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Pour la présente édition :
© edr/EDITIONS des régionalismes ™ — 2013/2020

Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0862.2 (papier)

ISBN 978.2.8240.5550.3 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Charles Le Goffic en tenue d’académicien

(photo sans doute prise lors d’une séance de pose pour son portrait officiel).

AUTEUR

Jean André
Le Gall

TITRE

Charles Le Goffic
(1863-1932)
ou
la difficulté d’être breton
biographie

Remerciements

Je voudrais adresser mes remerciements les plus sincères à ceux sans qui ce travail, non seulement ne serait pas ce qu’il est, mais peut-être ne serait pas du tout :

à M. le professeur Louis Le Guillou qui durant vingt ans m’a prodigué ses conseils éclairés et ses précieux encouragements ;

à Mme Auguste Dupouy, qui malgré son grand âge a bien voulu consacrer une bonne part de ses dernières années à trier les archives familiales pour me communiquer toutes pièces susceptibles de faciliter mes recherches ;

à M. le docteur Le Mallet et madame, petite-fille de Charles Le Goffic, qui m’ont permis de consulter leur collection d’articles de (et sur) Charles Le Goffic ; à M. Le Bihan qui m’a si gentiment « préparé le terrain » aux Archives départementales du Finistère ;

aux Bibliothèques municipales de Brest et du Havre pour leur bienveillante coopération ;

au Centre de recherche Bretonne et Celtique et à son personnel ;

à M. Alexis Folgoas qui a bien voulu accepter la lourde tâche de relire notre travail ;

à M. le Maire de Plouarzel et au personnel communal qui m’ont permis d’utiliser le matériel de la mairie ;

à ma fille Cécile qui fut ma collaboratrice pour le fastidieux travail de frappe et de correction ;

et à tous ceux, innombrables, dont j’ai pu lasser la patience.

Qu’ils soient tous, ici, chaleureusement remerciés.

Jean André LEGALL

« Comme dans votre prose exquise de poète,

A Quimper, à Guérande, à Vannes, à Plancoete,

Ainsi qu’orthographie un ancien chroniqueur,

À Carnac, où les Korrigans dansent en chœur

Sous la lune, à Paimpont que visitaient les fées,

À Plogoff où le vent apporte par bouffées

La plainte des noyés implorant leur pardon,

Partout où s’est posé votre pas, à Redon,

À Combourg, au Croisic, un soir, sur la jetée,

Vous l’avez finement sentie et racontée

Cette âme ! Hâtons-nous vers son foyer divin :

Elle non plus n’est pas éternelle, Boivin,

Et l’ombre quelque jour la prendra tout entière.

Le siècle où nous entrons n’est qu’un grand cimetière.

Mœurs, croyances, tout croule en ce charnier abject,

Où gisent, confondus dans le même irrespect,

Les codes, les religions et les patries.

Si l’Âme Celte doit éteindre ses féeries,

Un peu d’elle du moins survivra, grâce à vous,

Dans ces pages qu’emplit son los fervent et doux.

Tout le printemps ne tient-il pas dans une rose ?

Dans votre livre, ami, la Bretagne est enclose.

Vienne l’exil suprême et, pour la retrouver,

Nous n’aurons qu’à vous suivre aux champs et qu’à rêver ! »

RÛN ROUZ, 1908

Préface à La Bretagne Légendaire et l’Âme Celtique

de Louis Boivin (1898), p. VI et VII.

Charles Le Goffic (en « civil »).

À celle qui, sans savoir, y croyait

À celui qui, lucide, espérait sans y croire

Avant-propos

Il faut sans doute attendre qu’une vie ait atteint son terme pour prétendre l’interprêter en forme de destin. C’est sans doute la tragédie grecque antique qui, la première et de façon magistrale, a donné forme dramatique à ces destins.

C’est pour cette raison que j’ai organisé cette biographie de Charles Le Goffic comme une sorte de tragédie. D’où le prologue où j’ai tenté de situer les débuts de l’écrivain dans une certaine tradition des lettres bretonnes dans la seconde moitié du XIXe siècle. A ce prologue correspond, en fin de parcours, un épilogue où, à défaut d’une unité, j’essaie de dégager ce qui m’est apparu non seulement comme une constante, mais comme un des principaux axes de sa création.

Entre ces deux extrêmes, les cinq chapitres de la biographie (1) proprement dite sont interrompus par une sorte de parenthèse (génération 90) que j’ai intitulée parabase. C’était donc le théâtre antique un moment privilégié où l’action s’arrêtait pour permettre à l’auteur de s’adresser directement à son public par le truchement d’un de ses personnages. J’en ai profité pour évoquer les textes, les auteurs et les mouvements qui ont nourri les réflexions du poète et du romancier Charles Le Goffic afin, je l’espère, d’éclairer ses choix, ses engagements et ses enthousiasmes.

(1) Le plan :

I. Souvenirs d’enfance et de jeunesse

II. Les débuts dans la vie : le professeur

III. Vivre de sa plume : le journaliste et le romancier

IV. Les sentiers de la gloire

V. Chemin de croix et voie royale

Prologue :
Situation de Charles Le Goffic

Rien ne change en Bretagne...

A la fin du XIXe siècle, la Bretagne n’avait que peu évolué par rapport à ce qu’elle avait été sous l’Ancien Régime.

Si la Révolution ne l’avait pourtant pas épargnée, toute résistance n’y avait pas été vaincue, bien au contraire : les ancêtres gaulois n’avaient-ils pas réussi à faire échec à la romanisation de l’Armorique ? Le christianisme n’avait-il pas dû composer avec le paganisme pour s’y établir ? Il y avait une permanence bretonne qui faisait de la Bretagne une sorte de musée vivant de l’Histoire et même de la Préhistoire.

La restauration de 1815 avait constitué « une sorte de nuit du 4 août de la pensée » (2). Elle sonnait le glas de l’esprit des Lumières. On assista non seulement à l’éveil des nationalismes, mais au réveil des régionalismes, si violemment combattus par la Révolution et la République. Il s’ensuivit un retour, amorcé dès l’Empire, à une tradition héritée du Moyen Âge, essentiellement religieuse (cf. le concordat) et aristocratique.

Ce renouveau nationaliste et régionaliste, qui sera à l’origine du Romantisme, se manifestera par un développement de l’exotisme et de la couleur locale chère à Mérimée, en réaction contre l’universalisme hérité du classicisme. On va désormais se passionner pour tous les particularismes régionaux, géographiques, historiques (organisation et dépouillement des archives départementales), mais aussi folkloriques et mythologiques.

L’année 1830 marquera une nouvelle étape : si dans l’esprit on note une permanence aristocratique ou mondaine, on assiste dans la pratique à un effort de démocratisation : la littérature « descend dans la rue » (3). Dans sa forme, elle se fait « citoyenne », privilégiant contre la raison classique ou philosophique, contre l’individualisme, tout ce qui relève de la sensibilité et de l’imagination : le naturel et la spontanéité, avec une prédilection pour tout ce qui est ou paraît populaire ou primitif (4).

À l’époque de Charles Le Goffic, il apparaît évident, à certains signes, que cette province bretonne où s’étaient « réfugiées toutes les superstitions Chassées d’ailleurs par le chemin de fer » (5), est rejointe presque malgré elle, par le progrès. Elle va donc basculer pour ainsi dire sans transition dans le XXe siècle.

Trois facteurs ont joué un rôle déterminant dans cette évolution qui, par bien de ses aspects, ressemble à une révolution.

1. Les guerres qui opérèrent un brassage sans précédent, non seulement des habitants des diverses provinces françaises, mais de classes sociales qui jusque-là s’étaient ignorées voire méprisées les unes les autres. Des gens qui avaient vécu isolés, ne soupçonnant pas qu’il pût exister des modes de vie différents des leurs, découvrirent que ce qu’ils avaient cru inéluctable et définitif pouvait n’être que relatif et provisoire. En même temps, la guerre installa une hiérarchie nouvelle sans rapport le plus souvent avec les valeurs sociales qui, longtemps admises comme une fatalité immuable, apparurent alors arbitraires, donc contestables.

Toutes proportions gardées, il s’opéra dans les esprits populaires la même révolution de pensée que celle qui avait au XVIIIe siècle agité les philosophes : l’expérience d’un certain relativisme des conditions humaines et, résultat de comparaisons plus ou moins sommaires, le désir d’un changement, d’un progrès, qui n’exclut pas la contestation.

Cette révolution des mentalités fut complétée chez les plus jeunes par l’institution d’une instruction publique laïque, gratuite et surtout obligatoire. Le développement de cette instruction, qui ne tarda pas à exclure la langue bretonne de ses programmes, fortifia le nationalisme renaissant, mais au détriment de l’identité bretonne.

2. Cette curiosité pour d’autres formes d’existence sera favorisée par le développement des moyens de communication : le chemin de fer ou « dragon rouge » (6) et les premiers touristes qui firent leur apparition, notamment sur le littoral, permirent la confrontation épisodique de deux modes de vie radicalement opposés. Ces invasions estivales ne laisseront personne indifférent. Elles susciteront de part et d’autre bien des curiosités et des imitations. Il ne faut peut-être pas aller chercher ailleurs l’origine d’une souplesse, d’une vivacité d’esprit plus grande chez les habitants de la côte que chez ceux de l’intérieur plus renfermés sur eux-mêmes.

3. Le dernier facteur de modernisation fut de nature socio-économique : les difficultés économiques d’une part, plus graves chez les marins-pêcheurs que chez les cultivateurs, la démographie galopante, d’autre part, mirent rapidement des familles dans l’impossibilité de vivre des seuls revenus de la mer ou de la terre. L’émigration apparut alors comme la seule solution possible. Exil volontaire (comme ce fut le cas pour Henriette Renan) ou déracinement tragique (tel celui de l’héroïne de La payse), l’émigration bretonne se traduisit, à plus ou moins brève échéance, pour les victimes, par une perte spectaculaire des caractéristiques principales de leur identité bretonne : la langue, le costume et la foi, ou plutôt la pratique religieuse.

Pour certains observateurs privilégiés de ces mutations, il parut urgent de fixer par la plume les principaux traits de cette Bretagne avant qu’ils n’eussent disparu à jamais. Fréminville, dès 1836, dans la préface de son édition du Voyage dans le Finistère de Cambry fut un des premiers à pousser un cri d’alarme : Les traditions

« encore vivaces, encore répandues dans le Finistère il y a quarante ans, s’y effacent rapidement chaque jour par les progrès que la civilisation, avec ses innovations souvent désolantes, a faits depuis lors dans les régions sauvages de la vieille Armorique. Beaucoup sont aujourd’hui oubliées ; dans quelques années toutes auront disparu... » (7).

À ce constat d’une sévérité peut-être excessive fait écho cette prophétie pessimiste de Louis Boivin, contemporain de Charles Le Goffic :

« Un jour viendra [...] où le reliquaire de L’Âme bretonne sera violé à son tour. Sous les pics des démolisseurs impitoyables, qu’aucune profanation n’arrête, les vieilles pierres druidiques tomberont en miettes : ce jour-là, l’histoire du passé aura perdu ses derniers témoins. Bientôt également, poursuivis dans leur refuge suprême par la raison triomphante, les fantômes légers qui, hier encore, peuplaient nos vieilles et naïves et inoffensives légendes [...] s’évanouiront sous le flot envahisseur d’une instruction factice. Ce jour-là, privée de son âme, la Bretagne sera morte » (8).

Charles Le Goffic fut, avec quelques écrivains comme Le Braz, de ceux qui comprirent qu’ils étaient les derniers témoins tristement privilégiés d’une Bretagne en voie de disparition rapide et se donnèrent pour mission de fixer par l’écriture ce qui pouvait encore être sauvé. Leurs œuvres témoignent d’un parti-pris de conserver par l’écriture un patrimoine cruellement menacé. Ils furent, comme on le disait alors, des « mainteneurs ». Cette volonté délibérée explique — à défaut de les excuser — les peintures de plus en plus mythiques d’une Bretagne figée, véritable conservatoire d’un folklore vivant qui, paradoxalement, va contribuer à précipiter la disparition de ce que précisément on prétendait sauver. En effet à vouloir trop la conserver telle qu’elle avait mystérieusement traversé les siècles, ces auteurs allaient en accélérer la transformation et pas toujours de la façon la plus heureuse. À côté de la Bretagne traditionnelle mais authentique, se développe alors une Bretagne plus touristique, décor d’élection pour nostalgiques du Romantisme. Du coup, la vie des Bretons les plus conservateurs (milieux rural et maritime) va devenir pour le voyageur étranger à la province un spectacle : le folklore dégénère alors en « bretonneries ». Cette « terre du passé », par la faute des folkloristes et des antiquaires (9), ne va en effet pas tarder à devenir un haut lieu d’exotisme tant historique que géographique, un paradis pour amateurs de couleur locale.

C’est pourquoi en même temps qu’ils entreprenaient cette œuvre de sauvegarde, ces témoins prirent conscience que la mutation brutale imposée à leur « pays » devait être le plus possible contrôlée, voire orientée, de façon à éviter des excès de précipitation aux conséquences dramatiquement irrémédiables.

Les « Bretons de Paris » de Paris

Ce phénomène de mutation sera même aggravé par la faute de certains Bretons émigrés volontaires dans la capitale — dont Charles Le Goffic —, qui vont, de leur exil parisien, s’ingénier à imiter ce peuple par ce qu’il a de plus superficiel, tant il est vrai que c’est par là qu’il est le plus facile à imiter. En effet, le drame de la plupart de nos grands Bretons des lettres est, ainsi que nous l’avons déjà signalé pour Charles Le Goffic, que la réussite d’une carrière ne peut raisonnablement s’envisager sans ambitions nationales. Or celles-ci d’ordinaire font peu de cas de l’identité régionale. Elle ne peut donc se concevoir ailleurs qu’à Paris. C’est là, dans les inévitables moments de crise où l’exilé, même volontaire, supporte mal son isolement, que sa pensée le ramène vers le pays natal imaginé alors comme l’antithèse idyllique de sa situation présente. La Bretagne devient pour lui la terre promise d’un impossible retour qui aurait tous les charmes et tous les avantages dont il se sent momentanément frustré. Mais la Bretagne est, au XIXe siècle, trop éloignée de la capitale : tout se passe alors comme si, dans l’imaginaire de ces émigrés volontaires, l’éloignement dans le temps se superposait à l’éloignement géographique, substituant à la Bretagne contemporaine, réelle, une Bretagne idéalisée, plus mythique qu’historique. Voilà pourquoi les Bretons semblent tant se complaire dans leur nostalgie de l’impossible avec une sorte de volupté narcissique.

Si d’aventure ils se penchent sur leurs racines ethniques ou géographiques, c’est moins pour les analyser en tant que telles, que pour les utiliser à des fins extérieures, voire étrangères. La fin justifiant les moyens, ils n’hésiteront donc pas à modifier la réalité, inventant une Bretagne selon leur rêve ou leur nostalgie. Cette trahison littéraire leur est même d’autant plus facile que personne hors de la Bretagne n’est capable de contester leurs affirmations en rétablissant une vérité souvent beaucoup moins spectaculaire.

Cette entreprise savamment orchestrée de désinformation de la part de ceux qui a priori pourtant étaient les mieux placés pour témoigner de la réalité, excuse les erreurs monumentales d’étrangers : voyageurs de Bretagne, ils étaient venus sur place pour s’informer, mais riches de tant d’idées préconçues, de tant de préjugés, que leur curiosité sélective non seulement accrédita les mensonges déjà répandus, mais en inventa d’autres. Ceux-ci, bientôt amalgamés aux premiers, fixèrent pour longtemps le tableau d’une Bretagne mythique, musée imaginaire, rebelle à toute évolution, inaccessible à toute innovation.

On regrette que ces auteurs n’aient pas repris à leur compte cette déclaration préliminaire du chanoine Moreau à son histoire sur Les guerres de la Ligue en Bretagne :

« Je sais que beaucoup de choses se sont passées en cette guerre, même en ce pays bas, que je suis contraint de passer sous silence, quoique dignes de récit (10). Mais n’en ayant écrit au vrai les lieux, le temps, ni les circonstances particulières, j’ai mieux aimé m’en taire modestement que témérairement rapporter ce qui m’était incertain, et pour cette cause ne me suis-je avancé d’écrire ici ce que j’entendais bien souvent avoir été fait au loin crainte que le rapport qui en tel cas est souvent divers me fût véritable » (11).

En fait, tout choix, tout classement préalable à l’œuvre, obéissent à une finalité qui en définit sa logique, toute comparaison suppose une ou des références plus ou moins arbitraires, littéraires, mais aussi politiques, économiques ou religieuses. L’évolution de l’image que l’on donne d’un pays fut-il le sien dépend alors de l’idée préconçue que l’on s’en fait plus ou moins consciemment et qui, elle même, dépend moins de la réalité objective que des mentalités subjectives de ceux qui s’y intéressent. Or, au cours des deux derniers siècles, les mentalités ont évolué, se sont diversifiées plus vite encore, que les réalités géographiques, économiques ou sociologiques qu’elles étaient censées étudier.

Par exemple, en l’absence de documents historiques, nous ne connaissons des Gaulois et des peuples qui les ont précédés sur notre territoire, que ce que les civilisations conquérantes, celle de Rome d’abord, puis la judéo-chrétienne, nous ont laissé comme témoignages. C’est pourquoi le monde celtique tel qu’il nous apparaît à travers les légendes et la mythologie est un monde sinon reconstruit, du moins interprété aux lumières de la civilisation méditerranéenne ; ainsi s’explique tout un merveilleux païen qui n’hésite pas à faire de Brut ou Brutus, petit-fils supposé d’Énée, cousin de Romulus par conséquent, le héros éponyme de la Bretagne.

Chateaubriand

La jeunesse bretonne de Chateaubriand, comme plus tard celle de Renan, présente la particularité de s’être déroulée dans un périmètre restreint resserré de part et d’autre de l’axe Combourg-Saint-Malo, avec des avancées jusqu’à Rennes où il fut collégien d’octobre 1781 à décembre 1782 (mais quelle connaissance un tout jeune collégien pouvait-il acquérir de la ville et de la région où il poursuivait ses études ?).

Ajoutons qu’après la Révolution, l’auteur avoue ne plus connaître sa Bretagne : les allusions bretonnes de ses...