ISBN 978-2-13-082508-1

Dépôt légal – 1re édition : 2022, février

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2022

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Avant-propos

Au fur et à mesure de l’élaboration cet ouvrage, il nous a semblé que ce qui était en train d’être fait prenait davantage la forme d’une « histoire des exercices spirituels » que d’une anthologie, comme cela était l’idée initiale. Une histoire racontée autant par ce que ces exercices aspirent à communiquer que par une démonstration en prise directe avec les philosophes.

Les textes majeurs des exercices spirituels philosophiques sont présents ici – même si l’exhaustivité n’est pas envisageable, ni même pertinente –, ils sont l’essence même de cet ouvrage. Cependant, pour une compréhension pleine et entière de ce que sont ces fameux exercices et face à la complexité de certains extraits choisis, chacune des parties thématiques de l’ouvrage est introduite. L’objectif de ces introductions est non seulement de présenter les textes sélectionnés, mais surtout d’éclairer les thèmes et exercices abordés quand bien même ils paraîtraient simples : lire et écrire, méditer et se détacher, se maîtriser et dialoguer ou encore se préparer par exemple. Loin d’être aisés, ces exercices qui pourraient relever d’une banale activité quotidienne requièrent dans les faits une compréhension précise : il ne s’agit pas d’avoir une approche superficielle de ces pratiques, mais d’en comprendre le sens et la substance, le contexte et les perspectives.

C’est donc un ouvrage où nous avons visé un juste équilibre de trois axes : l’explication de ce que sont les exercices spirituels notamment par les thèmes qu’ils recouvrent ; les textes eux-mêmes ; enfin, une exégèse permettant un accès à la pluralité des écrits choisis. Cette proposition permet au lecteur qui découvre ces exercices de se familiariser avec cet aspect majeur de la philosophie, mais aussi de trouver une problématisation des concepts abordés.

Si l’ambition première était de constituer une anthologie des exercices spirituels philosophiques visant à combler le manque d’un recueil des textes les plus pertinents, il nous a paru essentiel d’aller plus loin en constituant peut-être une histoire des exercices spirituels par les textes, un manuel destiné à comprendre et pratiquer ce que l’on nomme la philosophie comme manière de vivre.

Les exercices spirituels

Que sont les exercices spirituels ?

LES OBJECTIFS DES EXERCICES SPIRITUELS

Exercice spirituel et philosophie ne font qu’un depuis l’Antiquité et cela jusqu’à nos jours, même si certaines philosophies semblent en être éloignées. S’il est possible d’attester l’apparition d’exercices spirituels dès l’Antiquité – en particulier au sein de trois Écoles, stoïcienne, épicurienne et cynique –, cela ne signifie pas qu’il n’en existait pas avant. Ces exercices sont assurément présents dans des temps plus anciens, sous des formes et des noms qui diffèrent de ceux développés par les philosophes. Car l’existence de ces pratiques répond à un besoin antérieur à l’apparition de la philosophie – autour de 2 500 avant notre ère –, et celles-ci voient certainement le jour avec le début de l’humanité. En effet, le propos de ces techniques est de répondre à la question « comment vivre ? » – face aux difficultés, aux incompréhensions, aux obstacles que nous rencontrons. La mort, la lutte contre les passions, la maladie, la quête de pouvoir ou la douleur provoquent un certain nombre de maux qui empêchent de vivre : l’angoisse, la peur, le stress, les soucis en sont quelques exemples. L’enjeu des exercices spirituels développés par les différentes Écoles philosophiques de l’Antiquité est de travailler à une ou des propositions permettant de diminuer, sinon de supprimer, ces difficultés ou contrariétés par le biais de techniques, de méthodes et de pratiques. Le matériau de travail pour ces exercices est donc l’individu, plus exactement c’est l’esprit, l’âme, les pensées qui se trouvent pris entre les griffes de ces souffrances – ou passions – sur lesquels il s’agit de travailler.

La pratique régulière et intensive des exercices spirituels permet de transformer l’individu pour l’aider à voir les choses de manière différente, d’une façon inédite. Pour ce faire, celui qui souhaite se changer doit recevoir un discours – écrit ou oral – lui permettant de lui faire prendre conscience des choses, de prendre du recul vis-à-vis de ce qu’il vit. D’autre part, il doit se livrer à une mise en œuvre pratique, réelle et quotidienne de ce discours. Pour le résumer avec Pierre Hadot, toute la philosophie antique est exercice spirituel, elle est une discipline destinée à aider l’homme à mieux vivre, à mieux être, à jouir de ce qu’il vit plutôt que de vivre de ses passions, finalement jamais assouvies1.

La finalité des exercices spirituels est donc claire : à travers le développement et la mise en application de techniques et de méthodes, il s’agit de parvenir à un mieux-être, un bien-être, de vivre le mieux ou le moins mal possible. Au-delà, il s’agit de viser une vie heureuse, même si la définition de la vie heureuse peut diverger selon les Écoles philosophiques. Les Écoles antiques mettent toutes en exergue l’importance pour l’homme d’atteindre la sérénité, de se fortifier intérieurement pour parvenir à se rendre autosuffisant spirituellement, à affronter les épreuves de l’existence. Cela lui permettra ainsi de viser une harmonie lui permettant de vivre avec la conscience que la vie est courte et que le temps à vivre est incertain ; que l’existence est quotidiennement ponctuée de maux, de coups du sort, de douleurs et d’obstacles qu’il faut savoir surmonter.

Si l’expression « exercice spirituel » apparaît dans le célèbre article de Pierre Hadot, « Exercices spirituels et philosophie antique2 », où elle s’applique à quasiment l’ensemble des Écoles philosophiques de l’Antiquité, il n’est ni le seul ni le premier à avoir considéré dans la philosophie la dimension spirituelle comme un travail de soi dans le but de mieux vivre. Louis Gernet, Louis Lavelle, Paul Rabbow, Jean-Pierre Vernant, Ilsetraut Hadot, René Friedman ou encore Jean Wahl lui avaient en quelque sorte « préparé le terrain3 » pour développer ce concept « exercices spirituels ». D’autres viendront confirmer ses travaux, à l’instar de son contemporain Michel Foucault avec lequel il eut des échanges nourris sur le sujet4.

LES RACINES DES EXERCICES SPIRITUELS

Les exercices spirituels développés par les Anciens – qu’ils soient stoïciens, épicuriens ou cyniques – existaient bien avant d’être nommés ainsi, et sont à la racine de la philosophie. Pour déterminer une « origine » de ces pratiques telles qu’elles seront structurées plus tard par les Écoles philosophiques, nous pouvons tenter de repérer des comportements, des attitudes et des pratiques qui semblent se rapprocher de ces exercices. L’un des plus anciens exercices spirituels identifiable se trouve dans l’Odyssée5, et remonte donc au VIIIe siècle av. J.-C. Ulysse, confronté au cyclope Polyphème, à un moment crucial où il pourrait être victime de sa colère et son impatience, s’adresse à son cœur en frappant sa poitrine, lui demandant de savoir être patient. D’autres thèses, notamment celle de Eric Robertson Dodds dans Les Grecs et l’Irrationnel6, tendent à montrer que la préhistoire de l’exercice spirituel est à rechercher dans des traditions magico-religieuses et chamaniques de techniques respiratoires, de tension du diaphragme, à l’instar de disciplines comme le yoga ou les exercices de mémoire. L’idée d’une correspondance entre des exercices de séparation volontaire de l’âme pratiqués en Grèce ancienne et des exercices apparentés au yoga ayant cours en Inde a été émise en particulier par Louis Gernet7. Il fait notamment remarquer que l’on trouvait chez les purificateurs, magiciens et thaumaturges deux caractéristiques : une pratique continue de l’ascèse et l’idée d’une âme en mouvement soumise à la réincarnation8...