE NYCTALOPE
CONTRE LES XV
(cycle du Nictalope n° 1-b)

PREMIÈRE PARTIE :
Sur Mars

I.
L’AURORE DES TEMPS NOUVEAUX

Léo Sainte-Claire, dans le radioplane qu’il occupait avec Max Jolivet, avait, vu surgir dans l’infini le point brillant qu’était le radioplane d’Alkeus...

Et avant même qu’il eût osé conjecturer sur la signification et l’espèce de cette apparition, le point brillant devenait un énorme bolide — en lequel Sainte-Claire put reconnaître un radioplane — et la rencontre, le choc fantastique se produisit, là-bas, à droite...

Le Nyctalope tourna la tête et jeta un cri d’immense émotion : l’expédition ne comptait plus que quatre radioplanes...

Quatre ! Qui commandait l’anéanti ?..

— Max, fais l’appel ! ordonna Sainte-Claire.

Car les scintillements des carapaces de cristal empêchaient de distinguer les visages à l’intérieur des radioplanes. Et Sainte-Claire n’avait pas eu le temps de voir exactement sur quel point de la ligne de marche s’était produite la conflagration.

Marchant à la même vitesse, les cinq radioplanes partis de la Station radiomotrice du Congo, allaient, depuis le départ, sur une même ligne de front, et leur disposition, avec leurs équipages, étaient ainsi, de gauche à droite :

Radioplane I : Sainte-Claire, Max Jolivet,

Radioplane II : Klepton, Gaynor, Merlak.

Radioplane III : Bontemps, Tory, Pary O’Brien.

Radioplane IV : Pacard, Tardieu, Johnson.

Radioplane V : Ciserat, Dirving, Dupin.

Lequel des cinq avait péri dans l’inimaginable choc ?

La conflagration avait causé un déplacement d’air, quelque raréfié que fût l’air dans l’espace interplanétaire, et un flottement considérable s’était produit dans la ligne de marche. De là, l’hésitation de Sainte-Claire quant à la détermination du radioplane détruit... Était-ce celui commandé par Klepton ? ou par Ciserat ? ou Bontemps ? ou Pacard ?

Le seul moyen de le savoir était de faire l’appel.

Un ingénieux système de téléphonie sans fil, basé sur la transmission du son le long même des ondes électriques propulsant ensemble les radioplanes, reliait les uns aux autres les téméraires voyageurs.

Aussi le jeune Max, quelque ébranlement qu’eût produit sur ses nerfs le spectacle infernal du cataclysme, obéit avec assez de promptitude et de sang-froid à l’ordre de son chef.

Il se pencha sur la plaque du transmetteur téléphonique, mit à son oreille le cornet récepteur, et il cria :

— Allô ! allô !.. Klepton ?

— Présent, répondit une voix.

— Allô ! allô ! Bontemps ?

— Présent !

— Allô ! allô ! Pacard ?..

Sainte-Claire eut un sursaut d’appréhension.

— Présent !

Sainte-Claire pâlit... Tous, moins un, avaient répondu... C’était donc...

— Allo ! allô ! amiral de Ciserat ?.. Sainte-Claire sentit son cœur s’arrêter... Aucune voix ne répondit...

— Allô ! allô ! Ciserat ! répéta Max en tremblant.

Le silence...

— Allô ! Al...

— Assez, Max !.. cria nerveusement Sainte-Claire, c’est l’amiral... avec Dirving et Dupin !..

Et il pensa, car toujours son cœur allait en avant de son esprit.

— J’arriverai auprès de Xavière, si j’arrive, avec une nouvelle de mort... Son père !..

Mais les conjonctures n’étaient pas aux attendrissements...

Les neuf autres radioplaneurs savaient la mort de l’amiral et de ses deux compagnons, car une conversation téléphonique était entendue à la fois dans tous les appareils...

— Max, dit Sainte-Claire, répète dans le téléphone ce que je vais dire.

Et Max répéta ces paroles du Nyctalope :

— Allô ! allô ! mes amis, certainement, c’est un radioplane venant de Mars qui a heurté celui de l’amiral... Que ce choc soit de la part de l’ennemi, volontaire ou non, un tel fait peut se reproduire.... Allô ! allô !.. veillez !.. veillez !.. n’avançons plus en ligne de front, mais en ordre dispersé... Nous étions quatorze, nous ne sommes plus que onze... Garde à vous !..

— Garde à vous ! répondit une voix saccadée... radioplane en vue !..

Sainte-Claire tressaillit...

Là-bas un point brillant apparaissait...

— Dispersion ! cria Sainte-Claire... Et ralentissez !..

Avec un sang-froid admirable, Max répéta l’ordre...

Et les quatre appareils à carapace s’éparpillèrent... Le mécanisme de réception des ondes motrices fut neutralisé des neuf dixièmes. Et presque aussitôt, de trois cent mille kilomètres à l’heure, la vitesse des quatre radioplanes fut réduite à trente mille kilomètres...

— Ralentissez encore ! cria Sainte-Claire.

Les compteurs marquèrent trois mille kilomètres...

— Encore !

Ce ne fut plus que trois cents.

— Encore !

Ce ne fut plus que trente.

Et le point brillant avait grossi dans des proportions sensibles... Mais il devait aller bien lentement, lui aussi, car bientôt il sembla ne plus approcher...

Sainte-Claire regarda le chronomètre : onze minutes s’étaient écoulées depuis le cataclysme où s’étaient anéantis l’amiral et ses deux compagnons...

— Ce nouveau venu était de vingt-deux minutes en retard sur le premier, murmura Sainte-Claire, attendons !

Il regarda autour de lui. Il ne vit que deux radioplanes, l’un au-dessus, l’autre au-dessous et à droite... Le troisième devait être dans le même plan que l’un de ces deux...

Cependant malgré les apparences, celui qui venait de Mars approchait : son diamètre avait grandi...

Mais tout à coup, il fut patent que l’ennemi s’arrêtait...

— Que veut-il, celui-là ? murmura Sainte-Claire.

Il n’attendit pas longtemps.

Et une scène qui déroute l’imagination humaine se déroula, dans l’infini des espaces interplanétaires, à des millions de lieues entre la terre et la planète Mars...

Le radioplane martien arrivait lentement, à la vitesse minima de trente kilomètres à l’heure. Sainte-Claire put voir bientôt qu’il était monté par un seul homme, et Max au même instant reconnut cet homme, dont le visage était nettement visible à travers la carapace de cristal, qui, d’un côté, ne brillait pas...

— C’est celui qui se faisait appeler le marquis de Briage, sur la Gironde !.. s’écria le jeune homme.

— C’est Koynos ! dit Sainte-Claire avec une indicible émotion.

Ils virent Koynos passer à leur droite.

Mais au même moment, celui-ci renversa le sens de réception des ondes, et après un rapide ballottement, le radioplane martien revint, à reculons. A marche arrière, il suivait la même ligne d’avancée que les radioplanes terrestres.

Le Nyctalope comprit : sur Mars, les XV avaient encore perfectionné les radioplanes ; ils y avaient adapté un mécanisme permettant de subir l’influence des ondes venant en sens contraire et de neutraliser la force propulsive qui, jusqu’au moment voulu, poussait le radioplane en avant !

Avec une émotion inexprimable, le Nyctalope dit à Max :

— Passe-moi le récepteur !

Car il venait de voir Koynos se pencher sur la plaque téléphonique...

Et la conversation s’engagea aussitôt :

— Allô ! Allô !.. Sainte-Claire ?

— Oui, Koynos ?

— Oui... vous avez vu un radioplane ?..

— Mais d’abord, s’écria le Nyctalope, êtes-vous ami ou ennemi ?

— Ami... pour le moment ! répliqua Koynos.

— Bien !.. un radioplane est venu, en effet, de la direction de Mars ; il s’est anéanti en détruisant un des nôtres avec ses trois hommes.

— C’était Alkeus, l’un des XV... Et c’est à vous, Sainte-Claire, qu’il en voulait... Parmi les trois morts, en était-il un que je connaissais ?

— Oui, l’amiral de Ciserat !

— Le père de Xavière ?..

Le cœur humain est bien bizarre ! A ce nom, dans la bouche de Koynos, Sainte-Claire eut un lancinement de jalousie, malgré l’importance et l’étrangeté si tyrannique des circonstances présentes.

Il répliqua presque durement :

— Oui de Mlles Xavière et Yvonne...

— C’est pour obéir à Mlle Xavière que je suis ici, reprit Koynos... Et voici ce que, manquant au serment des XV et à tous mes devoirs, je viens vous dire : Allô ! allô ! vous m’écoutez ?..

— J’écoute !

— N’abordez pas Mars par l’île Argyre... Une mort inévitable vous y attend, car Oxus dispose de moyens offensifs qui vous détruiront dans l’espace, et de moyens défensifs qui vous annihileraient, si par impossible vous échappiez aux premiers... Me croyez-vous ? Je parle au nom de Xavière...

— Je vous crois ! dit le Nyctalope.

— Bien !

— Où devons-nous aborder ?

— L’île Argyre est sur l’hémisphère sud, qu’à cette époque de l’année Mars présente à la Terre... Modifiez du nombre de degrés que vous indiquera le calcul voulût le sens de votre marche... Et abordez à l’île Niliaque, qui est sur l’hémisphère nord, au milieu du lac de ce nom. C’est une île déserte ; c’est un ancien chantier de l’armée martienne, actuellement abandonné pour cause d’insalubrité... Mais les régions insalubres pour les Martiens sont au contraire très salubres pour les Terriens... Vous y trouverez de vastes forêts, et des restes d’installations mécaniques et guerrières dont vous pourrez faire votre profit... Surtout allez vers Mars par l’hémisphère nord dès que vous serez à douze cent mille kilomètres au minimum de la planète. Ainsi, vous n’aurez rien à craindre d’Oxus, dont les engins de destruction sont impuissants au-delà de cent mille kilomètres. Tant qu’il vous verra, il ne pourra rien contre vous, et au moment où il pourrait agir, il ne vous verra plus, puisque vous serez à son antipode !.. Tout cela est-il bien entendu ?

— C’est entendu ! répondit Sainte-Claire. Mais l’aide que vous nous apportez se borne-t-elle à cela ?

— Pour le moment, cela suffit.. Je retourne à l’île Argyre, où Xavière est peut-être plus en danger que vous-mêmes ne le serez en débarquant sur Mars...

— Quel danger ?

— Rien de précis... Mais je redoute Oxus. Adieu ! Gardez-vous des XV et des Martiens ! Votre aventure est de la folie !

Sainte-Claire voulut répondre, mais il entendit le cliquettement du récepteur que l’on accroche...

Il leva la tête, regarda...

Koynos avait déjà ouvert tout entier le mécanisme de réception des ondes... En recul, son radioplane fila et disparut en un éclair dans la direction de la planète Mars.

Pendant quelques minutes, Sainte-Claire demeura presque aussi stupide que l’était le jeune Max. Ce n’est pas sans ébranlement qu’un homme, si énergique, si détermine soit-il se trouve dans de pareilles conjonctures.

Mais le sens très fort qu’il avait de sa responsabilité, l’orgueil aussi et l’amour rendirent à Sainte-Claire, au bout d’une minute, son calme et sa présence d’esprit.

— Répète ! dit-il à Max.

Et il dicta l’ordre suivant :

— En ligne de file derrière moi, à distance de cinq kilomètres environ... Vitesse maxima... Suivez mes mouvements et veillez au téléphone... En avant !..

Et les quatre radioplanes terriens reprirent leur course fantomatique à travers les espaces interplanétaires...

Les heures passaient lentes ou rapides selon les pensées du moment... Des astres, des bolides, tout un monde lumineux gravitait autour des quatre points infinitésimaux qu’étaient les radioplanes...

La direction de marche fut, à un moment, modifiée ; la vitesse aussi. Mars, globe immense, grandissait à vue d’œil devant les Terriens, calmes, froids, insensibles comme la Fatalité elle-même...

A la fin du septième jour de vingt-quatre heures, Sainte-Claire, qui n’avait dormi que par rares intermittences, Sainte-Claire bandé, tendu, de tous ses nerfs comme un arc au soleil, Sainte-Claire cria et Max répéta dans le téléphone :

— Le lac Niliaque est en vue !.. Ralentissez progressivement d’un degré par minute... Reprenez la ligne de front...

Le lac Niliaque, immense d’ailleurs, véritable mer, s’étendait là-bas, dans l’ombre, à peine visible... Le soleil, aveuglant pour les Terriens, venait de se coucher relativement au lac Niliaque...

Bientôt on vit, au milieu des eaux unies, l’île noire...

Et ce fut dans la nuit — une nuit doucement claire de la lueur des étoiles et des deux lunes que font à Mars ses deux satellites Deimos et Phobos — ce fut dans le calme mélancolique d’une nuit d’hiver lumineuse et tempérée que les quatre radioplanes, mollement, atterrirent sans secousse sur le sol martien...

Avec un égal empressement, les quatre radioplanes furent ouverts et les onze Terriens, bondissant hors des carapaces de cristal se jetèrent dans les bras les uns des autres, riant, pleurant, en proie à une exaltation qui semblait de la démence...

L’air moins dense de Mars, air auquel ils s’étaient progressivement adaptés depuis leur entrée dans l’atmosphère martienne, cet air les grisait, les rendait plus légers et plus souples de corps, d’esprit confiant, optimiste, heureux...

Et enlacés par couples ou par groupes, ils regardaient avec ivresse ce ciel nocturne, ce ciel inconnu... Au milieu de myriades d’étoiles Phobos et Deimos, lunes étranges, la première venant de l’ouest, la seconde de l’est, brillaient dans l’immensité... L’une, Deimos, était ronde ; l’autre, Phobos, dessinait un croissant... Et leur double clarté se réfléchissait sur l’onde calme d’une étendue d’eau, au bord de laquelle les Terriens se tenaient debout...

A leur gauche, un bouquet d’arbres faisait sur le ciel une élégante tache noire ; à droite, c’était la fuite plate de l’eau, sombre jusqu’à l’horizon plus clair...

Et le silence était absolu, car l’eau ne frissonnait même pas...

Sensations bien simples, où l’imagination était un peu déçue.

C’était donc cela, Mars ?..

Sans l’étrangeté nouvelle des deux lunes on se serait cru sur la Terre, en France, au bord d’un étang de Sologne, par une calme et pure nuit d’octobre, d’une fraîcheur agréable et parfumée...

L’air était plus léger, plus transparent, on se sentait en quelque sorte plus grand, plus fort, moins pesant que sur la Terre, moins attaché au sol... Il semblait un peu qu’en étendant les bras on ouvrait des ailes...

Mais cela était exquis. Cela n’avait rien de terrible. Cela n’évoquait rien de rouge, de sanglant, de tragique, alors que l’on s’est plu, sur la terre, à faire de la planète Mars un motif à évocations effrayantes...

On s’attendait à la guerre, et c’est dans un décor d’idylle, que l’on se surprenait à rêver doucement !..

Sainte-Claire traduisit toutes ces impressions, qu’il partageait d’ailleurs avec ses dix compagnons d’aventure...

Il dit, ou plutôt il soupira :

— C’est délicieux !

Et cette parole fut, dans l’air, comme une caresse de brise qui frôle...

Hélas ! ce ne devait pas être longtemps délicieux, et les jours à venir devaient trop souvent démentir les promesses enivrantes de cette première soirée...

Si, sur Mars, les années et les saisons sont près de deux fois plus longues que sur la terre, au point que l’année martienne compte 668 jours, la durée du jour et de la nuit y est à peu près comme ici, de 24 h. 39 m. 35 s. Comme les Terriens devaient l’apprendre bientôt, les jours sont divisés, par les Martiens, de midi à midi, en 24 heures, chacune plus longue de 35 secondes environ que l’heure terrestre.

L’on se trouvait au mois d’octobre terrestre, correspondant au vingtième mois martien, car l’année martienne est de vingt-quatre mois, et c’en était le vingt-neuvième jour...

Or sur Mars, le soleil, au vingt-neuvième jour du vingtième mois, se couche à 4 heures 52 et se lève à 17 h. 58, soit à 5 heures 58 du matin, en comptant comme sur la Terre, par divisions de douze heures.

Il était environ six heures lorsque les Terriens abordèrent sur le sol martien. Depuis huit jours que durait leur voyage intersidéral, ils avaient peu dormi... Aussi, malgré l’étrangeté de leur situation, ils se lassèrent assez tôt de contempler les deux lunes martiennes et de suivre leur marche rapide dans le ciel constellé...

Le plus faible des onze hommes fut le premier à céder à la nature.

— J’ai sommeil ! dit Max.

Et il frissonna, car l’air nocturne devenait plus frais.

La voix de Max rappela Sainte-Claire à ses devoirs de chef.

— Mes amis, dit-il — et dans l’air raréfié sa voix avait des sonorités extraordinaires — mes amis, Max a raison de dire ce qu’il sent. Nous sommes tous comme lui, nous avons sommeil et grand besoin de repos. Retirons-nous dans les radioplanes, où l’air fraîchissant ne saurait pénétrer, et dormons. Le soleil levant, faisant étinceler les carapaces de cristal, nous réveillera...

— Personne ne montera la garde ? fit Klepton.

— A quoi bon ? Koynos ne nous a certainement pas trompés. Cette île est déserte. Nous n’avons rien à redouter des Martiens absents. Quant aux animaux, s’il s’en trouvait à l’état sauvage, ce dont je doute, nos radioplanes nous mettront à l’abri de leurs attaques... Donc que chacun repose en paix... Au lever du jour, nous tiendrons conseil et prendrons les résolutions que comportent les circonstances...

Klepton acquiesça, et avec lui tous les aventuriers.

Deux minutes après, les onze Terriens étaient enfermés dans leurs radioplanes respectifs, et cinq minutes plus tard, confortablement assis sur leurs sièges et enveloppés de manteaux spéciaux dont ils étaient munis, tous dormaient...

Sur la pelouse de cette prairie dévalant en pente très douce vers la mer immobile, les quatre radioplanes brillaient à la pâle lumière convergente de Phobos et de Deimos, les deux lunes...

Les heures s’écoulèrent... Ce fut minuit, puis treize heures, puis quatorze, puis quinze, puis seize... A l’orient de la planète mystérieuse, l’horizon, découpé par des collines peu élevées, se teinta peu à peu de mauve pâle, puis de vert orangé, puis de rose... Lentement les couleurs se transformaient, graduellement plus lumineuses et plus teintées... C’était l’aube, l’aube calme d’un beau jour d’automne...

Les chronomètres des radioplanes, divisés en 24 fractions, marquaient 17 heures 35 minutes, lorsque, le premier, Sainte-Claire s’éveilla...

Avec cette admirable nature des hommes physiquement et moralement forts, il avait dormi comme un bourgeois heureux dans le lit de sa maison de campagne...

Et à la minute même du réveil, il ne se souvenait de rien.

Il se frotta les yeux, un peu ahuri... Mais aussitôt la mémoire nette des événements lui rendit la conscience de toutes choses. Il vit Max dormant près de lui, Max souriant. Quel beau rêve terrestre ou sidéral faisait le jeune homme ?

— Qu’il repose encore ! dit Sainte-Claire.

Et doucement, il ouvrit la porte du radioplane. Il sortit. Il fit quelques pas, face à l’orient...

A cause du peu de densité de l’atmosphère, et comme le Nyctalope déployait la force musculaire habituelle, chacun de ses pas l’élevait tout entier en l’air de plusieurs centimètres, et il faisait sans efforts d’immenses enjambées...

A fouler ce sol martien, à franchir d’un bond de longs espaces, à se sentir si léger et si puissant à la fois, Sainte-Claire ressentait un orgueil formidable, une prodigieuse joie...

— Ah ! conquérir ; conquérir ce monde ! cria-t-il.

Et il ajouta, aussitôt, comme, un appel et une invitation :

— Xavière ! Xavière !..

Mais le spectacle de l’orient en feu l’immobilisa... Debout sur un mamelon, il regardait avec une voluptueuse avidité.

Là-bas, au-delà de forêts rougeâtres qui couvraient des collines basses, le ciel se teintait de violentes couleurs jaunes, orangées, rouges... C’étaient comme des coulées ardentes de métaux en fusion...

Cela dura de longues minutes, avec des variations incessantes de tons, mais aussi avec des tonalités toujours éclatantes et pures, car l’atmosphère martienne comporte rarement des brumes et des nuages...

Et tout à coup, ce furent deux, cinq, sept jets de feu, qui rayèrent le ciel jusqu’au zénith — et l’orbe du soleil d’or commença de paraître.

Il monta, il surgit d’un élan gradué, majestueux de la masse rougeâtre des forêts, dont les cimes s’ensanglantèrent. Et il se montra tout entier enfin, plus violent aussi et d’un insoutenable éclat...

— Le soleil ! le soleil de Mars ! cria Sainte-Claire exalté.

Il se retourna, pour faire participer ses compagnons à cette joie, pour communier avec eux dans la gloire et la force de ce matin nouveau...

Ils accouraient, tous, par bonds immenses. Calculant mal l’élan de chaque pas, ils le dépassèrent, avec de grands rires heureux... puis ils revinrent, plus prudents. Ils se prirent les mains. Ils formèrent une chaîne vivante, agitée d’indescriptibles émotions... et obéissant à l’instinct de leur race, ils lancèrent le cri qui, pour chacun d’eux, résumait, tous les enthousiasmes et toutes les joies.

Pour Sainte-Claire, Max, Bontemps, Pacard et Tardieu, ce fut :

— Vive la France !

Pour Klepton, Gaynor, Merlak, Tory, Pary et Johnson, ce fut :

— Vive la vieille Angleterre !

Et par là, ils montraient qu’ils étaient encore des hommes du temps ancien, et non pas les demi-dieux que devaient former les temps nouveaux.

Cette fois, le premier à reprendre le sang-froid nécessaire fut l’Anglais Klepton.

D’un geste il rassembla ses compagnons en un cercle, où Sainte-Claire lui faisait face :

— Mes amis, dit-il énergiquement, hier soir et ce matin nous avons assez admiré la nature. Maintenant il faut vivre, savoir lutter et vaincre... Nous avons, en conserves, dans les radioplanes, huit jours de vivres. Nos revolvers et nos haches sont des armes bonnes pour abattre un animal à peu de distance, pour nous défendre dans un corps à corps. Mais contre les Martiens, s’il en vient et qu’ils nous découvrent, ce sont de ridicules jouets. Donc, pendant ces huit jours, il faut nous créer un refuge, sinon de véritables armes... Nous sommes dans une situation presque désespérée... Qu’un Martien nous voie, et c’est l’anéantissement... D’autre part, nous ne pouvons, d’ici, ni revenir sur la Terre, ni lancer des messages à la station du Congo.

» Dans un mois, trois mille hommes partiront de cette station. Si nous ne les avons pas avertis, ils arriveront dans les parages de l’île Argyre, et Oxus les anéantira avant même qu’ils aient touché le sol de Mars.

» Donc, dans les conjonctures présentes, les données du problème sont, pour nous, celles-ci : d’abord trouver avant huit jours de quoi manger, nous abriter, nous cacher, nous défendre contre une attaque possible des Martiens, ensuite trouver avant un mois le moyen de communiquer avec la station radiomotrice du Congo... Ensuite, ensuite seulement nous songerons à vaincre Oxus et les XV, à délivrer les prisonnières et à conquérir Mars...

Klepton se tut. Il avait nettement défini la situation terrible où se trouvaient les aventuriers. Il y eut un silence, et dans ce silence Sainte-Claire prononça :

— Klepton, dans les circonstances présentes, et pour résoudre le double problème, nous avons deux adjuvants : Xavière et Koynos, ne l’oubliez pas ! Déjà, par Koynos, Xavière nous a sauvé la vie... Cherchons, travaillons, préparons-nous à lutter. Mais pour avoir la force de trouver, de réaliser et de vaincre, n’oublions pas que Xavière pense à nous et qu’elle est souveraine sur l’âme de Koynos, l’un des XV.

Il dit cela, l’homme admirable, sans que rien perçût de la jalousie douloureuse et terrible qui lui broyait le cœur. Il dit ces choses, et de cette manière calme, pour donner confiance et courage à ses camarades, car il voulait oublier qu’il aimait Xavière, il voulait oublier que Xavière était en réalité la prisonnière de l’un des XV, et que celui-là, Koynos, adorait Xavière au point de manquer à son serment, et de contribuer à le sauver, lui, Sainte-Claire, le fiancé de Xavière.

Alors entre les onze Terriens, assis sur un tertre couvert d’un gazon très dru de couleur rouge, eut lieu une sorte de conseil. Avec liberté, chacun émit ses idées, et après un quart d’heure de délibération, il fut décidé que l’on irait tout d’abord en exploration à travers l’île Niliaque.

Koynos avait parlé de chantiers militaires abandonnés. Il fallait découvrir ces chantiers, voir de quoi ils se composaient et si on pourrait en utiliser quelque partie.

D’un commun accord, la petite troupe reconnut une fois de plus pour chef suprême Sainte-Claire le Nyctalope, de qui le savant et nerveux Klepton serait le lieutenant. Quant aux neuf hommes, ils s’emploieraient chacun selon leurs moyens, leurs connaissances, leurs talents, et d’après les ordres reçus, ordres qui devaient être, sous peine de mort, exécutés immédiatement, sans discussion.

Il était dix-huit heures et demie, soit six heures trente du matin, lorsque les aventuriers se trouvèrent prêts à agir.

— Armez-vous des revolvers et des cartouchières, ordonna le Nyctalope, et prenez les haches... Vous irez couper des branches feuillues dans cette forêt, là-bas, et vous en recouvrirez les radioplanes, de manière que le soleil ne puisse faire étinceler les carapaces de cristal comme autant de miroirs... Nous devons prendre toutes les précautions propres à cacher notre arrivée le plus longtemps possible.

En dix minutes, ce fut fait. Les quatre radioplanes disparurent sous des amoncellements de branches et de feuilles...

Ensuite la troupe gravit un monticule qui bossuait une vaste plaine découverte, et Sainte-Claire s’orienta.

Au sud, c’était à perte de vue une mer calme comme un lac peu profond, aux eaux de couleur rose pâle... Cette mer s’étendait jusqu’à l’horizon, à l’est et à l’ouest, bornée du côté nord par le rivage plat et en ligne droite de l’île même sur laquelle avaient atterri les hommes. C’était le lac Niliaque.

A l’est et à l’ouest, la terre jusqu’à l’horizon était plate, nue, sablonneuse sur le rivage, couverte d’herbe rousse dans l’intérieur... Çà et là des bouquets d’arbres rompaient la monotonie des plaines...

Mais, au nord, des collines peu élevées bornaient l’horizon ; certaines de ces collines étaient plantées de forêts assez hautes, et qui paraissaient profondes...

— Allons au nord, dit Sainte-Claire. Il est évident que ces rivages sont absolument désertiques... On n’y voit même pas un animal. Ce pays semble mort. Si quelque reste de vie, autre que la vie végétale, y persiste encore, ce ne peut être que dans l’intérieur de l’île... Allons au nord !

— Allons ! répéta Klepton.

Et la petite troupe se mit en marche.

Pary O’Brien fut envoyé à cinq cents mètres en avant, comme éclaireur. En cas de danger ou de découverte importante, il devait se retirer en arrière, de toute la vitesse de ses jambes.

Les aventuriers avançaient d’ailleurs rapidement.

Le peu de densité de l’air martien triplait dans leurs effets les forces et l’élasticité de leurs muscles. Ils allaient, sans la moindre fatigue, à une allure de quinze à dix-sept kilomètres à l’heure... Cette allure était un peu ralentie quand ils traversaient des terrains boisés. Et elle fut réduite à l’allure ordinaire du pas terrestre lorsqu’ils entrèrent dans une grande forêt, qui avait toutes les caractéristiques de la forêt vierge.

Afin de ne pas s’égarer, Pary O’Brien marchait maintenant avec la troupe...

Chemin faisant, les hommes observaient la nature étrange des choses de la planète. Les arbres, comme on le voyait en cassant les branches, étaient de matière moins dure que les arbres terrestres, légère comme du liège, et ils étaient incomparablement plus élevés... De même, les buissons et les broussailles montaient à une hauteur qui était cinq ou six fois celle de la taille humaine : conséquence de la moindre intensité de la pesanteur martienne...

Quant à la coloration, elle passait par toutes les gammes du rouge, depuis le rose pâle jusqu’au cramoisi rutilant. Le rouge est dans la nature de Mars ce que le vert est sur la Terre...

Donc, à travers ces buissons géants, entre ces troncs d’arbres prodigieusement hauts, foulant une herbe épaisse dans laquelle ils enfonçaient jusqu’au menton, les hommes allaient depuis près de deux heures, un peu au hasard, lorsque retentit, jeté par Sainte-Claire, le cri de :

— Halte !..

On s’arrêta.

Et l’on vit le Nyctalope, en avant de la troupe, dressé sur un tronc d’arbre à demi renversé en travers d’une petite clairière...

Sainte-Claire, du bras tendu, montrait une trouée dans la forêt. Et il cria :

— Des ruines, là-bas !..

D’un même bond, les dix Terriens furent à côté de leur chef. Et en effet, au fond de l’allée inattendue qui s’ouvrait, au-delà de la clairière, dans l’épaisse agglomération des arbres et des buissons, ils virent s’entasser des ruines cyclopéennes...

— En avant ! dit Klepton.

Et ils s’élancèrent.

Mais au bout de l’allée, la stupeur les cloua sur place.

Qu’était cela ?

Se trouvaient-ils devant les formidables restes d’une Thèbes martienne ? D’où venaient ces blocs énormes, faits comme de basalte rouge, qui s’empilaient régulièrement, formant un mur d’enceinte, par endroits écroulé, derrière lequel se voyaient, dans les clartés d’un soleil oblique, des constructions incompréhensibles ?..

— En avant ! dit encore Klepton.

Mais déjà Sainte-Claire avait bondi par une brèche... On le vit se dresser sur un bloc tremblant, sauter, disparaître... On le suivit. On sauta. On retomba pêle-mêle sur une esplanade que des broussailles envahissaient, et à l’extrémité de laquelle s’élevait un étrange bâtiment.

Circulaire comme une tour, il était composé des mêmes blocs énormes que le mur d’enceinte ; aucune fenêtre, aucune meurtrière ne trouait sa surface fuyante ; et là-haut, au sommet de cette tour, les charpentes bizarres dressaient, surplombant, des bras décharnés, terminés par des poulies où pendaient encore des fragments de chaînes...

Merlak courut ; traversant l’esplanade, il contourna ce donjon, et on le vit revenir presque aussitôt, en criant :

— Il y a quatre autres tours semblables derrière...

Au même instant, un grand bruit d’ailes se fit entendre, et du haut de la première tour on vit s’élancer un animal apocalyptique, immense, qui avait un bec aussi grand que son corps... Il plana, jeta un long croassement rauque, donna un coup d’aile et disparut avec une rapidité stupéfiante au-delà de la cime des arbres...

— Bravo ! fit Bontemps, tout n’est pas mort ici...

— Merlak, dit Sainte-Claire, vous n’avez pas vu une porte, de l’autre côté de la tour ?

— Non, chef...

— Alors, mes amis, il faut trouver un moyen nouveau d’entrer là-dedans.

— J’en ai un, monsieur ! déclara Tory avec sa gravité de domestique bien stylé.

— Lequel ?

— Le plus haut et le plus gros des arbres ne résistera pas à vingt coups de hache bien appliqués à la base de son tronc... A en juger par la légèreté des choses dans ce drôle de pays, huit hommes porteront sans peine l’arbre coupé... Nous l’élaguerons de toutes ses branches, en y laissant cependant des bouts propres à servir de marchepied, et appuyé à la tour, l’arbre fera la plus commode des échelles...

— Adopté ! dit Sainte-Claire.

Quatre hommes franchirent le mur d’enceinte, coururent à l’arbre le plus proche. D’un coup d’œil on l’estima plus élevé que la tour elle-même. Dix-sept coups de hache le jetèrent sur le sol, où il tomba mollement, sans fracas, le long de l’allée. Au bout de dix minutes, il était élagué par cinq hommes de toutes ses branches, tandis que quatre autres creusaient au pied de la tour un trou profond...

Puis, sous la direction de Sainte-Claire, toute la troupe travailla à faire franchir à l’arbre le mur d’enceinte. L’arbre était relativement léger, mais il était singulièrement long. Il fallut des manœuvres adroites et compliquées. Enfin, après une demi-heure d’efforts, la base du tronc entrait au pied de la tour, dans la cavité creusée tout exprès, et l’arbre lui-même, immense échelle de perroquet, se dressait contre le mur circulaire...

On bourra des fragments de basalte entassés, enfoncés, pressés, la cavité demeurée libre autour du tronc. Cela consolida un peu l’échelle branlante. Puis, arc-boutés des jambes sur le sol et des bras contre le tronc, quatre hommes le maintinrent, fortement appuyé au mur. Et Sainte-Claire, légèrement, s’élança sur l’échelle improvisée.

La tour pouvait avoir quarante mètres. Il fallut au Nyctalope quatre minutes pour arriver à toucher de la main une des charpentes métalliques saillantes... D’un saut mesuré, il passa de l’échelle sur le mur lui-même, et Klepton, qui s’était mis, en bas, à l’écart de la tour, le vit se pencher en dedans, sauter encore et disparaître...

Une minute s’écoula. Et Sainte-Claire reparut, portant une brassée de quelque chose que Klepton ne put tout d’abord distinguer... Mais il vit que c’était une brassée de petites chaînes, lorsque le chef laissa tomber cette chose sur le mur et s’en servit aussitôt pour attacher solidement l’arbre à la charpente métallique saillante...

Et bientôt Sainte-Claire cria :

— Montez !

Tous montèrent : Max Jolivet, Gaynor, Merlak, Bontemps, Tory, Pary, Pacard, Johnson, Tardieu. Le dernier fut Klepton.

Et si quelqu’un était demeuré en bas, il aurait vu, comme autant de maigres silhouettes noires, les onze Terriens se détacher, au sommet de la tour, sur le ciel lumineux, et disparaître successivement, par sauts légers, dans l’inconnu...

Y

II.
LE CONSEIL DES QUINZE

Oxus connaissait trop l’âme et le cœur humains pour se risquer, sans enquête préalable auprès des affiliés, à prendre une résolution définitive au sujet du sort des quinze jeunes filles...

La facilité même avec laquelle, naguère, il avait permis aux XV d’apporter sur la planète Mars cet élément énigmatique qu’est la femme ; l’optimisme avec lequel lui-même avait envisagé l’enracinement et la propagation de la race humaine sur le sol martien ; la légèreté enfin avec laquelle il s’était laissé séduire par d’autres projets immédiats que ceux qui consistaient en la conquête préalable d’une grande partie de la planète par l’homme ; tout ce passé encore récent inspirait la prudence à Oxus.

Détruire ce dont il avait permis et même loué l’existence ; enlever aux XV ces jeunes filles qui n’étaient déjà plus leurs esclaves et qui, au moins pour deux d’entre elles, étaient déjà les reines de leurs maîtres, au point d’avoir compromis la loyauté de l’un et d’avoir envoyé l’autre à une mort certaine : résolution grave et pleine de dangers !..

Aussi, tandis qu’Alkeus et Koynos volaient, dans un but qu’Oxus croyait identique et qui était si dissemblable, à la rencontre de l’hypothétique Sainte-Claire, Oxus réfléchissait, s’informait, interrogeait, enquêtait...

Il vit, l’une après l’autre, toutes les jeunes filles, depuis Xavière et Yvonne jusqu’à Félicie Jolivet. Il en trouva de révoltées comme Yvonne ; d’autres qui, comme Xavière, avec une apparence de résignation, étaient encore plus dangereuses, car celles-là comptaient séduire et dominer ; d’autres, simplement malheureuses, mais à qui leur fière tristesse même donnait un charme encore plus séducteur ; il n’en trouva aucune de soumise, aucune qui envisageât de servir de jouet indifférent, satisfait ou passif aux caprices du maître que le sort lui avait donné...

Du côté féminin, les conjectures d’Oxus ne se réalisaient donc pas. Et cet homme de génie se convainquit alors que, s’il était savant et fort en toutes sortes de choses, il ignorait complètement le tortueux labyrinthe d’un cœur de jeune fille.

...