ALEXIS AUBENQUE

RETOUR À RIVER FALLS

Une enquête de Mike Logan et Jessica Hurley

Bragelonne

CHAPITRE PREMIER

Vendredi 16 juin

Stephen Callahan tapotait son volant au rythme de la basse de Every breath you take. Soudain, un speaker annonça les informations. Cela faisait des années qu’il n’avait pas entendu sa voix, et son sentiment de nostalgie s’épaissit un peu plus.

WKFM, la radio qu’il écoutait du matin au soir quand il vivait ici. Essentiellement du classic rock : Bon Jovi, Journey, Bruce Springsteen, U2… et des informations.

Combien de nuits avait-il passées au creux de son lit à rêvasser d’une vie trépidante, pleine d’aventures et de passion ? Il s’imaginait, tel un Indiana Jones des temps modernes, partant à la découverte de temples disparus au fin fond de l’Amazonie, du tombeau enseveli d’un pharaon inconnu, de vestiges jamais profanés dans la Vallée de la Mort ou du mausolée d’un ancien prince au cœur de la jungle cambodgienne.

Autant de rêves que d’illusions. La vie lui avait démontré à quel point il était difficile de les réaliser, ne serait-ce qu’une infime partie d’entre eux. Certes, il avait voyagé, mais combien d’horreurs avait-il vues ?

Stephen sentit l’émotion le saisir et sa vue se brouiller.

Le jeune homme qui avait quitté River Falls treize ans plus tôt n’avait plus rien à voir avec l’homme qui y revenait à présent.

L’adolescent insouciant est définitivement mort, se dit-il en sortant une cigarette de son paquet coincé dans la poche de sa chemise.

Il l’alluma et sentit la tension redescendre dès la première bouffée.

La pluie qui le suivait depuis son départ s’arrêta enfin. Plus de deux cents kilomètres d’une route détrempée qui le ramenait à la maison.

Deux valises dans le coffre. Le strict minimum. Il n’avait jamais eu besoin de plus.

Stephen avait gardé son appartement de Portland, le temps de trouver un logement. Pour l’heure, il vivrait chez Ashlyn, qui avait tout naturellement accepté de l’héberger.

Stephen adorait sa grande sœur. Quel crève-cœur cela avait été de la voir si peu toutes ces dernières années ! Même s’ils s’appelaient régulièrement, elle était une des seules personnes qui lui eût réellement manqué quand il était en mission à l’étranger.

Ses phares éclairèrent un panneau : « River Falls, 5 km ».

Stephen sentit son cœur battre plus vite.

Quelques minutes plus tard, il atteignait le point culminant de la route. Une multitude de lumières baignaient le panorama. Stephen sourit : un cirque s’était installé à l’entrée de la ville.

Il entama la descente qui le ramenait vers ses origines et découvrit bientôt un immense chapiteau, orné d’une pancarte aux lettres chatoyantes : « Big Circus ».

Des dizaines de voitures étaient garées aux alentours.

Stephen eut le temps d’observer parents et enfants qui se rendaient dans ce lieu féerique à la recherche d’un moment de magie.

Il continua sa route et entra dans le centre-ville. Des rues rectilignes qui se croisaient perpendiculairement. Des immeubles de trois ou quatre étages. Au rez-de-chaussée, des commerces et des restaurants.

Les rues étaient très animées en ce début d’été. River Falls n’attirait pas les foules le reste de l’année, mais les amoureux de la nature étaient nombreux à s’aventurer dans la vallée en cette saison.

Des milliers de souvenirs affluèrent à la mémoire de Stephen. Ses premières sorties, ses premiers flirts… et mes premières cuites, sourit-il intérieurement en passant devant le Old Woodsman.

L’enseigne était toujours la même : une planche de bois brut gravée de lettres repassées à la peinture blanche, en hommage aux bûcherons qui avaient fondé et fait vivre River Falls durant des décennies avant que les scieries ferment les unes après les autres.

Les temps changent, mais pas toujours pour le meilleur…

Il finit de traverser la ville et prit la route menant aux anciens manoirs.

Longtemps laissé à l’abandon, le secteur était depuis peu remis au goût du jour. Si la bourgeoisie était restée fidèle à Golden Hill, sur le versant ensoleillé de la colline, les vieilles bâtisses attiraient une clientèle bohème chic qui investissait des fortunes pour « faire revivre les racines de la cité ».

Stephen avait toujours été fasciné par ces manoirs abandonnés. Adolescent, combien de fois y avait-il fait les quatre cents coups ?

Il retrouva le sourire en pénétrant dans la forêt et aperçut les premiers manoirs. Avec leurs parcs arborés, les propriétaires devaient avoir l’impression de vivre seuls au milieu d’une végétation luxuriante.

Idéal pour un tueur en série, se dit-il en repensant à Jack Mitchell, l’assassin qui avait fait trembler River Falls bien des années plus tôt1. Des Hells Angels avaient racheté son manoir et la rumeur prétendait que Ryan Bonfire, un des hommes les plus recherchés par le FBI, y avait vécu2.

Stephen soupira et monta le son de la radio. Reunite de Dan Reed Network valait bien mieux que ces sombres pensées.

Le manoir de sa sœur lui apparut enfin. Une bâtisse remise à neuf elle aussi, mais qui avait gardé son charme d’autrefois. Des lampadaires éclairaient une allée joliment fleurie et la façade de style victorien, mémoire d’une splendeur passée.

Un petit paradis pour une famille modèle, se dit-il en se garant sous le préau.

Il était à peine sorti de son véhicule qu’il entendit des pas de course derrière lui.

— Tonton ! cria une petite voix.

Stephen se retourna et attrapa son neveu dans ses bras.

— Alors, mon bonhomme, tu es content que je sois là ?

— Oui ! s’extasia Lucas. Tu m’as apporté un cadeau ?

— Nous ne sommes pas à Noël et ce n’est pas ton anniversaire.

Le petit garçon de neuf ans fit la moue tandis que Stephen le reposait à terre.

— Mais j’ai quand même quelque chose pour toi, petite canaille.

Stephen se redressa pour accueillir le reste de sa famille. Trois femmes, aussi sublimes les unes que les autres.

Ashlyn, sa grande sœur. Trente-sept ans. Élancée, un visage de madone encadré par de longs cheveux bouclés d’un blond vénitien. La maternité dans toute sa générosité.

Tawny, dix-sept ans, sa fille aînée. Un air de rebelle avec ses mèches rouges et ses vêtements caractéristiques des années 1990, tendance grunge. Piercing sur la langue et aux sourcils. Un sacré caractère.

Et enfin Beverly, quinze ans, dont le sourire radieux semblait incrusté à jamais sur son visage poupon.

Stephen se baissa pour la serrer délicatement dans ses bras.

— Comment tu te sens ? Ça va ?

— Comme sur des roulettes, plaisanta l’adolescente, les mains posées sur les roues de son fauteuil.

— Beverly, ce n’est vraiment pas drôle, s’agaça sa mère.

— Si, c’est drôle, c’est toi qui n’as pas d’humour !

— Stop, pas de chamailleries ou je repars, les interrompit Stephen.

Mais le ton n’y était pas. La bonne entente régnait au sein de la famille.

— D’accord, mais je veux mon cadeau avant ! dit Lucas.

Tout le monde s’esclaffa. Le petit garçon également, même s’il avait l’impression qu’on se moquait un peu de lui.

Stephen lui ébouriffa ses cheveux déjà en bataille et sortit ses deux valises du coffre de la voiture.

Une rampe d’accès avait été installée à l’entrée du manoir pour que Beverly puisse se déplacer en fauteuil toute seule. La jeune fille détestait qu’on l’aide et refusait qu’on la pousse. « Être handicapé, c’est dans votre tête à vous, pas dans la mienne ! » lançait-elle à ceux qui lui jetaient des regards empreints de pitié.

— Le voyage s’est bien passé ? demanda Ashlyn.

— Oui, un peu de monde en ce début de week-end, mais franchement ça va. C’est dans l’autre sens que j’aime moins.

— Portland, moi, j’en rêve. Le monde est décidément mal fichu, regretta Tawny.

Elle avait fait des pieds et des mains pour s’inscrire à l’université de cette ville, mais sa mère s’était montrée intransigeante : Tawny étudierait à River Falls.

Des gouttes de pluie commencèrent à tomber et un éclair zébra le ciel. Ils se dépêchèrent de rentrer, Beverly la première, qui manœuvrait son fauteuil avec une habileté étonnante pour les dépasser tous.

Une alléchante odeur de cuisine chatouilla les narines de Stephen dès le vestibule.

— Ne me dis pas que tu l’as fait ?

— Si, pour le retour de mon petit frère. Mais ne crois pas que ce sera comme ça tous les jours !

Un ragoût de chevreuil. Son plat préféré. Il fallait deux jours pour le préparer.

— Tu viens avec moi, je te montre ta chambre ? lança gaiement Beverly.

Construit en pierre, le manoir était, à l’intérieur, entièrement décoré de bois. Un parquet au point de Hongrie impeccablement ciré et des murs lambrissés couverts de tableaux représentant des paysages locaux. Les Rocheuses et leur forêt dévoilaient leurs trésors, entre la faune sauvage que l’on ne trouvait nulle part ailleurs en Amérique et les nombreuses rivières poissonneuses qui faisaient la joie des pêcheurs.

— Moi, je préfère l’escalier. Je vous attends là-haut ! cria Lucas en prenant ses jambes à son cou.

— Laisse-moi tes valises, je te les monte, proposa Ashlyn.

Beverly avança vers l’ascenseur, seule note moderne dans ce bâtiment au charme suranné, et actionna l’ouverture coulissante à l’aide de son smartphone.

— À vous l’honneur, mademoiselle, dit Stephen avec emphase, façon grand prince.

Il laissa sa nièce s’installer, puis se glissa à côté d’elle. Cet ascenseur avait coûté une fortune, mais rien n’était trop beau pour Beverly.

— Je suis tellement contente que tu aies décidé de vivre avec nous. Je veux que tu me racontes toutes tes histoires, de tous les pays que tu as visités.

Grand reporter, Stephen avait plusieurs fois fait le tour du monde et découvert plus de merveilles qu’il n’aurait pu en rêver, mais il avait également couvert beaucoup trop de guerres et vu plus de morts et de souffrances qu’il ne l’aurait imaginé.

— Oui, mais tu sais que ce n’est que temporaire, il faut que je me trouve un logement.

— Pourquoi ? On a largement la place ici !

— Je sais, mais je suis comme toi, j’aime mon indépendance. Cela dit, ce n’est pas pour tout de suite. Je n’ai même pas encore cherché !

— Tu peux compter sur moi pour que ça capote et que tu restes avec nous ! plaisanta l’adolescente.

Ils arrivèrent au deuxième étage. Beverly sortit la première avec une dextérité accomplie et invita son oncle à la suivre dans le couloir jusqu’à la chambre du fond.

Ils passèrent devant trois portes avant d’arriver devant celle de Stephen.

— Prem’s, vous êtes trop lents ! les nargua Lucas, tout essoufflé d’avoir monté les marches quatre à quatre.

— Très joli. C’est toi qui as fait la décoration, je parie.

— Oui, avec maman. On s’est dit que ça te plairait.

Les murs étaient tapissés de photos de ses films préférés. Blade Runner, Lawrence d’Arabie, Chinatown et un portrait d’Audrey Hepburn.

— Et ton bureau, on l’a acheté exprès pour toi.

Trop rococo à son goût, mais Stephen ne voulut pas jouer les rabat-joie.

— Il est parfait, dit-il en passant la main sur le bois lustré.

— Il te plaît ?

— Je l’adore.

Il était collé contre un des murs, mais Stephen savait déjà qu’il le déplacerait face à la fenêtre. Toujours ce besoin de s’évader vers l’extérieur quand il travaillait.

Ashlyn arriva avec les deux valises, qu’elle déposa au pied du lit.

— Ouf, je ne sais pas ce que tu as mis dedans, mais elles pèsent une tonne.

— Je suis désolé. Tawny aurait pu t’aider.

Mais l’adolescente rebelle était dans sa chambre au premier étage.

— C’est bon, je ne suis pas encore trop vieille.

Stephen sourit et attrapa l’une des valises, qu’il posa sur le lit. Il l’ouvrit en grand pour en sortir trois jeux Playstation.

— Wouahhh, c’est trop génial ! Merci, tonton ! s’enthousiasma Lucas.

— Il ne fallait pas, dit Ashlyn.

— Ça me fait plaisir.

Lucas repartit aussitôt pour aller tester ses jeux.

Puis Stephen sortit un livre empaqueté qu’il tendit à Beverly.

Elle le débarrassa précipitamment de son papier cadeau, et resta ébahie.

— Il ne doit sortir que dans deux mois ! s’étonna-t-elle.

— Oui, ce sont des épreuves corrigées. Il n’en circule quasiment pas et il t’est interdit d’en parler sur les réseaux sociaux, sinon Leslie va me tuer.

— Maman, c’est le dernier Leslie Callwin !

L’adolescente était folle des romans de cette journaliste qui s’était reconvertie depuis quelques années dans l’écriture de thrillers.

— Et elle me l’a dédicacé !

— C’est trop gentil, tu es un amour, murmura Ashlyn, le regard attendri.

— Vous êtes ma famille et je ferai tout pour que vous soyez toujours heureux, dit-il.

Et, pensant au rendez-vous qu’il avait le dimanche soir, Stephen pria pour que jamais ils n’apprennent quel genre d’homme il était vraiment.

1. Voir Un automne à River Falls.

2. Voir Né pour être sauvage.

CHAPITRE 2

Samedi 17 juin

Le paysage était incroyable. Tout autour du bateau de croisière se dressaient d’immenses icebergs prêts à se fracasser contre le géant des mers. Mais Mike Logan savait que rien de tel ne se produirait. La navigation maritime avait bien changé depuis le Titanic.

Le ciel était d’un bleu éclatant. La mer était d’huile. Un léger vent frais lui griffait le visage et lui faisait plisser les yeux.

— C’est magnifique, dit Jessica Hurley.

Logan tourna la tête et son regard se posa sur la plus belle des femmes.

— Oui, répondit-il simplement.

— Merci. Si tu n’avais pas insisté, jamais je ne serais venue.

Il haussa les épaules et se rappela combien elle avait pesté contre cette croisière en Alaska.

— Il faut toujours écouter son homme.

Hurley leva les yeux au ciel.

— Papa, maman, venez voir, vite !

Brian et Leila. Leurs deux raisons de vivre.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Il y a des phoques de l’autre côté. Vite !

Logan attrapa Leila dans ses bras et traversa le pont du navire pour se retrouver à bâbord.

Toute une famille de ces étranges mammifères marins se prélassait à la vue des touristes.

— Regarde, papa : celui-là, il te ressemble ! dit Leila.

Cinq ans, et déjà un humour très particulier.

— Non mais, on ne parle pas comme ça à son père ! répondit Logan en faisant mine de se vexer.

Des silhouettes apparurent sur la banquise.

— Qu’est-ce qu’ils vont faire, ces gens ? demanda Leila.

— Non, ne regardez pas ! cria Hurley.

Brandissant leur hakapik, les hommes encapuchonnés s’étaient rués sur les animaux pour les massacrer, laissant de larges traînées de sang s’écouler dans l’océan.

Horrifié par tant de barbarie, Logan entendit soudain des hurlements sur le pont. Ces sauvages avaient rejoint le navire et commençaient à tuer tout le monde.

Un hakapik se leva juste devant Hurley et s’abaissa avec une violence inouïe…

Logan hurla et se redressa dans son lit.

Son cœur battait à tout rompre. Il revoyait avec une netteté quasi réelle Hurley se faire fracasser le crâne. Une envie de vomir le saisit et il alluma la lampe de chevet. Il retrouva sa chambre et la réalité.

Son corps était couvert de sueur. Il se frotta les yeux pour chasser ces terribles images de sa tête.

Son téléphone gisait sur la table de nuit. Logan fut tenté d’appeler Hurley pour s’assurer que tout allait bien. Mais pouvait-il en être autrement ? Ce n’était qu’un cauchemar, un atroce mais simple cauchemar.

Hurley se serait sans doute inquiétée de la violence de ses démons intérieurs. Et elle aurait eu raison.

Logan regarda l’heure. 6 h 34. Trop tard pour se rendormir. Il s’assit sur le bord du lit.

Il poussa un profond soupir, et se leva pour se rendre dans la salle de bains. Quand il en ressortit, il n’était guère plus en forme. Remontant le couloir, il eut un petit sourire triste en passant devant les trois chambres de l’étage. Une maison bien trop grande pour un homme seul. Hurley était allée, avec les enfants, rendre visite à ses parents, le temps d’un week-end. Les années avaient beau passer, il était toujours aussi amoureux et s’en étonnait lui-même.

Dix minutes plus tard, enfin habillé, il descendit au rez-de-chaussée.

Il ouvrit les volets de la cuisine. L’aube éclairait le paysage de façon spectrale. Une longue avenue pavillonnaire qui semblait s’étendre à l’infini. Des maisons toutes construites sur le même modèle.

La maison familiale américaine typique.

Un étage avec quatre chambres et salle de bains. Un rez-de-chaussée comprenant salon, salle à manger et cuisine. Le tout posé sur une petite parcelle de jardin, le plus souvent gazonné. Une simple haie d’arbustes ne dépassant pas un mètre de hauteur séparait chaque habitation. Un certain style de vie dont Logan et les siens avaient profité durant des années.

Il observa les silhouettes qui passaient par intermittence derrière les fenêtres éclairées de ses voisins. Des gens bien sous tous rapports… ou pas. Combien de secrets inavouables étaient cachés derrière ces vitres ? Il sourit à cette pensée, caractéristique d’une déformation professionnelle.

Le quartier, et toute la ville, s’étaient réjouis de son retour. Logan n’était resté que quatre années à River Falls, mais il fallait croire qu’il avait laissé une marque indélébile dans le cœur de ses habitants.

Quand, quelques mois plus tôt, le shérif qui lui avait succédé avait donné sa démission pour changer de vie et s’installer à l’autre bout de l’Amérique, de nombreux citoyens (en commençant par le maire et ses anciens subordonnés) l’avaient appelé pour qu’il se présente aux nouvelles élections.

Logan avait sauté sur l’occasion. Hurley avait toujours adoré vivre dans l’État de Washington. Le soleil n’était pas fait pour eux. Rien de mieux que le climat des Rocheuses pour vous forger le caractère. Surtout, il avait l’impression d’étouffer, dans la grande ville de San Francisco.

Le scrutin fut sans suspense. Il était le seul candidat. 96 % de votes pour, 4 % de votes blancs et nuls. Un vrai plébiscite, qui l’avait touché bien plus qu’il ne l’aurait présagé.

Les habitants l’avaient félicité de son retour et il avait retrouvé le goût d’être simple shérif au sein d’une bourgade tranquille.

Logan enfila sa veste et sortit. Son 4 x 4 Cherokee noir était garé dans l’allée.

7 h 12. La lumière de l’aube s’intensifiait. Le soleil n’allait pas tarder à passer au-dessus des collines de River Falls.

Cette ville était tout à fait comme il aimait. Ni trop urbaine, ni trop rurale. Une université, des malls en périphérie et, surtout, la forêt à perte de vue.

Quittant la zone pavillonnaire, il sentit la pression redescendre. Il alluma la radio sur WKFM. With or without you de U2.

Le regard perdu sur la route, il se rappela avoir vu le groupe en concert plus de vingt ans auparavant. Le temps passait si vite.

Logan entra enfin dans le centre-ville. Aux beaux jours, les nombreux bars et restaurants étendaient leurs terrasses à l’ombre d’érables centenaires, sur de larges trottoirs abondamment fleuris.

Très peu de vandalisme. Les habitants de River Falls étaient respectueux de leur environnement.

Cette petite ville tranquille avait pourtant connu son lot de crimes sordides. Logan n’avait pas oublié un seul des criminels qu’il avait arrêtés là ou ailleurs. Le paradoxe du policier : malgré la noirceur du métier, chaque flic, étrangement, était fasciné par ces êtres immondes.

Il passa Green Street et déboucha sur Faulkner Garden. La mairie se dressait face à un petit jardin. Un bâtiment public de belle facture. Logan tourna sur Peek Street. Peu de circulation ou de passants dans les rues. Durant la saison estivale, River Falls veillait très tard, et rares étaient les téméraires à se lever à l’aurore.

Il arriva enfin sur Washington Avenue. Quelques instants plus tard, il se garait sur sa place de parking du commissariat. Un établissement de plain-pied dans lequel une quarantaine d’agents assermentés et autant de civils travaillaient pour le bien de leurs concitoyens.

Logan connaissait le prénom de chacun, parfois même déjà celui de leurs enfants. Une vraie famille.

Il passa par l’entrée principale et s’arrêta à la réception.

— Bonjour, Amy, bien dormi ?

— Je sais que je ne devrais pas le dire, mais je suis crevée, s’excusa la jeune femme.

Logan lui fit les gros yeux et, devant la mine contrite de son agent, eut un petit sourire.

— Vous voulez que je vous fasse remplacer ?

— Non, merci, shérif, ça va aller. C’est juste qu’on est allés au cirque hier soir et on a traîné un peu. On ne s’est pas rendu compte de l’heure.

Le Big Circus. Depuis plus de trois semaines, pas un carrefour sans une affiche annonçant l’arrivée des saltimbanques. Trapézistes, clowns, prestidigitateur, dompteurs d’animaux sauvages et tout le barnum.

— C’était comment ?

— Très bien. Ils sont vraiment trop forts. Les enfants ont adoré.

— Seulement les enfants ?

Amy ne put s’empêcher de rougir, comme s’il était honteux d’aimer le cirque. Mais tout le monde aimait le cirque ! Il n’y avait que les psychopathes pour y rester insensibles.

— Ne faites donc pas cette tête. Je compte bien y aller, moi aussi.

Amy se reprit.

— Vous ne serez pas déçu. Le spectacle du magicien est absolument fantastique. Je n’ai toujours pas compris comment il s’y prend.

— J’essaierai de comprendre pour vous l’expliquer. Bon, si vous avez un coup de fatigue, n’hésitez pas à rentrer chez vous, d’accord ?

— Merci, shérif, ça va aller.

Logan opina de la tête et quitta la réception.

Une dizaine d’agents étaient présents dans l’open space. Ceux qui avaient passé la nuit sur place se préparaient à rentrer, tandis que leurs collègues de jour s’installaient.

Tout le monde le salua, et il répondit à chacun. Prendre soin de ses subordonnés, c’était la base de la bonne gestion d’un groupe humain. Logan n’avait pas à se forcer : il aimait diriger hommes et femmes, et il savait s’en faire respecter.

Le lieutenant Portnoy, qui avait été de garde, lui fit un rapide topo de la nuit.

— Une bagarre entre deux types complètement bourrés à la sortie du Mantis, et un peu de tapage nocturne sur Pearl Avenue. La routine.

— OK. Personne en dégrisement ?

— Non, les cellules sont vides.

— Je ne comprendrai jamais pourquoi on ramène les poivrots ici. Ils habitent bien quelque part, non ? lança l’agent Bobby Hampton.

— Certains préfèrent cuver chez nous que d’affronter leur femme ! répliqua le sergent Miles Tepper.

De petits rires retentirent. Une ambiance sympathique. Il devait bien y avoir quelques tensions, mais, dans l’ensemble, tout le monde s’appréciait ou donnait le change.

Logan aimait appartenir à cette autre famille, presque aussi importante que celle de sang.

Il claqua dans ses mains.

— Allez, au boulot, maintenant !

Il s’enfonça dans le couloir, vers la partie privée, réservée aux bureaux des gradés. Il dépassa ceux de ses lieutenants, entra dans le sien et referma la porte derrière lui.

Il sortit son paquet de Chesterfield de la poche intérieure de sa veste. Il résistait depuis sept ans à l’envie de le finir, mais chaque matin il prenait une cigarette entre ses doigts, la faisait tourner et la reniflait avant de la remettre à sa place et de ranger le paquet dans sa veste.

L’esprit, plus fort que l’addiction.

« Un jour, vous n’y penserez plus », lui avait promis son médecin. Il voulait croire que ce jour viendrait.

Le téléphone sonna. Ligne intérieure. Logan décrocha.

— Shérif, c’est Amy. On vient de recevoir un appel. Des randonneurs ont découvert un corps dans la forêt !

CHAPITRE 3

Stephen ouvrit les yeux et entendit le chant d’un oiseau. Il attrapa son portable. 8 h 43. Jamais il ne se réveillait aussi tard. Mais la pression des derniers jours et un matelas très confortable avaient eu raison de ses bonnes intentions.

Il sauta du lit et, en simple caleçon, alla ouvrir les volets. Un ciel d’un bleu azur baignait le petit jardin et la forêt alentour. Caché dans le feuillage d’un immense érable, l’oiseau continuait sa sérénade.

Oui, le paradis… ou presque. Si bucolique que soit River Falls, le Mal y a pris racine.

Stephen soupira et passa dans la salle de bains attenante à sa chambre. Après s’être rasé et habillé, il descendit au rez-de-chaussée, où il retrouva une partie de la famille.

— Tawny et Beverly dorment encore, dit Ashlyn quand elle le vit entrer dans la cuisine.

— Bonjour, tonton, lui lança Lucas, assis à table en train de picorer un bol de céréales. Ils sont super, les jeux que tu m’as achetés.

— Le vendeur m’a dit que c’étaient les meilleurs.

— Ouais, j’adore trop.

— Tu veux un café ? proposa Ashlyn.

— Oui, s’il te plaît.

— Pour le reste, fais comme chez toi.

Stephen attrapa un paquet de brownies dans un placard et sortit une petite bouteille de jus d’orange du frigo.

— On peut ouvrir ? demanda-t-il en s’approchant de la porte-fenêtre.

— Bien sûr, je te rejoins.

Un léger souffle d’air chaud et sec l’accueillit sur la terrasse, où trônait une magnifique table de jardin en teck. Il y déposa son petit déjeuner et descendit sur la pelouse pour allumer sa première cigarette.

Un sentiment de sérénité l’envahit.

Il n’y a pas à dire, l’homme est un animal social et grégaire. Rien de mieux que de vivre entouré de ses proches. Certains proches, du moins…

Ashlyn s’approchait en lui tendant un café.

— Merci, sourit-il en le lui prenant des mains.

— Tu as été super gentil, hier soir. Tu devais être épuisé.

— Non, ça va. Tu sais, je n’ai jamais eu besoin de beaucoup de sommeil, et tes enfants sont adorables.

Il avait passé la soirée à jouer avec Lucas, puis à discuter avec Beverly de la prochaine élection du gouverneur. Tawny les avait rejoints et ils avaient fini la soirée dans le grand salon du premier, où un système home vidéo dernier cri venait d’être installé.

— J’ai eu maman au téléphone, hier, reprit sa sœur. Un jour, il faudra que vous m’expliquiez ce qu’il y a entre vous.

— Je te l’ai déjà dit mille fois, c’est entre elle et moi, c’est tout.

— Je suis sûre que c’est au sujet du suicide de papa. Il s’est passé quelque chose ? C’est toi qui es arrivé le premier sur les lieux. Tu peux tout me dire, tu sais.

Non, Ashlyn ne devait jamais savoir.

— OK, reprit-elle devant le silence de son frère. Mais je suis certaine que vous allez vous réconcilier. Dans la Bible, il est écrit que le retour du fils prodigue…

— Arrête, s’il te plaît, pas de bon matin.

Ashlyn avait un gros défaut : après l’accident qui avait coûté l’usage de ses jambes à Beverly, quand d’autres auraient perdu la foi, elle avait trouvé la paix dans sa confiance en la volonté du Seigneur, persuadée que tout avait un sens voulu par une entité supérieure.

Stephen pensa aux Enfants de Marie, une secte établie dans un des manoirs3. L’un des plus isolés. Ils prônaient un retour aux sources digne des Amish et vivaient dans un obscurantisme qui lui donnait envie de vomir.

— Tu dois croire en Dieu, Stephen. Lui croit en toi. Je le sais.

Elle était tellement sûre d’elle. Il lui avait pourtant déjà expliqué qu’il avait vu trop d’horreurs en parcourant le monde pour croire en Dieu. « Soit il n’existe pas, soit c’est un pervers. Dans les deux cas, à quoi bon croire en lui ? » lui avait-il assené. Ashlyn ne s’était pas laissé démonter et avait répliqué que le Mal était l’œuvre du diable. Le Seigneur, lui, était Amour.

Il n’avait plus cherché à discuter religion avec elle.

— Si tu le dis.

Ashlyn fit la moue et se posta devant lui.

— Tu veux bien me promettre que tu vas faire un effort ? Maman n’attend que ça.

— Je vais y réfléchir.

— Je vais prier pour que tout se passe bien.

— Amen, compléta Stephen en avalant une gorgée de café.

Les volets roulants d’une des chambres du premier étage s’ouvrirent.

— C’est Beverly, je vais aller l’aider.

Stephen jeta sa cigarette et la retint par le bras.

— Laisse-la se débrouiller. Ce n’est plus une petite fille. Elle s’en sort très bien toute seule.

— Je le sais, mais je suis sa mère.

— Et moi, je suis son oncle. Tu sais que, dans certaines tribus, les oncles ont plus de pouvoir que les mères ? Alors tu ne bouges pas et, si elle a besoin de nous, elle appellera.

— Tu as sûrement raison.

— J’ai raison.

— Bon, je peux quand même aller voir Lucas ?

Stephen resta seul dans le jardin à siroter son café.

— Maman, ça va, je peux me débrouiller ! entendit-il soudain, en provenance de la chambre de Beverly.

Il eut un petit rire. On ne se refaisait pas. Une mère resterait à jamais une mère.

Il finit son café et rentra pour préparer ses affaires. Il était temps d’aller travailler.

3. Voir Un Noël à River Falls.

CHAPITRE 4

Le soleil avait passé le sommet des montagnes et un ciel limpide surmontait la forêt alentour.

Rien à voir avec San Francisco ou Seattle, songea Logan, qui voulait retarder le moment de la confrontation avec le réel.

Au volant de son 4 x 4 Cherokee, escorté par deux Ford Taurus aux couleurs de la police, il s’était engagé sur la longue route qui s’enfonçait vers l’intérieur des terres, et priait pour que le témoin qui leur avait signalé « une scène de cauchemar » se soit affolé en découvrant le corps d’un randonneur à moitié dévoré par les animaux, certes, mais victime d’un accident, surtout pas d’un meurtre…

Un appel sur son portable le tira de ses pensées. Lindsay Wyatt.

— Oui ?

— Shérif, je viens d’avoir votre message, je vous rejoins sur place.

Quand il avait repris ses fonctions, quelques semaines plus tôt, Logan avait été heureux de retrouver d’anciens visages. Il avait aussi eu la bonne surprise de tomber sur la perle rare : Lindsay Wyatt, une jeune lieutenante tout juste trentenaire, surnommée « Easy Rider » par ses collègues en raison de son look seventies et de son amour des motos.

Wyatt avait le « don », un flair incroyable, un sixième sens qui faisait d’elle la meilleure enquêtrice de la ville.

Sa rationalité implacable lui permettait de démêler le vrai du faux avec une facilité qui forçait le respect. En interrogatoire, qu’il s’agisse de rixes, de vol ou de violences conjugales, elle n’avait pas son pareil pour faire signer des aveux avant même que le suspect ait eu l’idée de demander un avocat.

Qui plus est, elle avait quelque chose dans le regard qui vous disait : « Tout va bien se passer. » Cet aspect très rassurant de sa personnalité rappelait Hurley à Logan.

Si injuste que ce soit, elle était vite devenue son interlocutrice privilégiée sans que personne y trouve rien à redire. Tout le monde adorait Lindsay.

— À tout de suite.

Il raccrocha, satisfait qu’elle ait répondu présente au début du week-end.

Quelques minutes plus tard, il arrivait au point de départ d’un sentier de randonnée. Une dizaine de personnes y étaient rassemblées.

Les deux voitures qui le suivaient se garèrent derrière lui. Les sergents Boyd, Larson, Martinssen, Harper et Grapes le retrouvèrent devant son Cherokee.

— Barry, Dan et Lorie, vous restez là et vous sécurisez les lieux. Je veux que plus personne n’emprunte le sentier. C’est compris ?

— Oui, shérif.

Ils avaient déjà dans les mains les rouleaux jaunes imprimés « Do not crossing ».

— Kate, Fievel, vous venez avec moi.

Un homme au crâne rasé s’avança à leur rencontre. Logan crut le reconnaître sans parvenir à se souvenir de son nom.

— Bonjour, shérif. C’est nous qui avons trouvé le corps. Enfin, pour être précis, c’est Pat et Jody, dit-il en se retournant vers un homme blafard qui serrait son épouse en pleurs dans ses bras. Quand on a entendu Jody hurler, on s’est précipités pour voir ce qui se passait.

— Vous pouvez nous y conduire ?

— Bien sûr, mais je vous préviens, c’est atroce. Âmes sensibles s’abstenir, dit-il en dévisageant la sergente Larson.

— Je viens avec vous, shérif, s’imposa cette dernière.

L’homme fit la moue.

— OK, c’est par là.

La sirène d’une ambulance résonna dans le lointain. Logan hésita, mais décida de ne pas l’attendre.

Ils prirent le sentier principal et s’engagèrent sous le couvert des arbres. En ce début d’été, leur feuillage était d’un vert resplendissant. Une lumière évanescente filtrait à travers la canopée.

Ils croisèrent d’autres promeneurs, étonnés de rencontrer le shérif dans les bois. À l’évidence, aucun n’avait été confronté au cadavre.

— Le corps n’est pas près du sentier ? s’étonna Larson.

— Non. Pat et Jody prennent toujours des chemins de traverse. Plus tranquilles, mais plus escarpés. Ne vous inquiétez pas, je connais le coin, on ne va pas se perdre. De toute façon, j’ai laissé Ralph et Tom pour protéger l’endroit des voyeurs.

Logan se rappela soudain où il avait rencontré leur guide. C’était le directeur du mall à l’extérieur de la ville, un type clairement habitué à donner des ordres.

— Vous avez bien fait, approuva-t-il.

— Tenez, regardez.

Un petit sentier à moitié caché par des branches basses se faufilait sur leur gauche.

Ils durent repousser les branches pour pouvoir avancer, puis le chemin s’éclaircit vers une légère montée.

Des cris d’oiseaux se répercutaient autour d’eux, des mouvements furtifs dans les broussailles indiquaient la présence de petits animaux dérangés par leur arrivée.

Ils durent finalement s’aider de leurs mains pour franchir un escarpement rocheux.

— Vous êtes certain de savoir où l’on va ? demanda le sergent Boyd.

— Oui, faites-moi confiance, on y est presque, répondit le randonneur d’un ton un peu trop sec.

Cinq minutes plus tard, Logan était à deux doigts de faire demi-tour quand ils distinguèrent des silhouettes à travers les fourrés. Après les avoir contournés, ils débouchèrent sur une trouée donnant sur une grotte naturelle.

Deux hommes blêmes les y attendaient.

— Elle est là-dedans, murmura l’un d’eux.

Logan attrapa sa lampe torche et s’engagea sous la voûte. À moins de trois mètres de l’entrée, il aperçut le corps d’une jeune fille allongée sur le sol. Totalement nue. Une blessure béante au-dessus des côtes. Ses yeux grands ouverts fixaient le plafond d’un regard vide.

Mais il y avait encore plus horrible : entre ses mains, serré contre son ventre, elle tenait un cœur sanguinolent. Le sien.

Le sergent Boyd se retourna et réussit par miracle à ne pas vomir.

Logan avait espéré que ce drame ne serait qu’un malheureux accident, mais il n’y avait plus de doute. Non seulement il s’agissait d’un meurtre, mais celui-ci avait été commis par un malade de la pire espèce.

Il balaya de sa torche les murs de la grotte. Plusieurs dessins avaient été badigeonnés à la peinture acrylique rouge.

Un homme vêtu d’une jupe et pendu par un pied. Un petit Cupidon. Un diable avec deux ailes dans le dos.

— Ces dessins étaient-ils là auparavant ? demanda-t-il à voix haute.

— Non, on ne les avait jamais vus, répondit leur guide, qui s’était approché. Vous comprenez ce que ça veut dire ?

Logan n’en avait aucune idée. Si ce n’est qu’ils devaient avoir une signification mystique.

— Shérif !

La lieutenante Lindsay Wyatt, accompagnée de deux infirmiers, les avait retrouvés. Fasciné et écœuré à la fois par ce qu’il venait de découvrir, Logan ne les avait pas entendus arriver.

— Wyatt, prenez des photos de la scène de crime, et surtout que personne ne touche à rien.

Lindsay hocha la tête en silence et s’avança à l’intérieur de la grotte.

— J’ai déjà vu ça quelque part, dit-elle en découvrant les dessins.

Elle examina d’un peu plus près l’esquisse d’un squelette tenant une faux.

— Des images d’un tarot divinatoire, suggéra l’un des infirmiers.

Évidemment ! se dit Logan en secouant la tête.

— Le Pendu, la Mort, l’Amour, compléta l’infirmier.

— Vous avez l’air de bien vous y connaître, fit remarquer Lindsay.

— Ma mère lit dans les cartes. Un loisir, rien de plus.

— Bien. Je veux que vous me photographiiez chaque mètre carré de cette grotte, reprit Logan. Pour le corps, ajouta-t-il à l’attention des brancardiers, je vous prierai d’attendre que toutes les photos aient été prises. Et n’oubliez pas d’enfiler des gants avant de le déplacer.

— Bien sûr, shérif.

Logan espérait qu’aucun des randonneurs n’avait touché au cadavre ni à la scène de crime. Quoi qu’il en soit, il faudrait relever leur ADN.

Il avait besoin de renfort.

Il attrapa son portable et composa le numéro de Nathan Blake.

— Mauvaises nouvelles ? demanda le chef de la police scientifique de Seattle dès qu’il eut décroché.

— Oui ! Je t’envoie des photos, tu vas comprendre.

Logan raccrocha et prit quelques clichés avec son téléphone qu’il lui envoya par SMS, avec la terrible certitude que les réponses n’allaient pas lui plaire.

CHAPITRE 16

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