Max Valentin

et le soupir des Vigies

Tome 2

Alexandre Léoty

Présentation

Quel est ce lourd secret qui semble hanter les murs de pierre du pensionnat Saint-Rose ? Qui est ce mystérieux « Perdu » qui effraye tant l’Administratrice générale du lycée provençal formant les futurs Voyageurs temporels ? Plus que jamais, Max Valentin sent le danger grandir autour de lui. Et si aucun de ses professeurs ne prête attention à ses pressentiments, il en est persuadé : une terrible menace plane sur l’Institut Tempus.

Avec ses coéquipiers Zacharie Malville et Flora Callas, Max devra déployer toute son ingéniosité, mais aussi tout son courage, pour démêler les fils de cet inquiétant mystère.

À travers les âges et jusqu’au bout du monde, les trois adolescents devront affronter la mort et la haine avant de percer le sinistre secret qui changera leur existence à tout jamais…

***

Journaliste et romancier, Alexandre Léoty vit dans la campagne toulousaine. Il livre ici son neuvième roman, deuxième tome d’une trilogie dédiée aux jeunes lecteurs.

Pour Jeanne et Joshua,

qui m’offrent chaque jour

le plus beau des voyages

Chapitre 1

La Zone 70

Un silence glacial embrassait la machine.

— Max… Max, ça va ?

Toujours pas de réponse. Le néant enveloppait tout.

— Max ! répéta Zacharie d’une voix chargée d’angoisse. Tu m’entends, mon vieux ?

Aucune réponse ne parvint aux oreilles du Martiniquais.

— Qu’est-ce que tu fous, Max ? Il y a un problème ? Flora… Flora, tu m’entends, toi ?

— Oui, oui, je t’entends… répondit la jeune fille.

— Tu crois que c’est un problème de transmission radio ? Max ne répond plus !

Soudain, la voix de Maxime Valentin trancha le silence.

Elle était sèche et légèrement tremblante.

— C’est pas un problème de son… C’est… Il y a quelque chose qui cloche, ici.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta Zacharie.

— Sur mon écran… Il y a quelque chose de bizarre sur mon écran. De bizarre et… d’inquiétant.

— De quoi tu parles ? intervint Flora. On n’est pas arrivés ? Le voyage n’est pas terminé ?

— Si, et c’est bien ça le problème. On est arrivés, mais…

— Accouche, bon sang ! rugit Zacharie.

Max prit une profonde inspiration.

— On devait atterrir en 2024.

— Oui, et alors ?

— Sur mon écran, il y a écrit « 2124 ».

— 2124 ? s’étrangla Flora.

— Putain… murmura Zacharie.

— Je te le fais pas dire, frissonna Max en décrochant les deux électrodes qui lui comprimaient les tempes.

*

La poussière s’envola à plusieurs centimètres au-dessus du sol lorsque Max posa son pied droit sur l’asphalte rugueux. L’adolescent jeta un regard inquiet autour de lui. Aucune trace du Hangar Z, la petite pièce qui aurait normalement dû accueillir la machine temporelle de laquelle il venait de sortir.

Évidemment, puisque nous ne sommes pas en 2024, mais en 2124, songea-t-il. Dans plus de cent ans, l’Institut Tempus n’existera peut-être plus. Ou en tout cas, plus ici. Ou alors, il se cache vraiment très bien…

Max fut extirpé de ses réflexions par le bruissement confus de la conversation qui venait de naître juste derrière lui. Ses coéquipiers, Zacharie Malville et Flora Callas, étaient eux aussi descendus le long de l’échelle métallique qui suivait verticalement la silhouette de la gigantesque horloge comtoise.

Tout comme lui, les deux lycéens étaient inquiets.

À côté de l’aventure qu’ils avaient vécue quelques semaines plus tôt, et qui les avait amenés à pourchasser trois autres élèves en 1923{1}, cette petite mission d’entraînement n’aurait théoriquement dû être qu’une simple partie de plaisir. Un petit saut dans le temps de seulement quelques mois, qui était censé les conduire en toute sécurité dans le confort ouaté de l’Institut Tempus. Une fois arrivés sur place, il était simplement prévu qu’ils récupèrent discrètement un document quelconque dans la salle des professeurs, sans que personne ne les aperçoive, et qu’ils rejoignent à nouveau la machine temporelle, avant de regagner tranquillement le présent. Une mission comme ils en avaient déjà rempli une demi-douzaine depuis le début des cours de pilotage, environ deux mois plus tôt. Mais cette fois-ci, quelque chose semblait ne pas fonctionner comme prévu.

Les trois apprentis Voyageurs temporels s’étaient retrouvés très exactement cent ans après la date prévue.

Une invraisemblable erreur qui pouvait s’avérer très problématique.

Car s’ils avaient reçu la certitude, de la part de leurs professeurs, que l’Institut Tempus ainsi que le lycée Saint-Rose, qui en assurait la très officielle couverture, existeraient encore en 2024, ils ne savaient absolument rien de ce qui était supposé advenir de leur pensionnat en 2124.

Et ce qu’ils voyaient autour d’eux n’avait rien de rassurant. Il n’y avait pas la moindre trace des murs de pierres brunes de Saint-Rose ni le moindre stigmate des souterrains tortueux qui accueillaient dans le présent les salles de cours et d’entraînement de l’Institut Tempus.

Ce qu’ils venaient de découvrir défiait toute imagination.

Ils n’étaient pas sous terre, comme la logique l’aurait exigé, mais bel et bien à la surface.

Quant au parc de Saint-Rose et aux paysages provençaux qui l’entouraient d’ordinaire, ils avaient laissé la place à un étrange agrégat d’habitations, de béton et de tôles. L’asphalte déchiqueté s’étirait à perte de vue. De la fumée âcre s’échappait des centaines de baraquements qui s’alignaient de manière géométrique devant leurs yeux. Une infinie tristesse suintait des murs grisâtres. La mort semblait s’être installée dans ce champ de fils de fer barbelés.

— Qu’est-ce que c’est que ce délire ? demanda Zacharie en se frottant les yeux.

Max secoua la tête.

— Alors là, j’en ai aucune idée…

Flora s’avança de quelques pas en direction de l’un des baraquements, sur la façade duquel était inscrit un nombre mystérieux suivi de deux lettres qui l’étaient tout autant :

486729 GP

— On dirait une sorte de caserne militaire abandonnée, murmura la jeune fille.

Zacharie pointa du doigt la cheminée qui coiffait l’un des toits de tôle.

— Une caserne, peut-être, mais abandonnée, ça m’étonnerait… Il y a de la fumée qui s’échappe des bâtiments…

Max hocha la tête.

— Ça veut dire qu’il y a des gens qui vivent ici.

— Ils ne doivent pas rigoler tous les jours, frissonna Zacharie. Cet endroit fait froid dans le dos…

Flora fit à nouveau quelques pas en direction du baraquement.

— Je vais voir si quelqu’un peut nous expliquer ce qui se passe ici.

— Je pense qu’on ferait mieux de remonter dans la machine, répliqua Max. Manifestement, il y a eu une erreur dans les paramétrages du voyage temporel. Nous ne devrions pas être ici. Ça peut être dangereux.

Zacharie fronça les sourcils.

— Tu ne crois pas que ça pourrait encore être un mauvais coup que nous joue Elsa de Giverny pour tester nos réactions ?

Max réfléchit quelques instants.

Bien sûr, il avait eu plusieurs fois l’occasion de constater à quel point la vieille femme, Administratrice générale de l’Institut Tempus, pouvait avoir l’esprit tordu. Il savait qu’elle ne reculait généralement devant rien lorsqu’il s’agissait de pousser ses élèves dans leurs derniers retranchements. Elle allait même parfois jusqu’à mettre la vie des apprentis Voyageurs en danger. N’avait-elle pas simulé l’incendie d’une salle de classe, le jour de la formation des équipages, dans le but de saisir sur le vif les réactions de chacun de ses élèves face à un danger de mort ? Plus Max y songeait, plus il était persuadé que cette femme était effectivement prête à tout. Pourtant, jamais, au cours de ses discussions avec ses camarades de deuxième et de troisième années, il n’avait entendu parler d’un tel coup fourré. Aussi rude et acariâtre soit-elle, envoyer sans la moindre préparation trois adolescents de quinze ans à une époque indéterminée du futur ne faisait apparemment pas partie de ses habitudes. Surtout lorsque les jeunes gens en question venaient tout juste de se remettre d’une aventure temporelle qui leur avait fait affronter la mort à plusieurs reprises. Max avait remarqué au contraire que depuis leur retour, l’Administratrice générale et les professeurs de l’Institut avaient pris un soin tout particulier de ses coéquipiers et de lui-même. De fait, l’hypothèse qu’Elsa de Giverny ait pris le risque de les envoyer volontairement en 2124 lui paraissait peu crédible.

Non, il devait bel et bien s’agir d’une erreur.

Une erreur qui les avait menés tous les trois dans cet inquiétant camp retranché.

— J’insiste, finit-il par murmurer. Nous devrions remonter dans la machine et revenir dans le présent.

Flora regarda autour d’elle, manifestement déçue.

— Tu crois vraiment que…

La fin de sa question fut mangée par le bruit assourdissant d’une sirène, qui semblait provenir de tous les endroits du camp à la fois. Un son mat et violent qui glaça le sang des trois jeunes Voyageurs.

En une fraction de seconde, comme mus par un effrayant réflexe conditionné, des dizaines d’hommes et de femmes aux allures de squelettes décharnés, le crâne rasé, sortirent en rangs ordonnés des baraquements. Max retint son souffle. Ces êtres malingres avaient tous l’âge d’être ses grands-parents.

Vêtus de haillons noirâtres, ils arboraient sur la poitrine un nombre cousu en rouge vif : 70.

Aucun de ces inquiétants bagnards ne semblait remarquer la présence de trois adolescents et d’une gigantesque horloge comtoise au milieu du camp. Tels des zombies dénués d’âme et d’imagination, les silhouettes faméliques se dirigèrent d’un même pas dans la direction opposée.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? frissonna Flora en rebroussant chemin en direction de ses deux amis. Où vont tous ces gens ?

— On dirait des prisonniers, frémit Zacharie. Des vieux… Des vieux prisonniers…

— Mais prisonniers de qui ? s’inquiéta Max.

— Mieux vaut ne pas le savoir, estima Zacharie en se dirigeant vers la machine. T’as raison, gros, rentrons chez nous !

Le Martiniquais fut stoppé net par l’irruption, à une dizaine de mètres d’eux, de cinq soldats vêtus d’uniformes grisâtres et de masques sombres dissimulant les trois quarts de leur visage. Des êtres gesticulants qui s’exprimaient dans une langue qui leur était inconnue. Et qui pointaient dans leur direction des armes de guerre dont la dangerosité ne faisait aucun doute.

— Cette fois-ci, les copains, je crois qu’on est vraiment dans la merde… murmura Max.

*

— Qu’est-ce qu’ils racontent ? répéta Flora, blottie dans les bras de Max.

À leurs côtés, Zacharie fronçait les sourcils.

— Deux secondes, miss Flashouille, je sais que je suis un pur génie, celui qui sait et tout le tremblement, mais il me faut quand même un petit moment pour déterminer quelles influences composent la langue utilisée par ces abrutis… On dirait… Oui, c’est bien ça, il y a du portugais, là-dedans… Et aussi une sorte de… C’est étrange, croyez-le ou non, mais on dirait du mandarin.

— Du portugais et du mandarin ? répéta Max, incrédule.

— Chelou, hein ? sourit Zacharie avec angoisse.

— Et tu arrives à déchiffrer ce qu’ils disent ?

Le jeune métis se massa le menton avec orgueil.

— Franchement, si moi je n’y arrive pas, qui pourrait y arriver ?

— Et alors ?

— Alors quoi ?

— Alors, qu’est-ce qu’ils disent, bon sang ? grinça Max.

Zacharie fit la moue.

— Eh bien, comment dire ? Je pense que ça ne va pas vous plaire… Ils nous demandent ce que nous foutons dans ce qu’ils appellent… la « Zone 70 ».

— La Zone 70 ? Mais qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Je crois que j’ai à peu près compris le concept, mais là, ça va carrément vous faire flipper.

Flora se détacha légèrement de l’étreinte de Max, comme pour signifier silencieusement qu’elle était suffisamment solide pour affronter seule la dureté de la situation.

— Vas-y, Malville, crache le morceau.

— Eh bien, à ce que j’ai compris, nous sommes tombés en plein milieu… d’un camp de concentration pour vieux.

Max ferma les yeux quelques secondes, puis les rouvrit, comme s’il avait voulu s’assurer qu’il ne rêvait pas.

— Tu peux répéter ?

— Un camp, soupira Zacharie. Un camp de concentration pour les personnes âgées de plus de soixante-dix ans. D’où le nom de « Zone 70 » et le nombre cousu sur les vestes de ces pauvres gens…

— Ne me dis pas que… esquissa Flora.

Zacharie serra les dents.

— Si, hélas… Apparemment, pour d’obscures raisons démographiques, ces salopards du futur emprisonnent leurs vieux quand ils dépassent la barre fatidique des 70 ans.

— Et qu’est-ce qu’ils en font ? frissonna Max.

— D’après toi ?

Max jeta un regard affolé en direction des rangées de baraquements et des pauvres silhouettes qui s’étaient rassemblées à quelques centaines de mètres de là, devant une bâtisse de béton aux allures de blockhaus. Il secoua la tête.

— Non… C’est pas possible.

— J’ai bien peur que si, répondit Zacharie d’une voix blanche. Pour réguler leurs flux de population, ces chiens assassinent leurs parents et leurs grands-parents de sang-froid.

Flora fondit en larmes.

— Alors… bredouilla-t-elle. Alors ça veut dire que dans cent ans, on sera toujours aussi fous ?

Max la prit à nouveau dans ses bras. Mon Dieu qu’il l’aimait, cette fille bizarre à l’invraisemblable look gothique, capable de fondre en larmes face à l’injustice et à la brutalité de la nature humaine comme de se lancer dans la bataille à mains nues.

Une brusque rafale de vent lui balaya le visage, le rappelant à la terrible réalité. Il fallait agir. Avant qu’il ne soit trop tard.

— Zacharie, est-ce que tu te sens capable de leur parler ?

Le lycéen hocha la tête.

— Ce n’est pas simple, mais je vais tenter le coup.

Il se tourna vers les hommes en armes et prononça d’une voix monocorde quelques phrases dont Max ne comprit pas un traître mot.

Manifestement surpris par l’initiative du jeune homme, les soldats échangèrent quelques instants entre eux, avant de baisser légèrement leur garde.

— Qu’est-ce que tu leur as dit ? demanda Max.

— J’ai tenté un truc, mais je ne suis pas sûr…

Devant eux, les militaires avaient repris contenance. Celui qui faisait figure de chef leur lança ce qui ressemblait à un ordre.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Max.

— Courez… répondit Zacharie d’une voix sourde.

— Quoi ?

— Courez ! hurla cette fois-ci le Martiniquais en prenant lui-même ses jambes à son cou en direction de l’horloge comtoise située à quelques mètres sur sa droite.

— Viens vite ! rugit Max en agrippant la main de Flora.

Sous le regard hargneux des soldats, les trois Voyageurs coururent à toutes jambes vers la machine. D’un geste tremblant, ils posèrent la paume de leurs mains droites sur les plaques de cuivre qui recouvraient la façade de l’horloge, restée ouverte depuis leur arrivée. Les trois adolescents commençaient tout juste à se hisser sur l’échelle métallique lorsqu’ils sentirent de violentes rafales de balles siffler autour d’eux.

— Bon sang, mais ils nous tirent dessus, ces abrutis ! hurla Zacharie en se recroquevillant au fond de la niche matelassée qui lui servait de siège.

Installé à sa place, au troisième étage de l’horloge, Max pianota nerveusement sur son écran de contrôle. Criblée de balles par les soldats, la carapace de bois et d’acier de la machine se referma alors dans un claquement sec.

Un tourbillon brutal entraîna Max dans le néant.

Ses tempes se consumèrent sous l’effet du choc.

Le voyage avait débuté.

Combien de temps dura-t-il ? Impossible de le savoir.

La machine était plongée dans la plus parfaite obscurité et le silence y régnait en maître absolu. Max haletait. Ses amis et lui venaient une nouvelle fois d’échapper à la mort.

In extremis.

Lorsqu’il reprit enfin ses esprits, Max s’adressa à ses coéquipiers à travers le réseau de communication interne de la machine.

— Flora, tout va bien ?

La voix de la jeune fille lui répondit dans un soupir.

— Ça va. Je… j’ai bien cru qu’on allait y passer, cette fois-ci. Et toi, tu n’as rien ?

— Non, ne t’inquiète pas. Ces idiots sont peut-être des fascistes de la pire espèce, mais ils ne savent pas tirer correctement…

Un râle sourd envahit soudain la cabine.

Un son déchirant, presque animal.

— Zacharie ? s’inquiéta Max. Zach, tu vas bien ?

Aucune réponse ne lui parvint. Pris de panique, Max vérifia rapidement sur son écran de contrôle que le voyage temporel avait bel et bien pris fin, puis il activa l’ouverture de la machine. Une lumière aveuglante envahit brusquement l’habitacle.

Max hurla comme il n’avait jamais hurlé. Recroquevillé au fond de son alcôve matelassée, Zacharie était recouvert de sang. Le jeune homme tremblait de tous ses membres. Soudain, un minuscule sourire traversa le masque de douleur qui lui couvrait le visage.

— Je crois qu’ils m’ont eu…

Max se précipita vers lui.

— Tiens le coup, Zacharie, je t’en supplie, tiens le coup !

— Laisse tomber, mon vieux… grimaça le métis. La balle a perforé le poumon et elle n’est pas ressortie… Je n’en ai plus que pour quelques minutes… Deux ou trois, au maximum…

— Ne dis pas ça ! hurla Max.

Il se tourna vers Flora, qui tremblait comme une feuille.

— Dépêche-toi d’appeler des secours !

L’adolescente se rua à l’extérieur de la machine, alors que Zacharie crachait un jet de sang rouge vif sur son tee-shirt.

Désormais seuls, Max et Zacharie se scrutèrent en silence.

— C’est quand même dommage… bredouilla le Martiniquais.

Max serra le poing contre la paroi de l’horloge.

— Ne me lâche pas, Zach…

Malgré la douleur, son ami lui sourit à nouveau.

— Je te regarderai, mon vieux. Je te regarderai de loin. À travers le temps…

Un dernier soupir s’échappa de sa bouche ensanglantée du lycéen. En une fraction de seconde, Zacharie Malville venait de quitter la vie.

Max ferma les yeux. Il hurlait de l’intérieur.

Il hurlait comme jamais, mais aucun son ne s’échappait.

Il perdait pied. Il chutait. Il se sentait tomber dans le vide. Encore et encore. Puis, soudain, il toucha le sol.

Et il ouvrit les yeux.

Autour de lui, pas de sang, pas de machine, pas de Hangar Z. Il n’était pas dans les sous-sols de l’Institut Tempus.

Il était assis dans son lit, sous ses draps trempés de sueur.

Il tourna avec incrédulité la tête en direction du lit de Zacharie, situé à quelques mètres du sien.

Un ronflement familier s’en échappait. Max se releva d’un bond.

Son ami était là, bien vivant, allongé en étoile sur sa couchette.

Encore un putain de cauchemar… soupira Max.

Depuis quelques semaines, ces mauvais rêves, qui avaient hanté ses nuits d’enfant et qu’il pensait avoir définitivement laissés derrière lui, étaient revenus à la charge. Ces songes maudits avaient repris leur place au cœur de ses nuits.

La peur était là, à nouveau, et ce n’était pas bon signe.

Quelque chose de grave se préparait.

Chapitre 2

Retour à Saint-Rose

Une libellule aux reflets argentés flirtait avec la surface de l’eau, jouant avec de minuscules brindilles roussies. Un soleil d’automne glissait paisiblement au-dessus des jardins de Saint-Rose.

Max était assis sur une pierre plate à demi recouverte de mousse. Il avait ôté ses chaussures pour plonger ses pieds nus dans les flots glacés du petit cours d’eau qui serpentait au milieu du parc du pensionnat. L’air était frais, mais encore très agréable en ce début de mois de novembre. Depuis quelques semaines, Max avait pris l’habitude de s’isoler de temps à autre, pour profiter de la douce quiétude du parc, mais aussi pour réfléchir. Il en avait besoin. Tout cela était allé trop vite.

Que sa vie ait changé à ce point en à peine quatre mois lui paraissait presque inconcevable.

Et pourtant, telle était bien la réalité.

Avant de pénétrer pour la première fois dans l’enceinte de pierres du pensionnat Saint-Rose, Max Valentin était un adolescent de quinze ans presque comme les autres. Il vivait avec ses parents et sa sœur dans un petit village des Pyrénées et luttait comme tous les garçons de son âge pour se bâtir une identité qui lui serait propre.

Avec une différence de taille, cependant.

Depuis son enfance, Max semblait avoir développé la faculté étrange de ralentir ou d’accélérer le temps à sa guise.

Un cours de mathématiques s’annonçait fastidieux ? Max faisait en sorte que le calvaire soit terminé seulement une poignée de secondes après avoir débuté. Comme par miracle. Le sourire de l’une des plus jolies filles de son école se tournait par hasard dans sa direction ? Max en profitait pour faire durer cet instant magique à l’infini.

Était-il réellement capable de réussir ces prodiges ou en avait-il simplement l’impression ? À vrai dire, l’adolescent n’en savait rien. Bien sûr, il lui était arrivé plus d’une fois de se réveiller en pleine nuit dans un lieu inopportun sans savoir ce qui lui était arrivé au cours des heures précédentes, ou de ne conserver aucun souvenir d’un long trajet en voiture ou d’une conversation ennuyeuse à mourir avec l’une de ses vieilles tantes. Cela signifiait-il pour autant que ces facultés étranges, et passablement inquiétantes, relevaient d’une réalité tangible ? Ou était-il plutôt sujet à de fréquentes hallucinations ?

Ces questions, Max se les était longtemps posées, sans y trouver de réponses satisfaisantes.

Et puis, un jour, sa vie avait changé.

Ce jour-là, il avait intégré le lycée Saint-Rose, un pensionnat prestigieux situé dans la campagne provençale. Un lycée qui n’était en réalité qu’une habile couverture dissimulant l’Institut Tempus. Une structure secrète chapeautée par l’État français, dont la mission consistait à former les futurs Voyageurs temporels.

Le voyage dans le temps… Ce qui, pour Max, n’était jusque-là qu’un doux délire de science-fiction était bel et bien une réalité, encadrée par un Code international du voyage temporel appliqué par tous les grands pays qui bénéficiaient de cette technologie.

Ainsi, Max n’était pas le seul être au monde à pouvoir manipuler le temps. Bien au contraire. Un peu partout sur la planète, des hommes et des femmes franchissaient régulièrement la ligne du temps, pour le compte de leurs nations respectives. Assimilés à des militaires, mais d’un genre très spécial, les équipages étaient immanquablement composés de trois personnes : un pilote – « celui qui pilote » –, un médium – « celui qui voit » –, et un érudit à la mémoire encyclopédique – « celui qui sait ». Trois Voyageurs qui prenaient place dans une machine temporelle, à destination du futur, et du futur exclusivement. Car les voyages rétrogrades, permettant de se rendre dans le passé, étaient rigoureusement interdits. Et ce pour une raison que Max avait eu, bien malgré lui, l’occasion de saisir de façon frontale : voyager dans le passé, c’est prendre le risque, par ses actions parasites, d’interférer dans la bonne marche du temps, et par conséquent de générer des paradoxes. Un Voyageur temporel qui débarquerait dans une époque reculée pourrait ainsi, par ses rencontres, ses interactions, ou même sa simple présence, modifier irrémédiablement le cours de l’Histoire. Et si par malheur le taux de modifications générées par sa présence dépassait un certain seuil, alors une nouvelle réalité serait créée. Une seconde réalité qui n’effacerait pas la première, mais viendrait la doublonner. Voilà pourquoi le voyage rétrograde restait strictement interdit. Car non seulement il ne pouvait pas être utilisé pour réparer les pires erreurs de l’Histoire, mais en plus, il était susceptible de générer de terribles paradoxes qui pouvaient, à terme, mener la planète à sa perte.

Le sort du monde… grimaça Max intérieurement. Le sort du monde entier placé entre les mains de simples gamins…

Subtil équilibre entre une technologie de pointe et les dons combinés de ceux qui savent, ceux qui voient et ceux qui pilotent, le voyage dans le temps ne pouvait en effet s’apprendre qu’au cours de l’adolescence. C’est ce qui expliquait l’existence même de l’Institut Tempus. En trois années, correspondant aux classes de seconde, première et terminale, l’étrange pensionnat formait en permanence vingt-sept élèves, répartis en neuf équipages. Des adolescents qui vivaient en vase clos entre les murs de l’Institut. Connaissance du futur et du passé, Métaphysique et paradoxes, Pratique de la divination… Les cours les plus divers se succédaient à un rythme endiablé, plus ou moins appréciés par les élèves, en fonction de leurs profils et de leurs dons personnels. Ainsi, l’apprentissage des mécanismes paradoxaux, allié à la compréhension des enjeux métaphysiques du voyage temporel, faisait le plus parfait bonheur du meilleur ami de Max, Zacharie Malville, membre du clan de Ceux qui savent. Quant à la petite amie de Max, la jolie Marie-Ève Callas, surnommée « miss Flashouille » par Zacharie et « Flora » par tous les autres élèves, elle ne vibrait que pour les cours de Pratique de la divination. Car l’adolescente, qui peuplait les rangs de Ceux qui voient, était malgré son jeune âge une voyante de très haut niveau. Max, lui, attendait chaque semaine avec la plus grande impatience les cours de pilotage, animés par son professeur préféré, un vieil homme noir au crâne rasé et à l’accent étrange répondant au nom de Marcus Hutchinson.

Car, si Max Valentin n’avait jamais véritablement été un adolescent comme les autres, il savait aujourd’hui ce qu’il était : un pilote. C’était lui qui, par le contrôle de ses dons alliés aux énergies complémentaires de ses deux coéquipiers, conduisait la machine à travers le dangereux spectre du temps.

Je sais enfin qui je suis, songea Max dans un sourire, en scrutant son reflet à la surface du cours d’eau.

Le physique un peu poupin qu’il avait baladé au cours de son enfance n’était désormais plus qu’un vieux souvenir. Il avait à présent atteint sa taille d’adulte. Son visage aux traits fins et réguliers était surmonté d’une chevelure claire coupée court qu’il ne prenait jamais vraiment la peine de coiffer. Banal, Max l’aurait probablement été s’il n’y avait pas eu ses yeux d’ébène, qui scintillaient de mille reflets ambrés.

— Alors, beau blond, on s’admire dans le miroir ?

Max sursauta. La voix qui venait de l’interpeller était celle qui faisait battre son cœur. Celle de Flora, qui, vêtue comme à son habitude d’une robe et d’un gilet aussi noirs que la nuit, s’approchait doucement de lui.

Mon Dieu, qu’elle est belle… frissonna Max en se relevant.

Les cheveux bruns de la jeune fille, coupés court à la garçonne, tombaient en minuscules vaguelettes sur ses grands yeux bleus soulignés de fard sombre. Un sourire ensorceleur se formait à intervalles réguliers sur son visage diaphane, soulignant la finesse du piercing argenté qui ornait sa lèvre supérieure. Cette apparence étrange, qui faisait partie intégrante de sa personnalité, Flora l’assumait avec force au quotidien. Elle devait ainsi subir les plaintes attristées de sa mère – une grande bourgeoise qui ne comprenait pas comment sa petite fille pouvait afficher une apparence aussi décadente –, mais aussi les railleries de ses camarades, qui n’hésitaient pas à l’affubler des surnoms les plus idiots, allant de « Vampira » à « miss Satan », en passant par l’inévitable « Mercredi ». Les choses s’étaient cependant considérablement calmées de ce côté-là, depuis son retour triomphal aux côtés de Max et Zacharie, quelques semaines plus tôt. Car dès l’instant où les élèves de Saint-Rose avaient appris l’incroyable aventure vécue en 1923 par les trois coéquipiers, leurs regards sur eux avaient changé. Certains les percevaient même comme de véritables héros. Un statut dont Zacharie profitait allégrement en testant son charme auprès d’un maximum de filles du lycée.

Max, lui, n’avait pas eu ce genre de réflexe.

Et pour cause. Leur retour dans le présent avait coïncidé avec le moment où Flora et lui avaient commencé à sortir ensemble. Le début de la période la plus heureuse de sa jeune existence.

Pourvu que ça ne s’arrête jamais… songea-t-il en prenant tendrement la jeune fille dans ses bras.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il entre deux baisers.

— Ça va pas mal du tout. Et toi, tu étais encore dans tes pensées, le poète maudit ?

— Ne te moque pas, sourit-il.

— Je ne me moque pas, je suis franchement admirative, plaisanta-t-elle. Je savais que je sortais avec le garçon le plus beau et le plus courageux du lycée, mais je n’avais pas idée que c’était également un grand poète devant l’éternel !

Max lui prit doucement la main et l’entraîna sur un petit chemin de pierres brunes qui longeait le cours d’eau. Ils firent quelques pas en silence, avant que la jeune fille ne revienne à la charge.

— Il y a quelque chose qui te tracasse, Max ? Tu as toujours beaucoup cogité, ça, c’est pas nouveau, mais je trouve que tu t’isoles de plus en plus depuis quelques jours…

— Non, tout va bien, rassure-toi.

— Tu es sûr ? C’est… c’est moi ? J’ai fait quelque chose ?

Il s’arrêta net au milieu du chemin et la prit dans ses bras.

Puis il posa doucement ses lèvres sur les siennes.

— Oui, Flora, tu as fait quelque chose… Tu as fait de moi le mec le plus heureux du monde.

Elle lui offrit un sourire radieux.

— Baratineur ! C’est Zacharie qui t’a appris ces conneries de dragueur du dimanche ?

Max haussa les épaules, faisant mine d’être offusqué.

— Alors ça, c’est bas ! Très bas ! Non, madame, je n’ai pas besoin des conseils foireux du dom Juan du lycée pour déclarer ma flamme à ma copine !

Flora lui prit la main. Ses joues s’étaient légèrement empourprées.

— Ta copine… Je n’arrive pas à réaliser que toi et moi… Enfin, tu sais…

— Et pourtant, ma belle ! fanfaronna-t-il. Tu ne rêves pas ! C’est bien toi la veinarde qui détient le privilège incroyable de pouvoir te blottir contre ce corps d’athlète !

Elle lui asséna une légère claque sur l’arrière du crâne.

— Eh, on se calme, mec ! Tu n’aurais pas les chevilles qui enflent, par hasard ?

— Possible, mais j’ai de quoi, non ? Après tout, c’est moi qui tiens la plus belle fille du lycée dans mes bras !

— La plus belle fille du lycée ? C’est tout ?

Max éclata de rire.

— Du monde ! Je voulais dire : la plus belle fille du monde !

— Je préfère ça… murmura Flora avant de l’embrasser à nouveau.

Une voix cynique, au timbre reconnaissable entre mille, surgit à quelques mètres derrière eux.

— Et alors, qu’est-ce qui se passe ici ? Il faut contrôler ses hormones, il y a des hôtels, pour ça, les enfants !

La silhouette massive de Zacharie Malville se dessina entre les arbres. Malgré la fraîcheur de ce début de mois de novembre, le jeune Martiniquais portait un bermuda ultra-large, ainsi qu’un débardeur blanc et de simples tongs.

Les bras grands écartés, il arborait un franc sourire.

— Vous vous planquez, ou quoi ? Je vous ai cherchés partout !

— Eh bien, tu nous as trouvés… grimaça Flora.

— Cache ta joie, miss Flashouille ! Sympa, l’accueil. En plus, c’est toi que je voulais voir.

— Ah bon ? Et pourquoi ça ?

— Il y a Mélanie qui est venue me voir tout à l’heure, dans le Hangar des équipages. Elle te cherchait. Je crois qu’elle voulait t’emprunter un bouquin sur l’aromatoplamancie en zone semi-urbaine, ou un truc comme ça…

— Mélanie ? répéta Max.

— Oui, tu sais, Mélanie, la jolie petite blonde avec les énormes…

Flora l’interrompit d’un ton sec.

— Oui, je pense qu’il voit très bien ! Tout le monde à Saint-Rose voit très bien qui est Mélanie ! Surtout toi, pas vrai, Zacharie ?

L’érudit fit mine de ne pas comprendre.

— Moi ? Alors là, je ne vois pas ce que tu sous-entends…

— Vraiment ? insista Flora. Pourtant, j’aurais juré qu’elle et toi, vous aviez échangé… vos points de vue de façon plutôt intime, la semaine dernière, après le petit déjeuner.

Zacharie ricana. Flora, elle, affichait un air sévère.

— Les filles ne sont pas des morceaux de viande, Zacharie ! pesta-t-elle. Il faudrait que tu apprennes à les respecter un peu plus ! Passer de l’une à l’autre sans le moindre sentiment ne t’apportera rien de bon, crois-moi.

— Pour le moment, ça me réussit plutôt bien, pourtant, ironisa Zacharie. Le seul petit problème, c’est la taille réduite de l’effectif féminin du lycée… Je vais vite avoir fait le tour…

Flora leva les yeux au ciel.

— Tu es vraiment un parfait crétin, Malville !

Puis elle embrassa furtivement Max du bout des lèvres avant de s’éloigner en grognant en direction de l’entrée du pensionnat.

Lorsqu’elle fut hors de vue, Max se tourna vers son ami.

— Eh ben dis donc, on peut dire que tu as le don pour la mettre en rogne, amigo…

— Qu’est-ce que j’y peux, moi, si elle est vieux jeu, ta meuf ? se défendit Zacharie.

Max fronça les sourcils.

— Eh, oh, tout doux ! Qu’est-ce qui te fait dire que Flora est « vieux jeu » ? C’est parce qu’elle te déconseille de sauter sur tout ce qui bouge comme un gros porcas ?

Zacharie éclata de rire. Max tiqua.

— J’ai dit quelque chose de drôle ?

— Non, mon vieux, ne t’inquiète pas, sourit Zacharie. Je pensais juste à un proverbe créole que ma grand-mère répétait toujours à mon père : Boug’ an mwen, an’mou ka fé ou ababa.

— Et ça veut dire quoi, ça ?

Zacharie se rapprocha de Max et lui tapota chaleureusement sur l’épaule droite.

— Ça veut dire : Mon pote, l’amour te rend idiot.

Chapitre 3

Le mystère de l’autre

Marcus Hutchinson était terriblement inquiet. Il était persuadé que quelque chose de grave se profilait à l’horizon. Aussi trouvait-il étonnant que sa supérieure directe, l’Administratrice générale de l’Institut Tempus, affiche un tel calme. Posté à environ un mètre du bureau de composite transparent derrière lequel était assise Elsa de Giverny, l’enseignant tenta une nouvelle fois de convaincre la vieille femme qu’un danger menaçait Saint-Rose.

— Elsa, permettez-moi d’insister : je reste persuadé que les jeunes Charlène Delange, Vanessa Di Marco et William Ax n’ont pas agi de leur propre chef dans cette histoire.

L’Administratrice générale hocha la tête.

— Je connais parfaitement votre avis sur la question, Marcus. Et vous connaissez également le mien.

Hutchinson se rapprocha imperceptiblement du bureau.

— J’imagine que vous devez avoir vos raisons… Après tout, vous seule dans cette pièce disposez d’éléments concrets. Comme les comptes rendus des interrogatoires des trois élèves en question, par exemple…

— Serait-ce une critique, Marcus ? esquissa-t-elle d’un ton volontairement neutre.

— Absolument pas, Elsa. Je sais parfaitement où est ma place. Vous êtes l’Administratrice générale de l’Institut Tempus, avec le grade militaire de secrétaire d’État auprès du ministre de la Défense. La seule ici, par conséquent, qui soit habilitée à recueillir ce type d’informations classées secret-défense.

La vieille femme sourit.

— Et pourtant, vous persistez dans le doute ?

— Je persiste, en effet.

— Puis-je connaître le fondement de vos certitudes, Marcus ?

Le professeur se massa le crâne quelques secondes avant de répondre.

— Je ne trouve aucun sens à tout cela, Elsa.

— Aucun sens ? répéta l’Administratrice générale.

— En effet, je ne comprends pas… répondit-il d’une voix encore plus caverneuse qu’à l’accoutumée. Je ne comprends pas pourquoi trois élèves auraient commis la folie de pirater la machine d’entraînement de l’Institut pour se rendre en 1923, à la rencontre de l’inventeur du voyage temporel, avec le risque d’interférer de manière irrémédiable dans le cours de l’Histoire. Car vous le savez aussi bien que moi : si les jeunes Valentin, Malville et Callas n’étaient pas parvenus à retourner miraculeusement la situation, les conséquences de ce piratage idiot...