Gouverner les mœurs

La lutte contre l’avortement en France, 1890-1950

Fabrice Cahen

DOI : 10.4000/books.ined.5663

Éditeur : Ined Éditions

Année d'édition : 2016

Date de mise en ligne : 15 décembre 2020

Collection : Études et enquêtes historiques

ISBN électronique : 9782733290378

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782733210628

Nombre de pages : 416

Référence électronique

CAHEN, Fabrice. Gouverner les mœurs : La lutte contre l’avortement en France, 1890-1950. Nouvelle édition [en ligne]. Paris : Ined Éditions, 2016 (généré le 12 janvier 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/ined/5663>. ISBN : 9782733290378. DOI : https://doi.org/10.4000/books.ined.5663.

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© Ined Éditions, 2016

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Pratique secrète prohibée jusqu’en 1975, l’avortement « criminel » fit l’objet d’une lutte acharnée qui, de la fin du xixe au milieu du xxe siècle, occupa une foule de protagonistes et mobilisa d’importants moyens privés et publics. La tentative d’éradication de ce « fléau social », orchestrée jusqu’aux plus hauts sommets de l’État, relève d’une histoire conjointe des savoirs scientifiques, des institutions politiques et des groupes militants et professionnels. L’auteur restitue cette complexité en suivant au plus près les acteurs engagés dans ce combat et en révélant la grande diversité des modalités d’une entreprise qui ne se limite pas à la répression. La lutte contre l’avortement clandestin se heurte à une réalité que l’étude permet de mieux saisir : une activité sociale parfois très organisée, capable de déjouer constamment les autorités. En ce sens, l’ouvrage pose clairement la question de la gouvernabilité des comportements démographiques et d’une régulation effective des mœurs, ouvrant une réflexion sur l’impact social de l’action publique.

Note de l’éditeur

Malgré toutes nos démarches, nous n’avons pu retrouver les auteurs, ayants droit ou propriétaires de toutes les illustrations qui figurent dans cet ouvrage. Ceux-ci peuvent prendre contact avec l’éditeur.

Sommaire

Remerciements

Préface. Lutter contre l’avortement

Histoire d’une passion biopolitique

Paul-André Rosental

Introduction

L’acquis scientifique

Pratiques sociales et politiques de la vie

Sources et méthodologie

Première partie. Genèse d’un fléau social

Chapitre I. Les conditions d’une mise en accusation

I. La confrontation à l’avortement

II. Avortement et normes morales

III. L’argument démographique

Chapitre II. La prohibition souple

I. La faible couverture pénale : aspects juridiques

II. Les aléas de la détection

Conclusion de la première partie

Deuxième partie. Comment combattre l’avortement ?

Chapitre III. Une croisade pour la « vie »

I. Qui sont les entrepreneurs de lutte ?

II. La croisade en actes

Chapitre IV. Construire une politique de lutte

I. Options doctrinales et définition des moyens d’action

II. L’épreuve du temps parlementaire

III. Les croisés se remobilisent

Conclusion de la deuxième partie

Troisième partie. Haine de l’avortement et renforcement de l’État

Chapitre V. L’exacerbation

I. Avortement, dénatalité et relations internationales dans l’entre-deux-guerres

II. L’institutionnalisation des réseaux militants et la confection du Code de la famille

III. La spirale répressive

Chapitre VI. L’effort de rationalisation institutionnelle

I. La police de l’avortement

II. La participation contrastée du corps médical

III. Les failles mises à nu

Chapitre VII. Le double apogée de la répression

I. Vichy : la répression rigide

II. La Libération et l’immédiat après-guerre : un moment propice à la détection ?

Conclusion de la troisième partie

Quatrième partie. Redéfinition des politiques de la vie et maillage médico-social

Chapitre VIII. L’heure du doute

I. Population et avortement après Vichy

II. L’amorce d’un changement de regard ?

III. La répression sur la sellette

Chapitre IX. Les dernières cartes : éducation, responsabilisation, face-à-face

I. Éducation sanitaire et responsabilisation morale

II. L’action en face-à-face

Conclusion de la quatrième partie

Conclusion générale

Un combat pour la « vie » entre croisade morale et entreprise biopolitique

Une action publique polymorphe

Le contrôle des mœurs est-il illusoire ?

Sources et références bibliographiques

Annexes

Index des combattants anti-avortement

Remerciements

Aboutissement d’un long cycle de travail, cette publication est aussi le fruit d’innombrables échanges dont il n’est hélas possible ici que d’évoquer une partie.

Le présent ouvrage est issu d’une thèse soutenue en décembre 2011. Les commentaires de Christoph Conrad, Laura Lee Downs, Olivier Ihl, Denis Pelletier et Isabelle von Bueltzingsloewen m’ont été précieux.

La transformation du mémoire en livre a été stimulée par les encouragements du Comité d’histoire de la Sécurité sociale, et en particulier de Catherine Omnès et Catherine Rollet.

Sans les relectures aussi amicales que critiques effectuées par Jean-Marc Rohrbasser, Christine Théré, Éric Brian, Clémentine Rossier ; sans le travail et la confiance d’Agnès Belbezet, de Martine Rousso-Rossmann, de Nicole Berthoux et des Éditions de l’Ined ; sans l’appui technique d’Amélie Pariente, cet ouvrage ne serait pas ce qu’il est.

Je ne peux également manquer de remercier pour leur attention à l’égard de mes recherches les chercheurs de l’unité Histoire et populations de l’Ined ainsi que les membres du groupe Esopp. Ma collaboration avec Christophe Capuano, fin connaisseur de l’histoire des politiques familiales, a permis une double publication commune dont se nourrissent les chapitres VI et VII de ce livre.

J’exprime enfin à Paul-André Rosental, directeur de thèse aussi exigeant qu’amical, sachant stimuler l’inventivité plutôt qu’entretenir le confort intellectuel, une reconnaissance toute particulière.

« Les avorteurs tuent un petit Français sur trois.
Ceux qui les protègent trahissent la France au profit de l’étranger.
Une seule place pour eux tous : Au poteau !  »

Extrait de Comment nous vaincrons la dénatalité, Fernand Boverat, 1939, revue de l’Alliance nationale contre la dépopulation, illustration H. Gazan.

Préface. Lutter contre l’avortement

Histoire d’une passion biopolitique

Paul-André Rosental

L’histoire de la lutte contre l’avortement dans la France de la fin du xixe au milieu du xxe siècle que propose Fabrice Cahen est celle, passionnante et dépassionnée, d’une obsession politique et savante. Son écriture claire et ferme dissimule les efforts qu’a supposés la nécessité de « refroidir », par le recul que prodigue l’historisation, une question qui fut si émotionnellement – et si délibérément – chargée.

L’historiographie, jusqu’ici, avait établi comme une énigme le constat de la haine intense exprimée contre l’avortement dans les années 1930, haine qui se voit littéralement institutionnalisée sous le régime de Vichy voire par-delà, dans une période s’étendant de 1938 à 1947. En comprendre les supports, les ressorts, les limites, comme le propose Fabrice Cahen, requiert de situer ces deux décennies terribles dans une perspective plus large, qui s’ouvre à la fin du xixe siècle et trouve son dépassement dans les années 1950. Dépassement discret, feutré, timide ; effort éducatif et préventif teinté de paternalisme, trop partiel pour empêcher la résurgence des discours de haine à l’occasion de la légalisation de l’avortement en 1975, certes ; mais inflexion suffisamment significative pour geler la législation jusqu’à cette date et venir clore une séquence historique dotée d’une cohérence propre. C’est ce « segment des politiques de la vie humaine » qui constitue l’objet du livre, dans une analyse doublement exemplaire.

Gouverner les mœurs, en premier lieu, est un modèle d’analyse de la construction des « problèmes » publics. La thématique a beau s’en être généralisée en sociologie politique1, il est rare d’en trouver une application aussi aboutie dans sa capacité à rendre la transformation permanente des modalités de l’opposition à l’avortement. L’ouvrage de Fabrice Cahen restitue une configuration toujours changeante, dans laquelle la catégorie de l’avortement criminel, dénuée au xixe siècle de toute « évidence morale, juridique, conceptuelle » par rapport à l’avortement spontané ou thérapeutique, relativement reléguée par l’Église, par la statistique, par la médecine, ne cesse d’être façonnée et refaçonnée par les passions qu’elle provoque à partir de sa sortie de l’ombre autour de 1900. Brutalement saisi par les enjeux démographiques et moraux, dramatisé par la grande presse et par les romans (dont Fécondité d’Émile Zola), l’avortement connaît, au cours des cinquante années qui suivent, une montée en puissance émotionnelle et politique dont l’ouvrage resitue avec subtilité les modalités.

Tandis que l’avortement, défini comme crime depuis 1810, est ravalé au rang de délit après la Première Guerre mondiale, une sémantique du « fléau social » se met en place, qui désigne à la vindicte les avorteurs et revendeurs d’instruments ou d’agents abortifs. Fabrice Cahen met en évidence l’hétérogénéité politique de ses instigateurs, issus en premier lieu de l’obstétrique, de la médecine légale et de la justice pénale. Si les conservateurs, plutôt modérés, dominent ce groupe d’influence, ils avoisinent les réformateurs sociaux, les républicains, les radicaux-socialistes ; tandis que sur le plan confessionnel les chrétiens, majoritaires, y combattent aux côtés de laïques et de libres penseurs. De même que natalistes et familialistes se mêlent de plus en plus dans l’entre-deux-guerres, c’est bien à une coconstruction chrétienne et républicaine que l’avortement, au même moment, doit sa promotion comme « problème » simultanément moral, politique et savant. Ce processus n’a pas été sans laisser des marques : comme l’indique la tentative de substituer au mot « fœtus » l’expression d’« enfant prénatal », nous sommes en pleine promotion de l’avortement comme atteinte à « la Vie », mot d’ordre international des anti-malthusiens dont les résonances portent encore leur écho de nos jours.

En second lieu et peut-être avant tout, Gouverner les mœurs propose, sans que l’historien ait besoin d’insister exagérément sur ce point, une manière de revisiter, quatre décennies après sa formulation, et douze ans après la publication des cours au Collège de France, la notion de « biopolitique » héritée de Michel Foucault2. Le livre confirme, s’il était besoin, la pertinence d’une formule venue donner corps à un domaine d’action qui s’est progressivement installé au cœur des sociétés contemporaines. Mais il en révise par l’exemple les modes d’investigation. Certes, la violence dont a pu faire l’objet l’avortement vient par maints aspects prolonger les accents les plus oppressants de Surveiller et punir. Elle s’exerce tragiquement sur le corps des femmes par la peur, souvent fatale, de différer jusqu’au dernier moment le recours à l’hôpital, ou par le sadisme de médecins et de sages-femmes qui croient devoir punir l’avortée par un douloureux curetage à vif assorti de culpabilisations morales. Mais de ces manifestations concrètes des effets de la haine, l’historien montre la nécessité de reconstituer les conditions d’émergence, de les situer dans des dynamiques sociales et institutionnelles précises, de réévaluer les limites, d’exhumer les résistances auxquelles elles ont été confrontées.

Par le suivi méthodique des 219 principaux « entrepreneurs de morale » qui ont porté la lutte contre l’avortement, Fabrice Cahen identifie les lieux où se sont élaborés puis, en permanence, remis à jour, un discours et des modes de diffusion. Assistance publique à Paris, sociétés de gynécologie et d’obstétrique, Société de médecine légale, Académie de médecine, Société générale des prisons, sociétés féminines comme l’Union française pour le suffrage des femmes ou le Conseil national des femmes françaises et la Ligue contre le crime d’avortement qui lui est liée, contribuent dans des proportions, des modalités et des temporalités diverses, à dramatiser la question de l’avortement. Associée à partir du début du xxe siècle à la dénatalité, à l’issue d’une bataille statistique dont Fabrice Cahen retrace brillamment les termes, elle monte en puissance dans l’entre-deux-guerres sous l’égide de l’Alliance nationale pour l’accroissement de la population française, à mesure que ce lobby nataliste impose un consensus sur la nécessité de combattre les freins à la fécondité des ménages.

De ce milieu restreint, socialement privilégié, la frange la plus déterminée sait comme nulle autre user de son influence auprès des parlementaires et des ministres pour faire avancer son action par une pression constante. D’incroyables figures émergent du livre de Fabrice Cahen. Le nataliste Fernand Boverat, familier des historiens, est revisité à neuf en infatigable meneur de croisade, allant notamment jusqu’à obtenir, en 1939, la suppression de la colonne « sages-femmes » dans plusieurs journaux. La terreur que provoquait le juge d’instruction Ferdinand Gollety auprès des médecins parisiens résonne encore, soixante ans après les faits, sous la plume de Simone Veil qui le qualifiera en 2007 de « fou furieux ». Le gendarme Hiriart, chef d’escadron dans le Tarn-et-Garonne, est dépeint en « Stakhanov de la lutte » qui, après avoir fait condamner 166 personnes de 1939 à 1942 au tribunal correctionnel de Montauban, représente les forces de sécurité dans la commission interministérielle de lutte contre l’avortement instaurée au début de la IVe République.

Mais s’il sait rendre l’imperméabilité au doute, la force du livre de Fabrice Cahen réside dans son art de la nuance, plus stimulant que les certitudes dénonciatrices assénées plusieurs décennies après les faits. Tout en cernant précisément le noyau d’où rayonne l’opposition à l’avortement, Fabrice Cahen en montre les contradictions et les ambiguïtés. Personnalité fédératrice jusqu’à la Première Guerre mondiale, Adolphe Pinard, fondateur de la puériculture, est loin de souscrire aux excès des zélotes de la cause. Sa position, qui à sa manière « couvre » aussi ses confrères partisans d’un traitement plus humain, plus social, de l’avortement, reflète une dialectique omniprésente dans l’ouvrage : si les médecins fournissent à eux seuls la moitié des hérauts de la lutte contre l’avortement (à leurs côtés figurent ensuite les juristes et les sages-femmes), ils prennent soin de nuancer leur défense de « la Vie » par la protection farouche des piliers de leur profession. La ligne rouge est ici la défense du secret médical, à laquelle il faut ajouter le refus de se transformer en auxiliaires et informateurs pour la Justice. Renégociée avec certains parquets après la Libération, elle conserve toute sa force sous l’Occupation : la sympathie du Conseil de l’Ordre nouvellement créé pour l’entreprise de « Rénovation nationale » du régime de Vichy ne va pas jusqu’à abandonner la moindre disposition corporative au nom de la croisade anti-avortement.

Tout aussi exemplaire est la capacité de Fabrice Cahen à faire surgir en creux les véritables cibles des « entrepreneurs de lutte ». D’un côté, le « mouvement néomalthusien », c’est-à-dire l’ensemble des forces qui, en France d’abord avec les tenants de la grève des ventres au début du xxe siècle, puis dans le monde avec la montée en puissance du mouvement du birth control dans l’espace anglo-américain, aspirent à une régulation de la fécondité par les ménages. L’opposition au contrôle des naissances est particulièrement vive dans la France des deux premiers tiers du xxe siècle ; le malheur des femmes avortées aura été de se trouver prises sous le feu de l’un de ses champs de bataille.

Plus généralement, on peut considérer que l’aversion de plus en plus marquée des élites médicales et judiciaires pour l’avortement provient, comme le soutien d’une partie d’entre elles pour l’eugénisme au même moment en Europe, du refus d’admettre la mainmise des ménages – et plus encore bien sûr celle des femmes – sur leur fécondité. Dans la seconde moitié du xixe siècle, cette maîtrise procréatrice devient suffisamment répandue et aboutie pour faire fléchir les taux de natalité dans tout le monde industrialisé. À l’heure où la diffusion du suffrage universel masculin entretient l’inquiétude des « capacités » à maintenir un pilotage responsable des sociétés, le rapport de forces ainsi créé provoque un « climat général de panique morale » : la mansuétude des jurys populaires envers le crime d’avortement en est l’un des aliments. Fabrice Cahen retrace magistralement la manière dont s’opère progressivement le deuil du fantasme d’un encadrement moral des ménages. En posant que « le temps des croisades est passé », le juriste catholique Henri Berthélemy renonce à la réforme morale en faveur de la coercition. L’aspiration à fabriquer une « machine à détecter et à punir l’avortement » l’emporte alors. Légitimés par un argumentaire de la haine qui trouve son aboutissement dans les années 1930 et 1940, économes des deniers publics, le contrôle, la répression, l’incitation à la délation, deviennent les instruments de prédilection de la lutte.

Vichy, de ce point de vue, aura constitué une mise à l’épreuve décisive. Tristement célèbre pour avoir mené à l’échafaud deux « coupables idéaux », Marie-Louise Giraud puis Désiré Pioge, le régime se caractérise également par un chiffre record de condamnations sans sursis, la volonté d’asservir la justice et la médecine, l’encouragement donné aux dénonciations, et d’une manière générale la stigmatisation du désir féminin. Par maints aspects, cette vague répressive ne fait qu’instituer le discours façonné dans la France républicaine des années 1930. Fabrice Cahen montre que son efficacité repose sur la création d’un climat général dans lequel la suspicion repousse à l’extrême les bornes usuelles du contrôle social et de la méfiance envers toute forme de comportement déviant. Tout se passe comme si un État autoritaire venait politiquement restaurer l’encadrement sourcilleux des relations de couples dans les communautés villageoises, brillamment décrit par E.P. Thompson pour l’Angleterre des xviiie et xixe siècles3.

Mais cette continuité, ou plutôt ce prolongement, ne suffit pas à prétendre démasquer sous Vichy le visage sombre de la République. Gouverner les mœurs donne au contraire une incarnation historique précise aux « valeurs républicaines » qui, de nos jours, font l’objet de toutes les approximations et de toutes les manipulations. S’il parvient parfois à les déborder, le tsunami répressif vient se briser sur les digues politiques et éthiques héritées de la démocratie républicaine. Malgré tous ses efforts, le régime échoue à faire basculer sous le contrôle administratif des décisions qui appartiennent à la justice. Il ne parvient pas davantage à légaliser l’excuse absolutoire, c’est-à-dire le projet d’accorder l’impunité à la femme qui se retournerait contre la personne l’ayant aidée à avorter : depuis un demi-siècle, nombre de juristes et de médecins dénonçaient la mesure « dangereuse et répugnante » qu’aurait représentée cet encouragement légal à la dénonciation.

L’une des idées-forces du livre est que la férocité de la période qui s’ouvre dans l’entre-deux-guerres et culmine sous Vichy montre finalement ses limites aussi bien en termes éthiques qu’en matière d’efficacité démographique. Dès juin 1944, le professeur de médecine légale Léon Dérobert voit dans la « prodigieuse fréquence » des condamnations la preuve paradoxale de l’échec d’une politique purement répressive de l’avortement. En proclamant après la Libération l’impossibilité de « mettre la France entière en prison », son confrère René Piédelièvre laisse lui aussi deviner l’inflexion de l’après-guerre en faveur de la « persuasion douce » et d’une politique de protection de la maternité qui, discrètement, englobe et reformule l’opposition à l’avortement en tentant d’en minimiser le recours. Les trois examens prénataux qui, en France, balisent la grossesse, trouvent là leur origine.

L’avortement reste interdit ; sa légalisation réveillera dans les années 1970 les phobies du premier xxe siècle ; l’histoire ne se réduit pas à celle d’une marche irrépressible vers la libéralisation, mais la période choisie par Fabrice Cahen pour son étude est exemplaire. L’ouvrage qu’il nous donne aujourd’hui est indispensable à quiconque veut penser la capacité des gouvernements et des groupes de pression, y compris les plus volontaristes, à gouverner (effectivement) les mœurs.

Notes

1 Comme en témoignent la traduction et la réception récentes de Joseph R. Gusfield, La culture des problèmes publics. L’alcool au volant : la production d’un ordre symbolique, Paris, Economica, 2009[1981].

2 Michel Foucault, Sécurité, territoire, population et Naissance de la biopolitique, cours au Collège de France, 1977-1978 et 1978-1979, Paris, Le Seuil-Gallimard-Éditions de l’EHESS, 2004.

3 Edward P. Thompson, « Rough Music », in id., Les usages de la coutume. Traditions et résistances populaires en Angleterre xviie-xixe siècle, Paris, Le Seuil-Gallimard-Éditions de l’EHESS, 2015[1991], trad. française de Jean Boutier et Arundhati Virmani, p. 553-626.

Auteur

Paul-André Rosental

Sciences Po et Ined

Introduction

Ce livre traite d’une pratique secrète qui était encore, il y a deux générations, réprouvée, prohibée, sanctionnée, pourchassée et pourtant répandue dans toutes les couches de la société. Avortement clandestin… Le qualificatif déplaira à ceux qui estiment à juste titre qu’il reproduit le regard stigmatisant de l’État sur des faits que celui-ci ne reconnaît pas comme licites et, par voie de conséquence, sur les populations qui en sont à l’origine. Répondant à un souci bien précis – ne pas réduire l’avortement volontaire à ce qu’il a d’illégal –, ce choix terminologique se veut conforme à une démarche d’observation centrée sur les interactions entre un État prétendant gouverner les mœurs et les acteurs de ce phénomène infractionnel. Loin de se limiter à un acte opératoire, l’avortement clandestin est en effet une activité sociale au sens plein du terme, qui implique l’intervention de personnes tierces, parfois en nombre conséquent. Il exige la mise en œuvre de stratégies individuelles et collectives destinées à se protéger des autorités et que ces dernières doivent déjouer en retour. Enfin, il implique des risques personnels d’une nature bien particulière. Cette triple caractéristique confère à ce sujet une richesse qui avait pendant longtemps, à quelques exceptions près, échappé au monde académique : l’avortement était encore, il y a peu, un item éparpillé dans une littérature scientifique hétérogène plutôt qu’un objet d’étude à part entière1.

L’acquis scientifique

Si de nombreux travaux s’inscrivant dans plusieurs disciplines ou sous-disciplines (histoire des femmes, de la vie privée, de la médecine, de la justice ; démographie historique ; anthropologie historique ou histoire des sensibilités ; sociologie, anthropologie, science politique…), abordent les comportements concrets de restriction des naissances, c’est le plus souvent à titre ponctuel. Certaine réticence à étudier les pratiques corporelles ou triviales s’est longtemps conjuguée à la faible considération sociale pour les affaires « de femmes » ou perçues comme telles. On ne saurait toutefois reprocher aux chercheurs de ne pas s’être engagés plus volontiers sur des terrains jonchés de tant de contraintes heuristiques : si l’histoire est par essence une science des traces, confrontée à une incomplétude structurelle (Bloch, 1997[1949]), le fait même de vouloir sonder l’univers caché des activités clandestines pousse à l’extrême la difficulté d’accès aux données empiriques. Fragmentaire, éclatée, la production scientifique relative à l’avortement porte aussi la marque des controverses ayant présidé à son élaboration, si ce n’est à la constitution même des matériaux primaires de l’enquête historique. L’incidence démographique de l’avortement clandestin, ses risques sanitaires ou ses effets sur la condition des femmes sont autant de points d’affrontement rappelant à quel point les rapports de savoir peuvent être encastrés dans les passions du temps.

Dans les années 1950, plusieurs enquêtes produites en marge du monde universitaire, d’abord destinées à servir le combat pour l’introduction de la planification des naissances et du droit à la contraception, voient le jour (Auclair, 1962 ; Derogy, 1956 ; Dourlen-Rollier, 1965). Fondées, pour une grande part, sur le recueil de témoignages directs ou indirects, elles regorgent d’informations aujourd’hui encore très utiles pour l’histoire sociodémographique de l’avortement à l’époque du baby-boom. C’est sans doute, de par la force de sa démarche d’investigation, l’enquête d’Anne-Marie Dourlen-Rollier, associant témoignages et données statistiques originales (l’auteure concurrence sur leur propre terrain les tenants de la doxa nataliste, dont les argumentaires ont toujours fait la part belle à l’arme statistique), qui a le mieux résisté au temps, bien que l’article moins connu, mais tout aussi saisissant, d’Irène Allier (1954), belle illustration de ce que peut être une enquête journalistique digne de ce nom, mérite aussi d’être cité. Poussés par le souffle du structuralisme, de la « révolution sexuelle » et surtout du féminisme de la « seconde vague », quelques universitaires entament, dans les années 1970 et 1980, des recherches pionnières dans lesquelles il est question du confinement des femmes dans l’activité reproductive, de médicalisation de la grossesse et de la naissance (Knibiehler et Fouquet, 1983)2 ou encore de combats aussi épiques que celui mené par les « néomalthusiens » contre les « moralistes » et autres « repopulateurs » (Guerrand, 1971 ; Ronsin, 1980 ; Guerrand et Ronsin, 1990). L’œuvre de l’historien canadien Angus McLaren est un bon révélateur des évolutions de l’historiographie durant cette période : étudiant, dès les années 1970 (McLaren, 1978 et 1983), la pratique de l’avortement dans la France du xixe siècle et sa perception collective, il s’applique à rendre aux femmes leur place d’actrices dans les stratégies de fécondité et approfondit par la suite une analyse, très marquée par l’anthropologie, des liens entre prévention des naissances, rapports de sexe et systèmes symboliques (McLaren, 1996). Son travail prend le contrepied d’une lecture réductionniste et évolutionniste du passé selon laquelle les femmes auraient été délivrées, par l’amélioration des soins médicaux, des conditions d’accouchement et de l’accès (médicalisé) à la contraception et à l’avortement, d’une extrême vulnérabilité sanitaire qui, en elle-même, bridait leur émancipation sociale (Shorter, 1984).

À partir des années 1980, les études, de plus en plus ciblées, s’orientent dans différentes directions. Les aspects démographiques de l’avortement intéressent particulièrement la communauté académique. Le démographe historien Jacques Dupâquier (1986) prend à bras-le-corps l’épineux et lancinant problème de l’estimation quantitative des avortements, en l’occurrence à la Belle Époque, en confrontant entre eux les chiffres proposés par les contemporains. Dans son ouvrage sur la « révolution contraceptive », enquête caractéristique du renouveau de l’Institut national d’études démographiques depuis les années 1960 (avec l’introduction de la « démographie analytique » et l’attention plus forte portée à l’intimité et au bien-être des ménages), Henri Leridon interroge l’évolution, de part et d’autre de la loi de 1975, de la fréquence de l’interruption volontaire de grossesse (Leridon, 1987)3. Il livre, au passage, des réflexions méthodologiques qui sont toujours d’actualité. Dans la mouvance d’une histoire sociale et anthropologique, Agnès Fine (1986) souligne les résonances entre les pratiques abortives dans la Haute-Garonne du xixe siècle et les savoirs traditionnels et sociabilités féminines. L’ouvrage, plus récent, de Van de Walle et Renne (2001) met en lumière la polysémie des pratiques de restauration des menstrues, entre « retour des sangs », avortement précoce, moyen d’expulser un fœtus mort, contraception et santé reproductive. La thèse d’État d’Anne-Marie Sohn (1996), qui brasse une somme considérable d’archives judiciaires, donne l’occasion à l’auteure de dresser un minutieux tableau de l’expérience concrète de l’avortement sous la IIIe République.

Le dynamisme de l’histoire des femmes et des gender studies (dans le monde anglo-saxon surtout) ouvre la voie à de nouveaux déploiements problématiques. L’analyse « genrée » des politiques sociales, familiales ou maternelles revivifie l’historiographie (French Historical Studies, 1996 ; Bock et Thane, 1991 ; Cova, 1997 ; Pedersen, 1995). Les épisodes emblématiques que sont la Grande Guerre (Roberts, 1994) ou le régime de Vichy – qui porte à l’extrême les ambitions natalistes, la morale familiale et le mythe de l’« éternel féminin » (Muel-Dreyfus, 1996 ; Pollard, 1998) – offrent de bons cas d’application pour mettre en œuvre ce type d’analyses.

Les années 2000 voient paraître, en plus de plusieurs publications sociologiques et/ou démographiques (Boltanski, 20044 ; Bajos et al. (dir.), 2002 ; Pheterson et Azize, 2006 ; Rossier, 2006), un nombre conséquent d’ouvrages d’histoire sur l’IVG ou l’avortement illégal : la meilleure reconnaissance universitaire de ces thématiques semble se confirmer. Il est significatif que, pour la première fois, un éditeur signe un livre répondant aux canons universitaires et consacré in extenso à l’avortement : dans leur Histoire de l’avortement, à laquelle la présente étude fera fréquemment appel, Jean-Yves Le Naour et Catherine Valenti (2003) embrassent l’ensemble de la période contemporaine, présentant de manière éclairante les termes d’un débat de mœurs, les moments clés d’un combat politique et l’évolution de la législation. Si cette publication s’en tient pour l’essentiel au discours public, d’autres ouvrages à caractère plus empirique investissent des dimensions moins manifestes du sujet : celui d’Annick Tillier (2001) sur l’infanticide en Bretagne au xixe siècle, celui d’Anne-Claire Rebreyend (2008) sur la « sexualité vécue » des Français au xxe siècle ou encore celui de Bibia Pavard (2012) sur les enjeux de la féminisation du combat pour la contraception et l’avortement, dans les années 1950 à 1970. Mais les deux parutions les plus directement en rapport avec l’objet du présent ouvrage (et sur lesquelles nous nous appuierons à de nombreuses reprises), qui retravaillent la séquence particulière de l’« État français », sont celui de Marc Boninchi (2005), qui examine la mise en pratique des politiques de lutte anti-avortement à partir des fonds du ministère de la Justice et celui de Cyril Olivier (2005), qui passe au crible l’activité de deux cours d’appel de province.

Pour présenter l’état des connaissances résultant de cette accumulation de travaux, on distinguera, de façon nécessairement schématique et artificielle, deux types de propositions : celles qui concernent l’avortement clandestin comme phénomène et celles qui se rapportent aux normes qui l’entourent et aux politiques de lutte adoptées à son encontre. Un premier élément informatif porte sur la progression du recours aux pratiques abortives lors de la « transition démographique » occidentale (Shorter, 1984 ; Dupâquier, 1986 ; Van de Walle, 1998). Cette tendance est aujourd’hui peu contestée, même s’il importe de rappeler continuellement à quel point les données fiables font défaut, les moyens manquant pour se prononcer avec certitude sur ce que les impressions d’époque, saturées de représentations sociales et de préoccupations politiques, comportent de vrai ou de faux. Plusieurs arguments ont été avancés à l’appui de cette thèse, notamment la tension entre une sexualité tendant à se « libérer » de certains carcans et une « défatalisation » de la grossesse non désirée, à la fois cause et conséquence de l’essor des pratiques antinatales (Sohn, 1996). Même si l’idée d’une « fatalité des grossesses non désirées » avant l’entrée dans la modernité démographique présuppose à tort que « la sexualité humaine est naturellement hétérosexuelle et naturellement d’un type fécondant » (Delphy, 2001, p. 80), il semble plausible de considérer que les drames liés à la survenue d’une grossesse non désirée devenaient de plus en plus évitables. Ce facteur général, qui renvoie aux mouvements de fond de la dynamique des populations et plus précisément à la transformation des stratégies de fécondité depuis la seconde moitié du xviiie siècle, s’avère insuffisant à expliquer ce qui appartient en propre à la pratique abortive. On a pu mettre en avant, pour rendre compte du « succès » semble-t-il grandissant de l’avortement, sa « rationalisation », liée au développement de techniques à la fois plus efficaces et moins mortifères (Shorter, 1984 ; Thébaud, 1986 ; Sohn, 1996). Il est également possible d’insister sur l’expansion de l’offre : le sureffectif des sages-femmes et leur paupérisation consécutive auraient fortement contribué, au xix...