Du même auteur

Recherches sur les cités phéniciennes à l’époque perse, Éd. de l’Istituto Universitario Orientale, Naples, 1987.

Pénétration grecque en Phénicie sous l’Empire perse, Presses universitaires, Nancy, 1989.

Sidon, cité autonome de l’Empire perse, Éd. Idéaphane, Paris, 1990 (2e édition).

Économie des cités phéniciennes sous l’Empire perse, Éd. de l’Istituto Universitario Orientale, Naples, 1990.

Trésors de monnaies phéniciennes et circulation monétaire (Ve-IVe siècles avant J.-C.), avec A. G. Elayi, Éd. Gabalda, Paris, 1993.

Les Pointes de flèches en bronze d’Ibiza dans le cadre de la colonisation phénico-punique, avec A. Planas Palau, Éd. Gabalda, Paris, 1995.

Nouvelles découvertes sur les usages funéraires des Phéniciens d’Arwad, avec M. R. Haykal, Éd. Gabalda, Paris, 1996.

Recherches sur les poids phéniciens, avec A. G. Elayi, Éd. Gabalda, Paris, 1997.

Graffiti et contremarques ouest-sémitiques sur les monnaies grecques et proche-orientales, avec A. Lemaire, Éd. Ennerre, Milan, 1998.

Un quartier du port phénicien de Beyrouth au Fer III/Perse. Les objets, avec H. Sayegh, Éd. Gabalda, Paris, 1993 ; Archéologie et histoire, 2000.

Quinze ans de recherche (1985-2000) sur la Transeuphratène à l’époque perse, avec J. Sapin, Éd. Gabalda, Paris, 2000.

Le Monnayage de la cité phénicienne de Sidon à l’époque perse (Ve-IVe s. av. J.-C.), avec A. G. Elayi, 2 tomes, Éd. Gabalda, Paris, 2004.

Abdashtart Ier/Straton de Sidon : un roi phénicien entre Orient et Occident, Éd. Gabalda, Paris, 2005.

The Coinage of the Phoenician City of Tyre in the Persian Period (5th-4th cent. BCE), avec A. G. Elayi, Éd. Peeters, Leuven-Paris-Walpole, 2009.

Byblos, cité sacrée (VIIIe-IVe s. av. J.-C.), Éd. Gabalda, Paris, 2009.

Histoire de la Phénicie, Perrin, Paris, 2013 ; réédition coll. « Tempus », 2018.

A Monetary and Political History of the Phoenician City of Byblos, avec A. G. Elayi, Éd. Eisenbrauns, Winona Lake, 2014.

Phoenician Coinages, avec A. G. Elayi, 2 volumes, Éd. Gabalda, Pendé, 2014.

Arwad, cité phénicienne du nord, avec A. G. Elayi, Éd. Gabalda, Pendé, 2014.

Sargon II, King of Assyria, Éd. SBL Press, Atlanta, 2017.

The History of Phoenicia, Éd. Lockwood Press, Atlanta, 2018.

Sennacherib, King of Assyria, Éd. SBL Press, Atlanta, 2018.

ROMANS

Le Survivant, Éd. L’Harmattan, Paris, 2009.

Secrets de granit, Éd. L’Harmattan, Paris, 2011.

L’Ombre de Saddam, Éd. Lemieux, Paris, 2015.

Pourquoi je suis devenu un terroriste, Éd. L’Harmattan, Paris, 2017.

Arwad, une île syrienne à la dérive, Éd. Glyphe, Paris, 2018.

Ange Garelli, descendant de Napoléon, Éd. L’Harmattan, Paris, 2019.

© Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2021

92, avenue de France
75013 Paris
Tél. : 01 44 16 08 00

ISBN : 978-2-262-08785-2

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Image de couverture : © Laurent Elayi

Sommaire

Couverture

Titre

Du même auteur

Copyright

Préface

Introduction

La mauvaise réputation des Assyriens

Qu’est-ce que l’Assyrie ?

La découverte archéologique de l’Assyrie

Le déchiffrement de l’écriture cunéiforme

Les destructions modernes en Irak et en Syrie

Les sources

1. Les origines de l’Assyrie

Les « quatre régions du monde »

Le rôle des deux fleuves

Sargon d’Agadé

La « renaissance » sumérienne

L’émergence de l’Assyrie

La conquête d’Assur par Samsî-Addu

La soumission à Babylone

La soumission au Mitanni

La formation de l’État assyrien

L’Assyrie de Tukultî-Ninurta Ier

Le repli assyrien

2. L’ascension de l’Assyrie (934-745)

La sortie de crise

Assurnasirpal II et le rêve de domination universelle

Salmanazar III, ou la fascination de l’Occident

La montée en puissance des hauts dignitaires

Une période troublée (782-745)

3. Tiglath-phalazar III, fondateur de l’Empire assyrien (745-727)

Tiglath-phalazar est-il un usurpateur ?

La neutralisation des hauts dignitaires

La stratégie des conquêtes

La première phase des campagnes (745-744)

La deuxième phase des campagnes (743-738)

La troisième phase des campagnes (737-735)

La quatrième phase des campagnes (734-732)

La cinquième phase des campagnes (731-727)

L’étendue de l’Empire assyrien en 727

Les activités de bâtisseur

4. Les contours de l’Empire assyrien

Le roi

L’administration centrale

L’administration provinciale

L’armée

Les déportations

Économie et société

Le système religieux

Littérature, sciences et traditions scribales

Recueils juridiques

Réalisations technologiques

Architecture et arts

5. Le court règne de Salmanazar V (726-722)

Sa famille

Le prince héritier

L’accession au trône

Les campagnes contre Samarie

Les autres campagnes

Fin de règne

6. Sargon II, roi du monde (721-705)

Le portrait de Sargon

La prise de pouvoir (722-721)

La première phase des campagnes (720-711)

La deuxième phase des campagnes (710-705)

La construction de Khorsabad

Le « péché » de Sargon

7. Sennachérib, réformateur et inventeur (704-681)

Le portrait de Sennachérib

Sennachérib, prince héritier

Les campagnes prioritaires (704-701)

La consolidation de l’empire (700-695)

Les campagnes contre Babylone et ses alliés (694-689)

La fin du règne (688-681)

Le roi bâtisseur

Les innovations

Les réformes

8. Assarhaddon, entre superstition et dépression (680-669)

Une personnalité atypique

L’accession au trône

Le rôle des devins et des astrologues

Reconstruire Babylone

La première phase des campagnes (680-675)

La deuxième phase des campagnes (674-670)

La conquête de l’Égypte (671)

Une dernière campagne fatale (669)

9. Assurbanipal, homme de pouvoir et intellectuel (668-631)

Les deux princes héritiers

Une personnalité contrastée

L’accession au trône des deux frères

La première phase des campagnes (668-653)

La guerre de sécession (652-648)

La troisième phase des campagnes (647-639)

Les activités de bâtisseur

Le silence du roi (639-631)

10. La fin de l’Empire assyrien (630-610)

Les derniers rois assyriens

La chute de Ninive (612)

Les dernières poches de résistance

Le retentissement de la chute de Ninive

Les causes du désastre

Conclusion

Le partage de l’Empire assyrien

Les survivances et l’héritage de l’Empire assyrien

Cartes

Tableau chronologique des rois assyriens et babyloniens

Abréviations

Bibliographie

Notes

Index

Préface

L’histoire de l’Empire assyrien bénéficie d’un foisonnement de sources textuelles et archéologiques exceptionnel pour les civilisations de l’Antiquité. L’historien s’en réjouit car il dispose de toute la matière nécessaire pour ressusciter le passé. Mais le revers de la médaille est l’impossibilité de maîtriser la totalité de ces sources surabondantes, dont plusieurs ne sont pas publiées, et qui s’enrichissent de nouvelles découvertes en Irak et en Syrie, même si les conflits actuels du Proche-Orient les ont fortement ralenties. Cette surabondance a aussi pesé sur la recherche assyriologique. Les assyriologues se sont avant tout donné pour tâche de traduire la masse des inscriptions cunéiformes afin de mettre les sources à la disposition des chercheurs. De nombreuses études ont ensuite été consacrées à explorer des points particuliers révélés par les sources. L’histoire politique et socio-économique dans son ensemble a été en revanche quelque peu délaissée. L’histoire de l’Empire assyrien proprement dit s’est déroulée pendant un peu moins d’un siècle et demi, depuis 744 avant notre ère, avec la venue au pouvoir du roi Tiglath-phalazar III, jusqu’en 610 avec la chute de l’empire. À de très rares exceptions près, les livres sur l’histoire de l’Assyrie ou de la Mésopotamie englobent quelque vingt-cinq siècles. De ce fait, ils sont le plus souvent collectifs car ils doivent réunir une multiplicité de spécialités et de périodes : Sumer, Akkad, Ur III, Paléo-assyriens, Paléo-babyloniens, Cassites, Médio-assyriens, Néo-assyriens, Néo-babyloniens, Perses achéménides, Grecs hellénistiques, Parthes. On citera par exemple La Mésopotamie. De Gilgamesh à Artaban (3300-120 av. J.-C.), de B. Laffont et al., paru en 2017. L’histoire de l’Empire assyrien tient peu de place dans ces ouvrages, mais il est cependant très utile de la situer dans la longue durée.

J’ai choisi de centrer ce livre sur l’histoire politique et socio-économique de l’Empire assyrien, la période la plus prestigieuse et une des mieux documentées de l’histoire de l’Assyrie : la formation de l’empire, son apogée et sa chute, jusqu’à son démembrement entre les Babyloniens, les Mèdes et les Égyptiens. J’ai voulu associer la pratique de la recherche fondamentale à sa diffusion auprès d’un public cultivé. Je n’ai conservé que l’essentiel de l’histoire de l’Empire assyrien, de manière à la rendre compréhensible et facilement accessible. Elle est fondée sur les derniers développements de la recherche, mais il faut savoir qu’elle nécessitera des ajustements au fur et à mesure des avancées rapides de l’assyriologie.

Le lecteur pourra compléter son information à partir des articles et des ouvrages cités dans les notes des chapitres et dans la bibliographie indicative, qui n’est pas inutilement spécialisée. Les publications en français ont été privilégiées, mais il est vrai qu’elles sont minoritaires par rapport à celles en anglais, allemand et italien. Les chercheurs pourront trouver à la fin de ce livre des outils de base pour leurs recherches : bibliographie, index commenté, tableau chronologique et cartes.

Introduction

« L’écroulement de l’Empire assyrien, qui suit de près le triomphe de son plus grand souverain, est souvent considéré comme un scandale historique. »

Paul Garelli, assyriologue1.

L’« Empire assyrien » est une désignation moderne, car les Assyriens appelaient leur territoire le « pays du dieu Assur ». Le terme « empire » provient de l’allemand Reich. Il est né en milieu prussien au XIXe siècle pour désigner le Saint Empire romain germanique, gouverné par un empereur désigné par Dieu, législateur suprême et tout-puissant. James Laxer, spécialiste canadien d’économie politique, écrit : « On parle d’empire dès lors qu’une nation, tribu ou société exerce une domination de longue durée sur une ou plusieurs nations, tribus ou sociétés extérieures… La faculté à déterminer ce qui arrive, ce que produisent les sociétés qu’il a sous contrôle est ce qui distingue un empire des autres formes d’organisations internes2. » Cette définition peut s’appliquer à l’État assyrien dans la mesure où il est suffisamment étendu et se caractérise par une expansion hégémonique permanente et une structure étatique solide. Toutefois, ces conditions sont seulement réunies à partir du roi Tiglath-phalazar III. L’histoire de l’Empire assyrien s’étend donc de 744 à 610 avant notre ère3, soit pendant un peu moins d’un siècle et demi, mais l’histoire de l’Assyrie depuis son origine prépare la naissance de cet empire4.

L’impérialisme des grands États du Proche-Orient se manifeste dès le IIIe et le IIe millénaire avant notre ère, comme celui des Hittites qui s’étend en Turquie et en Syrie du Nord. Shamshî-Adad Ier (Samsî-Addu), roi d’Ekallâtum puis d’Assur, conquiert toute la haute Mésopotamie et se proclame « roi du monde ». Ce titre a déjà été porté en réalité par Ipiq-Adad II et Narâm-Sîn, rois d’Eshnuna (Tell Asmar)5. Le précurseur et modèle de l’Empire assyrien est le royaume suméro-akkadien unifié bâti par le roi Sargon d’Agadé. Mais l’action de ces rois se limite toujours à la conquête d’hégémonies régionales. Le désir de domination universelle caractérise le Ier millénaire. Il est surtout formalisé dans les inscriptions du roi assyrien Assurnasirpal II (883-859), avec les outrances d’un orgueil forcené. Pourtant, il n’a rien fait de plus que ses prédécesseurs pour contribuer à l’ascension de l’Assyrie. Le vrai fondateur de l’Empire assyrien est le roi Tiglath-phalazar III (744-727). Dès son accession au trône, il entreprend une série d’opérations militaires pour conquérir un vaste territoire continental, avec une ouverture maritime. Il ne se contente plus de raids épisodiques pour rapporter du butin, mais il met en place un véritable système impérialo-tributaire, solide et efficace, source de richesses considérables. On dit parfois que le premier empire « universel » est l’Empire perse ou l’empire d’Alexandre : c’est seulement par méconnaissance de l’Empire assyrien, qui est le premier empire « universel » connu de l’Antiquité aussi vaste et structuré. Il comprend à son apogée tout le Proche-Orient, le Zagros et l’Élam, la Turquie jusqu’en Cappadoce, Chypre et l’Égypte.

La mauvaise réputation des Assyriens

Les Assyriens ont une réputation exécrable de férocité. C’est surtout la Bible qui en est à l’origine. Le roi assyrien y est considéré comme l’exécutant de Yahvé, qui détruit le royaume d’Israël pour le punir de sa conduite idolâtre depuis le règne de Jéroboam. Un oracle d’Isaïe annonce aussi son action contre le royaume de Juda : « Le Seigneur fera monter contre eux les eaux puissantes et abondantes du Fleuve – le roi d’Assyrie et toute son armée. Il s’élèvera partout au-dessus de son lit, il franchira toutes ses berges, il envahira Juda6… » Sennachérib est présenté comme le roi assyrien qui a dévasté le royaume de Juda et assiégé Jérusalem. La mauvaise réputation des Assyriens est aussi due aux Babyloniens, car ces deux peuples aux mentalités si différentes se détestent et se sont fréquemment affrontés au cours des siècles. Suprême sacrilège : Sennachérib détruit Babylone en 689 en détournant le cours de l’Euphrate afin d’inonder la ville. La réputation de férocité des Assyriens a été amplifiée lors de la découverte des vestiges archéologiques et des inscriptions en Irak au XIXe siècle. On peut y lire d’atroces descriptions, par exemple dans le récit des campagnes d’Assurnasirpal II. Il se vante d’avoir « teint la montagne comme de la laine rouge avec le sang des ennemis massacrés ». « J’ai tranché leurs mains, écrit-il, leurs doigts, leurs nez, leurs oreilles, je leur ai arraché les yeux, j’ai coupé leurs têtes et je les ai empilées pour former des piliers », ou encore : « Je les ai empalés sur des pieux, je les ai écorchés et j’ai étalé leurs peaux sur les murs de leurs villes7. » En fait, on a réduit la civilisation assyrienne à ces actes de sadisme, sans comprendre que, le plus souvent, c’était une violence calculée et amplifiée par la propagande royale pour terrifier l’ennemi. Le jugement porté sur cette civilisation a été d’autant plus défavorable qu’elle était mise en parallèle avec le « miracle grec » par une pensée helléno-centriste.

Les Assyriens ont aussi une réputation de vacuité artistique et intellectuelle, et sont jugés incapables d’abstraction. Par exemple, on a comparé les monstrueux taureaux ailés de Khorsabad aux délicates statues grecques de Phidias. Les textes mathématiques assyriens ont longtemps été considérés comme des listes de recettes disparates et approximatives, dépourvus de démonstrations et de symbolismes parce qu’ils étaient évalués par comparaison avec les modèles grecs. Mais des enquêtes récentes ont permis de restituer leur spécificité et leur importance, notamment par les opérations, le niveau algorithmique global, la stratégie de solution et la technique de calcul (en base 6). Même si le calcul en base 10, système dû aux mathématiciens indiens, s’est généralisé aujourd’hui, la base 6 n’a pas totalement disparu (60 secondes dans une minute, 60 minutes dans une heure, 360 degrés dans un cercle)8. La science des nombres, arithmétique et algèbre, a été fondée par les Sumériens, et brillamment développée par les Assyriens. Sennachérib est un inventeur de génie, qui a inventé par exemple ce que l’on appelle la « vis d’Archimède ». Assurbanipal est un grand érudit à qui l’on doit les premières grandes bibliothèques. Les Assyriens sont aujourd’hui réhabilités grâce à une recherche active et dynamique, malheureusement freinée par les conflits actuels au Proche-Orient.

Qu’est-ce que l’Assyrie ?

« Assur » est un terme utilisé par les Assyriens pour exprimer plusieurs notions qui peuvent prêter à confusion : le dieu Assur, la ville d’Assur et le pays d’Assur ou Assyrie. Le dieu Assur, dans son aspect primordial, paraît être un dieu de la végétation, ou la divinisation d’un éperon rocheux surplombant le Tigre9. Il devient très tôt une personnification de la ville qui porte le même nom, à tel point que le dieu et la ville sont parfois confondus. Assur est considéré comme le véritable roi de la ville et aussi du pays du même nom. D’abord simple divinité locale, il prend de l’importance au fur et à mesure de l’expansion territoriale de l’Assyrie. C’est une divinité impériale qui, lors du rituel du couronnement, ordonne au roi, par l’intermédiaire du grand prêtre, d’agrandir le pays d’Assur. On a avancé l’hypothèse d’une tendance à l’hénothéisme, développée à l’époque néo-assyrienne, qui fait d’Assur un dieu universel, incluant la totalité des dieux10.

La ville d’Assur est la plus ancienne des capitales successives qu’a connues l’Assyrie. Elle se trouve à environ 100 kilomètres au sud de Mossoul, à l’emplacement du site de Qalaat Sherqat. Elle est construite sur un promontoire rocheux entre le Tigre et un petit affluent, sur une superficie de 54 hectares. Elle occupe une position stratégique, commandant les routes vers l’Anatolie, la Syrie, la basse Mésopotamie et l’Iran11. Assur est habitée depuis le début du IIIe millénaire. Après avoir été soumise aux dynastes d’Akkad, puis d’Ur III, elle devient une cité-État indépendante lorsque la IIIe dynastie d’Ur disparaît. Elle s’enrichit rapidement grâce au commerce, en exportant des étoffes de laine et en réexportant de l’étain vers l’Anatolie. Elle est alors administrée par une assemblée des Anciens et un « magistrat éponyme » (limmu), siégeant à l’« hôtel de ville » (bît âli). Le roi est le « représentant » (waklu) de l’assemblée des notables et le « vicaire » (iššiʾ akku) du dieu Assur, véritable roi de la ville. Assur est ensuite conquise au début du XVIIIe siècle par Shamshî-Adad Ier, roi d’Ekallâtum. Puis elle est soumise à Babylone et au Mitanni, avant de devenir le centre de l’État assyrien au XIVe siècle.

Le « pays du dieu Assur », c’est-à-dire l’Assyrie, ne désigne pas à l’origine une région particulière, mais correspond plutôt à un concept politico-religieux. C’est le territoire soumis au dieu national Assur dont la ville d’Assur est la première capitale. Plus tard seulement, le nom prend un sens géographique. Ainsi, l’araméen Assor désigne la région comprise entre le Tigre et le Zab inférieur, et ce terme perdure jusqu’à la fin de l’Empire parthe en 224 de notre ère. Le terme « Assyrie » est emprunté au grec Assuria, qui est attesté pour la première fois au Ve siècle dans l’œuvre d’Hérodote12. Il correspond à une région variable qui peut s’étendre à toute la Mésopotamie. Aujourd’hui encore, le terme « Assyrie » prête à confusion, car il peut désigner un État ou une région, celle d’Assur, ou plus largement toute la haute Mésopotamie. Il faut donc clarifier le sens de ce terme, selon son usage politique ou géographique. Selon l’usage politique, l’Assyrie correspond à l’expression assyrienne « pays du dieu Assur », car c’est un État théocratique, où le roi homme n’est que le vicaire du roi dieu. La formule prononcée lors de l’avènement d’un nouveau roi, jusqu’à l’hymne de couronnement d’Assurbanipal en 668, est toujours la même : « Assur est roi, Assur est vraiment roi13 ! » Au sens géographique, les frontières de l’Assyrie varient au fur et à mesure de l’expansion assyrienne, le point de départ étant ce que l’on appelle le « triangle assyrien » entre Assur, Ninive et Arbèles (Erbil)14.

La découverte archéologique de l’Assyrie

À quand remonte la naissance de l’assyriologie ? Vers 1165, le rabbin Benjamin de Tudèle quitte l’Espagne pour un périple qui le mène jusqu’en Mésopotamie où il découvre Ninive, sur les bords du Tigre, en face de Mossoul : « Ninive (est) aujourd’hui entièrement ruinée, dont de nombreux villages occupent le site15. » En réalité, cette découverte ne vaut que pour les Occidentaux, car les géographes arabes du Moyen Âge connaissaient déjà l’emplacement des anciennes cités assyriennes. Il faut attendre le XVIIe siècle pour que plusieurs voyageurs européens, à l’occasion d’un pèlerinage à Jérusalem, « redécouvrent » Ninive. Parmi eux, Pietro della Valle, « gentilhomme romain », rapporte des « briques inscrites en caractères inconnus » ramassées à Babylone et quelques copies d’inscriptions, découvrant qu’elles se lisent de gauche à droite. En 1770, une expédition scientifique est organisée pour la première fois par le roi du Danemark Frédéric V, sous la direction de Carsten Niebuhr, qui est le seul survivant de l’expédition : il rapporte de Babylone et de Persépolis de minutieuses copies d’inscriptions cunéiformes, constatant l’existence d’au moins trois systèmes différents. En 1786, le « caillou Michaux », du nom de son découvreur, entre à la Bibliothèque du roi : c’est une donation de terre datée du XIe siècle. Dès lors, les savants européens commencent à entreprendre le déchiffrement des inscriptions.

En 1802, Georg Friedrich Grotefend informe la Société royale des sciences de l’université de Göttingen qu’il pense avoir déchiffré les inscriptions cunéiformes de Persépolis. Le XIXe siècle se découvre un engouement subit pour l’Orient, né en Angleterre à l’instigation de la Compagnie des Indes orientales et du poète romantique Byron qui s’en fait le chantre :

L’Assyrien s’abattit comme un loup sur la bergerie,

Et ses cohortes étaient étincelantes de pourpre et d’or16.

De nombreux voyageurs, presque tous des Anglais, explorent le Proche-Orient, avec pour centre de ralliement la résidence de l’agent politique de la Compagnie des Indes orientales à Bagdad ; ils en rapportent des récits de voyage. Le Français Joseph de Beaucamp, vicaire général à Bagdad, publie en 1790 dans le Journal des savants un mémoire sur les ruines de Babylone et de Ctésiphon. L’exploration du Proche-Orient qui commence alors n’a pas un simple objectif scientifique : elle marque surtout les débuts d’une âpre compétition politique entre la France et l’Angleterre, avec la Turquie comme enjeu implicite. De 1807 à 1820, Claudius James Rich, résident de la Compagnie et consul général d’Angleterre à Bagdad, publie un Mémoire sur les ruines de Babylone, collecte des objets, inscrits pour la plupart, et il est considéré comme le pionnier des recherches de terrain. Pendant la première moitié du XIXe siècle, les anciens tells de la Mésopotamie, collines artificielles formées par l’accumulation de ruines antiques, commencent à être sérieusement fouillés. En effet, pour avancer dans le déchiffrement des inscriptions, il faut en augmenter le nombre afin de permettre les comparaisons, et il est donc nécessaire de fouiller les sites pour découvrir de nouveaux textes. Pendant cette période, la suprématie de l’Angleterre dans l’exploration archéologique de la Mésopotamie est incontestable, tandis que les activités de la France y sont en sommeil. Ce sont des Anglais jeunes, curieux, sportifs et enthousiastes qui se rendent en masse en Orient à titre personnel. Sir Henry Rawlinson, futur déchiffreur du cunéiforme, en fait partie : c’est d’abord un aventurier qui, pour gagner un pari, se lance dans une chevauchée de 1 200 kilomètres entre l’Afghanistan et la Perse, qu’il réalise en cent cinquante heures. Les Français attendent au contraire une mission officielle pour partir. Dans un contexte de concurrence politico-commerciale entre les pays européens, le roi Louis-Philippe envoie enfin en 1839 une ambassade en Perse, avec la mission d’obtenir les mêmes avantages commerciaux que les Russes et les Anglais. Le peintre Eugène Flandin et l’architecte Pascal Coste accompagnent l’ambassade pour effectuer un relevé de tous les monuments intéressants de Perse et de Mésopotamie, pour le compte de l’Académie des inscriptions et belles-lettres17.

Les deux principaux archéologues de l’Assyrie sont alors le Français Paul-Émile Botta, agent consulaire à Mossoul, et l’homme politique anglais Henry Austen Layard18. Le premier commence à fouiller en 1842, avec le soutien financier du gouvernement français, à Ninive (Mossoul), dans les tells de Kuyunjik et de Nebi Yunus. Le second débute les fouilles en 1845 à Nimrud (Kalhu), puis aussi à Ninive, financé par un mécène (sir Stratford Canning), avant d’être subventionné par le British Museum. Ils doivent surmonter tous deux les difficultés sans cesse provoquées par le pacha turc de Mossoul depuis l’ouverture des fouilles. Layard est secondé par Hormuzd Rassam, un chrétien chaldéen de la région de Mossoul. En l’absence de Layard, Rassam poursuit les fouilles. Il réussit à découvrir par ruse l’exceptionnelle bibliothèque du roi Assurbanipal. Le site antique de Ninive est partagé en deux zones entre les équipes anglaise et française. Rassam est convaincu, avec raison, que la zone française est la plus intéressante et il y mène, pendant la nuit, des fouilles clandestines qui vont lui livrer la fameuse bibliothèque. Une autre découverte spectaculaire est celle du palais de Sargon II par Paul-Émile Botta et Victor Place. La reprise des fouilles de Nimrud par sir Max Mallowan et David Oates met au jour des découvertes impressionnantes : des palais, des temples et une multitude de textes néo-assyriens19. L’horizon des études assyriennes est élargi par les fouilles effectuées en Syrie, dans la vallée du Habur, où d’importantes cités de la période néo-assyrienne sont exhumées. Layard écrit que, depuis le sommet de Tell Afar dans le Habur, il peut compter à l’œil nu une centaine de tells dans cette seule région. Pourtant, cent cinquante ans plus tard, la plupart de ces tells restent inexplorés. La grande instabilité politique actuelle de la région, tant en Syrie qu’en Irak, n’est guère favorable à l’exploration archéologique ; la seule exception est le Kurdistan irakien, au potentiel archéologique considérable et, le plus souvent, relativement calme.

Le déchiffrement de l’écriture cunéiforme

Le déchiffrement de l’écriture cunéiforme franchit une étape décisive avec la découverte de sir Henry Rawlinson, officier britannique, membre de l’Intelligence Service et orientaliste passionné20 : l’inscription rupestre de Béhistoun en Iran, gravée sur l’ordre de Darius Ier. Il complète les travaux de Georg Friedrich Grotefend en déchiffrant la partie en vieux perse. Cette inscription trilingue joue le rôle de la pierre de Rosette qui a permis à Jean-François Champollion de déchiffrer l’écriture hiéroglyphique égyptienne. À partir du vieux perse, il devient possible de déchiffrer les deux autres écritures (élamite et akkadien). Rawlinson comprend que la troisième écriture note des syllabes et des idéogrammes, c’est-à-dire des signes représentant un mot ou une idée. Cette écriture traduit une langue sémitique qu’il appelle alors « assyrien » et qui explique le nom d’« assyriologie » donné à l’étude de la Mésopotamie. Aujourd’hui, on appelle cette langue « akkadien », l’assyrien et le babylonien en étant les deux principaux dialectes. Malgré le déchiffrement de l’akkadien par Rawlinson en 1846, la communauté scientifique reste méfiante. En 1857, la Royal Asiatic Society de Londres veut en avoir le cœur net ; elle fournit séparément, pour traduction, des copies sous scellés du cylindre inédit de Tiglath-phalazar Ier à quatre érudits prétendant avoir effectué le déchiffrement : H. Rawlinson, F. J. Hincks, F. Talbot et J. Oppert. L’expérience est concluante : au bout d’un mois, ils remettent quatre traductions similaires. On discute ensuite pendant longtemps sur l’origine des idéogrammes de l’écriture cunéiforme. Deux thèses s’affrontent : l’une voyant dans cette écriture un système inventé de toutes pièces, l’autre postulant une langue originelle. Une anecdote circule selon laquelle deux vénérables académiciens français, tenants des deux thèses opposées, en seraient venus aux coups de parapluie dans les couloirs de l’Institut. Il faut attendre la fin du XIXe siècle et la découverte, dans le sud de la Mésopotamie, des sites sumériens qui livrent de très nombreux documents rédigés entièrement avec des idéogrammes. En 1905, François Thureau-Dangin déchiffre le sumérien, écriture inventée autour de 3000, pour exprimer une langue de type agglutinant d’origine inconnue.

Les textes exhumés, au fur et à mesure de leur traduction, suscitent l’étonnement et parfois une grande émotion. L’Anglais George Smith, graveur de matrices de billets de banque, se passionne pour l’orientalisme et se fait engager au British Museum comme restaurateur de tablettes. En 1872, il découvre un fragment du récit du déluge raconté aussi par la Bible et se rend à Ninive pour retrouver les fragments manquants. Il en tire un livre qui devient l’un des principaux best-sellers archéologiques21. Alors commence le travail d’intégration des traditions israélites dans l’histoire générale du Proche-Orient.

L’extension continuelle du champ d’investigation élargit sans cesse les perspectives et multiplie les disciplines de l’orientalisme : philologie, archéologie, assyriologie, sumérologie, etc. La masse documentaire est devenue telle que les assyriologues sont absorbés par le travail d’édition des textes qui conditionne toute recherche historique, mais beaucoup d’entre eux ne parviennent pas à dépasser les textes pour en écrire l’histoire. La naissance des études « assyriennes » proprement dites date du milieu du XXe siècle. L’akkadien est une langue sémitique, parlée et écrite pendant près de trois millénaires en Mésopotamie. Elle se différencie au début du IIe millénaire en assyrien au nord et en babylonien au sud. L’assyrien connaît lui-même plusieurs états : le paléo-assyrien, le médio-assyrien et le néo-assyrien22. Le néo-assyrien est marqué par l’influence de l’araméen et utilisé en Assyrie et en haute Mésopotamie entre le début du Ier millénaire et le VIIe siècle. L’écriture néo-assyrienne se caractérise par une forme très régularisée des signes cunéiformes ; elle est surtout utilisée dans les annales royales et la littérature de cour. Si l’archéologie est en partie en panne de nouvelles découvertes, les musées regorgent d’innombrables tablettes inédites. Pourquoi ne pas exploiter d’abord les découvertes existantes avant d’en faire de nouvelles, qui vont encombrer les réserves des musées et ne seront d’aucun secours pour l’historien de l’Empire assyrien ? Cette tendance de l’archéologue à continuer à fouiller sans avoir publié ses découvertes est malheureusement trop répandue dans tout le monde de l’archéologie. Le ralentissement de la recherche archéologique provoqué par les conflits actuels du Proche-Orient aura peut-être comme effet positif la publication des anciennes découvertes.

Les destructions modernes en Irak et en Syrie

Les fouilles clandestines et le trafic d’antiquités sont depuis longtemps responsables du pillage du riche patrimoine archéologique de l’Irak et de la Syrie. Il arrive parfois que l’on retrouve un objet volé qui est alors restitué à son pays d’origine. Tel est le cas de la tête de Sargon II découpée sur une statue, qui a été retrouvée sur le marché des antiquités américain23. Les agents spéciaux de l’opération « Trésor perdu » ont saisi en août 2008 cette tête, qui avait été expédiée par bateau à New York par une galerie d’antiquités basée à Dubaï. Au terme de longues enquête et procédure, la justice américaine a conclu qu’elle devait être rapatriée en Irak dans un délai de quatre-vingt-dix jours. En mars 2015, la tête de Sargon est retournée au musée de Bagdad.

En période d’instabilité politique et de conflit, les sites archéologiques subissent un pillage parfois organisé et à grande échelle. Des fouilles clandestines ont été menées, souvent avec de grands moyens techniques, dans les secteurs principaux des sites : palais, temples et nécropoles. Pour atteindre plus vite leurs objectifs, les pillards ont creusé des puits, traversant et bouleversant les niveaux archéologiques dont la stratigraphie est irrémédiablement perdue. Ainsi, les sites d’Ebla et de Mari en Syrie du Nord ont été surtout pillés depuis 200824. Le satellite DigitalGlobe permet de visualiser la modification des sites sous l’effet des pillages successifs. La guerre en Irak en 2003-2005, les troubles qui ont suivi l’exécution de Saddam Hussein et le conflit syrien à partir de 2012 ont constitué des conditions favorables au pillage des sites irakiens et syriens, qui a alimenté un trafic d’antiquités en pleine expansion.

Ce trafic a également été mené par des membres de l’État islamique (Daech) à partir de l’instauration du califat à Mossoul en 2014. Le pillage à caractère mercantile n’a pas seulement touché les sites, il a aussi concerné les musées archéologiques, comme ceux de Bagdad et de Mossoul. Le vol d’objets appartenant au patrimoine culturel des territoires que l’État islamique contrôlait en Irak et en Syrie a été organisé officiellement et constituait une partie de son financement.

L’aspect le plus dommageable pour le patrimoine culturel a été l’élimination idéologique, menée par une unité spéciale de l’État islamique, la Kata’ib Taswiya, affectée à cette mission. La raison en serait, dans une perspective salafiste, le rejet du concept de culte dans des sanctuaires, y compris musulmans. Ces destructions ont été réalisées à l’aide d’explosifs pour la plupart, mais aussi à la masse et au bulldozer. Des vidéos de propagande filmant ces actes ont été diffusées par l’État islamique. La directrice générale de l’Unesco, Irina Bokova, a qualifié ces actions de « génocide culturel » ou de « crime de guerre », en violation de la résolution 2199 du Conseil de sécurité de l’ONU. Ninive, située dans la capitale du califat, a particulièrement souffert de ces destructions. En janvier 2015, ses murs d’enceinte antiques ont été détruits par un groupe fondamentaliste, en même temps que 2 000 livres de la bibliothèque de Mossoul étaient brûlés devant les caméras. Une vidéo publiée le 26 février montre la destruction de nombreux objets d’époque assyrienne au musée de Mossoul, en particulier la défiguration d’une statue de lammassu, taureau ailé provenant d’une porte du palais d’Assurnasirpal II à Nimrud. En mars 2015, une vidéo a montré la destruction systématique du site de Nimrud. Les bas-reliefs en gypse du palais ont d’abord été attaqués à la meuleuse et au marteau-piqueur. Devant leur dureté, le site tout entier a été dynamité à l’aide de barils d’explosifs placés contre les sculptures. Le 27 juin 2015, c’était au tour du site de Khorsabad (Dûr-Sharrukîn) de subir des destructions.

Paradoxalement, une de ces destructions a produit un effet positif à Mossoul, au lieu-dit « le tombeau de Jonas » selon la tradition chrétienne, où avait été bâtie une mosquée. Les djihadistes ont mis au jour, en dynamitant ce site, l’arsenal du roi Sennachérib, et le palais aménagé par Assarhaddon, dont on connaissait l’existence par les inscriptions mais qui n’avaient jamais été exhumés25. Ils ont ensuite creusé des tunnels pour piller les objets archéologiques qu’ils renfermaient. Après la libération de Mossoul, les archéologues ont découvert dans ce palais des sculptures de divinités et de précieuses inscriptions royales. La communauté scientifique internationale s’est mobilisée, avec la collaboration de l’Unesco, pour faire des propositions de reconstruction des sites endommagés et de restauration des musées saccagés26.

Les sources

Comme on le dit souvent, « l’historien dépend de ses sources », surtout en histoire ancienne où elles sont en général très lacunaires et inégales. L’historien de l’Empire assyrien a la chance de disposer d’une documentation abondante, souvent même surabondante. Sans avoir fait le compte minutieux des tablettes en akkadien découvertes, on les estime à un nombre compris entre un demi-million et un million, et leur flot ne cesse d’augmenter au gré des nouvelles découvertes. « Encore n’en avons-nous retrouvé et exploité qu’une fraction, peut-être numériquement énorme mais proportionnellement dérisoire », écrivait l’assyriologue Jean Bottéro27. En effet, tous les rois assyriens ont le souci de léguer à la postérité la gloire de leur règne, dans un esprit d’émulation, chacun s’efforçant de surpasser les exploits de son prédécesseur. Ils font rédiger des annales très détaillées et toutes sortes d’inscriptions pour témoigner de leurs actions, sur des supports en pierre ou en métal. Ils font représenter sur les murs de leurs palais leurs conquêtes et leurs actions spectaculaires dans de nombreux bas-reliefs, parfois en couleur et accompagnés d’une légende, qui préfigurent nos bandes dessinées modernes. Ces innombrables documents, auxquels s’ajoutent des dizaines de milliers de tablettes économiques en argile, sont remarquablement conservés dans le sol aride du désert irakien. Ils sont rédigés en caractères cunéiformes et en langue akkadienne, rarement en langue araméenne.

Les scribes assyriens écrivent aussi sur des tablettes de bois, ou exceptionnellement des tablettes d’ivoire, recouvertes de cire. Ces tablettes sont plus légères : unies par des charnières comme des livres, elles sont plus faciles à lire et à ranger, et elles sont réutilisables. Les scribes écrivent également à l’encre sur des feuilles de papyrus et sur des parchemins en cuir qui peuvent avoir la forme de rouleaux. Ces supports sont plus adaptés à l’écriture araméenne, dont les arrondis s’accommodent mal des calames en roseau taillé utilisés sur les tablettes d’argile. Un bas-relief du palais d’Assurbanipal représente deux scribes en train d’enregistrer ensemble un butin de guerre : l’un d’eux écrit sur une tablette d’argile et l’autre sur un rouleau28. Toutefois, la situation est désastreuse pour les supports fragiles en bois, papyrus et cuir qui ont tous disparu, à l’exception d’un document du palais de Sargon II29. Seules demeurent aujourd’hui les inscriptions sur pierre, métal et argile, qui nous sont parvenues au hasard des fouilles. Une question se pose : quelle proportion de textes périssables avons-nous perdue par rapport aux textes conservés ? Il est impossible de le savoir. L’histoire de l’Empire assyrien doit donc être écrite en fonction de la documentation existante : les très nombreux textes akkadiens et les quelques textes araméens conservés, les sources extérieures, notamment bibliques, égyptiennes et classiques, sans oublier la documentation non écrite, qui est abondante. L’historien doit analyser soigneusement et décrypter toutes les sources, qu’elles soient ou non laconiques, elliptiques ou déformées par la propagande.

Le cadre restreint d’un livre impose de faire constamment des choix dans une masse de données foisonnantes, accompagnée par un gigantesque dossier de commentaires. L’historien doit sélectionner les événements décisifs, les faits déterminants et les courants fondamentaux, en sacrifiant plusieurs d’entre eux. Les interprétations proposées dans ce livre m’ont semblé les plus plausibles dans l’état actuel de la recherche. Cependant, d’autres interprétations sont signalées et, parfois aussi, il m’a été impossible de trancher entre plusieurs interprétations. L’essentiel est d’offrir au lecteur une histoire claire et cohérente qui lui permette de comprendre la formation, l’évolution et la disparition de l’Empire assyrien. L’histoire événementielle, revenue à la mode après avoir eu mauvaise presse, est indispensable pour fixer le cadre chronologique, comprendre les évolutions, les ruptures et les continuités. Elle est complétée par des bilans partiels et l’étude des structures sous-jacentes de l’empire.

Éclairé par ces préliminaires, le lecteur est maintenant prêt à entreprendre ce voyage jusqu’au cœur de l’Assyrie. Il lui faut traverser le désert syrien et s’aventurer dans la fertile Mésopotamie, à la suite des pionniers qui, comme l’Anglais Layard, ont découvert les prestigieuses cités assyriennes : « J’avais bientôt éprouvé le désir irrépressible de m’aventurer dans les régions situées au-delà de l’Euphrate, ces contrées que l’histoire et la tradition identifient au berceau de la sagesse de l’Occident30. » Bien avant Alexandre le Grand, le roi assyrien Tiglath-phalazar III et ses successeurs Sargon II, Sennachérib, Assarhaddon et Assurbanipal, ont été des bâtisseurs d’empire, l’Empire assyrien, premier empire universel connu.