Collection dirigée par Glenn Tavennec

L'AUTEURE

Née en Angleterre, Julia Chapman a exercé comme professeure d'anglais au Japon, en Australie, aux États-Unis et en France. Elle a même dirigé une auberge dans les Pyrénées avec son mari pendant six ans. Aujourd'hui, elle habite dans les vallons du Yorkshire, au nord de l'Angleterre, dont les paysages si typiques lui ont inspiré sa série de romans : Les Détectives du Yorkshire.

Traduit de l'anglais par Dominique Haas
et Stéphanie Leigniel

Titre original : DATE WITH DECEIT

© Julia Chapman, 2020

Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2020

Illustrations: © Emily Sutton

ISSN 2431-6385

ISBN numérique : 9782221250921

À vous tous,
Sur le front du coronavirus
Merci !

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1.

Stuart Lister avait décidé de faire preuve d'initiative. Mais, du coup, il allait mettre sa carrière en péril.

Il jeta un œil à sa montre. Il avait trois quarts d'heure devant lui. Trois bons quarts d'heure sans avoir à craindre d'être dérangé. Le silence des lieux était pesant, seulement troublé par la vibration asthmatique de l'antique frigo dans le coin cuisine. Par la double vitrine, il voyait les gens vaquer à leurs occupations sur la place du marché, comme n'importe quel autre mercredi à Bruncliffe.

La normalité de la scène ne faisait qu'amplifier sa conscience du risque qu'il courait.

Il prit une bonne goulée d'air, comme si ça allait faire disparaître la grosse boule qu'il avait dans la gorge, posa sa paume moite sur la poignée de la porte et entra dans le bureau. Il n'aurait pas dû être là. Ce n'était pas du tout son genre de s'introduire comme ça dans un endroit défendu alors que le pire délit qu'il ait jamais commis de sa vie se résumait à avoir menti sur son âge dans un pub. Il aurait dû se trouver à la réception, à faire son boulot.

Mais là, il faisait son boulot, justement. Dans un sursaut de hardiesse, motivé par deux raisons : le désir d'impressionner son patron et un chauffe-bain HS.

Le ballon d'eau chaude antédiluvien de son appartement, qui avait montré des signes de défaillance toute la semaine, avait définitivement et bruyamment rendu l'âme le matin même, pendant qu'il prenait sa douche. Un vilain boum s'était fait entendre dans le placard qui hébergeait l'installation, et l'eau tiède sous laquelle il procédait à ses ablutions s'était soudain transformée en une cascade d'eau glacée qui lui avait arraché un jappement.

Enroulé dans une serviette, tout grelottant, Stuart avait appelé – ou plutôt rappelé – le propriétaire, et obtenu la promesse d'une intervention, à laquelle il n'avait pas cru un mot. Il s'était donc habillé à toute vitesse, remettant la chemise de la veille qu'il avait suspendue dans l'encadrement de la porte de sa chambre pour l'aérer, non sans s'être assuré que le parfum qui en émanait était moins son odeur corporelle que les écœurants effluves aigres-doux qui remontaient du fast-food chinois du rez-de-chaussée et s'insinuaient sous sa porte. Pour parachever ses déboires, en arrivant au bureau, il était tombé sur une note gribouillée par Julie, sa collègue, disant qu'elle était en formation pour la journée et qu'il devait assurer la permanence.

Son cœur se ratatina dans sa poitrine. Pas tant à l'idée d'avoir à tenir l'accueil à la place de Julie que parce qu'elle allait être absente. Avec sa bonne humeur contagieuse, Julie était la raison qui lui permettait de survivre à une journée de boulot à l'Agence immobilière Taylor. Ce n'était sûrement pas son salaire, celui-ci étant si bas, malgré ses responsabilités accrues, qu'une chenille aurait pu jeter un coup d'œil par-dessus. Il était responsable gestion locative – en réalité, ce titre ronflant ne voulait rien dire, le département qu'il gérait ne comptant qu'un collaborateur : lui-même. Il s'occupait de la location des biens que l'agence avait en portefeuille, et encore, même pas tous. À sa grande frustration, M. Taylor ne lui faisait pas encore suffisamment confiance pour lui déléguer les propriétés haut de gamme, dont il se réservait la négociation des baux et les visites d'inspection.

Debout à son bureau, occupé à lire la note de Julie dans un costume froissé qui fleurait bon les chips de crevette, Stuart Lister eut un moment de lucidité. Et si la défiance de son patron était alimentée par l'image qu'il renvoyait ? Après tout, son responsable des locations vivait dans un gourbi – un appartement minuscule, juste au-dessus du Happy House, une gargote qui faisait de la bouffe à emporter –, le terme « appartement » étant bien flatteur pour décrire une chambre qui contenait difficilement un lit double, un salon exigu avec kitchenette et une minuscule salle de bains moisie. Pas vraiment l'indice d'une réussite criante. Mais sans une augmentation substantielle de son salaire, c'était tout ce que Stuart pouvait se permettre. Or les locations saisonnières rapportant bien dans les pittoresques Vallons, la région souffrait d'un déficit de locations standard. Celles qui arrivaient sur le marché étaient souvent de vastes propriétés, généralement à vendre, et qui étaient louées en attendant un acheteur.

Bien sûr, il avait toujours la possibilité de retourner à Skipton. Seulement cela aurait impliqué de retourner vivre chez sa mère, or il l'aimait de tout son cœur, mais elle ne pouvait pas le lâcher cinq minutes. Quand il lui avait annoncé qu'il allait s'installer à Bruncliffe, à vingt kilomètres au nord – vingt kilomètres ! – elle l'avait prévenu, sur le mode panique, que les gens de « là-bas » étaient très différents. Il ne pouvait pas revenir la queue entre les jambes. Et donc, s'il voulait améliorer son sort, il avait besoin d'argent pour pouvoir s'offrir un meilleur appartement. Et pour cela, il avait besoin d'une promotion. D'où l'initiative dont il faisait preuve à cet instant.

Il fit un pas dans le bureau de son patron, la main toujours crispée sur la poignée de la porte qui l'ancrait du bon côté de la loi. Jusque-là. Les stores à lamelles de la petite fenêtre tronçonnaient la lumière vive qui tombait sur le bureau, vide à l'exception d'une unique photo représentant M. Taylor et sa femme en smoking et robe longue, souriant derrière les zébrures de soleil. Quelques certificats et autres récompenses encadrés étaient accrochés au mur. Et sur un côté de la pièce, l'imposant meuble de classement métallique, objet de son intrusion.

Nouveau coup d'œil à sa montre. Une minute de plus s'écoula alors qu'il hésitait encore sur le pas de la porte.

Une nouvelle et profonde inspiration, et Stuart Lister traversa la pièce, ses longues jambes couvrant en quelques secondes la distance qui le séparait de l'armoire métallique. La clé. C'est de cela qu'il avait besoin en premier. Soulevant le pot du spathiphyllum posé sur le haut de l'armoire, il prit la petite clé en argent dans la soucoupe en plastique qui se trouvait dessous.

Le secret le plus mal gardé de l'histoire de l'Agence immobilière Taylor. Il y avait quelque temps, Bernard Taylor avait perdu la clé et il avait dû débourser une forte somme pour pouvoir accéder à ses documents personnels. Depuis, il avait décidé d'en garder un double au bureau. Ses employés n'étaient pas censés en connaître l'existence. Mais Julie l'avait découvert quand elle avait arrosé la plante, un jour, et en avait fait mention à Stuart en passant, comme exemple de la radinerie de leur patron, qui préférait oublier la plus élémentaire mesure de sécurité pour éviter d'avoir à repayer le déplacement d'un serrurier.

Et voilà qu'il était là, prêt à l'utiliser, Stuart Lister enfreignant la loi.

Sans se laisser le temps de se raviser, il déverrouilla le meuble et ouvrit le tiroir du haut.

Des rapports financiers, des bulletins de salaire, des formulaires de TVA... Stuart fit défiler les onglets des dossiers suspendus vert foncé, rien de passionnant. Il referma doucement le tiroir, tressaillant au bruit de frottement sur les rails métalliques. Un regard paniqué par-dessus son épaule en direction de la réception le rassura : personne n'était témoin de son forfait. Il refit face au meuble, ouvrit le deuxième tiroir.

Des dossiers personnels. Des brochures d'information sur le code du travail, des règlements d'hygiène et de sécurité, des assurances et ce genre de paperasse. Dont la moitié, suspectait Stuart, devait déjà être obsolète alors que des versions à jour étaient facilement accessibles en ligne. Il s'attaqua au troisième tiroir. Encore des documents périmés, cette fois des catalogues et des flyers de l'agence, autant d'imprimés du temps où l'immobilier sur Internet n'était pas une option.

En proie à une soudaine fébrilité, il se pencha sur le quatrième tiroir et sut immédiatement d'après son poids que celui-ci était différent.

Bingo !

Un tiroir rempli de dossiers épais. Il trouva ce qu'il cherchait dans le premier onglet. Huit dossiers, impeccablement rangés, contenant toutes les informations sur les biens à louer les plus chers de l'Agence Taylor. Ceux qu'on refusait de lui confier. Avant que sa conscience n'interfère, il les sortit, referma le tiroir et se tourna vers la réception. Et là, à travers les grandes vitrines qui flanquaient la porte d'entrée, il aperçut la silhouette corpulente de Bernard Taylor qui foulait les pavés de la place.

Il était en avance. Stuart n'avait plus le temps de remettre les documents à leur place. Il allait se faire pincer.

Figé sur le seuil du bureau de son patron, il serra les dossiers interdits sur sa poitrine, le cœur cognant contre ses côtes.

De manière générale, les enterrements étaient bons pour les affaires. C'était un fait que Troy Murgatroyd, propriétaire de la Toison, n'avait jamais admis devant personne, mais qu'il avait eu amplement le temps d'observer durant toutes les années qu'il avait passées derrière son bar. Les gens venaient du froid pour se requinquer – parce que le cimetière pouvait être glacial, même à la fin du printemps, quand un vent du nord, âpre, dévalait les collines –, et le pub était l'endroit idéal pour ça. Un feu qui crépitait dans la cheminée, la compagnie des amis et de bons petits plats préparés par sa femme disposés dans l'arrière-salle, tout conspirait à ce qu'ils prolongent leur présence, en bavardant, en buvant – et en dépensant. Et – magie, magie ! – un mercredi matin comme tant d'autres pouvait se transformer en une journée très lucrative.

Mais en observant le groupe d'autochtones qui avaient assisté aux obsèques de Pete Ferris, Troy pressentait que ce jour-là échapperait à la règle. Pour commencer, on n'avait pas prévu de victuailles, les rares membres de la famille qui avaient fait le déplacement ayant quitté la ville à la minute où la cérémonie avait pris fin. D'ailleurs, ç'avait été un enterrement de rien du tout.

Un habitant d'une ville du sud, Leeds par exemple, ou Lancaster, de l'autre côté de la frontière occidentale, n'aurait peut-être pas trouvé si bizarre que les rangs soient aussi clairsemés et l'office si dépouillé pour des funérailles. Après tout, les métropoles étaient le règne de l'anonymat et il arrivait qu'on y vive – et qu'on y meure – seul. Mais là, on était à Bruncliffe, une petite ville des vallons du Yorkshire, enserrée par les collines sur trois côtés. Une communauté soudée, un endroit où tout le monde se connaissait et savait se témoigner du respect. Il était donc étrange que les bonnes gens du cru aient négligé de se présenter endimanchées, le cou serré par des cols inhabituellement boutonnées et les chaussures bien cirées.

Certains auraient dit que le défunt ne méritait pas mieux.

Il avait été braconnier. Pas le métier le plus populaire dans une région dévolue à l'agriculture et aux activités rurales. Il vivait en marge de la société civilisée, on ne le voyait guère sur la place du marché, et rarement sobre. Il n'était donc pas surprenant que l'église ait été quasiment vide. Et que ceux qui s'étaient donné la peine de se déplacer pour lui rendre un dernier hommage ne soient pas allés plus loin que la Toison, aucun doute ne subsistant quant aux circonstances dans lesquelles le défunt avait rejoint son créateur.

— Suicidé, répéta Will Metcalfe en secouant la tête et en scrutant le fond de sa pinte vide. Quelle façon de s'en aller...

— Et en se droguant, en plus, marmonna Troy, une main planant au-dessus du robinet de Black Sheep, attendant que Will lui tende sa chope à remplir. Pas ce que j'aurais choisi.

Personne ne demanda au maussade tavernier de s'étendre sur la méthode qu'il aurait élue pour quitter cette vie. Personne ne fit non plus mine de vouloir commander une autre pinte.

Will Metcalfe lâcha un soupir, reposa son verre vide sur le comptoir et jeta un coup d'œil à Samson O'Brien qui se tenait debout près de lui. Et qui buvait un café. Ce qui suffisait à faire tourner les sangs du tavernier déjà de nature acariâtre. Ces gars qui fréquentaient un débit de boissons et ne commandaient pas de bière...

— Je regrette vraiment de ne pas avoir pu remercier Pete, dit Will. Vous savez, pour ce qu'il a fait pour Nathan.

Surpris d'entendre Will mentionner le nom de son neveu dans la même phrase que celui du braconnier, Troy s'éloigna de la pompe à bière et se pencha vers l'aîné de la fratrie Metcalfe.

— Et qu'est-ce qu'il a fait, Pete Ferris, pour le jeune Nathan ?

— Il lui a sauvé la vie, répondit Will, reportant son attention sur le tavernier. Quand Nathan a disparu dans les collines en mars, c'est Pete qui l'a retrouvé et l'a ramené sain et sauf.

Il en fallait un paquet pour étonner encore le gaillard qui tenait le bar et qui avait vécu toute son existence entre les quatre murs de la Toison. Il s'enorgueillissait de bien connaître ses clients. D'être capable de prédire leur comportement. Et bien que Pete Ferris ne soit pas venu aussi souvent que d'autres, sans doute trop fauché pour se payer une bière, l'homme à la tête de furet avait suffisamment fréquenté la taverne pour que Troy puisse le jauger. Un furtif. Un sauvage. Le braconnier n'était assurément pas connu pour sa nature philanthropique.

Et voilà que Troy venait d'entendre une révélation à laquelle il ne s'attendait pas du tout. Le retour spectaculaire de Nathan Metcalfe après plusieurs jours passés à errer dans les collines, par un temps épouvantable – retour qui avait arraché aux citoyens de Bruncliffe un énorme et unanime soupir de soulagement, car le jeune garçon aurait fort bien pu trouver la mort dans l'aventure –, son retour, donc, était à porter au crédit de Pete Ferris.

— Je l'ignorais, convint-il.

— Je ne l'ai moi-même appris qu'après sa mort, avoua Will avec un haussement d'épaules. Il ne voulait pas que ça se sache.

— Figurez-vous qu'il a refusé une récompense, ajouta Samson O'Brien, avalant la dernière goutte de son café et reposant la tasse sur le comptoir, près de la pinte vide de Will. Lucy voulait lui donner quelque chose pour avoir sauvé la vie de son fils, eh bien, il n'a rien voulu savoir.

Troy avait été stupéfait de la première révélation, mais en entendant celle-là, sa mâchoire se décrocha.

— Il a refusé de l'argent ?

Samson acquiesça.

— Il n'a pas accepté un kopeck.

— Et comme je disais, reprit Will, je n'ai pas eu l'occasion de le remercier.

James « Herriot » Ellison, le véto de la ville, se tenait près d'eux sans mot dire. Ce n'était pas un bavard. Il conduisait ses affaires avec une bienveillance et une discrétion qui lui valaient le respect des fermiers avec qui il travaillait. Pourtant, là, il intervint :

— Nathan a adopté ses lurchers, c'était la plus belle façon de le remercier. Ils auraient eu du mal à trouver une famille d'adoption, et rester enfermés dans un chenil les aurait tués.

Troy marmonna son accord. Les deux chiens qui avaient été les fidèles compagnons du braconnier et qui les défendaient, sa caravane pourrie et lui, étaient légendaires pour leur férocité. Quiconque s'en approchait sans y avoir été invité le faisait à ses risques et périls, et peu nombreux étaient ceux qui auraient souhaité adopter des bêtes pareilles. Mais apparemment le jeune Nathan avait avec eux un lien semblable à celui qui les unissait à Pete Ferris. Jusqu'à ce que Pete décide de les tuer en même temps que lui...

Toute la ville avait été au courant – que Samson O'Brien et Delilah Metcalfe avaient découvert le braconnier mort dans sa caravane, et ses deux lurchers à l'article de la mort, dehors.

— Quel genre d'homme sauve un gosse qu'il connaît à peine et tente, quelques semaines plus tard, de tuer ses chiens avant de se suicider ? s'interrogea le patron.

Herriot eut une moue dubitative.

— On ne peut pas être vraiment sûrs des intentions de Pete.

Quelque chose dans le ton du véto fit se tourner vers lui les trois hommes.

— Vous dites qu'ils n'ont pas été empoisonnés ? demanda Samson.

— Si si, on leur a bien administré du poison. Mais les quantités utilisées ne sont pas concluantes. On ne peut pas affirmer avec certitude qu'il avait l'intention de les tuer.

— C'était quoi ?

— De la kétamine, répondit le vétérinaire.

— De la kétamine ? s'exclama Will Metcalfe. Mais qu'est-ce qui se passe avec ce truc ?

Il marquait un point. Troy n'en avait jamais entendu parler autrement qu'en tant que remède pour les chevaux, et voilà que depuis six mois, la chose semblait courir les rues.

— Oui, ça fait un peu beaucoup, admit le patron.

— C'est sûr.

Herriot baissa son verre et regarda Samson O'Brien. Et Troy Murgatroyd, fort de l'expérience acquise au fil des ans dans son pub, remarqua la soudaine immobilité qui s'était emparée de ce dernier.

S'il avait été du genre à parier, il aurait gagé que quelque chose avait mis la puce à l'oreille du détective privé de Bruncliffe.

Il venait d'atteindre son bureau quand Bernard Taylor s'engouffra dans l'agence comme un vent de tempête, laissant la porte claquer derrière lui dans un grand fracas de verre et de métal.

— Bonjour, monsieur Taylor.

C'était sorti dans un couinement étranglé. Stuart Lister fourra sous une pile de paperasse les dossiers qu'il avait volés chez son patron et s'essuya les paumes sur son pantalon en se demandant si les violents battements de son cœur n'annonçaient pas une crise cardiaque.

— Où est Julie ? aboya M. Taylor en regardant le siège vide derrière le bureau de la jeune femme.

— Elle est en formation. Elle a dit que vous l'aviez autorisée...

— Bon sang ! Comme si on pouvait se permettre d'être en sous-effectif. Tenez. Rentrez ça dans le système !

Un contrat de location atterrit devant Stuart. M. Taylor épongea d'une main grassouillette son front luisant de sueur. Il transpirait comme un boxeur au troisième round, et il ne faisait même pas chaud dehors.

— Et appelez quelqu'un pour ce satané frigo. Ces vibrations me rendent dingue.

— Oui, monsieur Taylor.

Stuart s'agita sur son siège. Il n'était que trop conscient des dossiers à peine dissimulés sous ses papiers.

Mais Bernard Taylor faisait déjà demi-tour, s'épongeant toujours le visage en gagnant son bureau. Cela dit, le danger était loin d'être écarté.

Concentre-toi sur ton boulot. Agis de façon naturelle. Stuart tira à lui le contrat qu'on venait de lui flanquer sous le nez. Un bail de location pour une grande maison sur les pentes de Keasden, à un loyer normal. Mais il y avait une case non remplie en haut.

— Monsieur Taylor, dit-il en se levant, les jambes tremblotantes. Euh... Quel nom dois-je inscrire ?

Son patron se retourna.

— Quoi, quel nom ?

Stuart montra la case vide sur la page qu'il tenait à la main.

— Celui du locataire ?

Des doigts boudinés volèrent dans les airs comme s'ils essayaient d'intercepter une réponse, et M. Taylor esquissa une grimace.

— Ah, le nom... Oui... Euh... Fred Lambert. J'ai oublié de le mettre. Débordé...

— Je pourrais vous aider.

Ces mots lui avaient échappé, comme s'il avait senti qu'il tenait une chance de se faire mousser auprès de son boss sans avoir à recourir à des moyens illicites.

— Aider... ?

M. Taylor revint vers lui et le toisa.

— Pour les locations. Je pourrais vous donner un coup de main. Faire plus d'inspections...

Une main lourde s'abattit sur le bureau de Stuart, interrompant les paroles précipitées qui s'échappaient des lèvres du jeune homme et faisant valser une pile de documents.

— Contentez-vous de faire le boulot pour lequel vous êtes payé ! beugla M. Taylor.

— Désolé..., balbutia Stuart, ayant avisé du coin de l'œil qu'une partie des dossiers qui auraient dû être sous clé gisaient maintenant sur la moquette.

Si son patron jetait ne serait-ce qu'un coup d'œil par terre, Stuart pouvait dire adieu à sa carrière à l'Agence immobilière Taylor.

— Je pensais juste que...

— Je ne vous paie pas pour penser ! Faites le boulot pour lequel je vous rémunère et c'est tout.

Au grand soulagement de Stuart, M. Taylor repartit vers son bureau sans remarquer les contrats éparpillés par terre et claqua la porte derrière lui. Stuart plongea vers le sol et, les mains tremblantes, le sang battant à ses tempes, rassembla les pièces incriminantes.

Les pages et les dossiers réunis en vrac dans ses bras flageolants, il s'effondra sur sa chaise.

Ce n'était pas passé loin. C'était même passé tout près. Et si M. Taylor avait besoin de l'un de ces contrats qu'il gardait par-devers lui...

Cette pensée suffit à lui arracher un gémissement. Puis il sentit quelque chose s'enfoncer dans sa jambe. Un objet métallique, aux bords acérés.

Déjà enseveli sous une chape d'angoisse, Stuart mit la main dans sa poche et en sortit une clé. Celle de l'armoire métallique de son patron, celle qu'il avait volée et oublié d'utiliser pour refermer le meuble.

Avec un gémissement sourd, il s'affaissa davantage sur son siège et attendit que la hache s'abatte.

2.

— Hmph !

Mi-admiratif, mi-incrédule, Norman Woolerton caressait son crâne chauve en plissant les yeux devant l'écran d'ordinateur placé devant lui.

— Eh bien, on dirait que tu as fini par y arriver.

De l'autre côté de son bureau se trouvait la sombre silhouette de Delilah Metcalfe, la jeune femme vêtue de noir revenant directement d'un enterrement pour son rendez-vous avec le directeur de sa banque. Qui était aussi un ami de la famille, marié à une cousine du père de Delilah, et que l'on appelait plus familièrement oncle Woolly hors des murs de son bureau.

Woolly, woolly... En matière de finances, le personnage n'avait rien d'un mouton laineux, Delilah pouvait l'attester. Six mois plus tôt, il l'avait convoquée pour une franche conversation sur ses dettes qui s'accumulaient, son petit cottage, ses bureaux hypothéqués et ses deux entreprises, une boîte de conception de sites Internet et une agence de rencontre, qui ne dégageaient pas assez de bénéfices pour couvrir leurs frais de fonctionnement. L'insolvabilité menaçait, et Norman Woolerton, déterminé à rendre la procédure aussi indolore que possible, avait refusé d'augmenter les prêts déjà consentis à Delilah, au motif qu'il aurait été déraisonnable de continuer à creuser le déficit. Mais Delilah avait passionnément plaidé sa cause, l'implorant de lui accorder une augmentation de découvert, juste de quoi l'aider à surmonter la mauvaise passe qui avait suivi son divorce. Pour appuyer sa plaidoirie, elle lui avait présenté des tableaux détaillés de ses projections de chiffre d'affaires, lui avait parlé du nombre croissant d'abonnés à son agence de rencontre et du fait qu'elle avait trouvé un locataire pour une partie de ses bureaux.

Cela avait suffi à convaincre le directeur de la banque. Pas assez néanmoins pour lui faire perdre le sens des réalités. Le sursis pour remonter la pente avait une date limite. Six mois.

Ces six mois étant passés, Norman Woolerton était agréablement surpris de constater, d'après les documents que lui présentait Delilah, qu'elle était pratiquement tirée d'affaire. Il y avait une augmentation lente mais régulière des inscrits à l'Agence de Rencontre des Vallons ; la branche informatique avait engrangé quelques contrats honorables ; et puis il y avait le travail que Delilah avait fait pour l'agence de recherche de Samson O'Brien. Sans parler d'un versement substantiel effectué tout récemment par un fermier de la région, Clives Knowles, sous la rubrique « honoraires de conseil ».

— Je n'imaginais pas qu'il y avait un marché pour la création de sites Internet chez les paysans du coin, dit Norman en indiquant le montant conséquent payé par le dénommé M. Knowles.

Delilah rosit délicatement.

— Ce n'était pas de ça qu'il s'agissait, murmura-t-elle.

— Alors, de quel genre de conseil s'agissait-il ?

— Matrimonial.

Norman cilla, se représentant le célibataire endurci qui vivait à la périphérie de Horton, dans une ferme aussi négligée que son propriétaire. Quelle femme dotée d'un minimum de bon sens aurait accepté de s'occuper de lui et de sa ferme délabrée ? C'est pourquoi les paroles qui suivirent furent quelque peu teintées d'étonnement :

— Clive Knowles t'a consultée pour trouver chaussure à son pied ?

Un bref hochement de tête de l'autre côté du bureau fut la seule réponse que le directeur obtint. Norman regarda l'écran d'ordinateur, le montant respectable du dépôt, et de nouveau sa cliente.

— J'en déduis que tu as réussi la mission !

— On peut dire ça comme ça, marmonna Delilah.

Norman Woolerton la scruta plus attentivement. Révisa son opinion à la lumière de cet exploit. Parce que quand Delilah Metcalfe, une femme au passé sentimental mitigé – couronné par le fait qu'elle était déjà divorcée à même pas trente ans –, avait créé l'Agence de Rencontre des Vallons, ça avait pas mal fait rigoler. Or elle démontrait qu'elle connaissait son boulot.

— Tu as d'autres fermiers esseulés en vue qui seraient en quête de conseils similaires ? s'enquit cet incorrigible financier. Parce que deux ou trois autres versements de ce genre, et tu aurais définitivement la tête hors de l'eau.

— Pas que je sache. Et puis, c'était vraiment un coup de bol.

Delilah baissa la tête et ses épaules s'affaissèrent, obligeant Norman à l'observer en étrécissant les paupières, comme s'il avait affaire à un business plan qui refusait de livrer ses secrets.

C'était bizarre. Cette fille aurait dû faire des bonds de joie pour fêter le fait que sa boîte était sur le point de devenir rentable. Et pourtant, il ne l'avait pas vue aussi peu enthousiaste depuis... depuis... Il repensa à ces terribles journées, trois ans plus tôt, quand le monde s'était ouvert sous les pieds de Delilah : d'abord à cause de la mort de son frère Ryan au cours d'une mission en Afghanistan, puis des liaisons à répétition de son mari, Neil Taylor, et enfin de l'échec de leur mariage.

La jeune Delilah n'était pas du genre à se lamenter. Elle s'était jetée dans le travail à corps perdu pour sauver l'entreprise qu'elle avait créée avec ce chacal de Taylor. Mais elle n'était plus elle-même, on ne voyait plus aussi souvent son sourire chaleureux. Et puis tout cela avait changé récemment. Au mois d'octobre, pour être précis, lorsque Samson O'Brien était revenu à Bruncliffe et avait créé une agence de détective privé au rez-de-chaussée des bureaux de Delilah. Depuis ce moment-là, ils avaient formé une sacrée équipe et résolu plusieurs affaires ensemble. Échappant à pas mal de dangers, apparemment. Mais Delilah avait l'air d'y trouver plus que son compte.

Et pourtant, elle était là, et on aurait dit qu'elle portait tous les malheurs du monde sur ses épaules.

Le directeur de la banque ne savait pas quoi en penser. Et il ne savait pas non plus comment aborder le sujet. Il était beaucoup plus à l'aise pour discuter pertes et profits que pour évoquer des soucis personnels, même si ça lui faisait de la peine de voir une de ses clientes préférées aussi visiblement déprimée.

— En tout cas, dit-il en s'éclaircissant la gorge, quoi que tu fasses, continue sur cette voie. Encore deux ou trois mois de croissance à ce rythme, et tu auras vraiment retrouvé des bases saines. Ce bizness de cœurs esseulés a vraiment l'air de payer.

Il y eut un drôle de son étranglé de l'autre côté du bureau, puis Delilah toussota, se leva et fit le tour du bureau de chêne qui faisait office de barrière pour tous les autres clients, sauf elle.

— Merci, oncle Woolly, dit-elle en lui plantant un baiser sur la joue.

Elle parvint à lui adresser un sourire misérable et, alors que la porte se refermait derrière elle, le directeur de la banque, perplexe, ne put s'empêcher de penser que Delilah Metcalfe avait un problème. Du genre qui n'était pas dans ses cordes.

— En voilà un bon toutou, hein !

Le grand chien gris assis bien droit sur son derrière près du radiateur, dans la zone d'accueil de la banque, tourna la tête en l'entendant, et haussa un sourcil selon une expression qu'on aurait pu qualifier d'interrogatrice. Ou d'hautaine. À l'abri de la cloison de verre qui séparait son guichet de caissière du reste de la réception, Mme Pettiford ne parvint pas à interpréter ce regard. En tout cas, ce n'était pas un regard affectueux.

— Bon toutou, insista-t-elle à l'adresse du braque de Weimar impérial qui rivait à présent ses yeux clairs sur elle.

La matinée avait été calme dans la banque de Bruncliffe. Une matinée où elle aurait préféré ne pas être obligée de venir au travail, parce que ça l'avait empêchée d'aller à l'enterrement qui s'était déroulé à l'intérieur des murs de Saint-Oswald, dans Church Street. Non qu'elle ait jamais connu Pete Ferris. Pas personnellement, du moins. Elle ne fréquentait pas ce genre d'individu. Mais il fallait bien admettre qu'il avait eu une vie – et subséquemment une mort – fascinante. Un braconnier. Qui rôdait dans les collines avec son fusil et ses cabots, des lurchers, vivant en marge de la loi. Et qui avait fini par se suicider.

C'était vraiment ennuyeux d'avoir loupé les funérailles d'un tel personnage. Les occasions de ce genre se révélaient souvent un terrain fertile pour la collecte de ragots. Et donc, plantée là, derrière son comptoir, sans clients pour alimenter sa chronique, Mme Pettiford se sentait plus qu'un peu laissée-pour-compte. C'est pourquoi elle essayait de faire la conversation avec le chien de Delilah Metcalfe.

— Elle ne va plus tarder, maintenant, roucoula-t-elle. Maman va bientôt venir te chercher.

Sauf qu'il se pouvait que ce ne soit pas vrai. Parce que Mme Pettiford savait deux ou trois choses sur l'état des finances de Delilah Metcalfe et les inquiétudes qu'elles inspiraient à M. Woolerton. À juste titre, d'ailleurs. La banque ne pouvait pas se permettre de soutenir des projets futiles comme une agence matrimoniale, surtout si elle n'était pas rentable. Si on lui avait demandé son avis, ce que – chose fort regrettable – M. Woolerton ne pensait jamais à faire, elle aurait ajouté qu'il était grand temps que la cadette de la fratrie Metcalfe se trouve un métier digne de ce nom. Un métier avec des perspectives. Comme travailler dans une banque, par exemple.

Même si cette banque était d'un calme comme Mme Pettiford n'en avait jamais connu. Qu'elle n'était plus noire de monde les jours de marché, avec tous ces fermiers qui faisaient la queue devant la porte et laissaient en repartant le sol aussi boueux qu'une bergerie à la fin de l'hiver. Ces jours-là n'étaient plus. Maintenant, il se passait parfois des matinées entières sans qu'une seule personne franchisse les doubles portes, en dépit du fait que c'était la dernière banque encore en activité à Bruncliffe, les deux autres ayant définitivement baissé le rideau plus d'une année auparavant, la première s'étant reconvertie en bar à vin branché, l'autre en librairie. Triste affaire. Et quand elle voulait bien y réfléchir, son propre poste ne lui faisait plus l'impression d'être la rente de situation pour laquelle elle l'avait toujours pris...

Le bruit de la porte d'entrée et le wouf de bienvenue du chien arrachèrent Mme Pettiford à ses pensées morbides alors que la première cliente du jour faisait son apparition.

— Bonjour, dit-elle avec le sourire de rigueur.

Elle fut récompensée d'un mouvement de tête par une femme entre deux âges, morose, vêtue d'une veste en cachemire immaculée, d'un pantalon de moleskine et de bottines élégantes. Rien de tout ça ne venait de chez Betty's, la boutique de Back Street. Ce qui n'avait rien d'étonnant, la cliente de Mme Pettiford n'étant nulle autre que l'aristocrate de Bruncliffe – Nancy Taylor, l'épouse du prospère agent immobilier Bernard Taylor, actuel maire de la ville. Cette femme aurait été davantage chez elle dans les boutiques de Harrogate pour afficher sa fortune.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda Mme Pettiford, qui détaillait la coupe élégante des vêtements, la distinction des bijoux et le cuir raffiné du sac à main, en s'efforçant de ne pas laisser transparaître sa jalousie.

Ni sa surprise, quand elle aperçut l'affreuse besace noire que l'épouse du maire posait par terre, seule note discordante dans un style parfait par ailleurs.

— J'ai besoin d'un relevé de compte. Le site de la banque est inaccessible, dit Mme Taylor.

— Ah. Bien, dit Mme Pettiford, le cœur en fête.

Le site était de nouveau planté – encore une cyberattaque, sans aucun doute. La dernière fois, il avait provoqué un énorme afflux de clients, et bien que la plupart d'entre eux aient été irrités par ce problème, la femme derrière le comptoir avait brièvement eu l'impression de se retrouver au bon vieux temps, quand elle avait encore un rôle à jouer.

— Je peux vous imprimer les six dernières semaines de transactions. Si vous voulez qu'on remonte plus loin, il faudra que je vous l'envoie par la poste, j'en ai bien peur. Est-ce que ça vous suffira ?

— Ce sera très bien.

— Le compte professionnel ou personnel ?

— Personnel... Les deux, en fait, s'il vous plaît.

De l'autre côté de la vitre de séparation, Nancy Taylor changea de position et jeta un coup d'œil à son fourre-tout. Quelque chose chez la femme était moins apprêté que sa tenue stylée ne le laissait supposer. Elle martela brièvement le comptoir du bout des doigts avant d'enfoncer ses mains dans ses poches.

Ce mouvement – sa soudaineté –, son côté furtif. C'est ce qui vint distraire l'employée de banque, une seconde seulement, car l'imprimante choisit ce moment pour mâchonner le papier, une facétie habituelle.

— Je crois qu'elle n'est pas bien réveillée, minauda Mme Pettiford en tirant les feuilles martyrisées et se retenant de frapper la satanée machine, comme elle avait l'habitude de le faire. Et voilà, dit-elle en glissant les tirages sous la vitre. Autre chose ?

— Non. Merci.

La main gauche fermement enfoncée dans sa poche, Nancy Taylor fourra la liasse dans son sac à main, ramassa sa besace et sortit.

— Eh bien, murmura Mme Pettiford alors que le silence revenait dans la banque. Pas franchement bavarde, hein ?

Le braque de Weimar, qui s'était couché, ne releva même pas les yeux. Mais l'employée ne remarqua pas qu'elle était snobée. Son esprit était trop occupé à essayer de comprendre ce qu'elle venait de voir. Quelque chose à propos de Nancy Taylor. Quelque chose en rapport avec les longs doigts tambourinant le comptoir...

Une porte au fond de la banque se referma, et un bruit de pas éveilla le braque plus sûrement que les vaines tentatives de Mme Pettiford pour engager la conversation. Un gémissement sourd émana de sa longue gorge alors qu'il lorgnait, plein d'espoir, vers le coin opposé. Et, comme de bien entendu, Delilah Metcalfe émergea du couloir, son visage pâle se déridant lorsqu'elle regarda le chien remuer la queue avec enthousiasme.

— Désolée, Calimero, murmura-t-elle en détachant sa laisse. Je ne pensais pas que ça durerait si longtemps.

Elle mit le cap sur la porte, Calimero tirant sur sa laisse dans son impatience de sortir.

— Merci de l'avoir surveillé, Mme Pettiford, dit Delilah. Bonne journée.

Chose inhabituelle chez une femme connue pour sa langue bien pendue, Mme Pettiford ne répondit pas. Elle fixait le comptoir. L'endroit exact où les mains de Mme Taylor s'étaient posées quelques minutes plus tôt. Ce fut seulement quand la porte se referma sur Delilah qu'une fulgurance illumina les traits de l'employée.

Ces longs doigts fins. C'était ça ! Ils étaient nus !

L'absence d'anneau d'or à la main gauche ne pouvait signifier qu'une chose. Et puis il y avait cet infâme sac de voyage...

— Elle va le quitter ! s'écria Mme Pettiford dans la pièce vide. La femme du maire va le quitter !

Cette étourdissante intuition, peut-être le plus riche filon de commérages sur lequel Mme Pettiford soit jamais tombée de sa vie, n'était entachée que d'une seule chose – que cela ne se soit pas produit un poil plus tôt, quand il y avait quelqu'un dans la banque pour admirer la finesse de ses déductions. Et qui mieux que Delilah Metcalfe, ex-bru de la future ex-Mme Taylor, aurait su apprécier cette révélation prodigieuse ?

Toutefois Mme Pettiford ne s'appesantit pas sur cette occasion perdue. Après tout, Delilah n'était pas le plus réceptif des publics en matière de scandale, ayant elle-même tenu le rôle vedette de quelques-uns. De plus, le sujet était délicat. Du genre à vous retomber dessus si vous vous y preniez mal, le maire ayant une ribambelle d'amis très puissants en ville. Alors l'employée de banque garda sa pépite par-devers elle. Elle allait prendre son temps et creuser discrètement le sujet avant de lâcher sa bombe sur l'ingénu peuple de Bruncliffe.

Ça lui parut un siècle. Assis là, à attendre que son patron sorte comme une tornade et le congédie. Sachant que quand ça se produirait, ce serait la fin de sa carrière d'agent immobilier en herbe, parce que tel était le pouvoir de Taylor dans le secteur que peu de gens embaucheraient un individu qui aurait été viré par cette agence.

Malgré sa situation périlleuse, Stuart Lister réussit tout de même à travailler, les doigts volant sur le clavier pour créer un fichier numérique au nom du dernier locataire. Tout cela les nerfs en pelote, la lèvre perlée de sueur et le souffle pareil à celui d'un animal acculé – saccadé et superficiel.

Il n'y avait pas d'échappatoire. Dès que M. Taylor voudrait ouvrir son meuble de classement, il saurait que quelque chose clochait. La clé manquante, pour commencer. Et quand il tirerait les tiroirs déverrouillés et remarquerait que tous les dossiers des baux haut de gamme avaient disparu, il viendrait lui réclamer des comptes. Pour le jeune homme, la tentation était grande de se lever et de prendre la poudre d'escampette, tout simplement, avant d'avoir été viré.

Le bruit étouffé d'un téléphone portable le fit se retourner vers la porte fermée du bureau, et il entendit le grondement de la voix de M. Taylor.

Une diversion. Dieu soit loué. Même si ça ne faisait que retarder l'inéluctable. Tôt ou tard, son patron découvrirait l'étendue de sa trahison. Il avait tout fichu par terre en voulant l'impressionner. Quel crétin !

Pourtant, le plan lui avait paru idéal – bien qu'un peu risqué. La veille, alors qu'il travaillait sur son ordinateur, Stuart avait repéré un retard dans les inspections de certaines des locations chapeautées par M. Taylor. Trois des maisons auraient dû recevoir fin avril leur visite des six mois, or il ne trouvait pas trace des rapports. Comme tout le système informatique était en cours de révision par Delilah Metcalfe, Stuart n'avait pas sauté aux conclusions. Il avait pensé que c'était un simple bug et que les dossiers papier montreraient que les inspections avaient bel et bien été effectuées.

Son premier réflexe avait été d'ignorer l'omission. Bernard Taylor n'avait jamais été le plus affable des patrons, mais depuis quelques semaines, il était encore plus exécrable, passant ses humeurs sur le mobilier de bureau et sur son personnel. D'accord, ces accès de colère offraient l'avantage de fournir à Stuart un prétexte pour engager la conversation avec la jolie Julie – rien de tel que le sentiment partagé d'être traité injustement pour susciter la camaraderie, bien que ce soit surtout lui qui fasse les frais des sautes d'humeur de M. Taylor. Or étant plutôt du genre à fuir la confrontation, il avait estimé que demander à son boss irascible s'il appréciait la façon dont il s'acquittait de son boulot n'était pas la démarche à privilégier. Mieux valait laisser tomber.

Mais ce matin-là, trouvant un bureau vide et n'ayant pas la perspective de voir débarquer quelqu'un avant au moins une heure – son patron en rendez-vous avec des clients, Julie en formation et la femme de ménage, Ida Capstick, étant repartie depuis longtemps –, Stuart avait vu un moyen de montrer qu'il ne manquait pas de ressource. Il allait jeter un coup d'œil aux dossiers papier. S'il y avait eu négligence, il trouverait un moyen d'évoquer la question avec M. Taylor sans révéler qu'il avait vérifié dans son dos. Parce que, s'était dit Stuart quand il avait pris la décision de se montrer proactif, vu la façon dont son patron se comportait ces derniers temps, il avait besoin d'un coup de main ou les affaires en pâtiraient.

Prendre les dossiers sans autorisation lui paraissait être une option sensée.

Alors comment en était-il arrivé là ? M. Taylor sur le point de découvrir le comportement déviant de son employé, un licenciement abrupt à l'horizon.

Un juron sonore émana du bureau, et Stuart sentit son estomac se recroqueviller, ses longs doigts se contractant en poings serrés. Un bruit de pas et la porte s'ouvrit à la volée.

— Stuart !

Le cri fit sursauter le jeune homme. Il se tourna lentement pour affronter son destin, son patron avançant sur lui, les mains sur les hanches, le visage violacé.

— Oui, monsieur Taylor ? fit Stuart d'une voix qui lui parut terrifiée, même à ses propres oreilles.

— Si quelqu'un me demande, je reviens dans une heure, lança Bernard Taylor. Et arrangez ce satané frigo avant mon retour.

Stuart Lister regarda avec un mélange de soulagement et de perplexité son boss passer devant son bureau à grandes enjambées, traverser la réception et quitter l'agence. Alors seulement, le jeune agent immobilier sentit l'air revenir dans ses poumons et ses poings se décrisper.

Le boulet était passé très près. Il en tremblait encore.

Il allait remettre de l'ordre dans la pile de dossiers qu'il avait ramassés par terre et d'où des feuilles s'étaient échappées dans la chute. Puis il les rangerait dans le meuble de classement sans perdre une seconde. Plus question d'essayer de faire bonne impression. Ou de prendre des initiatives. Ça ne valait pas le coup.

Mais le premier papier qu'il prit en main changea tout. Il se figea. Il regardait un bail de location.

C'était bizarre. Assez bizarre pour qu'il y réfléchisse à deux fois. Cette fois, en revanche, il n'était plus motivé que par la curiosité.