Illustration de couverture : Maximilian Meinzold

Traduit de l’allemand par Véronique Minder

L’édition originale de cet ouvrage a paru chez DTV, sous le titre :

Ocean City: Im Versteck des Rebellen

© 2018 dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co KG, pour le texte.

Cet ouvrage a été proposé à l’éditeur français
par l’agence EDITIO DIALOG, Lille.

© Hachette Livre, 2020, pour la traduction française.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-711032-3

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

DEMI-TOUR !

C’était la seule pensée de Jackson, sous le choc. Une idée fixe qui le privait de son sang-froid et lui comprimait les poumons.

Il étouffait.

Le vieux cotre de pêche fendait la mer grisâtre. Il s’enfonçait dans la nuit, laissant derrière lui les installations portuaires et les lumières de la Cité. Fiodor, à la barre, dirigeait cette embarcation empestant le poisson vers des terres encore invisibles et pour l’heure illusoires.

— DEMI-TOUR ! hurla Jackson, hors de lui.

Crockie, livide, s’était cramponné au bastingage comme à une planche de salut. Il avait le mal de mer ; le cotre se balançait follement sur les vagues. Soulevé d’un spasme, Crockie dodelina de la tête. Sur son crâne rasé, de rares mèches de longueurs inégales épargnées par la tondeuse de la prison voletaient.

— Dis pas n’importe quoi, Jackson… balbutia-t-il. On vient de leur échapper. Y a pas de retour possible. Sinon…

Il n’acheva pas. Chancelant, il alla à la poupe, s’accroupit entre des filets en désordre et des caisses en plastique remplies de viscères et de casiers à homards empilés. Il tâtonna sous un plancher amovible, en sortit une boîte étanche qu’il ouvrit. Des gilets de sauvetage. Orange vif. Repérables, même de loin. Alors qu’ils devaient se rendre invisibles. Super ! ironisa Jackson en pensée. En plus, il n’y en a que trois. Et on est sept. Décidément génial…

— Ouf… Si un jour j’ai de nouveau une vie normale, je jure que j’apprends à nager, soliloqua Crockie.

Les filles et Jimmy s’étaient repliés dans le minuscule poste d’équipage, sous le pont, afin de faire l’inventaire des lieux et du matériel de plongée – enfin, de tout ce qu’ils avaient acheté à temps d’or au propriétaire du cotre. Gricha, à la proue, surveillait les flots. Chaque fois qu’une vague montait, il faisait signe à Fiodor, qui diminuait l’appareil propulseur de plusieurs tours.

Jackson attrapa Crockie par les épaules, l’obligeant à lâcher le gilet qu’il sortait de sa boîte.

— Il faut faire demi-tour, Crockie ! répéta-t-il avec force. Revenir à quai !

Vite ! VITE !

Les lueurs d’Ocean City, le halo jaunâtre du port de la mégapole flottante s’éloignaient toujours plus. Le cotre prenait son rythme de croisière, fendant la crête des vagues.

— C’est lui qui l’a ! ajouta Jackson.

— Qui a quoi ?

Crockie s’écarta avec une grimace.

— Aïe, tu me fais mal, à la fin ! Ça va pas, non ?

— Kilroy, le coupa Jackson. Rufus. C’est lui qui l’a, je te dis !

Les mots se bousculaient sur ses lèvres. Il avait conscience de tenir des propos incohérents. Sa panique le submergeait en vagues plus puissantes et menaçantes que les rouleaux gris-noir à la proue du cotre. Il se fichait d’avoir l’air halluciné. La vue de sa petite sœur prisonnière du vieil homme l’avait mis dans tous ses états.

Non, il ne délirait pas ! Il avait reconnu Rufus, souriant et énigmatique, la main sur l’épaule de Céline. Rufus Gainsbourgh. Aucun doute là-dessus !

Rufus en qui il avait confiance. Rufus qui leur offrait, à lui, Crockie et Henk, un Hubackle (que lui seul buvait, les autres détestaient ça), leur refilait un disque optique d’époque et, le plus souvent, leur donnait de bons conseils. Ce vieux kiosquier qu’il avait considéré comme un grand-père… conclut Jackson, la mort dans l’âme. Pourquoi s’était-il présenté sous le nom de Clarence Kilroy, propriétaire présumé de ce chalutier pourri ? Pourquoi le leur avait-il vendu aussi cher, à eux, des rebelles du commando Matt Fuller désormais recherchés par la police et les services secrets de la Cité ? Pourquoi Céline était-elle avec lui ? Et ses parents ?

Jackson n’avait aucune réponse, mais il avait au moins une certitude : sa petite sœur était l’otage du vieux, et en danger. Il faut faire demi-tour. Lui arracher Céline. Pour qu’elle nous accompagne dans notre fuite !

— Il a Céline ! répéta Jackson, se passant les doigts dans les cheveux avec agitation. Je dois aller la chercher ! RUFUS, je te dis !

Crockie le dévisagea avec un étonnement inquiet.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Rufus ? Quoi, Rufus ?

Le chalutier retomba au creux d’une vague. Crockie perdit l’équilibre, glissa sur le pont et heurta la caisse contenant les gilets de sauvetage.

— Et merde ! s’exclama Jackson, à bout.

Il courut d’une traite jusqu’à la cabine de pilotage, dont il ouvrit la porte à la volée. Fiodor avait les yeux rivés au compas et le visage crispé par la concentration. Il laissait tourner la roue de bois, la retenait, la laissait filer avec plus ou moins de souplesse, puis reprenait son cap.

— Tu ne pourrais pas frapper poliment avant d’entrer ? s’exclama-t-il, se déridant à peine. Sacrées vagues ! C’est de la folie de naviguer par gros temps !

Jackson le poussa, s’accrocha à la barre, donna une secousse. Le bateau vira aussitôt sur tribord. Du coin de l’œil, il vit Gricha qui, à la proue, agitait frénétiquement les bras.

— Dégage, Jackson ! s’écria Fiodor, énervé.

— Non ! Demi-tour !

Jackson, agrippé au gouvernail, vira de nouveau. Le chalutier abattit de vingt degrés sous le vent, gîta et glissa sur la lame pour se coucher sur les flots, si bien que des masses d’eau et d’écume inondèrent le pont. Crockie, déséquilibré, empoigna le bastingage pour ne pas passer par-dessus bord.

— Arrête, Jackson ! Tu as perdu la tête ? hurla-t-il.

Il entra, titubant, dans la cabine de pilotage puis lui attrapa une épaule pendant que Fiodor, de l’autre côté, lui serrait le bras d’une poigne de fer. Mais Jackson se retint obstinément à la barre. Fiodor et Crockie unirent leurs efforts pour l’en éloigner. Quand ce fut fait, Fiodor jeta Jackson hors de la cabine de pilotage et reprit son cap.

— C’est quoi ces conneries, Jackie ? interrogea Crockie sans le lâcher. Ça veut dire quoi, « Rufus a Céline » ? hurla-t-il dans la tempête. Tu es cinglé, mon pote ! On a un plan, OK ? On le respecte. On ne peut pas retourner là-bas, tu le sais bien ! On continue, c’est tout !

— Sans moi ! vociféra Jackson.

Il se dégagea d’une secousse, se précipita à la poupe, ouvrit la caisse renfermant les gilets de sauvetage. Il en sortit un, qu’il jeta dans le sillage du cotre, puis monta sur la caisse. Il était prêt à sauter ; Crockie, qui l’avait suivi, le rattrapa.

— Arrête ! vociféra-t-il. Tu es devenu complètement dingue ! Tu ne peux pas faire une connerie pareille !

Jackson le repoussa, Crockie tenait bon. Le chalutier retomba de nouveau au creux d’une vague. Tous deux perdirent l’équilibre. Crockie heurta le chandelier du bastingage. Son cri de douleur et d’épouvante fut noyé par le rugissement du flot déferlant. Il se recroquevilla et rentra la tête dans les épaules. Au même instant, un paquet d’écume le fit vaciller. Jackson se retint au rail d’une main et, de l’autre, saisit la manche de son vieil ami, qui lui échappa.

— Crockie ! s’exclama-t-il, horrifié.

Trop tard. Crockie passait par-dessous le bastingage.

Une image fusa dans l’esprit de Jackson et se superposa à la terrifiante réalité : les agents de la Section Z faisant feu sur eux, 2 semaines plus tôt, Crockie chutant dans le canal et coulant à pic. Jackson avait hésité à plonger et préféré prendre la fuite. Crockie était mort. C’était fichu d’avance, il n’aurait pas pu l’aider…

Mais son ami avait survécu. Super. Pourtant, aujourd’hui encore, Jackson s’en voulait de ne pas l’avoir secouru.

Ce souvenir lui fit l’effet d’un électrochoc. Non, pas cette fois ! Je préfère passer par-dessus bord avec lui ! Il réussit, dans un ultime sursaut d’énergie, et malgré la lourde chute des lames frangées d’écume, à enserrer le poignet de Crockie. Sous le rude effort, son épaule craqua. Une douleur aiguë le saisit. Merde, démise. Il serra les dents et retint Crockie avec ses dernières forces.

— JACKSON ! hurla Crockie, dont la voix semblait venir de très loin.

Il se démenait, un bras en moulinet, battait des pieds et des jambes. Jackson, crispé, restait concentré. Lâcher ? Non ! Plutôt crever ! Il noua ses chevilles au bastingage, dégagea son autre main et réussit à rattraper Crockie par le col. Des cris lui parvinrent. Des bras se tendirent.

— C’est bon, on le tient ! entendit-il.

Étourdi par le rugissement des vagues et du vent, Jackson vit un poing se rapprocher et s’écraser sur sa figure.

Ce fut comme si une bouche d’ombre l’avalait.

Jackson avait un goût de sang dans la gorge. Mal partout. À la tête. Au nez. Cassé ? Ou pas ?

Il voulut se redresser. Aïe. Une douleur atroce à l’épaule le rejeta sur l’oreiller à l’odeur de moisi. Zut. Il était sur l’une des étroites couchettes du poste d’équipage. La nuit l’enveloppait. Le cotre ne tanguait plus, le calme était retombé. Des voix s’élevèrent du pont.

D’abord, celle de Lou :

— Franchement, vous exagérez, les gars !

— Écoute, je ne voulais pas l’assommer, grommela Gricha. Mais dans l’élan, tu vois…

— OK, c’est bon, coupa Lou. Pas de casse, c’est le plus important.

Non, mais je rêve ! Et ma figure en bouillie ? Mon épaule ?

— Ce crétin nous met en danger !

Toujours Scout, évidemment. Sans cesse à contredire Lou, si conciliante. Scout se méfiait de lui depuis le début. Pas de Crockie. Elle était désagréable avec tout le monde, sauf avec son vieux pote. Incompréhensible.

— Jackson a perdu son sang-froid, ça peut arriver ! insista Lou.

— Non, justement, ça ne peut pas arriver ! objecta Jimmy, furieux. On est en fuite, au début d’un long voyage ! Si Jackson pète de nouveau un câble, ça peut être grave. On pourrait le payer très cher.

Jackson détestait la condescendance de James O’Reilly, enfin Jimmy. OK, c’était le plus âgé et le plus expérimenté du groupe. L’ex-assistant personnel de la femme la plus puissante d’Ocean City. Surtout, c’était le seul à posséder les informations nécessaires pour retrouver Matt Fuller sur le Continent. Les autres en savaient le moins possible, pour ne pas mettre leur mission en péril si l’un d’entre eux tombait entre les mains de la Section Z. Crockie avait fait l’expérience des interrogatoires des « services secrets des services secrets », qui n’avaient aucun scrupule à torturer leurs suspects.

— Hé ho ! appela Jackson.

Le capot de descente au-dessus de l’échelle verticale en bois s’ouvrit avec un grincement. Crockie apparut.

— Ressuscité d’entre les morts, mon vieux Jackie ! plaisanta-t-il.

Jackson ne réussit pas à sourire. Le moindre mouvement de ses muscles faciaux lui causait une douleur lancinante, surtout au niveau du nez et des tempes. Il devait avoir la tête d’un monstre.

Lou, Scout et Jimmy suivirent Crockie dans ce poste d’équipage exigu. Jackson eut le temps d’entrevoir, par le capot de descente, un ciel noir d’encre perforé d’étoiles. Le murmure des vagues enfla et noya un instant le rythme infernal des pulsations dans son crâne. Le capot se referma ; la nuit redevint épaisse jusqu’à ce que Jimmy allume une lanterne.

Jackson fit une nouvelle tentative pour se redresser. Impossible.

— Luxée, l’épaule, lâcha froidement Scout.

Avant que Jackson n’ait le temps de réagir, elle posa le pied au creux de son aisselle, exerça une traction sur son bras, coude en extension, et appuya afin que la tête de l’humérus réintègre l’articulation. Une douleur infernale le traversa, un gémissement mourut sur ses lèvres.

— Si c’est merci, de rien, je t’en prie, lâcha Scout.

Jackson effectua un mouvement de rotation précautionneux avec son épaule gauche, puis avec sa droite.

OK. Ça faisait encore mal, mais c’était mieux. Il s’assit tant bien que mal.

Lou secoua la tête. Son regard n’exprimait ni reproche ni colère, seulement de la tristesse.

— Jackson, qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ? Tu nous mets en danger ! Tu en es conscient ?

Jackson croisa les yeux de Crockie, derrière Lou. À quoi pensait son vieil ami ? Celui-ci avait tellement changé, depuis son arrestation… La boule à zéro. Plus de dreads. Le regard éteint. Et ce tremblement convulsif… Amoindri depuis sa libération, mais toujours présent.

— Je suis désolé, Crockie… chuchota-t-il.

— Oublie ça, répondit ce dernier avec un geste désinvolte. Je mourais de chaud, faire trempette avec les poissons m’a rafraîchi, ajouta-t-il, essayant de plaisanter.

— Je te jure, c’était Rufus sur le quai… murmura Jackson, désespéré. Rufus Gainsbourgh. Avec Céline.

Il raconta la scène en détail. Clarence Kilroy, alias Rufus Gainsbourgh. Le suroît qu’il avait retiré, la perruque qu’il portait dessous. Si, si, il l’avait bien reconnu. C’était Rufus.

Crockie hocha la tête.

— Impossible, Jackson. Tu as dû te tromper. Le quai était mal éclairé.

— Ça n’a pas de sens ! coupa aussitôt Lou. Ce Rufus vous a toujours aidés. Pourquoi chercherait-il à vous nuire ?

— Je n’en sais rien. Mais nous devons…

Jackson se ravisa :

— Moi, je dois y retourner. Pensez ce que vous voulez, mais j’ai reconnu ma petite sœur. C’est elle qu’il tenait par la main.

— Personne ne fait demi-tour ! objecta Jimmy, implacable. Précision utile : aucun d’entre nous ne peut plus revenir sur Ocean City. Pour plusieurs raisons. Tu sais lesquelles, Crowler ? On a la police et les services secrets aux fesses, mais ça n’est pas tout…

Jimmy tendit son bras et releva sa manche, révélant son décodeur. Il en ouvrit le fermoir, le retira et montra son poignet à Jackson. Sa puce sous-cutanée indiquait qu’il était résident d’Ocean City. Vu son âge, il devait avoir le statut de Partenaire ou d’Associé à part entière de la Cité.

Jackson le regarda sans comprendre.

— Nos identités et statuts sont cramés, d’accord ? continua Jimmy. Je pourrais aussi bien arracher cette puce de ma chair, ça serait pareil. Il n’y a pas de retour sur Ocean City, du moins pas avant d’avoir trouvé Matt Fuller. Lui seul sait construire ces foutus décodeurs fantômes qui nous permettront d’envoyer au diable et en enfer Lydia Tremont, la Banque centrale ainsi que la Section Z. Si tu veux revoir tes parents et ta sœur, respecte le plan et obéis à la lettre, Crowler. Tes initiatives délirantes sont dangereuses. En un mot : solidarité. C’est clair ? À cause de toi, ton meilleur ami a failli se noyer.

— Arrête ! l’interrompit Crockie. C’était rien. Un coup de malchance. Il m’a retenu. Sans lui, je serais au fond de l’eau.

Jackson était soulagé que son vieil ami le soutienne. Mais Jimmy avait raison… Il baissa la tête avec un soupir. N’empêche, Céline était entre les mains d’un psychopathe. Et lui, pendant ce temps ? Il voguait sur la mer avec des rebelles pour gagner le Continent, terre inconnue et inquiétante, et y rechercher un inconnu.

Crockie s’assit sur le bord de la couchette.

— Écoute, Jackson, pour l’instant, on n’a pas le choix. Il faut aller jusqu’au bout comme prévu. Si ce que tu dis est vrai…

— Ça l’est !

— OK. Si Kilroy est Rufus, nous découvrirons plus tard ce qui se passe : peut-être que quelqu’un nous fait une énorme blague.

— Une blague ? répéta Scout, sinistre. Là, telle que vous me voyez, je suis morte de rire.

— Faut-il qu’on t’enferme et qu’on te ligote, Jackie ? Ou pouvons-nous te faire confiance ? enchaîna Lou, implorante, cherchant son regard.

Elle s’accroupit à côté de lui. Ses cheveux étaient retenus par un simple bandeau élastique. À l’oreille gauche, elle portait un bijou fantaisie, une longue plume perlée qui oscillait. Jackson sourit.

— Oui, tu peux.

— Promis, tu restes calme ?

— Promis.

Le capot de descente s’ouvrit. Gricha les héla.

— Alerte ! Une patrouille ! Deux vedettes ! Les gardes-frontières maritimes du Premier cercle !

— Ils ont repéré notre chalutier ? demanda Scout, fébrile, une fois que tous furent remontés sur le pont.

— Notre brouilleur d’ondes fonctionne parfaitement, mais, si les vedettes côtières de surveillance maritime se rapprochent… lâcha Gricha avec un haussement d’épaules fataliste.

Jackson vit deux hors-bord qui mettaient le cap vers le nord-ouest. Les faisceaux de leurs immenses projecteurs balayaient la surface de la mer redevenue étale.

— S’ils se rapprochent, c’est sûr, on est morts, chuchota Scout d’une voix tendue.

— Il y a encore de l’espoir. Ils passeront au large sans nous repérer. Ils sont loin et les faisceaux des projos ne peuvent pas nous atteindre, objecta Crockie, qui, derrière Scout, observait aux jumelles la progression des gardes-frontières maritimes.

— Ne te fais pas d’illusions, Freaky, on n’y coupera pas… murmura Fiodor comme pour lui-même. Allez, barre à gauche vingt-cinq, le temps de se préparer à leur manœuvre d’abordage…

Il mit la barre vingt-cinq degrés à gauche. Jackson, accablé, soupira et ploya l’échine. C’est foutu. Plus question de revenir à quai… Il tourna les yeux à regret vers les lumières d’Ocean City qui, s’éloignant toujours, devenaient des points sur la ligne d’horizon. Bientôt elles disparurent, fondues dans la brume, brouillées par les embruns, éteintes par la nuit. S’il avait entretenu un ultime espoir de rallier la Cité flottante à la nage (même s’il avait donné à Lou sa parole de ne plus bouger), celui-ci s’évanouissait. Sans repères dans cette obscurité épaisse, jamais il ne réussirait à regagner Ocean City, qui était en outre trop loin désormais. Plus question de regarder derrière moi. Au sens propre comme au sens figuré. La promesse d’un avenir meilleur pour lui, Céline et ses parents était devant lui, dans la direction opposée à Ocean City : sur le Continent.

Il remettait son destin entre les mains de Matt Fuller. Le chef historique des rebelles les aiderait, Crockie et lui, à libérer leur famille de l’emprise maléfique de Lydia Tremont, de la police et des services secrets d’Ocean City. Matt Fuller avait les ressources pour falsifier les puces électroniques sous-cutanées que les résidents d’Ocean City portaient, sous un décodeur, à partir de 9 ans. Cette technologie sophistiquée les asservissait au système du temps en usage sur la mégapole en dérive perpétuelle sur les mers et océans de la « planète bleue » – qui n’avait jamais aussi bien mérité ce nom depuis la submersion de la plupart des terres et de toutes les îles.

Jimmy affirmait que Matt Fuller avait les contacts, le talent et l’énergie nécessaires pour mettre fin à ce système totalitaire – « temps-talitaire » – pour édifier une société plus libre, plus juste.

Mettre fin à l’exil de Matt Fuller sur le Continent. Le ramener sur Ocean City. Tout révolutionner. Tel était le plan. Avant, ils devaient gagner la côte à bord de ce cotre puant.

Jackson soupira et, simultanément, fit la grimace. Il avait mal au nez et à la tempe. Il arrivait à peine à ouvrir un œil et respirait, plutôt difficilement, par une narine. Le côté gauche de son visage avait dû enfler comme un ballon de baudruche. Le crochet du droit de Gricha avait été violent.

Fiodor ayant changé de cap, le cotre s’éloigna des vedettes qui patrouillaient à l’intérieur du Premier cercle – cette zone intérieure exclusive d’une circonférence de plusieurs kilomètres qui dérivait avec la Cité, se rétrécissait ou s’élargissait selon sa position en mer ou au large du Continent. Ces vedettes de surveillance maritime sillonnaient la zone hauturière sans hâte et, pour le moment, ne semblaient pas rechercher des criminels fugitifs à bord d’un vieux chalutier : leur fuite en mer n’avait pas été découverte, donc pas signalée.

Tous, sauf Fiodor resté à la barre, prirent place à la poupe, s’enveloppèrent dans des couvertures moisies et se blottirent les uns contre les autres. Crockie ayant fait bouillir de l’eau, ils serraient entre leurs mains glacées des tasses d’un thé qui avait le mérite de les réchauffer un peu malgré son mauvais goût.

— Comment allons-nous continuer sans nous faire repérer ? Franchir le rayon du Premier cercle ? demanda Jackson, rompant un long silence.

— T’inquiète pas pour ça, on a un laissez-passer, répondit Jimmy.

— Ah ? lâcha Jackson étonné.

Jimmy hocha la tête.

— Oui. Un permis de mise en exploitation de navire de pêche. Ça faisait partie de l’accord avec Clarence Kilroy. Sans ce précieux document, ce chalutier ne nous aurait été d’aucune utilité : il nous aurait en effet été impossible d’évoluer dans les eaux insulo-océaniennes et de dépasser le Premier cercle pour accoster. Alors, merci Kilroy !

Kilroy ! Gainsbourgh ?

Jackson se mordit les lèvres pour ravaler sa question. Il avait promis à Lou de se tenir coi. Et puis, au fond, il espérait s’être trompé. À peine était-il arrivé à cette conclusion que l’angoisse l’empoigna à nouveau. Kilroy, le propriétaire du chalutier, et Rufus Gainsbourgh, gérant du minuscule kiosque, étaient-ils une seule et même personne ? Et si Kilroy les avait dénoncés ? Et si ce laissez-passer était un faux ? Un leurre ?

Une chasse à l’homme de grande envergure avait été lancée dans la Cité. Face à l’échec de leur traque, les services secrets et la Section Z n’allaient plus tarder à faire les déductions qui s’imposaient ; les fugitifs avaient pris la fuite par la mer pour gagner le Continent.

Ce n’était qu’une question d’heures. Peut-être moins.

— Tu crois vraiment que les patrouilles maritimes vont laisser passer un vieux chalutier de pêche avec sept personnes à son bord, juste comme ça ? demanda Crockie en claquant des doigts. Grâce à un simple permis ?

Jimmy sourit.

— « Simple » ? Non, Freaky ! C’est un permis de pêche en bonne et due forme. Un document papier holographique infalsifiable ! T’inquiète, répéta-t-il avec satisfaction. J’ai un plan. Tout est prévu, ajouta-t-il d’un air mystérieux.

Lou pointa le doigt vers l’horizon, où apparaissait une lueur.

— C’est quoi ? Un phare ? C’est déjà le Continent ?

— J’en doute, murmura Jimmy, sourcils froncés. On n’a pas fini de traverser le Premier Cercle, et il est hyper surveillé.

Scout prit les jumelles.

— Merde, les gars ! Ce sont les projos des navires tout autour du Premier cercle ! s’exclama-t-elle.

Fiodor mit le cap vers l’est pour éviter leurs pinceaux lumineux, mais d’autres surgissaient sans cesse. Plus ils s’en rapprochaient, plus ces faisceaux s’élargissaient.

— Bienvenue aux confins du Premier cercle d’Ocean City, annonça Jimmy, tendu. Avec, tout autour, des frégates, navires et vedettes de surveillance maritime… On dirait une grande roue lumineuse…

Personne ne renchérit. Fascinés par cet étrange spectacle, ils restaient sans voix. Jackson apercevait d’immenses vaisseaux dont les silhouettes se découpaient dans la nuit éclairée par les projecteurs orientables qui balayaient le secteur dans un mouvement de balancier hypnotique.

— Plus la Cité se rapproche d’un continent, plus le rayon du Premier cercle se rétrécit, expliqua James, toujours à mi-voix. Pour mieux nous protéger contre les ennemis de l’extérieur.

Les ennemis de l’extérieur.

C’étaient les termes de la Promesse que Jackson se récita automatiquement. « Je donne librement à Ocean City Inc. le droit de me gouverner et le pouvoir de décider de moi et de mon temps, comme tous les membres de la communauté l’ont promis avant moi. Je suis conscient que seule la communauté est capable de me protéger contre les ennemis de l’extérieur et contre l’injustice de l’intérieur. »

Il l’avait apprise à 9 ans, comme sa petite sœur Céline, qui arrivait au même âge. Il la connaissait par cœur.

À 9 ans, les jeunes habitants d’Ocean City prêtaient serment de fidélité lors d’une cérémonie solennelle. Foutaises. « Injustice de l’intérieur » ? De quelle injustice ses parents et sa sœur Céline s’étaient-ils rendus coupables ? Ils avaient été injustement arrêtés et étaient détenus de façon arbitraire. Quant aux « ennemis de l’extérieur » ? Existaient-ils ? Ce cercle formé par des frégates, navires, vaisseaux et leurs destroyers d’escorte servait-il vraiment à protéger les habitants de la Cité ou à les enfermer ?

« La vie sur les dernières terres émergées, sur ces continents dont l’ensemble forme le Continent, est impitoyable : là prévalent le non-droit et l’injustice ! »

Jackson, Crockie et tous les élèves de Clark Kellington High School, lycée d’élite de la Cité, avaient un jour ou l’autre répété cette phrase dans leurs exposés et devoirs. La rabâcher la rendait-elle vraie ? Qui, à bord du cotre, avait déjà traversé le Premier cercle pour gagner l’un des derniers continents émergés ? Crockie ? Non. Jimmy ? Lou et Scout ? Non plus. Jackson n’avait quitté Ocean City qu’une fois, pour passer des vacances sur un lieu de villégiature très agréable : l’île Cheruba. Jamais il n’était allé sur la terre ferme. Personne ne s’y rendait. Du moins pas à sa connaissance.

Gricha et Fiodor étaient des Continentaux. Donc des ennemis ? Impossible. Non seulement ils avaient fui le Continent, mais ils les aidaient à le gagner. Ils répugnaient à parler de leur ancienne vie. Pourquoi ? En tout cas, ils redoutaient les patrouilles du Premier cercle. Muets, tendus, ils ne lâchaient pas des yeux les projecteurs dont les faisceaux s’entrecroisaient sur la mer étale et dans le ciel nocturne.

— Les gardes-frontières maritimes… laissa tomber Fiodor. Ils bouclent la boucle pour ainsi dire, et forment ce bouclier infranchissable. Nous arrivons à proximité des côtes.

Une vedette de surveillance de taille modeste, portant les blasons d’Ocean City, se dirigea vers le vieux cotre. Sans hâte, mais avec détermination.

— Les voilà… grogna Gricha inquiet. On n’a plus qu’à prier.

— OK. Tous à la mer ! l’interrompit Jimmy. Seuls Gricha et Fiodor restent à bord et jouent leur rôle de pêcheurs inoffensifs. Le laissez-passer les protège.

À ces mots, Crockie devint blanc comme de la craie, mais il garda le silence.

— C’est une blague ? demanda Jackson.

— Non, c’est le plan, riposta Jimmy.

— Crockie ne sait pas nager ! objecta Jackson.

— Pas besoin, répondit Jimmy avec un geste désinvolte. Vite, les gars. On n’a plus longtemps pour se préparer !