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Du même auteur

L’Apprentissage du bonheur, Belfond, 2008 ; Pocket, 2011

L’Apprentissage de l’imperfection, Belfond, 2010 ; Pocket, 2011

Apprendre à être heureux, Belfond, 2010 ; Pocket, 2012

Vous pouvez consulter le site de l’auteur à l’adresse suivante :

www.talbenshahar.com

TAL BEN-SHAHAR

CHOISIR SA VIE

101 expériences pour saisir sa chance

Traduit de l’américain
par Hélène Collon

À mes parents

Introduction

« Ce ne sont pas les mots qui expriment le mieux notre vision du monde, mais les choix que nous faisons. Avec le temps, nous façonnons notre existence, et nous nous façonnons nous-mêmes. Ce processus ne s’interrompt qu’avec notre mort. Et les choix que nous faisons, en définitive, relèvent de notre propre responsabilité. »

Eleanor ROOSEVELT

Depuis plus de dix ans, j’aborde la psychologie positive à travers mes livres et je soumets les idées de la « science du bonheur » aussi bien aux étudiants qu’aux populations à risque, aux chefs d’entreprise ou aux dirigeants. Une fois engagé dans cette voie, je n’ai cessé de traduire les travaux de recherche sérieux produits par les sciences sociales en conceptions accessibles et efficaces susceptibles d’aider les individus – mais aussi les organisations et communautés en tous genres – à s’épanouir.

À l’origine, mon intérêt pour la psychologie positive vient d’un désir d’être plus heureux, de mener une existence plus gratifiante. Pour moi, le bien-être reposait depuis toujours sur l’équilibre raisonnable entre vie professionnelle et vie privée, et au fil des ans j’avais réussi à l’atteindre. Puis le krach boursier est arrivé.

Des banques étaient en difficulté, des sociétés naguère florissantes réussissaient à peine à survivre, l’aide sociale se tarissait, les gens perdaient leur maison et leur gagne-pain. Même parmi ceux qui avaient la chance de ne pas être trop durement touchés, beaucoup perdaient confiance en un monde qui ne leur paraissait plus aussi stable, aussi sûr. Plus que jamais, mes clients avaient besoin de ce que la psychologie positive avait à offrir : un soutien pour apprendre à résister, pour maintenir la motivation des individus comme des organisations en période de crise et, partout où la chose est possible, pour mettre au jour les potentialités cachées.

Je me suis aperçu que j’étais incapable de dire non aux clients dans l’embarras, et que l’équilibre que j’avais trouvé entre le travail et le reste en était très perturbé. Successivement, j’ai été consultant auprès d’une entreprise parisienne spécialisée dans les technologies de pointe, animateur, à Hong Kong, d’un atelier destiné à des médecins, j’ai enseigné dans un lycée new-yorkais, collaboré à Tel-Aviv à un remue-méninges sur les mutations du marché… Bref, j’intervenais un peu partout, chaque fois qu’à mon sens la psychologie positive était susceptible d’atténuer les effets de la crise. Même quand je me retrouvais chez moi, je prenais part à des conférences téléphoniques couvrant plusieurs fuseaux horaires, et ce jusqu’à une heure avancée de la nuit.

Au bout d’un an d’activité ininterrompue ou presque, épuisé et au bord du burn-out, je me suis rendu compte de la gravité de mon état un soir, en me préparant à conduire un stage intensif de trois jours au cours duquel, je le savais, j’allais devoir exercer une forte pression sur mes clients pour qu’ils trouvent un délicat équilibre entre réalisme et optimisme, entre l’acceptation d’un présent douloureux et la vision d’un avenir plus radieux. En général, j’aborde les nouveaux défis avec enthousiasme ; mais cette fois-là, ça ne me disait rien du tout. J’avais même du mal à imaginer comment j’allais survivre à ces quelques jours.

J’ai bien tenté de me motiver tout seul, mais pour une fois ça n’a pas marché, pas plus que les autres techniques et méthodes qui m’avaient aidé par le passé. Je n’avais plus aucune énergie, je n’étais plus motivé. Apparemment, si je voulais assurer ce stage comme prévu, j’allais devoir me forcer, un point c’est tout. Ce ne serait ni la première ni la dernière fois. Il le fallait bien. Je n’avais pas le choix.

Sur cette conclusion décourageante, je suis allé me coucher. Je me sentais encore plus mal. J’étais non seulement malheureux à l’idée de ce qui m’attendait, mais aussi déçu de n’avoir pas su inventer une solution plus imaginative à mon problème. Un problème que je n’avais pas résolu – je m’étais simplement résigné à vivre avec. Or, juste au moment où j’allais m’endormir, je me suis dit : « Non, ce n’est pas vrai, je ne suis pas purement et simplement obligé de souffrir pendant trois jours. J’ai le choix ! »

Je me suis alors rendu compte que, dans une large mesure, ma façon de vivre cette expérience dépendait de moi. Je pouvais choisir de subir, mais une autre voie s’offrait à moi : je pouvais puiser de l’énergie dans l’enthousiasme des participants, dans ma propre foi en ce sujet passionnant, et dans l’action de me replonger dans ma mission : rendre le monde meilleur par le biais de l’éducation. Choisir entre ces deux voies – l’épreuve à endurer ou l’investissement énergique – n’était pas très ardu.

Une fois ma décision prise, j’ai changé mon fusil d’épaule. Et, ce faisant, j’ai modifié mon humeur. Là où, un instant plus tôt, je me sentais pris au piège, brusquement j’étais tout excité à l’idée de diriger ce stage. Tout regonflé, j’ai donné une des prestations les plus passionnées de ma vie.

À la seconde où j’ai compris quelles étaient les possibilités qui s’ouvraient à moi, j’ai pris ma décision – en un clin d’œil. En revanche, le chemin jusqu’à la révélation (ces possibilités existaient) avait été beaucoup plus difficile. Autrement dit, le choix ne s’était imposé dans toute son évidence qu’à partir du moment où j’avais pris conscience que j’avais bel et bien le choix. Nous avons coutume de penser que le plus laborieux, c’est de se décider. Mais en vérité le plus pénible, c’est de s’apercevoir que, justement, il y a une décision à prendre, et donc que le choix existe.

En réalité, à tout moment nous avons le choix.

Cette prise de conscience n’aurait sans doute pas dû me surprendre autant. En effet, les travaux en psychologie montrent que le bonheur des individus est à 40 % déterminé par les choix qu’ils font : le choix de la marche à suivre – le faire – et l’angle d’approche – le penser – ont des conséquences directes sur ce que l’on va ressentir.

Par exemple, si la promotion que j’attendais ne m’est pas accordée ou si une démarche professionnelle que j’ai entreprise n’aboutit pas, je peux interpréter cela soit comme un coup dont je ne me relèverai peut-être pas, soit comme le signe qu’il est temps que je me réveille : l’occasion d’apprendre et d’évoluer. Si je choisis de n’y voir que du négatif, j’aurai une piètre opinion de moi et une vision pessimiste de l’avenir. En revanche, si je prends l’autre option, je peux m’efforcer de tirer les leçons de ce revers et d’améliorer mes perspectives. En comprenant que j’ai un choix à faire en la matière, non seulement j’augmente mes chances de réussir la prochaine fois, mais je me sens tout de suite mieux.

Dans son poème intitulé « The Road Not Taken » (« Le chemin qu’on n’a pas pris »), l’Américain Robert Frost se décrit lui-même comme contraint de choisir, à l’embranchement de la route, entre les deux voies possibles – deux chemins différents. Il finit par opter pour la moins fréquentée et, à terme, ce choix fera « toute la différence » dans sa vie.

Le grave dilemme de Frost – la difficulté de se décider pour un chemin ou l’autre, sachant que cela aura des effets à long terme – trouve un écho chez ses lecteurs quels qu’ils soient : nous sommes tous passés par là, qu’il s’agisse de nous engager ou non dans une relation amoureuse, de faire telles ou telles études, d’accepter une offre d’emploi dans une autre ville… Dans ces moments-là, on s’efforce de prendre la bonne décision en conscience, sans se laisser paralyser par les suites possibles, tout en sachant que le fait de ne pas choisir entraînera aussi des répercussions.

Néanmoins, la gravité des « grandes décisions » de la vie (qui, par définition, sont rares) ne doit pas occulter une réalité plus banale : nous sommes sans arrêt confrontés à des choix. À tout moment on doit prendre des décisions dont les conséquences cumulées sont aussi importantes, voire supérieures à celles des moments clés. Je peux choisir de me tenir droit ou voûté, de dire un mot gentil à ma compagne ou à mon compagnon, ou bien de lui lancer un regard noir ; je peux décider de savourer ma bonne santé, tel(le) ami(e), ou le déjeuner que je suis en train de prendre, ou bien de trouver tout cela naturel. Je peux choisir de choisir ou fermer les yeux sur les choix à faire. Prises une par une, ces options peuvent paraître minimes, mais ensemble ce sont les briques qui pavent notre route – celle que nous nous traçons nous-mêmes.

De plus, nos choix sont susceptibles de créer un effet d’entraînement, engendrer une réaction en chaîne – d’événements ou de sentiments – dont l’impact dépasse de loin ce qu’on peut prévoir sur le moment. Par exemple, si je me sens morose et las un matin, je peux décider d’améliorer mon humeur en inspirant profondément à plusieurs reprises, en souriant ou en abordant sur le mode ludique ce que je suis en train de faire. N’importe lequel de ces choix peut provoquer la fameuse réaction en chaîne positive, éclairer ma journée et déclencher d’autres expériences positives, chez moi ou à mon travail. De la même façon, en décidant de prêter une oreille réellement attentive aux propos de la personne avec qui je déjeune, je peux avoir un impact positif sur toute la conversation, voire sur nos relations dans leur ensemble.

Bien souvent, on ne voit pas qu’on est arrivé à un embranchement, que ces choix existent pour de bon ; alors on n’est pas en mesure d’en profiter. Henry Ford a dit un jour : « Qu’importe si on s’en sent ou non capable – on a raison de toute façon. » C’est valable aussi pour les décisions à prendre : qu’on juge ou non qu’on a le choix, on a raison. Autrement dit, le fait même de croire qu’on n’a pas le choix… crée le choix. La veille du fameux jour où je devais m’exprimer en public, alors que je me sentais épuisé et vide de toute inspiration, je ne voyais qu’une façon d’aborder les trois jours suivants. Limitée, cette perspective limitait à son tour mes options.

Ne pas avoir conscience des choix qu’on fait constamment, c’est renoncer à améliorer sa vie. Par exemple, nous trouvons tout naturel de ressentir ce que nous ressentons et pas autre chose ; nous réagissons machinalement au comportement d’autrui sans envisager d’autre possibilité. Nous nous retrouvons invariablement dans la même situation, comme si aucune autre ligne de conduite ne s’offrait à nous. Nous partons du principe que nos pensées, actes et sentiments sont inévitables, que nous n’avons pas le choix, mais rien de tout cela n’est vrai.

Dans Le Guerrier pacifique, Dan Millman rapporte une histoire que lui a racontée son mentor :

Tous les travailleurs avaient coutume de se retrouver pour déjeuner ensemble au coup de sifflet annonçant la pause de midi. Et tous les jours Sam se plaignait dès qu’il avait déballé son pique-nique.

— La barbe ! s’écriait-il. Encore des sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture ! J’ai horreur de ça !

Jour après jour il se lamentait. Finalement, un des ouvriers lâcha :

— Mais bon Dieu, Sam, si tu détestes à ce point le beurre de cacahuète et la confiture, pourquoi tu ne demandes pas à ta femme de te faire autre chose ?

— Comment ça, ma femme ? répliqua Sam. Je ne suis pas marié. C’est moi qui prépare mes sandwichs.

Nous sommes beaucoup à confectionner nos sandwichs à partir d’ingrédients que nous n’aimons pas, et ce sans même nous en rendre compte. La vie nous propose des matériaux bruts sur lesquels nous n’avons parfois aucune prise, tels que nos caractéristiques physiques ou la famille qui nous a vus naître, par exemple, ou alors les choix faits par d’autres sans que nous ayons notre mot à dire. Pourtant, malgré ces limitations, ces contraintes, c’est à nous, dans une large mesure, d’opérer une sélection dans ces matériaux et de les utiliser à notre guise.

Indépendamment des circonstances, nous pouvons tous faire l’effort conscient de chercher des potentialités en nous et autour de nous. Et quand nous renonçons à notre vision habituelle des choses, nous sommes souvent surpris par le choix d’ingrédients nombreux et délectables à partir desquels préparer nos sandwichs. Cette liberté de choisir entre ces données brutes ou entre diverses réactions possibles face à telle ou telle situation fait de nous des co-créateurs de notre réalité.

Alors, quelle réalité voulez-vous vous créer ? Vos sandwichs sont en grande partie fabriqués par vous. Vous disposez de plus de choix que vous ne le croyez. Libre à vous d’en user.

Le propos de ce livre… et ce qu’il n’est pas

L’illumination soudaine qui m’a frappé la veille de ce stage m’a permis de comprendre que je pouvais jouer un rôle bien plus actif dans ma vie, afin de l’orienter dans un sens qui me convienne. En faisant l’effort délibéré de dénicher des possibles que, jusque-là, je n’aurais même pas vus, je me suis ouvert tout un monde de chances à saisir. Ce petit changement de perspective a eu des conséquences majeures pour moi. Et c’est pour cela que j’ai décidé d’écrire ce livre.

Celui-ci évoque trois types de choix : d’abord ceux dont nous disposons à tout moment (sourire, inspirer profondément). Ensuite, ceux qui se présentent lors d’un événement précis (notre réaction face à l’échec, complimenter ou pas un collègue qui obtient de bons résultats). Et pour finir, les choix relatifs aux grandes résolutions de la vie (la filière professionnelle que nous allons suivre, la décision d’être utile aux autres, etc.). Mon livre se préoccupe principalement des deux premiers types, bien que la troisième catégorie se manifeste çà et là.

Toutefois, cet ouvrage n’a pas pour but de vous aider à faire des choix d’ordre moral, ni de vous procurer des outils pour affronter d’autres genres de dilemmes ardus. La plupart des choix qu’il aborde – comme la plupart de ceux auxquels il faut faire face dans la vie – sont ce que j’appellerai « rhétoriques » ; autrement dit, des situations dans lesquelles la voie à prendre semble évidente. La plupart du temps, nous savons très bien ce qui est souhaitable ou pas dans notre façon de nous tenir, de réagir à l’échec ou à la réussite, de communiquer avec notre enfant ou notre conjoint. Pourtant, bien souvent nous ne mettons pas en œuvre la meilleure solution. « Savoir ce qui est bien, c’est faire le bien », dit Socrate ; ce n’est malheureusement pas vrai.

Il ne sera pas question ici de savoir ce qu’il faut faire, mais de le faire. Dans cette perspective, je me suis donné deux objectifs : d’abord vous aider à prendre conscience des choix concrets qui s’offrent à vous à chaque instant de votre vie ; car si l’on veut faire le bon choix, il faut bien se rendre compte d’abord que le choix existe ! Dans un second temps, mon but sera de vous inciter à agir au mieux à la lumière de ces choix offerts – à faire le bien une fois que vous saurez ce que c’est.

Pour ce faire, j’en énumérerai un certain nombre, pour la plupart « rhétoriques ». Ils sont suivis d’une citation, d’une brève explication et d’une anecdote illustrative. Celle-ci peut être une situation vécue, un cas d’école, une expérience de psychologie, l’évocation d’un personnage

historique ou imaginaire (issu du cinéma ou de la littérature). Son but est de contextualiser les choix et de les rendre plus accessibles, plus narratifs. À vous de généraliser à partir des divers exemples donnés et de les appliquer à d’autres situations, que vous avez vous-même vécues. Par exemple, si l’anecdote est d’ordre professionnel, vous devrez peut-être vous demander si ce choix s’applique à votre vie familiale ; s’il concerne votre vie de couple, pensez à une situation analogue mais entre vous et votre patron, ou vous et votre enfant.

Vous pouvez lire ce livre comme n’importe quel livre, ou y voir une espèce de cahier d’exercices et passer un jour ou un mois à réfléchir sur chaque choix puis à agir. Vous trouverez peut-être utile de mettre par écrit celui qui vous intéresse et d’en faire un pense-bête – en le plaçant sur le réfrigérateur, par exemple, ou sur votre bureau, dans votre poche, sur votre téléphone portable ou en fond d’écran de votre ordinateur. Personnellement, quand je veux m’imprégner d’un choix à faire jusqu’à ce qu’il devienne une seconde nature, je noue un simple bout de ficelle autour de mon poignet et je le porte une semaine ou un mois, c’est selon (Williams James disait qu’il fallait vingt et un jours pour adopter une habitude). Actuellement, j’en porte un qui me rappelle que je dois aborder toutes les situations avec humour et légèreté ; avant cela, un de ces bracelets servait à me souvenir d’être plus patient avec mes enfants.

Au fil du livre, mettez en pratique les choix qu’il vous propose. Si l’un d’entre eux ne vous parle pas du tout, même si vous y réfléchissez ou si vous vous livrez à quelques expériences, passez au suivant ou retournez à un choix que vous avez déjà traité. Vous y reviendrez plus tard et vous verrez bien si, en fin de compte, il vous concernait d’une manière ou d’une autre.

Si vous faites partie d’un club de lecture, vous pouvez sélectionner certains points pour en discuter avec les autres membres ; parlez-en avec votre famille, vos amis.

Sur votre lieu de travail, une bonne discussion à ce propos peut améliorer l’esprit d’équipe, jouer sur l’efficacité de chacun, et bien sûr fournir un antidote à la pensée rigide qui freine si souvent l’innovation. En faisant part aux autres des choix qui ont orienté notre existence, nous pouvons vivre quelque chose de très fort et y trouver l’inspiration nécessaire au passage à l’acte.

Certains choix présentés ici proviennent de ma propre expérience ou de ce qu’ont pu vivre mes amis ou mes clients ; d’autres se fondent sur les travaux de psychologues, de philosophes et de responsables issus du milieu de l’entreprise ou de l’enseignement. Selon le cas, une note pourra vous guider vers la référence bibliographique de départ ou vers une autre qui approfondira l’idée.

Vous découvrirez que certains choix évoqués se recoupent. Cela est un… choix délibéré de ma part. La raison en est double : premièrement, aborder le même défi selon plusieurs angles peut débloquer la situation, changer les habitudes ; ensuite, la répétition est cruciale si l’on veut changer durablement les choses.

Merci d’avoir choisi de lire ce livre.