© Didier Jeunesse, Paris, 2022

13, rue de l’Odéon

75006 Paris

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Illustrations : Anne-lise Nalin

Graphisme des bonus : Éléonore Joubaire

Composition, mise en pages et photogravure : IGS-CP (16)

ISBN : 978-2-278-12111-3

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

1

– Vaurien ! Chenapan ! Feignant ! Attends un peu que je t’attrape !

La voix, sonore comme une trompette, couvrait presque les bruits de la rue Saint-Thomas-du-Louvre. Pourtant les passants n’étaient guère soucieux de venir en aide à l’homme qui criait tout en poursuivant un garçon aussi agile qu’un furet. Il faut dire qu’en ce froid matin d’hiver 1673, les Parisiens, pressés de regagner la chaleur de leur habitation, se dépêchaient de régler leurs affaires et n’avaient pas le temps de se soucier de celles des autres.

Une porte de maison s’ouvrit et un homme âgé d’une cinquantaine d’années en sortit au moment où arrivait le fuyard. Celui-ci tenta de l’éviter, mais il glissa sur une plaque de verglas qu’il n’avait pas vue. Le choc fut rude et l’adulte vacilla tandis que le garçon se retrouva assis par terre en gémissant :

– Ouille ! Ouille ! Ouille !

Avant qu’il ait le temps de se relever, son poursuivant le rattrapa et lui saisit le col.

– Tu vas y retourner je te dis, et à l’instant même ! lui ordonna-t-il.

– Non, mon oncle ! Jamais !

– Je te donnerai du bâton !

– Qu’importe ! Lui aussi me bat !

– Parce que tu fais mal ton travail !

– Je ne sais pas le faire bien !

L’oncle, excédé, se mit à secouer son neveu par le col. Il s’apprêtait à lui donner une vigoureuse claque sur la tête quand l’homme qui avait été percuté et observait la scène sans pouvoir dissimuler son sourire intervint :

– Allons, allons, que se passe-t-il donc ?

Deux regards se tournèrent vers lui : à ses habits et sa longue perruque bouclée, on devinait son aisance financière. À son œil vif, une intelligence qui devait souvent se teinter de raillerie. À ses traits tirés, une vie rarement paisible. Le garçon s’exclama d’un air admiratif :

– Je vous reconnais ! Vous êtes M. Molière !

Son oncle fronça les sourcils.

– Molière ? Le comédien ?

– Lui-même, pour vous servir ! répondit l’homme en s’inclinant avec exagération.

– C’est bien plus qu’un comédien ! le reprit le garçon. C’est lui l’auteur et le metteur en scène des pièces que joue la troupe du théâtre royal ! M. Molière, c’est le roi de la comédie !

À l’évidence ravi de cette présentation flatteuse, Molière éclata de rire.

– Tu me plais, toi ! dit-il.

– Eh bien à moi, il ne plaît pas, grogna l’oncle. C’est un feignant ! Incapable de garder une place chez un artisan. Il s’est fait renvoyer de chez un notaire, de chez un ébéniste, de chez un tailleur et maintenant de chez un perruquier ! Et moi, chaque fois, j’ai payé les frais d’apprentissage pour rien !

Molière reporta son attention sur le garçon et fronça les sourcils :

– Serait-ce donc vrai que tu es feignant ?

– Absolument pas ! s’indigna ce dernier avec vigueur. Est-ce ma faute si les chiffres et les lettres sont barbants ? Si les marteaux et les scies m’effraient ? Si les aiguilles piquent les doigts et si la poudre à cheveux me fait éternuer en rafale ?

Cette fois, Molière ne réussit pas à intervenir avant que la claque tombe sur la tête de l’insolent. À l’évidence, l’oncle était à bout de patience.

– Aïe ! gémit le neveu, avant de supplier. Monsieur Molière, par pitié, sauvez-moi ! Je pourrais travailler pour vous !

– Et que ferais-je de toi ? demanda le comédien sans cacher son amusement.

– Tout. Pour vous, je ferais tout ! J’adore vos comédies !

– Je croyais que tu ne savais rien faire ?

Une étincelle malicieuse brilla dans les yeux noirs du garçon, qui affirma avec aplomb :

– Je sais rien sur tout, mais je sais tout sur rien !

– Voyez-vous ça ! Tu me crois assez bête pour embaucher un bon à rien sur tout ? Quelle éducation tes parents t’ont-ils donnée ?

Le visage du garçon se rembrunit et il baissa la tête sans répondre. Son oncle le fit à sa place :

– Aucune, monsieur, mon frère et sa femme sont morts tous deux quand il était encore jeune. Moi, j’ai fait ce que j’ai pu, mais j’ai ma propre famille à charge et les temps sont durs, se justifia-t-il.

De narquois, Molière devint grave.

– Ah. Je vois, fit-il avant de continuer. Comment t’appelles-tu ?

– Pierre, monsieur, répondit le garçon en relevant le menton, l’espoir inscrit en toutes lettres sur son visage, car il avait perçu le changement d’humeur du comédien. Je me prénomme Pierre.

Molière eut un sursaut involontaire et se voûta soudain comme si un poids venait de lui tomber sur les épaules.

– Pierrot, mon petit Pierrot, souffla-t-il tout bas.

Un frisson parcourut son corps puis, par un effort visible de volonté, il se redressa. S’adressant à l’oncle, il déclara :

– Ne vous souciez plus de votre neveu. Je le prends sous mon aile.

Tandis que le visage de Pierre s’éclairait tel un soleil, son tuteur, flairant une opportunité, répliqua :

– J’en suis fort aise, mais ses apprentissages successifs et avortés m’ont coûté une fortune !

– Combien ? demanda Molière.

– Un écu pour le moins !

Sans même négocier, le comédien plongea la main dans la bourse suspendue à sa ceinture et en sortit une pièce d’or qu’il propulsa d’une pichenette vers l’oncle. Ce dernier, avec la voracité d’un rapace, l’attrapa au vol et, après une révérence rapide, abandonna son neveu.

Le garçon, qui était toujours assis, se releva en se frottant les fesses. Son derrière était encore douloureux du fait de sa chute, mais il était aux anges : enfin sa chance tournait !

– Mille mercis, monsieur ! lança-t-il avec feu. Vous ne le regretterez pas, foi de Pierre Martin.

Molière leva un sourcil interrogatif en l’observant, comme s’il se demandait soudain pour quelle raison il s’était embarrassé d’un garçon à problèmes.

– Espérons-le, finit-il par dire, et puisque tu es là, suis-moi donc, je dois me rendre au théâtre du Palais-Royal.

– Avec plaisir, m’sieur ! répondit Pierre, en essayant de mettre un peu d’ordre dans sa tenue.

Il emboîta le pas au grand comédien en lui posant question sur question. Mi-amusé, mi-fatigué par cette curiosité dévorante, Molière déclara :

– Heureusement que le théâtre est à deux pas, sinon j’aurais perdu ma voix avant d’y arriver. Et pour un comédien, il n’y a presque rien de pire que de perdre sa voix !

– Je suis désolé, m’sieur, c’est juste qu’il y a tant à apprendre ! Mais si vous le permettez, j’aurais une dernière question : qui est Pierrot ?

Molière stoppa net et plongea son regard troublé de tristesse dans le sien.

– Pierre, Pierrot comme je l’appelais, c’était mon fils. Il est mort il y a trois mois. Ce n’était encore qu’un enfançon.

Sur ces paroles tragiques, il tourna les talons et poussa la porte du théâtre.

2

Dès qu’il eut traversé le hall d’entrée et franchi le seuil de la salle de théâtre, l’humeur de Molière changea complètement. Retrouvant sa légèreté, il frappa dans ses mains et s’écria :

– Eh bien, braves gens ! Où en sommes-nous ?

Pierre, qui le suivait de près, découvrit que la scène était pleine de monde. On discutait, on s’agitait, on riait, on s’énervait… Sortant du groupe, une petite personne se manifesta en s’écriant :

– Papa, vous voici enfin ! On se demandait ce qui vous retenait !

Désignant Pierre d’un geste, Molière répondit :

– Voilà ce qui me retenait ! Il s’appelle Pierre. Il parle haut et fort. Certainement un peu trop haut et assurément trop fort. Des qualités précieuses pour nous rejoindre. De plus, il sait tout faire, ce sera donc logiquement notre homme à tout faire !

Se tournant vers le garçon, il annonça :

– Pierre, tu as devant toi les artistes qui vont, sous ma direction, créer ma nouvelle comédie-ballet : Le Malade imaginaire.

La troupe accueillit la recrue avec chaleur. Très vite cependant, on s’intéressa à d’autres questions, car il y avait beaucoup de problèmes à traiter. Tandis que Molière rejoignait sur scène les acteurs, sa fille en descendit pour s’approcher de Pierre. Elle devait avoir un peu moins d’une dizaine d’années, mais sa vivacité était telle qu’on lui en aurait donné davantage.

– Bienvenue ! lança-t-elle d’une voix pleine d’assurance. Je m’appelle Esprit-Madeleine et je suis la fille du plus grand auteur de France.

– Esprit-Madeleine ? répéta Pierre, étonné.

Elle leva les yeux au ciel.

– Oui, je sais, c’est très bizarre.

Puis elle fit un clin d’œil avant d’ajouter :

– Faut-il manquer d’esprit pour baptiser ainsi un bébé !

Alors que Pierre se mettait à rire, elle poursuivit :

– J’ai hérité ce fardeau d’un de mes grands-pères qui était déjà prénommé Esprit-quelque chose. Mais je te rassure, tout le monde m’appelle Mado.

Elle était extrêmement sympathique et le garçon comprit très vite qu’ils allaient bien s’entendre.

– Tu en as de la chance, d’avoir un tel père ! dit-il. Tu dois vivre des choses extraordinaires !

Mado hocha vigoureusement la tête.

– Je n’échangerais ma place pour rien au monde, même si ce n’est pas toujours facile de travailler en famille.

Désignant une belle jeune femme portant une robe bleue, elle précisa :

– Voici ma mère, Armande Béjart, la grande actrice. Mes parents se disputent souvent, mais quand ils sont sur scène, ils oublient ! On est comme ça dans notre famille : le spectacle avant tout !

Pierre était émerveillé de se trouver ainsi plongé dans un univers qui l’avait fasciné depuis le premier jour où il avait pu assister à une représentation. Il se demandait s’il n’était pas en train de rêver quand Molière s’écria d’une voix sonore :

– Mado ! Fais entrer les musiciens !

Aussitôt la fillette courut jusqu’à une porte se trouvant côté jardin et s’empressa de l’ouvrir. Le son des instruments de musique qui s’accordent emplit le théâtre avant de s’éteindre brusquement. Puis apparurent une quinzaine d’instrumentistes portant violons, flûtes, luths et guitares. Un jeune homme au nez pointu, qui était, lui, seulement armé d’une baguette, ouvrait la marche.

– Ah, Marc-Antoine ! l’interpella Molière. Votre orchestre est-il prêt ?

– Il le sera quand vos comédiens le seront, répondit le compositeur d’une voix posée. Nous pouvons d’ores et déjà jouer le morceau qui introduit l’églogue1.

– Eh bien, faites donc ! Cela nous mettra dans l’ambiance !

Comme Mado avait rejoint Pierre au fond de la salle, ce dernier lui souffla à l’oreille :

– Qui est ce musicien ? Je croyais que ton père travaillait toujours avec Jean-Baptiste Lully. N’est-ce pas avec lui qu’il a inventé le genre de la comédie-ballet, que le roi apprécie tant ?

Mado répondit :

– Tu as un carrosse de retard ! Il est vrai qu’avant, Lully et mon père étaient les meilleurs amis du monde. Mais ils se sont brouillés à cause d’une bête histoire d’argent. Pour se venger, Lully est allé trouver le roi et a obtenu de lui un privilège incroyable : il est le seul désormais à avoir le droit de monter des spectacles musicaux comprenant plus de deux instruments. Depuis, ils ne peuvent plus se sentir. Pour les textes, Lully a remplacé papa par un certain M. Philippe Quinault. Quant à mon père, il travaille maintenant avec le concurrent de Lully, le jeune Marc-Antoine Charpentier.

Pierre fronça les sourcils. Si Molière n’avait plus le droit de faire intervenir des musiciens dans ses pièces de théâtre, pourquoi l’orchestre de M. Charpentier était-il donc là ? Au moment où il allait poser la question, la double porte du théâtre s’ouvrit en grand et un homme très élégant, équipé d’une canne, fit une entrée fort peu discrète. Brusquement, le silence tomba sur la salle. L’homme avança jusqu’à la première rangée de fauteuils et frappa le sol de son bâton richement sculpté. Molière le fusilla du regard.

– Monsieur Lully, qui vous a permis de pénétrer ainsi chez moi ?

Lully pointa sa canne en direction de Marc-Antoine Charpentier et, d’une voix teintée d’un fort accent italien, répliqua :

– Je venais vérifier par moi-même que l’on ne m’avait pas faussement informé. Ignorez-vous donc, sieur Jean-Baptiste Poquelin, qu’il vous est interdit de faire jouer plus de deux musiciens ?

Le comédien se redressa de toute sa hauteur et, le visage rouge de colère, s’emporta :

– Je vous défends de m’appeler ainsi en ces lieux. Sur scène je suis et serai toujours Molière ! Quant à votre interdiction, sachez que le roi, dans son infinie bonté, a fini par entendre mes prières. Il m’a accordé le droit de faire jouer DOUZE musiciens. C’est certes beaucoup moins que ce que j’espérais, mais cela sera malgré tout suffisant pour faire de mon Malade imaginaire un bien plus grand succès que l’opéra que vous préparez !

Lully s’empourpra à son tour, vexé d’apprendre que Molière bénéficiait d’une tolérance royale et furieux de l’arrogance de son ancien ami. Tournant les talons, il se dirigea à grands pas vers la sortie. Au moment de franchir le seuil de la salle, il pivota à nouveau et lâcha d’un air suffisant :

– C’est la jalousie qui vous fait parler, mon cher ! Car vous savez bien que le roi sera présent à la première de mon opéra et non à celle de votre pièce.

Mado, qui était assise avec Pierre au dernier rang de la salle, se dressa alors pour lancer :

– Non ! Vous n’en savez rien du tout ! Le roi tient mon père en haute estime ! Il est son ami !

– … « tenait en haute estime », et « était son ami », corrigea Lully avec une moue méprisante. Vous vous égarez, petite demoiselle, dans vos conjugaisons…

Furieuse, Mado allait bondir sur l’Italien quand Pierre la retint.

– Laisse, dit-il tout bas, ça ne ferait qu’aggraver les choses.

Lully les toisa tous deux d’un air moqueur puis il poussa du bout de sa canne le battant de la porte et sortit.

Dans le silence qui suivit, Pierre se fit la réflexion qu’il ne savait pas que le monde du spectacle pouvait autant ressembler à un champ de bataille.

En revanche, il était sûr d’une chose : il était déjà prêt à se battre sans hésiter aux côtés de celui qui l’avait sorti des griffes de son oncle…

1. Poème de style classique ayant pour thème la campagne.

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