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© 2021, Société d’édition Les Belles Lettres

95, boulevard Raspail, 75006 Paris

ISBN : 978-2-251-91724-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Relation abrégée d’un voyage fait dans l’intérieur de l’Amérique méridionale, depuis la côte de la mer du Sud, jusqu’aux côtes du Brésil et de la Guyane, en descendant la rivière des Amazones

Préface de l’édition de 1745

Personne n’ignore que depuis dix ans plusieurs astronomes de l’Académie ont été envoyés par ordre du roi sous l’équateur et au cercle polaire, pour y mesurer les degrés terrestres, tandis que d’autres académiciens faisaient en France les mêmes opérations.

Sous un autre règne, tous ces voyages avec l’appareil et le nombre d’observateurs qu’ils exigeaient, n’auraient pu être que le fruit d’une longue paix. Sous celui de Louis XV ils ont été conçus et heureusement exécutés pendant le cours de deux sanglantes guerres ; et tandis que les armées du roi volaient d’un bout à l’autre de l’Europe pour le secours de ses alliés, ses mathématiciens dispersés sur la surface de la Terre, travaillaient sous les zones torrides et glacées, au progrès des sciences, et à l’avantage commun des nations.

Ils ont rapporté, pour fruit de leurs travaux, la décision d’une question célèbre ; décision dont la géographie, l’astronomie, la physique générale et la navigation partagent l’utilité. Ils ont éclairci un doute où la vie des hommes était intéressée. Ces motifs méritaient qu’on prît toutes les peines qu’il en a coûté pour venir à bout de cette entreprise : l’Académie ne l’avait pas perdue de vue depuis son établissement ; et elle vient d’y mettre la dernière main.

Sans insister sur les conséquences directes et évidentes qu’on peut tirer de la connaissance exacte des diamètres terrestres pour perfectionner la géographie et l’astronomie ; le diamètre de l’équateur reconnu plus long que celui qui traverse la Terre d’un pôle à l’autre, fournit un nouvel argument, pour ne pas dire une démonstration nouvelle de la révolution de la Terre sur son axe ; révolution qui tient à tout le système céleste. Le travail des académiciens, tant sur la mesure des degrés, que sur les expériences du pendule perfectionnées, et faites avec tant de précision à différentes latitudes, répand une nouvelle lumière sur la théorie de la pesanteur, qui de nos jours a commencé à sortir des ténèbres. Il enrichit la physique générale de nouveaux problèmes jusqu’à présent insolubles, sur les quantités et les directions de la gravité dans les différents lieux de la Terre. Enfin il nous met sur la voie de découvertes encore plus importantes, comme celle de la nature et des lois véritables de la pesanteur universelle, cette force qui anime les corps célestes, et qui régit tout dans l’univers.

Les erreurs que la connaissance de la figure de la Terre peut faire éviter aux navigateurs sont-elles moins des erreurs, parce qu’il en reste d’autres qui sont jusqu’ici sans remède ? Non sans doute. Plus l’art de la navigation se perfectionnera, plus on sentira l’utilité de la détermination de la figure de la Terre. Peut-être touchons-nous au moment où cette utilité sera sensiblement aperçue des marins. Mais en est-elle moins réelle, quand ce moment serait encore éloigné ? Il est du moins certain que plus on a eu de raisons de doute si la Terre était allongée ou aplatie, plus il était important même pour les conséquences de pratique, de savoir à quoi s’en tenir par des mesures décisives.

Le premier projeté, et le dernier terminé des trois voyages qui ont eu dans ces derniers temps la mesure des degrés terrestres pour objet, est celui de l’équateur, entrepris en 1735 par M. Godin, M. Bouguer et par moi. Le public a été informé depuis plusieurs années1 du succès des travaux des académiciens qui ont opéré sous le cercle polaire et dans nos climats ; M. Bouguer arrivé plus tôt que moi en France, a rendu compte à l’assemblée publique de l’Académie du 14 novembre 1744 du résultat de nos observations sous la ligne équinoxiale, et de l’accord qui se trouve entre ce résultat, celui du nord et celui de France, dont chacun comparé à l’un des deux autres, prouve l’aplatissement de la Terre vers les pôles.

Un plus grand détail est réservé pour l’histoire de notre mesure de la terre ; c’est-à-dire, de nos observations astronomiques et de nos opérations trigonométriques dans la province de Quito en l’Amérique méridionale ; ouvrage dont nous sommes comptables à l’Académie et au public, puisque c’est pour ce travail que nous avons été envoyés.

La question de la figure de la Terre étant terminée, et la curiosité du public ralentie sur cet objet, je crus l’intéresser davantage à l’assemblée publique du 26 avril dernier, par une relation abrégée de mon voyage de la rivière des Amazones, que j’ai descendue depuis le lieu où elle commence à être navigable jusqu’à son embouchure, et que j’ai parcourue dans une étendue de plus de mille lieues ; mais l’abondance des matières ne m’ayant pas permis de me renfermer dans les bornes prescrites à ma lecture, qui se trouvèrent encore resserrées, je fus obligé de faire de nouveaux retranchements à mesure que je lisais, ce qui interrompit nécessairement l’ordre et la suite de mon premier extrait. Je le fais paraître aujourd’hui sous la même forme que je lui avais donnée d’abord.

Pour ne point tromper l’attente de ceux qui ne cherchent dans une relation de voyage que des événements extraordinaires, et des peintures agréables de mœurs étrangères et de coutumes inconnues, je dois les avertir qu’ils ne trouveront dans celle-ci que peu de quoi se satisfaire. Je n’y ai pas eu la liberté de promener le lecteur indifféremment sur tous les objets propres à flatter la curiosité. Un journal historique que j’ai écrit assidûment pendant dix ans m’aurait peut-être pu fournir les matériaux nécessaires pour cet effet ; mais ce n’était ni le lieu, ni le moment de les mettre en œuvre. Il était question de la carte que j’avais levée du cours d’un fleuve qui traverse de vastes pays presque inconnus à nos géographes. Il s’agissait d’en donner une idée dans un mémoire destiné à être lu à l’Académie des sciences. Dans une pareille relation où je devais moins songer à amuser qu’à instruire, tout ce qui n’eût pas appartenu à la géographie, à l’astronomie ou à la physique, ne pouvait manquer de paraître une digression qui m’éloignait de mon objet ; mais aussi il n’était pas juste d’abuser de la patience du plus grand nombre de ceux qui composaient l’assemblée publique, par une liste de noms barbares de nations et de rivières, et par un journal de hauteurs du Soleil et d’étoiles, de latitudes et de longitudes, de mesures, de routes, de distances, de sondes, de variations de la boussole, d’expériences du baromètre, etc. C’était là cependant le fonds le plus riche, et ce qui faisait le plus grand mérite de ma relation : c’était du moins la seule chose qui pût la distinguer d’un voyage ordinaire. J’ai tâché de prendre un milieu entre ces deux extrémités. J’ai renvoyé tout le détail de la partie astronomique et géométrique aux mémoires de l’Académie, ou au recueil de nos observations, qui en doit être une suite. Je n’en donne ici que les principaux résultats, et la position des lieux les plus remarquables, en suivant l’ordre de la narration. J’ai traité avec quelque étendue le point des Amazones américaines, parce qu’il m’a semblé qu’on avait droit de l’attendre de moi2. J’ai mêlé aux remarques de physique et d’histoire naturelle quelques faits historiques, quand ils ne m’ont pas trop écarté de mon sujet. Je ne pouvais, sans l’abandonner entièrement, éviter d’entrer dans quelques discussions géographiques, qui y étaient intimement liées. Telle est celle de la communication de la rivière des Amazones avec l’Orinoque, anciennement établie, ensuite niée, et enfin nouvellement constatée par des témoignages décisifs. Telles sont les recherches de la situation du village de l’or et de la borne plantée par Teixeira, celle du lac Parime, et de la ville de Manoa, celle de la rivière de Vicente Pinzón, etc. Chacun de ces articles m’eût pu fournir le sujet d’une dissertation. Je ne les ai traités qu’en passant, sachant combien peu de lecteurs sont curieux de ces sortes de détails, quoique utiles et intéressants pour ceux qui aiment ce genre d’étude. La précaution que j’ai prise de mettre les titres en marge, donnera à chacun la facilité de choisir les matières qui seront le plus de son goût.

La petite carte du cours de l’Amazone qui accompagne cette relation suffira pour fixer l’imagination du lecteur, en attendant que j’en puisse donner une plus grande et plus détaillée dans nos mémoires, où je rendrai compte des moyens que j’ai employés pour la construire ; mais cette dernière ne paraîtra que lorsque je lui aurai donné le degré de précision que je puis lui procurer, en réduisant tous mes calculs de routes et de distances, et les corrigeant par mes observations astronomiques. C’est ce que je ne pourrais faire qu’imparfaitement aujourd’hui, manquant encore d’observations de longitude faites sous quelque méridien connu, pour suppléer à celles qui n’ont pu être faites à Paris, en correspondance des miennes dans divers lieux de ma route.

J’ai joint au cours de l’Amazone la topographie de la province de Quito, prise de la carte des triangles de notre méridienne. J’ai tiré la description des côtes de la même province, la route de Quito à Lima et celle de Quito à Popayán, de mes voyages particuliers et de ceux de M. Bouguer. Le reste de la carte a été extrait de divers mémoires, journaux et notes, qui m’ont été communiqués par divers missionnaires ou voyageurs intelligents. M. d’Anville, géographe du roi, dont l’habileté est connue, m’a été d’un grand secours pour rédiger et combiner ces matériaux épars, et en enrichir ma carte.

J’ai suivi les orthographes espagnole et portugaise à l’égard des noms de ces deux langues, et même des noms indiens des pays soumis à la domination de ces deux couronnes. J’ai voulu par-là éviter l’inconvénient de les rendre méconnaissables dans les auteurs originaux.

1. 

Voyez le livre de la figure de la Terre de M. de Maupertuis, et celui de la méridienne de M. Cassini de Thury (Note de La Condamine).

2. 

Le débat autour de l’existence et de la localisation des Amazones, anciennes ou modernes, tantôt asiatiques, américaines ou africaines, fascine encore au XVIIIe siècle. À la fin du XVIIe siècle, Pierre Petit publie un traité sur les Amazones en latin, traduit en français en 1718 (Traité historique sur les Amazones, Leyde, Langerak). Quelques années avant le retour de La Condamine, l’abbé Claude Marie Guyon publiait une Histoire des Amazones anciennes et modernes (Paris, Villette, 1740). On trouve la trace des Amazones chez Lafitau, dans ses Mœurs des sauvages américains, comparées aux mœurs des premiers temps (Paris, Saugrain l’aîné, 1724) dans son analyse des sociétés matriarcales. Cet intérêt pour les Amazones ne se limite pas à des livres d’érudition, et apparaît notamment au théâtre. Voir à ce propos un article d’Alexandre Stroev, « Amazones des Lumières », Dix-huitième siècle, no 36, 2004, p. 29-53.

Relation abrégée d’un voyage fait dans l’intérieur de l’Amérique méridionale

À la fin de mars 1743, après avoir passé six mois à Tarqui près de Cuenca au Pérou, occupé nuit et jour dans cette solitude à lutter contre un ciel peu favorable à l’astronomie ; je reçus avis de M. Bouguer, qu’il avait fait auprès de Quito, à l’extrémité septentrionale de notre méridienne, diverses observations d’une étoile située entre nos deux zéniths, plusieurs des mêmes nuits que je l’avais observée de mon côté à l’extrémité australe de la même ligne. Ces observations simultanées, par lesquelles j’avais engagé M. Bouguer à terminer notre travail, nous avaient acquis l’avantage singuliera de pouvoir conclure directement et sans aucune hypothèse, la vraie amplitude d’un arc du méridien de plus de trois degrés, dont la longueur nous était connue géométriquement ; et de tirer cette conclusion, sans avoir rien à craindre des variations, soit optiques, soit réelles, même inconnues, dans les mouvements de l’étoile, puisqu’elle avait été saisie dans le même instant par les deux observateurs aux deux extrémités de l’arc. M. Bouguer, de retour en Europe quelques mois avant moi, a fait part de notre résultat à notre dernière assemblée publique. Ce résultat s’accorde avec celui des opérations faites sous le cercle polaire1. Il ne s’accorde pas moins avec les dernières exécutées en France2, et toutes conspirent à faire de la Terre un sphéroïde aplati vers les pôles. Partis au mois d’avril 1735, un an avant les Académiciens envoyés vers le nord, nous sommes arrivés sept ans trop tard, pour apporter en Europe les premières nouvelles certaines de l’aplatissement de la Terre. Depuis ce temps, ce sujet a été remanié par tant de mains habiles, que j’espère qu’on me saura gré de renvoyer aux mémoires de l’Académie le détail de mes observations particulières sur cette matière, en renonçant au droit trop bien acquis que j’aurais d’en entretenir aujourd’hui cette assemblée.

Je ne m’arrêterai pas non plus à faire ici la relation des autres travaux académiques, indépendants de la mesure de la Terre, auxquels nous nous sommes livrés, tant en commun qu’en particulier, soit dans notre route d’Europe en Amérique, dans les endroits où nous avons séjourné, soit après notre arrivée dans la province de Quito, pendant les intervalles fréquents causés par des obstacles de toute espèce, qui n’ont que trop souvent retardé le progrès de nos opérations. Il me faudrait pour cela donner le précis d’un grand nombre de mémoires envoyés à l’Académie depuis sept ou huit ansb, dont les uns ne sont pas même arrivés en France, et dont la plupart des autres n’ont pas encore paru, même par extrait dans nos recueils. Je ne parlerai donc point ici de nos déterminations astronomiques ou géométriques de la latitude et de la longitude d’un grand nombre de lieux ; de l’observation des deux solstices de décembre 1736 et de juin 1737, et de l’obliquité de l’écliptique qui en résulte ; de nos expériences sur le thermomètre et le baromètre, sur la déclinaison et l’inclinaison de l’aiguille aimantée, sur la vitesse du son, sur l’attraction newtonienne3, sur la longueur du pendule à différentes latitudes et à diverses élévations au-dessus du niveau de la merc, sur la dilatation et la condensation des métaux, ni des deux voyages que j’ai faits, l’un en 1736, de la côte de la mer du Sud à Quito, en remontant la rivière des Émeraudes ; l’autre en 1737, de Quito à Lima.

Enfin, je me dispenserai de faire ici l’histoire des deux pyramides que j’ai fait ériger pour fixer à perpétuité les deux termes de la base fondamentale de toutes nos mesures, et prévenir par là les inconvénients qu’on n’a que trop éprouvés en France, faute d’une pareille précaution, quand on a voulu vérifier la base de M. Picard. Je me contenterai d’observer, que l’inscription consultée avant notre départ à l’Académie des Belles Lettres, et depuis posée sur ces pyramides (avec les changements que les circonstances du temps et du lieu ont exigés) fut dénoncéed par les deux lieutenants de vaisseau du roi d’Espagne, nos adjoints, comme injurieuse à Sa Majesté Catholique et à la nation espagnole, que j’ai soutenu pendant deux ans le procès intenté à moi personnellement à ce sujet, et que je l’ai enfin gagné contradictoirement au parlement même de Quito. Ce qui s’est passé en cette rencontre, et divers autres événements intéressants de notre voyage, que la distance des lieux a fort défigurés dans les récits qui en sont parvenus ici, sont plutôt la matière d’une relation historique que d’un mémoire académique. Je me bornerai dans celui-ci à ce qui concerne mon retour en Europe.

Pour multiplier les occasions d’observer, nous étions convenus depuis longtemps M. Godin, M. Bouguer et moi de revenir par des routes différentes. Si la curiosité seule eût déterminé mon choix, je n’eusse pas balancé à prendre la route du Mexique ou celle du Paraguay. Je donnai la préférence à une autre beaucoup plus ignorée, et que j’étais sûr que personne ne m’envierait ; c’était celle de la rivière des Amazones, qui passe pour le plus grand fleuve du monde, et qui traverse tout le continent de l’Amérique méridionale, d’occident en orient. Je savais que cette entreprise avait ses difficultés ; mais après y avoir mûrement réfléchi, je jugeai qu’aucun des obstacles qu’on alléguait pour me détourner de mon projet, n’était invincible avec un peu de résolution. Moins les voyageurs ont eu occasion de pénétrer dans ces vastes régions inconnues au reste du monde, plus j’espérais rendre mon voyage utile, en levant une carte du cours du fleuve que j’allais descendre, et en recueillant les observations en tout genre que j’aurais occasion de faire dans un pays si peu fréquentée. Celles qui concernent les mœurs et les coutumes singulières des diverses nations qui habitent ses bords, seraient beaucoup plus propres à piquer la curiosité du grand nombre de lecteurs ; mais j’ai cru que dans ce lieu et devant une assemblée savante à qui le langage des physiciens et des géomètres est familier, il ne m’était guère permis de m’étendre sur des matières étrangères aux objets de cette Académie : cependant, pour être mieux entendu, je ne puis me dispenser de donner quelques notions historiques préliminaires au sujet du fleuve dont il sera ici question, et de ses premiers navigateurs.

On croit communément que le premier Européen qui a reconnu la rivière des Amazones, fut François d’Orellana. Il s’embarqua en 1540, environ 50 lieues à l’orient de Quito, sur la rivière de Coca, qui plus bas reçoit le Napo dont elle prend le nom ; du Napo il tombaf dans une autre plus grande, et se laissant aller sans autre guide que le courant, il arriva au cap de Nord sur la côte de la Guiane, après une navigation de 1800 lieues, suivant son estime. Le même Orellana périt dix ans après, avec trois vaisseaux qui lui avaient été confiés en Espagne, sans avoir pu retrouver la vraie embouchure de sa rivière. La rencontre qu’il dit avoir faite en la descendant, de quelques femmes armées, dont un cacique ou capitaine indieng lui avait dit de se défier, la fit nommer rivière des Amazones, dans la patente accordée en Espagne à Orellana pour la conquête de ce pays. Ce nom lui est resté. Quelques-uns l’ont aussi nommée du nom d’Orellana ; mais avant lui elle était déjà connue sous le nom de Marañon4, qu’elle avait reçu, si l’on en croit Augustín Zárate et le père Acosta, d’un autre capitaine espagnol, ainsi appelé. Laet, et les géographes qui ont cru comme lui5 que le Marañon et l’Amazone étaient deux rivières différentes, sont excusables d’avoir déféré à l’autorité de Garcilaso et de Herrera ; mais il est singulier que ces deux historiens aient ignoré, que non seulement les auteurs originaux6 de leur nation donnent dès l’an 1513 le nom de Marañon à la rivière que descendit depuis Orellana, mais qu’Orellanah lui-même dit dans sa relation, qu’il rencontra les Amazones en descendant le Marañon, ce qui est sans réplique ; et en effet, ce nom lui a toujours été conservé sans interruption jusqu’aujourd’hui, depuis plus de deux siècles chez les Espagnols, dans tout son cours, et dès sa source dans le haut Pérou. Cependant, les Portugais établis depuis 1616 au Pará, ville épiscopale, située vers l’embouchure la plus orientale de ce fleuve, ne le connaissent là que sous le nom de rivière des Amazones, et plus haut sous celui de Solimões, et ils ne donnent le nom de Marañoni, ou de Maranhão dans leur idiome, qu’à une ville et à une province, ou capitainerie voisine de celle du Pará. J’userai indifféremment du nom de Marañon, ou de rivière des Amazones.

En 1559j, Pedro de Ursúa, envoyé par le Vice-roi du Pérou pour chercher le fameux lac de Parima, et le pays del Doradok, qu’on croyait voisins des bords de l’Amazone, se rendit dans ce fleuve par une rivière qui y entre du côté du sud, et de laquelle je parlerail en son lieu. La fin d’Ursúa fut encore plus tragique que celle d’Orellana son prédécesseur. Ursúa périt par la main d’Aguirre, soldat rebelle, qui se fit déclarer roi : celui-ci descendit ensuite le Marañonm, et après une longue route, qui n’est pas encore bien éclaircie, ayant porté en tous lieux le meurtre et le brigandage, il finit par être écartelé dans l’île de la Trinité.

1. 

Par MM. de Maupertuis, Clairaut, Camus et Le Monnier, de cette Académie, par M. l’Abbé Outhier, correspondant de l’Académie, etc. (NdLC).

2. 

Par MM. Cassini de Thury et l’Abbé de la Caille (NdLC).

3. 

Voir l’Histoire de l’Académie 1740, page 72 (NdLC).

4. 

Prononcez Maragnon (NdLC).

5. 

Laet, Description des Indes occidentales, livre XVI, chap. 8, et liv. XVII, chap. 2 (NdLC).

6. 

Voyez Pierre Martyr, sa Lettre de Valladolid, Fernández de Enciso, Fernández de Oviedo, Pedro Cieza, Augustín Zárate (NdLC).

Variantes

Relation abrégée d’un voyage fait dans l’intérieur de l’Amérique méridionale, depuis la côte de la mer du Sud, jusqu’aux côtes du Brésil et de la Guyane, en descendant la rivière des Amazones

a. ﻿Ligne. Par ces observations simultanées, sur l’importance desquelles j’avais fort insisté, nous avions acquis l’avantage singulier.﻿

b. ﻿Opérations. Il me faudrait pour cela faire un extrait d’un grand nombre de mémoires envoyés à l’Académie depuis sept ou huit ans﻿

c. ﻿Newtonienne, sur la longueur du pendule dans la province de Quito, à diverses élévations au-dessus du niveau de la mer﻿

d. ﻿Picard. L’inscription projetée avant notre départ à l’Académie des Belles-Lettres, et depuis posée sur ces pyramides, avec les changements que les circonstances du temps et du lieu ont exigés, fut dénoncée﻿

e. ﻿Routes différentes. Je me déterminai à en choisir une presque ignorée, et que j’étais sûr que personne ne m’envierait ; c’était celle de la rivière des Amazones, qui traverse tout le continent de l’Amérique méridionale, d’occident en orient, et qui passe avec raison pour la plus grande rivière du monde. Je me proposais de rendre ce voyage utile en levant une carte de ce fleuve et en recueillant les observations en tout genre que j’aurais occasion de faire dans un pays si peu connu.﻿

f. ﻿En 1539, assez près de Quito, sur la rivière de Coca, qui plus bas prend le nom de Napo ; de celle-ci il tomba﻿

g. ﻿Dont un cacique indien﻿

h. ﻿Amazones. Quelques-uns lui ont donné le nom d’Orellana ; mais avant Orellana elle s’appelait déjà Marañon, du nom d’un autre capitaine espagnol. Les géographes qui ont fait de l’Amazone et du Marañon deux rivières différentes, trompés comme Laet, par l’autorité de Garcilaso et d’Herrera, ignoraient sans doute que non seulement les plus anciens auteurs espagnols originaux appellent celle dont nous parlons Marañon dès l’an 1513 : mais qu’Orellana﻿

i. ﻿Et ils ont transféré le nom de Marañon﻿

j. ﻿En 1560﻿

k. ﻿Et la ville del Dorado﻿

l. ﻿Et dont je parlerai﻿

m. ﻿Descendit ensuite la rivière﻿