Ce livre a été publié sous le titre

The Obsidian Chamber

par Grand Central Publishing, New York, 2016.

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E-ISBN 9782809822533

Copyright © Splendide Mendax Inc. et Lincoln Child, 2016.

Copyright © L’Archipel, 2017, pour la traduction française.

DES MÊMES AUTEURS

CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

A comme apocalypse, 2016.

Mortel Sabbat, 2016.

Labyrinthe fatal, 2015.

S comme survivre, 2014.

Descente en enfer, 2013.

Tempête blanche, 2014.

C comme cadavre, 2013.

R pour revanche, 2012.

Vengeance à froid, 2012.

Les Sortilèges de la cité perdue, 2012.

Fièvre mutante, 2011.

Cauchemar génétique, rééd. 2011.

Valse macabre, 2010.

Le Piège de l’architecte, rééd. 2010.

Croisière maudite, 2009.

Le Grenier des enfers, rééd. 2009.

Le Livre des trépassés, 2008.

Relic, rééd. 2008.

Danse de mort, 2007.

Le Violon du diable, 2006.

Les Croassements de la nuit, 2005.

La Chambre des curiosités, 2003.

Ice Limit, 2002.

DE DOUGLAS PRESTON

Le Projet K, 2015.

Impact, 2011.

Credo, le dernier secret, 2009.

T-Rex, 2008.

Le Codex, 2007.

Jennie, 1998 ; rééd. 2017.

DE DOUGLAS PRESTON

& MARIO SPEZI

Le Monstre de Florence, 2010.

Jusque dans le sommeil

Le souvenir de la douleur

Pleut sur nos cœurs

Quand, à notre grand désespoir

Et malgré nous,

S’impose la sagesse

Par la grâce terrible de Dieu.

Agamemnon d’Eschyle,

paraphrasé par Robert F. Kennedy

au soir de la mort de Martin Luther King Jr.

Prologue

8 novembre

Proctor ouvrit silencieusement la double porte de la bibliothèque et s’effaça devant Mme Trask, chargée d’un plateau d’argent sur lequel était placé un service à thé.

Les restes d’un feu mourant jetaient de faibles lueurs à travers la pièce plongée dans la pénombre et le silence. Face à la cheminée, une silhouette immobile était recroquevillée dans une bergère. Mme Trask s’approcha et déposa le plateau sur une table basse.

— J’ai pensé qu’un peu de thé vous ferait du bien, mademoiselle Greene, dit-elle avec sollicitude.

— Non merci, madame Trask, répondit Constance d’une voix sourde.

— C’est votre préféré. Du thé au jasmin. Je vous ai également apporté des madeleines qui sortent tout juste du four. Je sais combien vous les aimez.

— Je n’ai pas vraiment faim. Merci de vous être donné tant de mal.

— Je vous les laisse tout de même, au cas où vous changeriez d’avis.

La gouvernante, un sourire maternel aux lèvres, quitta la pièce. Son sourire s’effaça aussitôt et elle adressa à Proctor un regard inquiet.

— Je ne m’absente que quelques jours, déclara-t-elle à mi-voix. Ma sœur doit sortir de l’hôpital ce week-end au plus tard. Vous êtes certain que ça ira ?

Proctor hocha la tête et la suivit des yeux tandis qu’elle regagnait la cuisine, puis il tourna la tête en direction de l’occupante de la bergère.

Deux semaines s’étaient écoulées depuis que Constance avait regagné la vieille demeure du 891 Riverside Drive. Elle était rentrée la mine grave, sans une explication, et sans l’inspecteur Pendergast. Proctor, en sa qualité de chauffeur et de garde du corps de ce dernier depuis qu’il avait quitté l’armée avec lui, estimait qu’il était de son devoir de l’aider à surmonter les épreuves qu’elle traversait en l’absence de l’inspecteur. Il lui avait fallu beaucoup de temps et de patience pour lui soutirer des informations. À ce jour, le récit qu’elle lui avait fait n’avait ni queue ni tête, de sorte que l’homme de main de Pendergast ne savait que penser. Le quotidien de la grande maison avait changé du tout au tout depuis la disparition de l’inspecteur, de même que le comportement de Constance.

À son retour d’Exmouth, dans le Massachusetts, où elle avait assisté Pendergast dans une enquête privée¹, elle s’était enfermée dans sa chambre des jours entiers, ne mangeant que du bout des dents. Elle avait fini par émerger de cette période de crise profondément transformée. Proctor l’avait toujours connue à la fois réservée et maîtresse d’elle-même. Mais à mesure que s’écoulaient les jours, il découvrait une Constance entre indolence et agitation, passant des heures à arpenter sans but les couloirs de la vieille maison. Elle avait perdu tout intérêt pour ses passe-temps habituels, qu’il s’agisse de ses recherches sur le clan Pendergast, de sa passion pour l’archéologie, la lecture, ou le clavecin. Après avoir reçu les visites inquiètes du lieutenant D’Agosta, de la capitaine Laura Hayward et de Margo Green, elle avait définitivement choisi de s’isoler. Elle semblait même sur ses gardes, une méfiance que Proctor ne s’expliquait pas. Les très rares fois où le téléphone sonnait, ou bien lorsque Proctor lui apportait le courrier à son retour de la poste, Constance s’animait brièvement. Il ne faisait guère de doute qu’elle attendait des nouvelles de Pendergast, mais ses espoirs étaient vains.

Un haut responsable du FBI avait veillé à ce que les recherches consacrées à Pendergast, de même que l’enquête afférente, se poursuivent loin de l’attention des médias. Proctor avait ainsi appris que les autorités avaient recherché le corps de l’inspecteur cinq jours durant, sans lésiner sur les moyens puisque le disparu était un agent fédéral. Les gardes-côtes avaient envoyé plusieurs bateaux à sa recherche au large d’Exmouth, pendant que la police d’État et les gardes nationaux écumaient la côte depuis la frontière du New Hampshire jusqu’à Cape Ann, sans même retrouver un lambeau de vêtement. Les plongeurs avaient longuement exploré les rochers derrière lesquels un corps aurait pu demeurer accroché sous l’effet des courants, et on était allé jusqu’à sonder les fonds marins à l’aide de sonars. Sans résultat. Le dossier restait officiellement ouvert, mais la conclusion officieuse voulait que Pendergast, grièvement blessé lors d’un combat avec un être mystérieux, affaibli par le ressac et entraîné vers le large par de mauvais courants dans une eau à dix degrés, avait péri noyé, son corps avalé par les profondeurs. Deux jours plus tôt, l’avocat de Pendergast, membre de l’un des cabinets les plus vénérables et discrets de New York, avait pris contact avec Tristram, le fils survivant de Pendergast, afin de lui annoncer la triste nouvelle.

Proctor s’approcha doucement de Constance. Elle leva les yeux en le voyant s’asseoir, esquissa un sourire, et reprit sa contemplation du feu. Les flammes vacillantes éclairaient d’un éclat sombre son regard violet et ses cheveux coupés au carré.

Proctor ressentait d’autant plus le besoin de la protéger qu’il la voyait défaite. Une situation étrange, sachant à quel point Constance fuyait toute protection en temps ordinaire. Pourtant, sans l’exprimer jamais, elle semblait heureuse de cette attention.

Elle se redressa sur son siège.

— Proctor, j’ai résolu de retourner vivre dans les souterrains.

Cette décision, annoncée de façon brutale, le prit par surprise.

— Vous voulez dire… dans le réduit où vous résidiez auparavant ?

Elle ne répondit pas.

— Pourquoi ?

— Pour… pour me résoudre à l’inéluctable.

— Pourquoi pas ici, avec nous ? Vous ne pouvez pas retourner vous enfermer là-bas.

Elle fixa sur lui un regard si déterminé qu’il en fut troublé. Inutile d’espérer l’ébranler dans sa décision. Du moins semblait-elle accepter enfin la mort de Pendergast. Sans doute était-ce un progrès.

Elle se leva.

— Je laisserai des instructions écrites à Mme Trask, en lui dressant la liste des objets de première nécessité qu’elle devra placer dans l’ascenseur de service. Je prendrai un repas chaud par jour, tous les soirs à 20 heures. Mme Trask sera absente et je ne voudrais pour rien au monde vous déranger.

Proctor se leva à son tour et lui prit le bras.

— Constance, écoutez-moi…

Elle posa les yeux sur sa main, puis sur son visage, avec une expression telle qu’il s’empressa de la libérer.

— Proctor, je vous prie de respecter ma décision.

Alors, elle se haussa sur la pointe des pieds et effleura la joue de l’ancien militaire d’un baiser, au grand étonnement de l’intéressé. L’instant d’après, elle se dirigeait d’un pas de somnambule vers le fond de la bibliothèque où se dissimulait l’ascenseur de service, derrière de faux rayonnages. Elle tira à elle le pan de bibliothèque concerné, se glissa à l’intérieur de la cabine, referma la porte, et disparut dans les profondeurs de la vieille demeure.

Proctor resta planté là une éternité avant de secouer la tête d’un air perplexe. L’absence de Pendergast pesait, telle une ombre, sur la maison. Sur lui en particulier.

Il quitta la pièce, franchit la porte d’un grand hall au sol recouvert de moquette et s’engagea dans le vieil escalier conduisant au quartier des domestiques. Arrivé au deuxième, il emprunta un nouveau couloir jusqu’à l’entrée de ses propres appartements dont il referma soigneusement la porte derrière lui.

Il aurait dû protester avec davantage de virulence lorsque Constance lui avait fait part de ses intentions. Il se sentait responsable d’elle depuis la disparition de Pendergast. Il savait aussi que rien ni personne n’aurait pu ébranler la jeune femme dans sa décision. Proctor ne craignait personne, mais elle formait un cas à part. Il fallait espérer que Constance, à force d’encouragements, finisse par accepter la réalité et rejoigne le monde des vivants…

Une main gantée jaillit en un éclair derrière lui et un bras lui enserra la poitrine avec une force inouïe.

Pris par surprise, Proctor réagit en se baissant instinctivement dans l’espoir d’échapper à son agresseur, mais celui-ci avait anticipé sa réaction. Au même instant, il sentit la pointe d’une aiguille s’enfoncer dans son cou. Il se tétanisa.

— Je vous déconseille tout mouvement, s’éleva une voix douceâtre que Proctor, stupéfait, reconnut instantanément.

Parfaitement immobile, il n’en revenait pas de s’être laissé surprendre aussi aisément. Comment était-ce possible ? Ses préoccupations avaient émoussé son attention. Il ne se le pardonnerait jamais, sachant que cet homme était le pire ennemi de Pendergast.

— Vous êtes infiniment mieux versé que moi dans la science des sports de combat, poursuivit suavement la voix. J’ai donc pris la liberté d’équilibrer les forces. La piqûre que vous avez ressentie au niveau du cou a été provoquée par l’aiguille d’une seringue hypodermique dont je n’ai pas encore enfoncé le piston. Ladite seringue contient une dose de penthotal. Une très forte dose. Je vous poserai une fois la question, et une fois seulement. Faites-moi connaître votre réponse en relâchant vos muscles. De votre réaction dépendra la quantité que je vous injecterai : une simple dose anesthésiante, ou bien une piqûre mortelle.

Proctor, comprenant qu’il n’avait pas le choix, obtempéra.

— Excellent, réagit la voix. Je crois me souvenir que vous vous appelez Proctor, c’est bien cela ?

Proctor ne répondit pas. Il attendait son heure, sachant qu’une occasion se présenterait invariablement.

— J’observe le manoir familial depuis quelque temps. Il semble que le maître de maison soit absent. De façon définitive, apparemment. Cet endroit est aussi déprimant qu’une tombe. Je suis surpris de ne pas tous vous voir avec un crêpe en signe de deuil.

Proctor passa en revue tous les scénarios possibles dans sa tête. Il lui fallait en choisir un, mais il avait besoin de temps. De quelques secondes, au moins…

— Je vous sens peu enclin à bavarder, mais tant pis. Bien des tâches m’attendent, aussi vous dirai-je bonsoir.

Proctor, sentant le liquide envahir son cou sous la pression du piston, comprit que la poignée de secondes dont il avait besoin ne lui serait pas accordée. À cet instant précis, il sut qu’il avait échoué.

_________________

1. Voir Mortel Sabbat (L’Archipel, 2016). (Toutes les notes sont du traducteur.)

1

Proctor sortit lentement de l’abîme dans lequel il s’était enfoncé et reprit progressivement connaissance. Cette remontée interminable lui fit l’effet d’une éternité. Enfin, il ouvrit les yeux. Ses paupières étaient en plomb et il dut lutter pour ne pas les laisser retomber. Que s’était-il passé ? Il resta un temps allongé sur le sol en balayant du regard le décor de la pièce. Il reconnut son salon privé.

Bien des tâches m’attendent…

Soudain, tout lui revint en un éclair. Il tenta douloureusement de se relever, en vain, rassembla ses forces et réussit cette fois à se mettre en position assise. Il se sentait aussi pesant qu’un sac de farine.

Il consulta sa montre. 11 h 15. Son évanouissement n’avait duré qu’une demi-heure.

Une demi-heure. Dieu seul savait ce qu’il avait pu advenir dans l’intervalle.

Bien des tâches m’attendent…

Au prix d’un effort héroïque, Proctor se releva en titubant. La pièce se mit à tourner autour de lui et il s’appuya contre une table en secouant violemment la tête, dans l’espoir de s’éclaircir les idées. Il demeura immobile quelques instants, le temps de reprendre des forces, puis il ouvrit le tiroir de la table et en tira un Glock 22 qu’il glissa dans sa ceinture.

La porte de l’appartement était ouverte, laissant entrevoir le couloir qui donnait sur les chambres du personnel. Il s’arrêta sur le seuil, s’appuya contre le chambranle, et s’avança de la démarche mal assurée d’un homme ivre. Parvenu en haut de l’étroit escalier de service, il s’agrippa à la rampe et descendit péniblement jusqu’au rez-de-chaussée. Cet effort tout comme le sentiment de danger qui l’étreignait contribuèrent à aiguiser ses sens. Il remonta un corridor et poussa la porte conduisant aux parties communes de la vieille demeure.

Là, il marqua une pause. Il s’apprêtait à appeler Mme Trask lorsqu’il se reprit. Signaler sa présence de la sorte n’était pas souhaitable. En outre, Mme Trask était probablement déjà partie pour Albany, au chevet de sa sœur malade. Quoi qu’il en soit, ce n’était pas elle qui courait le plus grand danger, mais Constance.

Proctor traversa le vestibule dallé de marbre en direction de la bibliothèque, avec l’intention d’emprunter l’ascenseur permettant d’accéder au sous-sol afin d’assurer la protection de Constance. Il se figea à l’entrée de la pièce en constatant qu’une table avait été retournée, les ouvrages et les documents qui s’y trouvaient éparpillés sur la moquette.

Il évalua la situation d’un rapide coup d’œil. À sa droite, le salon de réception, ses vitrines remplies d’objets insolites, était sens dessus dessous. Le socle sur lequel était posée une ancienne urne funéraire étrusque avait été renversé, l’urne en miettes par terre. L’énorme vase qui trônait en temps ordinaire au centre du vestibule, rempli des fleurs coupées que Mme Trask renouvelait quotidiennement, gisait en mille morceaux sur les dalles de marbre, ses deux douzaines de roses et de lis dispersées au milieu d’une flaque d’eau. À l’autre extrémité du hall, l’une des portes du placard, grande ouverte, était à moitié arrachée de ses gonds, comme si quelqu’un s’y était raccroché alors qu’on l’emmenait de force.

Tout indiquait qu’une lutte terrible s’était déroulée là. Une lutte conduisant de la bibliothèque à la porte d’entrée. Et au monde extérieur.

Proctor traversa précipitamment le vestibule et s’aventura dans la pièce voisine. Sur l’immense table de réfectoire, qui servait jusqu’à récemment aux recherches que consacrait Constance à l’histoire familiale des Pendergast, régnait un désordre indescriptible. Livres et papiers avaient volé dans tous les sens, l’ordinateur était renversé, les chaises pattes en l’air.

Horrifié par ce qu’il découvrait, Proctor perçut alors, venant du dehors, des cris féminins étouffés.

Oubliant son vertige, il se rua, le Glock au poing. Il franchit à toute allure le passage voûté menant au vestibule, écarta la porte d’entrée d’un coup de pied et s’immobilisa sous le porche.

Un Lincoln Navigator aux vitres teintées, moteur au ralenti, stationnait sur l’allée traversant la propriété, le capot tourné vers Riverside Drive. Près de la portière arrière ouverte, il découvrit la silhouette de Constance Greene, les poignets entravés dans le dos. Elle se débattait avec l’énergie du désespoir. Elle lui tournait le dos, mais il reconnut sans peine sa coupe au carré et son imperméable Burberry vert olive. Un homme, également de dos, la poussa sans ménagement sur la banquette arrière avant de claquer la portière.

Proctor leva le canon de son arme et fit feu, mais l’homme bondit au-dessus du capot de la voiture et s’engouffra à la place du conducteur sans être touché. La balle suivante ricocha contre les vitres blindées, l’auto démarra sur les chapeaux de roue et s’engagea à toute allure sur Riverside Drive avant de disparaître dans le grondement de son moteur. Proctor eut tout juste le temps de voir la silhouette de Constance se démener à travers la vitre arrière.

Avant de sauter derrière le volant, l’agresseur de Constance s’était retourné le temps d’un éclair. Ces traits fins et marqués, ces yeux de deux couleurs, cette barbe courte, ces cheveux d’un brun tirant sur le roux, ce regard d’une cruauté froide… Le doute n’était pas permis, il s’agissait bien de Diogène, le frère de Pendergast dont il était l’ennemi le plus implacable. Diogène que tout le monde croyait mort, tué par Constance trois ans auparavant.

Et voilà qu’il refaisait surface, en enlevant Constance.

Diogène affichait une expression si féroce, un air triomphal si terrible que Proctor, en dépit de tout son stoïcisme, en resta un instant désarçonné. Son trouble dura l’espace d’une seconde. Repoussant sa peur, il se lança à la poursuite du 4 × 4 au pas de course avant de franchir d’un bond la haie de la propriété.

2

Proctor avait été un coureur d’exception dans sa jeunesse. Le record d’endurance établi lorsqu’il effectuait ses classes à Fort Benning n’avait jamais été battu, et il avait toujours veillé à se maintenir en excellente forme physique depuis lors, si bien qu’il volait littéralement dans le sillage du Navigator. Le lourd véhicule était arrêté à un feu rouge, à un pâté de maisons de là, et Proctor parcourut la distance en moins de quinze secondes. Au moment où il allait rejoindre le 4 × 4, le feu passa au vert et la voiture démarra vivement.

Les jambes solidement plantées sur le macadam, Proctor tira à deux reprises, en direction de la roue arrière gauche, puis de la droite. Il fit mouche et les pneus des deux roues faseyèrent sous le choc. Incrédule, il les vit se regonfler instantanément avec un sifflement sec. Des pneus à regonflage automatique ! Le 4 × 4, piloté par Diogène, se faufila à côté du véhicule qui le précédait et accéléra sur Riverside Drive avant de se perdre au milieu de la circulation.

Proctor rebroussa chemin et reprit le chemin de la vieille demeure en courant, son Glock coincé dans la ceinture de son pantalon, un portable à la main. Il possédait une connaissance limitée des contacts de Pendergast au sein du FBI et d’autres agences fédérales ; sans compter que s’adresser au Bureau risquait de prendre du temps. Le mieux était encore d’appeler à la police et il composa le 911.

— Police-secours, lui répondit posément une voix féminine.

Proctor, qui rejoignait la vieille demeure au même instant, s’engouffra à l’intérieur, traversa les parties communes et rejoignit l’arrière du bâtiment. Pour des raisons de sécurité et de confidentialité, le numéro de son téléphone portable était enregistré sous un faux nom et une fausse adresse qui ne manqueraient pas d’apparaître sur l’écran de la standardiste.

— Roger Lomax à l’appareil, se présenta-t-il en usant de son pseudonyme. Je viens d’assister à un enlèvement.

Tout en parlant, il sortit d’un panneau de bois secret, dans le couloir de service, un sac prévu pour les situations d’urgence.

— Où s’est déroulé l’enlèvement ?

Proctor lui indiqua l’adresse de Riverside Drive tout en fourrant le Glock dans le sac avec plusieurs chargeurs de rechange.

— J’ai vu un homme sortir une femme par les cheveux de cette maison, elle hurlait tout ce qu’elle savait. Il l’a poussée dans sa voiture avant de démarrer.

— Description du véhicule.

— Un Navigator noir équipé de vitres teintées, il a remonté Riverside Drive vers le nord.

Il indiqua à sa correspondante le numéro de la plaque minéralogique, ramassa le sac et traversa la cuisine d’un bond en direction du garage où l’attendait la Rolls-Royce Silver Wraith 1959 de Pendergast.

— Ne quittez pas, monsieur. Je vous envoie du secours.

Proctor mit le contact, remonta l’allée à toute vitesse et s’engagea sur Riverside Drive en direction du nord en laissant de longues traces de gomme sur la chaussée avant de brûler successivement deux feux rouges. La circulation n’était guère dense à cette heure, si bien qu’il voyait loin devant lui. À force de plisser les yeux, il crut pouvoir identifier le Navigator à une dizaine de pâtés de maisons de là.

Il enfonça la pédale d’accélérateur en zigzaguant entre les taxis et brûla un troisième feu au milieu d’un concert de coups de klaxon rageurs. Il savait déjà que la procédure d’urgence, en cas d’enlèvement, consistait à prévenir le bureau des inspecteurs après avoir alerté les véhicules de patrouille les plus proches. Il mit en route le scanner de police dissimulé sous le tableau de bord.

Les façades des immeubles défilaient à toute vitesse à travers le pare-brise. Alors qu’il approchait de Washington Heights, il perdit de vue le Navigator. Le plus sûr moyen de s’échapper, pour le ravisseur, consistait à prendre le West Side Highway, mais aucune bretelle ne permettait d’y accéder sur cette portion de Riverside Drive. Les premières sirènes hululèrent derrière la Rolls. La police n’avait pas perdu de temps.

Soudain, Proctor vit dans son rétroviseur le Navigator débouler de la 147e Rue et s’engager sur Riverside dans l’autre sens. Diogène avait dû prendre la rue en sens interdit avant d’effectuer un demi-tour.

Proctor serra les dents. Il vérifia l’état de la circulation autour de lui, puis donna un violent coup de volant à gauche tout en serrant le frein à main. La Rolls dérapa brutalement et se retrouva dans la direction opposée. Sa manœuvre fut accueillie par un tonnerre de klaxons et de crissements de freins. Il attendit que la voiture ait achevé sa cascade, relâcha la poignée du frein à main, et fonça vers le sud. Aux hurlements des sirènes de police s’ajoutait le clignotement des gyrophares dans le lointain.

À quelques rues de là, le Navigator bifurqua sur la 145e Rue Ouest, ce qui était absurde puisque la rue s’arrêtait en cul-de-sac au niveau du parking de Riverbank State Park, un espace vert curieusement érigé au-dessus de la station d’épuration coincée entre les eaux de l’Hudson et le West Side Highway. Diogène avait-il prévu d’emprunter un hors-bord ?

Moins de trente secondes plus tard, Proctor s’engageait à son tour sur la 145e Rue Ouest. Il lui fallait impérativement percer la stratégie de Diogène. Il immobilisa brusquement la Rolls, tira de son sac une paire de jumelles et scruta longuement la rue elle-même avant de s’intéresser au parking et à ses diverses voies d’accès. Pas de Navigator en vue. Où diable Diogène se cachait-il ?

Proctor remisait les jumelles dans son sac lorsqu’il remarqua du coin de l’œil une trouée dans les buissons situés sur sa droite. De l’autre côté des bosquets, un talus descendait en pente raide jusqu’au West Side Highway. Des branchages cassés signalaient le passage d’un véhicule, ce que confirmaient des traces de pneu récentes dans la terre.

Proctor porta aussitôt les jumelles à ses yeux. Il ne tarda pas à découvrir le Navigator, remontant le West Side Highway en direction du nord à toute allure. Il laissa échapper un juron. La manœuvre de Diogène lui avait permis de prendre une avance de près d’un kilomètre.

Il traversa le buisson et s’engagea à son tour sur le talus dans un rugissement de moteur et s’inséra tant bien que mal au milieu de la circulation tout en récupérant son téléphone portable.

— Roger Lomax à l’appareil. Le véhicule du suspect remonte le West Side Highway en direction du nord, il approche du pont George Washington.

— Comment pouvez-vous avoir autant d’éléments d’information, monsieur ? s’étonna la standardiste.

— Je me suis lancé à sa poursuite.

— Ce n’est pas votre rôle, monsieur. Laissez agir la police.

Proctor élevait rarement la voix, mais ce jour-là fut une exception.

— Dans ce cas, arrangez-vous pour que vos flics coincent cette vacherie de véhicule, et vite !

Il jeta rageusement le portable sur le siège passager sans s’inquiéter des cris de la standardiste.

Il s’élança à vive allure sur le West Side Highway qui suivait la courbe de l’Hudson à cet endroit. L’aiguille du compteur franchit la barre du 160, mais Proctor pouvait être certain que Diogène roulait tout aussi vite. La bretelle de l’I-95 conduisant au pont George Washington se profila dans le lointain. Le Navigator avait disparu. Diogène avait-il emprunté l’échangeur permettant de rejoindre le New Jersey, ou bien se dirigeait-il vers Long Island, ou encore vers le Connecticut ? À moins qu’il n’ait poursuivi sa route sur le West Side Highway en direction du comté de Westchester.

Proctor jura à nouveau. Grâce au scanner de police, il sut que l’on demandait aux voitures de patrouille de rechercher un Lincoln Navigator noir remontant le West Side Highway vers le nord. À ceci près que le Navigator, où qu’il soit, avait disparu.

Proctor avait perdu la partie.

3

Il n’était pas dans la nature de Proctor de s’avouer vaincu.

Au tout dernier moment, se fiant à son instinct, il s’engagea sur la bretelle du pont en coupant les trois voies de circulation. C’est tout juste s’il réusit à garder le contrôle de la Rolls. Il opta pour les voies inférieures du pont à deux niveaux, constatant que la circulation y était plus fluide. Sur le haut-parleur du scanner grésillaient les comptes rendus négatifs des différentes patrouilles de police. La voix de la standardiste de police-secours s’échappa du portable posé sur le siège passager. À présent que les flics avaient perdu la trace du ravisseur, la police voulait se retourner vers lui. Il n’avait pas de temps à perdre en vaines questions et ne pouvait se permettre de courir le risque d’être placé en garde à vue. Il baissa sa vitre et jeta le portable par la fenêtre, sachant qu’il disposait de plusieurs appareils prépayés dans son sac de secours.

Arrivé dans le New Jersey, de l’autre côté du pont, il ralentit en franchissant le péage. Inutile d’être arrêté pour excès de vitesse. Quelques instants plus tard, il s’engageait sur l’I-80 Express et empruntait la sortie 65 après un quart d’heure de route, en direction de l’aéroport de Teterboro.

Proctor était parvenu à la conclusion que Diogène n’avait que deux possibilités s’il entendait s’évanouir dans la nature : se terrer dans une cachette aménagée à cet effet, ou bien emmener Constance loin de New York en empruntant un moyen de transport privé. Dans le premier cas, il était trop tard pour agir. Dans le second, Diogène ne pouvait courir le risque de garder le Navigator dont l’immatriculation était connue de la police ; et faute de pouvoir emprunter un vol commercial en compagnie de sa victime, le plus simple était encore de gagner l’aéroport privé le plus proche, à Teterboro. Sachant que celui-ci disposait de pistes capables d’accueillir des vols long-courriers.

Il s’engagea sur Industrial Avenue et rangea la Rolls le long du trottoir à l’entrée de l’aéroport dont il observa longuement les bâtiments. La tour de contrôle, la caserne de pompiers, les locaux des différents opérateurs privés attachés à Teterboro. Nulle part il ne voyait le Navigator, mais cela ne signifiait rien. Diogène pouvait fort bien l’avoir abandonné dans l’un des hangars que l’on apercevait. Proctor descendit de la Rolls et leva les yeux. Un jet privé s’éloignait dans le ciel en rentrant son train d’atterrissage. Comment savoir si Diogène se trouvait à bord ? Ce n’étaient pas les avions qui manquaient au-dessus de la mégalopole.

Il y avait peut-être un moyen.

Proctor remonta dans la Rolls, sortit l’ordinateur de bord, se connecta sur le Net et entama des recherches. Armé du code de l’aéroport de Teterboro, il se rendit sur le site de l’aviation civile et consulta les informations susceptibles de l’intéresser : latitude, longitude, dimensions des pistes. Les deux que possédait Teterboro, longues de plus de deux kilomètres, pouvaient accueillir à peu près tous les types d’appareils. L’aéroport traitait une moyenne de quatre cent cinquante vols par jour, dont 60 % étaient réservés au trafic passager.

Proctor fit défiler la page du site jusqu’à ce qu’il trouve les coordonnées de la seule société de location attachée à Teterboro.

Il démarra, pénétra dans l’enceinte de l’aéroport et longea les bâtiments jusqu’à une construction située à l’entrée de la piste 1/19. Il s’agissait d’un hangar gigantesque identifié par une immense pancarte : École de pilotage du Nord Jersey. Il récupéra son sac de secours, descendit de voiture et traversa le bâtiment avant de rejoindre l’entrée de la piste. L’école de pilotage possédait une demi-douzaine de vieux Cessna 152 alignés sur le tarmac. Deux personnes avaient pris place à bord de l’appareil le plus proche, de toute évidence un instructeur et son élève, à en juger par leur façon d’étudier le plan de vol.

Proctor afficha une mine inquiète et se précipita en multipliant les grands gestes. Les occupants de l’avion se tournèrent vers lui.

— Pourriez-vous m’aider ? demanda Proctor d’une voix autoritaire. Vous n’auriez pas vu un homme et une femme monter à bord d’un avion il y a quelques minutes ?

Les deux occupants du Cessna se regardèrent.

— Une femme jeune, la vingtaine, avec des cheveux foncés. Un grand type avec une barbe courte et une balafre sur la joue.

— Monsieur, vous n’avez pas le droit de venir ici sans autorisation, répliqua le pilote.

Proctor se tourna vers l’élève, un homme d’âge mûr que ravissait le simple fait de se trouver dans un cockpit d’avion.

— C’est mon patron, expliqua Proctor, essoufflé, en agitant le sac qu’il tenait à la main. Il a oublié de le prendre et je n’arrive pas à le joindre sur son portable. Ce sac contient des documents de première importance.

— Je les ai vus, répondit l’apprenti pilote. Ils sont montés à bord d’un avion il y a cinq minutes. L’appareil les attendait sur la piste, prêt à décoller. La femme paraissait malade, elle avançait d’un pas hésitant. Ou alors elle avait bu.

— Quel type d’avion ? l’interrogea Proctor.

Le pilote fronça les sourcils.

— Nous n’avons pas le droit de fournir de telles…

Son élève, emporté par son enthousiasme, le coupa :

— Un jet bimoteur. Un Lear. Je ne pourrais pas vous préciser le modèle exact.

— Un Lear, c’est bien ça, approuva Proctor. Je vous remercie infiniment, je vais essayer de le contacter.

Le pilote n’eut pas le temps de réagir, Proctor s’éloignait déjà en courant en direction de la Rolls.

À peine installé au volant, il se connecta au site de l’aviation civile grâce à l’ordinateur de bord et entra le code de Teterboro, KTEB, dans l’espace de recherche. Une nouvelle page apparut et il cliqua sur l’onglet « Vols en cours ». Une carte de l’activité aérienne au-dessus de la partie septentrionale du New Jersey s’afficha à l’écran, parsemée de petits pictogrammes blancs figurant les appareils en vol. Sous la carte se trouvaient deux encadrés, intitulés Départs et Arrivées.

Proctor s’intéressa à la liste des départs et constata que chaque ligne, rangée par ordre chronologique, correspondait à un appareil ayant récemment décollé de Teterboro, identifié par son immatriculation, sa marque, sa destination, l’heure de départ et l’heure d’arrivée estimée.

Un coup d’œil à sa montre lui indiqua qu’il était 12 h 45. À la lecture des informations qui s’affichaient sur l’écran, les vols les plus récents avaient décollé à 12 h 41, 12 h 32, et 12 h 29. Un seul avion s’était donc envolé au cours des cinq minutes écoulées.

Il consulta les éléments relatifs au vol de 12 h 41 et constata qu’il était identifié sous le code LJ45. Un Learjet 45, tout concordait. L’appareil faisait route à destination de KOMA. Une recherche rapide permit à Proctor de découvrir qu’il s’agissait de l’aéroport Eppley à Omaha, dans le Nebraska.

Proctor cliqua sur le numéro d’immatriculation de l’appareil, LN303P, et une nouvelle fenêtre apparut, sur laquelle s’afficha le plan de vol de l’avion. Le petit pictogramme blanc figurant le Learjet, suivi d’une ligne blanche continue le rattachant à Teterboro, était précédé d’un tracé en pointillé qui se dirigeait vers l’ouest en zigzaguant légèrement à deux endroits. Les chiffres affichés en colonne le long de la carte précisaient que l’appareil atteindrait une vitesse de croisière de 420 nœuds une fois parvenu à une altitude de 5 800 mètres. Pour l’heure, il se trouvait à 1 830 mètres et s’élevait rapidement.

Proctor disposait désormais de deux informations cruciales : Diogène et Constance avaient pris place à bord de ce Learjet, et le premier avait enregistré un plan de vol à destination du Nebraska auprès de l’aviation civile, conformément à la règle. Prendre l’air sans déposer de plan de vol ne pouvait qu’attirer l’attention des autorités, ce que ne souhaitait certainement pas Diogène.

En s’intéressant à la liste des arrivées, Proctor constata que le Learjet LN303P avait atterri à Teterboro une demi-heure plus tôt seulement. Il ne s’agissait donc pas d’un appareil loué sur place, Diogène avait préféré se procurer l’avion ailleurs afin de brouiller les pistes.

Voilà qui est malin, mais il n’a pas pensé à tout.

Faute d’y avoir réfléchi ou de le savoir, Diogène avait négligé de bloquer l’immatriculation de l’appareil des sites de vol aisément consultables sur le Net. En conséquence de quoi Proctor connaissait à présent sa destination.

Mais savoir qu’il se rendait dans le Nebraska ne résolvait rien, car Diogène s’éloignait rapidement vers l’ouest.

4

À en croire le site spécialisé que Proctor avait consulté quelques minutes plus tôt, la société d’aviation DebonAir était la seule compagnie de location basée à Teterboro. Installé au volant de la Rolls, il longea les bâtiments des entreprises privées attachées à l’aéroport jusqu’à ce qu’il repère ce qu’il recherchait. Il se rangea sur une place de parking près de la porte de verre dépoli, coupa le contact, récupéra son sac après y avoir fourré l’ordinateur, et descendit de la Rolls.

Les bureaux de la compagnie charter ressemblaient à tous ceux qu’il avait pu voir au cours de son existence, des locaux fonctionnels et pratiques plus que confortables. Un seul des trois bureaux que contenait la pièce était occupé. Des affiches d’avion encadrées étaient accrochées aux murs. Une porte ouverte laissait deviner une pièce réservée aux archives à l’arrière du bâtiment.

Proctor jaugea d’un coup d’œil l’homme assis derrière le bureau. La cinquantaine, des cheveux poivre et sel coupés très court, une silhouette musclée. Un petit écriteau posé sur sa table de travail indiquait son nom : Bowman. Celui-ci observa à son tour son visiteur.

Proctor hésita avant de se lancer. Sa requête sortait clairement du cadre des demandes ordinaires et il lui faudrait du temps s’il entendait convaincre son interlocuteur. Du temps qu’il n’avait pas. Il pesa rapidement le pour et le contre. Il finit par prendre place en face de son interlocuteur, posa l’ordinateur portable à côté de lui et conserva précieusement son sac sur ses genoux.

— J’aurais besoin de louer un avion immédiatement, se lança-t-il.

L’autre papillota des paupières.

— Immédiatement, répéta-t-il.

Proctor acquiesça.

— Qu’y a-t-il de si pressé ? insista Bowman en affichant une moue méfiante.

De toute évidence, il soupçonnait son visiteur de vouloir se livrer à une opération illégale.

— Rien de répréhensible, le rassura ce dernier en devinant ses pensées.

Il était arrivé à la conclusion qu’un minimum d’honnêteté l’aiderait à parvenir à ses fins. De l’honnêteté, ainsi que des arguments financiers.

— Je veux me lancer à la poursuite de quelqu’un.

Bowman considéra brusquement Proctor d’un autre œil. Son passé militaire lui soufflait qu’il était en présence d’un ancien frère d’armes.

— Vous avez été ranger ? demanda-t-il.

Proctor fit non de la tête.

— Forces spéciales.

Il posa les yeux sur le cadre accroché derrière Bowman.

— Et vous ? Troupes aéroportées ?

L’autre hocha la tête. Sa méfiance commençait à se dissiper.

— Pourquoi ne pas vous adresser à la police ?

— Il y a eu un enlèvement. Contacter la police serait une menace pour l’otage. Le kidnappeur est à la fois intelligent et d’une grande brutalité. Au-delà de ces éléments, il s’agit d’une affaire sensible et le temps m’est compté. Je connais le numéro d’immatriculation et la destination de l’appareil du ravisseur. Je dois impérativement m’y rendre avant qu’il se soit évanoui dans la nature.

Bowman hocha à nouveau la tête, plus lentement cette fois.

— Quelle destination ?

— L’aéroport Eppley, à Omaha.

— Omaha, répéta Bowman. Ça va vous coûter cher en kérosène, mon vieux. Combien de temps comptez-vous rester sur place ?

— Pas d’escale. J’ai besoin d’un aller simple.

— Vous devrez quand même payer le carburant du voyage retour.

— Compris.

— Combien de passagers ?

— Vous l’avez en face de vous.

Sa réponse fut accueillie par un court silence.

— Vous devez comprendre qu’un voyage de dernière minute vous coûtera cher. Il faudra des autorisations spéciales.

— L’argent n’est pas un problème.

Bowman prit le temps de réfléchir, puis il se tourna vers son ordinateur de bureau et s’activa sur le clavier. Proctor en profita pour ouvrir son propre ordinateur afin de voir où se trouvait l’avion de Diogène. Le pictogramme blanc figurant le LN303P poursuivait sa route vers l’ouest. Il volait à 3 600 mètres et ne tarderait pas à atteindre sa vitesse de croisière.

— Vous avez de la chance, fit Bowman. Nous avons un appareil disponible, un Pilatus PC-12. Je dispose également d’un pilote sur place. Il est parti déjeuner.

Il s’empara d’une calculatrice.

— En comptant le kérosène, les frais de décollage et d’atterrissage, l’indemnité de repas forfaitaire, le prix d’un aller simple et le supplément de 15 %… euh, d’usage, j’arrive à 1 200…

— Impossible, l’interrompit Proctor.

Son interlocuteur releva la tête.

— Pour quelle raison ?

— Le PC-12 est un appareil à turbopropulseur. Il me faut un jet.

— Un jet.

— L’homme que je poursuis vole à bord d’un Learjet 45. J’ai besoin d’un appareil aussi rapide, sinon plus.

Un nouvel éclair de méfiance s’alluma dans les yeux de Bowman, qui finit par reporter son attention sur son écran.

— J’aurais bien un jet disponible. Un Gulfstream Aerospace IV, mais il ne pourra pas décoller tout de suite.

— Pourquoi ?

— Je vous ai dit que j’avais un pilote sous la main, mais je n’ai jamais parlé de deux pilotes. On ne manœuvre pas un jet comme celui-là tout seul.

Il s’activa sur son clavier.

— J’ai quelqu’un en standby. Il peut arriver tôt demain matin. Si vous acceptez de prendre en charge le surcoût du Gulfstream…

— Non.

Bowman écarquilla les yeux.

— Je dois partir tout de suite, poursuivit Proctor d’une voix calme.

— Puisque je vous dis que je n’ai personne sous la main avant demain matin !

Proctor s’accorda un délai de réflexion. En cas de blocage, il avait pour habitude de recourir à la force, mais une mesure aussi radicale n’était pas indiquée dans les circonstances présentes. L’endroit était trop sécurisé. Surtout, il aurait besoin d’aide pour réussir, et ne parviendrait jamais à convaincre son interlocuteur sous la contrainte.

— Combien coûterait un aller-retour pour Omaha à bord de ce Gulfstream IV en temps ordinaire ?

L’autre se pencha sur sa calculatrice.

— Il faut compter 3 800 dollars de l’heure.

— Arrêtez-moi si je me trompe, mais en calculant trois heures de vol par trajet plus les frais, ça fera dans les 25 000 dollars.

— Dans ces eaux-là, approuva Bowman.

Il se tut en voyant Proctor sortir de son sac plusieurs liasses de billets de cent dollars. Il les posa sur le bureau.

— En voici 30 000. Allons-y.

Bowman ouvrit de grands yeux, hypnotisé par les liasses de billets soigneusement empilées devant lui.

— Je viens de vous l’expliquer, je n’ai pas de copilote…

— Vous avez bien une licence de pilote, non ? le coupa Proctor en montrant du menton un document encadré au mur.

— Oui, mais…

Sans un mot, Proctor sortit du sac une nouvelle liasse de 5 000 dollars qu’il déposa à côté des précédentes, veillant soigneusement à laisser le sac ouvert de façon que son interlocuteur voie le reste de la somme en liquide dont il disposait, près d’un demi-million de dollars au total, ainsi que plusieurs Glock 22.

Le regard de Bowman navigua de la pile de billets au contenu du sac avant d’opérer le chemin inverse. Alors, il saisit son téléphone et composa un numéro.

— Ray ? On a une urgence. Oui, tout de suite. Un client à déposer à Omaha. Non, pas de retour. C’est moi qui prends les commandes. J’ai besoin de toi. Tout de suite.

Il écouta longuement son interlocuteur.

— Putain, tu n’as qu’à lui dire que ça peut attendre demain, à ta chérie.

Proctor avait profité de cet échange pour surveiller le vol de Diogène sur Internet. À son étonnement, il constata que l’avion avait changé de cap quelques minutes plus tôt et s’éloignait en direction du nord-est. Un coup d’œil à la fenêtre recueillant les informations de vol, à la droite de l’écran, lui confirma un changement de destination. Il n’était plus question de KOMA, mais de CYQX. Le temps de vérifier, il sut que ces quatre lettres correspondaient à l’aéroport international de Gander, sur l’île canadienne de Terre-Neuve.

Diogène ne s’était pas contenté de louer un avion ailleurs lorsqu’il avait organisé sa fuite depuis Teterboro. Il avait également changé son plan de vol auprès de l’aviation civile. En renonçant à Omaha pour gagner Gander, il brouillait les pistes.

Tandis que Proctor continuait de consulter son ordinateur, Bowman passa plusieurs coups de téléphone rapides.

— Très bien, déclara-t-il enfin en ramassant les liasses de billets. Mon pilote ne va pas tarder, on fait actuellement le plein de l’avion. Le temps de valider mon plan de vol auprès des autorités, nous pouvons prendre l’air sans…

— Il y a un changement de destination, l’interrompit Proctor. Nous n’allons plus à Omaha, mais à Gander, sur l’île de Terre-Neuve.

— Terre-Neuve ? répéta Bowman, le front soucieux. Attendez une minute, ça nous oblige à franchir la frontière et…

— Aucune importance. C’est même moins loin, et je suis prêt à payer le nécessaire.

Proctor préleva une nouvelle liasse de 5 000 dollars dans son trésor de guerre et la brandit sous le nez de son interlocuteur avant de la remiser dans le sac.

— Je vous laisse régler les détails, mais il est temps de se casser de ce putain de trou à rats.

L’usage inattendu d’une formule aussi fleurie, prononcée par Proctor d’une voix monotone, acheva de convaincre Bowman de l’urgence de la situation. Le loueur d’avions soupira en hochant lentement la tête.

— Donnez-moi un instant pour achever les préparatifs, répondit-il sur un ton à la fois satisfait et découragé. On décolle dans dix minutes.

5

Le vol entre Teterboro et Gander, d’une distance légèrement inférieure à mille huit cents kilomètres, passait au-dessus de Cape Ann, dans le Massachusetts, et de la Nouvelle-Écosse, au Canada, avant l’arrivée à Terre-Neuve. Entre le délai nécessaire pour gagner la piste, le décollage, la montée, la descente et l’atterrissage, le temps de vol prévu était d’une heure cinquante et une minutes. Une heure s’était écoulée lorsque Proctor put entrer en contact avec les contrôleurs aériens de Gander.

Les indications données sur Internet avaient rassuré Proctor sur le fait que Gander était bien la destination finale de sa proie. Son appareil n’avait plus changé de cap, il entamait même son approche. La manœuvre de diversion de Diogène lui avait fait perdre du temps et le Gulfstream volant approximativement à la même vitesse que le Learjet, le frère de Pendergast n’avait plus qu’une demi-heure d’avance sur son poursuivant.

Les deux pilotes du Gulfstream, Bowman et son collègue Ray Krisp, s’étaient montrés très à cheval sur le règlement, à l’image de beaucoup d’aviateurs professionnels. Proctor avait eu beau les tenter à coups de dollars, ils avaient refusé catégoriquement de le laisser utiliser la radio du bord.

Tandis que l’appareil entamait sa descente, Bowman entra en contact avec la tour de contrôle de Gander.

— Novembre 397 Bravo à tour de contrôle de Gander, dit-il dans son micro. Demandons l’autorisation d’atterrir sur la piste 4/22.

— Tour de contrôle de Gander pour vol 397, grésilla la réponse du contrôleur aérien. Vous avez le feu vert pour la descente. Virez à droite en prenant le cap 195, descente 2 500 pieds par minute.

— Compris, Gander, répliqua Bowman en raccrochant son micro.

Proctor, vif comme l’éclair, s’en empara et s’éloigna des deux pilotes sanglés sur leur siège. Il enfonça le bouton d’émission.

— Vol 397 à tour de contrôle de Gander, prononça-t-il. Un LJ45, je répète, un Learjet 45, immatriculation LN303P, atterrit actuellement sur la piste 4/22. Merci de lui demander de patienter en voie de circulation.

Un court silence accueillit sa requête.

— Ici tour de contrôle de Gander. Pouvez-vous répéter ?

— Nous vous demandons de retenir le Learjet immatriculé LN303P et d’empêcher les passagers de débarquer. Il y a un otage à bord.

Bowman et Krisp, furieux, retirèrent leurs harnais.

— Qui parle ? s’enquit le contrôleur aérien. Vous n’êtes pas sur une fréquence de police.

— Je répète : il y a un otage à bord de cet appareil. Prévenez les autorités.

— Ce genre de demande doit obligatoirement passer par les canaux officiels. Vous m’entendez, Novembre 397 Bravo ?

Bowman se planta devant Proctor, le visage sombre. Sans un mot, il tendit la main.

Proctor, qui s’apprêtait à insister, comprit qu’il avait échoué. Il s’était heurté à la bureaucratie canadienne, ainsi qu’il aurait pu s’en douter.

— Donnez-moi cette radio, exigea Bowman.

Au même moment, la voix du contrôleur aérien crépita.

— Novembre 397 Bravo, répondez.

— Continuez comme ça, et ce n’est pas l’avion que vous poursuivez qui sera saisi, mais celui-ci, dit Bowman. Et nous qui ferons l’objet d’un interrogatoire.

Proctor hésita un instant. Son regard se posa sur le sac, accroché au dossier de l’un des sièges passager.

— Vous comptez nous tirer dessus, c’est ça ? ajouta Bowman. En courant le risque de nous écraser au sol ? Allons, donnez-moi ce micro.

Proctor le lui tendit muettement.

Bowman le porta aussitôt à ses lèvres.

— Ici Novembre 397 Bravo. Ne tenez aucun compte de cette requête. Un passager s’est introduit dans le cockpit.

— Compris, répliqua la voix du contrôleur aérien. Avez-vous besoin d’assistance au moment de l’atterrissage ?

Bowman formula sa réponse sans quitter Proctor des yeux.

— Négatif. Un passager légèrement ivre, rien de plus. Nous l’avons chassé avant de sécuriser le cockpit.

Bowman raccrocha la radio sans cesser de fixer Proctor et reprit sa place au poste de pilotage.

— Cette petite plaisanterie va vous coûter 40 000 dollars, si vous ne voulez pas qu’on vous livre aux flics pour votre petit numéro.

Proctor le fusilla du regard, puis lui tourna le dos et regagna son siège. Il avait tout tenté, mais cette dernière tentative avait été une erreur. Il n’avait pas les idées claires. À défaut d’être flic ou agent fédéral, il ne pouvait pas contraindre les autorités à agir, surtout en territoire étranger. Il avait eu tort d’essayer. Il allait devoir s’occuper de Diogène lui-même, une fois sur la terre ferme.

Au terme d’un tel périple, il s’en sentait capable. Gander était l’aéroport international le plus à l’est du continent nord-américain, au bord de l’Atlantique. Restait à répondre à une question : l’île de Terre-Neuve était-elle la véritable destination de Diogène, ou bien une simple étape ? L’intuition de Proctor lui soufflait que la première réponse était la bonne. Terre-Neuve constituait un refuge idéal pour disparaître, l’île était aussi désolée que vaste. L’autonomie du Learjet, limitée, aurait rendu hasardeuse toute idée de vol transatlantique.

Une fois sur place, Proctor reprendrait le rôle pour lequel il était le mieux taillé : celui de limier. L’opération prendrait peut-être un peu de temps, mais Diogène se trouvait acculé à Terre-Neuve, dans l’impossibilité de procéder à de nouveaux arrangements. Proctor y veillerait. Son adversaire avait en outre sur les bras une otage aussi rebelle que dangereuse. Non, la poursuite ne durerait pas longtemps, mais il lui fallait déterminer quel était le meilleur moyen de s’y prendre.

En outre, il n’avait aucune certitude que Diogène et Constance se trouvent bien à bord du Learjet, puisqu’il s’était fié uniquement au témoignage de l’apprenti pilote croisé à Teterboro. Plusieurs indices le laissaient penser qu’il ne se trompait pas : le fait que l’avion avait été loué ailleurs, son brusque changement de cap, autant d’indices qui pointaient en direction de Diogène. L’instinct de Proctor le lui confirmait. D’ailleurs, il ne disposait d’aucune autre piste.

Plongé dans ses pensées, il suivit machinalement la descente du Gulfstream vers la piste 4/22. À travers le hublot, le paysage désolé de l’île céda la place au tarmac. Les pneus crissèrent en touchant le sol et les réacteurs rugirent. L’appareil décéléra et Proctor, le nez collé à la vitre, chercha le Learjet parmi les avions roulant sur les voies de circulation ou rangés devant le bâtiment. En vain.

Soudain, il sursauta. De l’autre côté de la piste où venait d’atterrir le Gulfstream, il vit deux silhouettes émerger d’un hangar et se diriger vers un jet garé à l’écart. Il crut reconnaître un Bombardier Challenger, un appareil parfaitement capable de parcourir de grandes distances, ce que lui-même ne pouvait s’autoriser avec le Gulfstream. La première silhouette était celle d’une jeune femme en imperméable vert olive qui avançait, tête baissée. Constance. À un pas derrière elle, une main posée sur son épaule et l’autre dans son dos, avançait un individu de sexe masculin. Il se retourna, jeta un regard à droite et à gauche, et Proctor reconnut la silhouette élancée de Diogène, sa barbe soigneusement taillée, ses cheveux brun-roux.

Constance avançait d’une démarche étrange et forcée. Proctor devina que Diogène la menaçait d’une arme dissimulée dans la main posée sur son dos.

Il sentit monter en lui une bouffée d’adrénaline et se détourna du hublot. Le Gulfstream continuait de ralentir, il allait encore perdre de précieuses minutes avant de sortir de l’appareil.

Il se força à regarder de nouveau. Diogène et sa prisonnière montaient à la suite l’un de l’autre les marches de l’échelle de coupée du Bombardier. Au moment de disparaître à l’intérieur de la cabine, Constance voulut se dégager, mais Diogène, tel l’éclair, sortit de sa poche un sac de toile qu’il lui enfonça sur la tête. La porte de l’appareil se referma, mettant un terme à la scène.

Le temps que le Gulfstream s’immobilise devant le terminal, le Bombardier s’était envolé.

6

Proctor avait mis à profit le trajet depuis Teterboro pour se renseigner sur l’aéroport et la ville de Gander. Dans les années 1940, Gander International avait servi de point de ravitaillement aux vols à destination des îles Britanniques et du reste de l’Europe. À cause de la modernisation de la flotte commerciale et de l’augmentation du rayon d’action des gros porteurs, Gander avait perdu sa fonction initiale et ne servait plus guère qu’aux atterrissages d’urgence, en cas de problèmes mécaniques ou de passagers malades. Le 11 Septembre, lorsque l’espace aérien des États-Unis avait été fermé à la suite de la chute des tours jumelles, Gander avait joué un rôle crucial lors de l’opération Yellow Ribbon en accueillant plus d’une trentaine de vols déroutés en l’espace de vingt-quatre heures. Depuis, l’aéroport de Gander sommeillait et ne servait plus guère qu’aux vols militaires et aux transports de marchandises à destination de l’Islande. La ville elle-même n’était qu’une vaste étendue froide et désolée, battue par les vents, écrasée sous un ciel bas porteur de neige.

Proctor, en s’interrogeant sur la conduite à tenir, eut une idée. Du fait de son isolement et de sa proximité relative avec l’Europe, Gander accueillait sans doute des pilotes en rupture de ban. Des anciens de l’Air Force et d’autres pilotes licenciés par les compagnies d’aviation, susceptibles d’accepter des missions inhabituelles, voire discutables.

Proctor avait élu domicile au bar Crosswinds, dans l’un des édifices délabrés qui avaient trouvé refuge près des pistes, au-delà du terminal et des bâtiments réservés aux services aéroportuaires. Il s’y trouvait seul avec le barman. Il regarda sa montre : bientôt 16 h 30. Diogène avait décollé un peu plus d’une demi-heure plus tôt. Il tenta de chasser ce souvenir de son esprit en avalant une gorgée de Heineken. Il avait passé cette demi-heure à tourner autour de l’aérogare, à la recherche d’un pilote qui n’aurait pas froid aux yeux, et sa quête l’avait conduit dans cet établissement.

Une fois de plus, Diogène avait une longueur d’avance sur lui, sinon deux. Anticipant le fait d’être suivi, il disposait à son arrivée à Gander d’un jet prêt à décoller, cette fois un appareil capable de franchir l’Atlantique. Diogène avait toutefois négligé de bloquer l’immatriculation du Learjet sur les sites Internet d’aviation ; si bien convaincu d’être intouchable, il n’en avait tout simplement pas pris la peine. Ou alors il se réjouissait d’être pris en chasse ; c’était bien dans le caractère de Diogène de préférer une opération complexe à une fuite moins risquée. Pour quelle autre raison aurait-il laissé la vie sauve à Proctor ? La précaution la plus élémentaire eût été de lui administrer une dose mortelle de thiopental, mais cela se serait révélé nettement moins amusant. À cette heure, Diogène se savait poursuivi, peut-être même à cause de cet appel radio à la tour de contrôle de Gander. Proctor avait conscience à présent de la stupidité de son geste. Il avait réagi de manière totalement inepte, jamais il n’avait connu un tel échec jusque-là. S’il entendait se reprendre, il lui fallait tenter de l’oublier, museler les émotions et la rage qui affectaient son jugement.

Concentré sur son ordinateur, il découvrit que le Bombardier avait enregistré un plan de vol à destination de Shannon, en Irlande. Comme l’appareil volait depuis un moment au-dessus de l’Atlantique sans dévier de sa course, Proctor en avait déduit qu’il se rendait bien à Shannon. Les pilotes de DebonAir, sans grande surprise, avaient refusé de continuer la traque, d’autant que leur jet ne disposait pas d’un rayon d’action suffisant. C’est tout juste si les deux hommes n’avaient pas débarqué Proctor de force, le menaçant d’alerter les autorités s’il ne quittait pas le bord au plus vite, après les avoir payés.

Proctor avait besoin d’un pilote d’une autre trempe pour la suite. Un individu capable de fermer les yeux sur le règlement. On lui avait fourni le nom d’un type susceptible de lui convenir, il l’attendait d’une minute à l’autre.

Il revit l’image de Constance, se débattant violemment au moment où son ravisseur lui passait un sac sur la tête. Il but une nouvelle gorgée de bière afin de ne plus y penser.

Au même instant, la porte du bar s’ouvrit et un homme fit son entrée. Plutôt petit avec son mètre soixante-dix, il émanait de lui l’assurance de quelqu’un qui est souvent sorti vainqueur des bagarres auxquelles il a pris part. La quarantaine, coiffé d’une banane noire luisante de brillantine, il portait un blouson d’aviateur marqué par des décennies de bons et loyaux services. Une fine cicatrice reliait le coin de son œil gauche à un favori fourni. Il salua le barman en se perchant sur un tabouret.

Proctor l’examina de la tête aux pieds. Aucun doute, il s’agissait de l’homme dont on lui avait parlé. Il prit sa bouteille de Heineken, récupéra son ordinateur portable et son sac, rejoignit le bar et s’installa à côté du nouveau venu à qui le barman venait de servir un whisky avec des glaçons. Proctor posa un billet de vingt dollars sur le comptoir.

— C’est ma tournée, annonça-t-il.

Tandis que le barman hochait la tête et s’éloignait afin de chercher la monnaie, le type en blouson de cuir posa sur lui un regard inquisiteur.

— Merci, vieux, déclara-t-il avec l’accent caractéristique des classes laborieuses anglaises.

— Roger Shapely ? demanda Proctor en vidant sa bière.

— Exact. Et vous ?

— Je m’appelle Proctor.

Le barman était de retour avec la monnaie et Proctor lui désigna sa bouteille vide.

— J’ai cru comprendre que vous pouviez organiser certains déplacements.

Le regard de l’homme s’aiguisa.

— Ça dépend.

— De quoi ?

— De qui j’emmène, et où.

— C’est moi que vous emmèneriez. En Irlande.

Le dénommé Shapely haussa les sourcils.

— En Irlande ?

Le barman posa une bouteille de Heineken glacée devant Proctor qui en avala une lampée.

— J’aurais bien voulu vous rendre service, mais mon coucou est un Cessna Citation A/SP. Pas idéal pour franchir la mare aux canards, s’excusa Shapely avec un sourire contrit.

— On m’a parlé de votre avion. Il est équipé de deux réacteurs Pratt & Whitney JT15-D, et modifié de façon à se suffire d’un seul pilote, au lieu des deux habituels. Il a également été trafiqué, par vos soins, de façon à embarquer davantage de carburant et moins de passagers. Assez de carburant pour parcourir six mille kilomètres.

Shapely plissa les paupières.

— Vos interlocuteurs se sont montrés bien bavards.

Proctor haussa les épaules.

— Ça reste entre nous.

Shapely porta son verre de scotch à ses lèvres en silence. Il était clair qu’il réfléchissait, tout en essayant de jauger son interlocuteur.

— En quoi consiste le boulot, exactement ?

— Je m’intéresse à quelqu’un qui a décollé d’ici il y a quarante minutes à destination de Shannon. Il est en possession d’un objet que je voudrais récupérer. Je dois le suivre.

— Le poursuivre, vous voulez dire ?

— Oui.

— Vous rigolez, ou quoi ? Si c’est une histoire de dope, ne comptez pas sur moi.

— Rien de tel.

Shapely médita la réponse de Proctor.

— Avec quel type d’oiseau s’est envolé votre gars ?

— Un Bombardier Challenger 300.

Shapely secoua la tête.

— Ça n’ira pas. Le Challenger est nettement plus rapide que mon Citation. Pas loin de cent kilomètres/heure supplémentaires.

— Raison de plus pour ne pas traîner.

— Je ne peux pas vous conduire à Shannon.

En relevant la tête, Proctor constata que son interlocuteur affichait un sourire roué.

— Mais je peux vous rapprocher. À condition de voler vent arrière. Dans le cas contraire, on n’atteindrait même pas la côte irlandaise. Vous pesez combien ?

— Soixante-dix-neuf kilos.

— Des bagages ?

Proctor montra du pouce l’ordinateur portable et le sac.

— On ne pourra rien prendre d’autre. Il faudra déjà embarquer un maximum de coco pour aller aussi loin.

Shapely se gratta la tête, signe qu’il effectuait un rapide calcul mental. Il se tourna vers la fenêtre du bar et fixa son regard sur la manche à air que l’on apercevait au loin.

— On dirait que le vent est de notre côté. Il ne reste plus qu’à parler de fric.

— Je ne tiens pas à ce que le vol soit enregistré, au cas où notre destination finale ne serait pas l’Irlande.

— Vous voulez tenter le tour du monde en quatre-vingts jours, c’est ça ? Alors c’est plus une question de fric, mais de combien de fric en plus.

— Je vous propose cinq dollars du kilomètre, aller-retour. À condition de partir immédiatement.

Shapely prit le temps de réfléchir à la proposition.

— Si jamais vous êtes un flic quelconque, je suis piégé. J’imagine que ça ne vous a pas échappé.

— Je ne suis pas flic. Rien qu’un quidam à la recherche d’un avion. Et d’un pilote qui ne pose pas de question.

Shapely vida son verre.

— 20 000 tout de suite. Dix de plus à l’arrivée.

Proctor, voyant du coin de l’œil que le barman leur tournait le dos, ouvrit son sac et sortit plusieurs liasses de billets de cent dollars qu’il tendit au pilote.

— En voilà 30 000.

Le pilote feuilleta rapidement les liasses, puis il les enfourna dans son blouson.

— Bagage ou non, j’imagine que vous préférez éviter les douanes ?

— Oui.

Shapely acquiesça, puis tapota les poches de son blouson.

— Laissez-moi le temps de mettre mon petit pécule au frais et de passer deux ou trois coups de fil pour arranger le coup à l’arrivée. Retrouvez-moi dans les locaux de North Gander Aviation d’ici un quart d’heure. À côté du hangar numéro 4.

Sur ce, il se leva, leva le pouce en direction de Proctor, et quitta rapidement le bar désert.

7

Shapely n’avait en rien exagéré l’importance du poids embarqué. L’intérieur de son Cessna avait été entièrement dépouillé, à l’exception des deux sièges réservés aux pilotes, et la cabine passager modifiée de façon à accueillir des réservoirs supplémentaires. Voler dans de telles conditions, sans le souci des règles ordinaires de l’aviation civile, était nettement moins coûteux que ne l’avait été le vol de Proctor sur DebonAir, mais le confort s’en ressentait.

Il était un peu plus de 17 heures lorsque les deux hommes décollèrent. Shapely avait prévenu les autorités aéroportuaires qu’il effectuait un simple vol touristique à destination de Twillingate, de façon à ne pas enregistrer de plan de vol. À peine Gander International avait-il disparu dans le sillage de l’avion qu’il mettait le cap plein est. Moins de quinze minutes plus tard, l’avion survolait les eaux de l’Atlantique. L’appareil perdit aussitôt de l’altitude et Shapely poursuivit sa course à quelques dizaines de mètres au-dessus des vagues. Malgré le danger, il ne faisait aucun doute aux yeux de Proctor qu’il était en présence d’un excellent pilote, dépourvu de scrupules quant à leur destination finale, tant qu’il y trouvait son compte financièrement. Proctor ne voulait même pas savoir à quel type de trafic se livrait son compagnon pour que ce dernier modifie son appareil de la sorte. Un vieux jet d’affaires doté d’un réacteur à double flux, au cockpit minuscule et inconfortable. Shapely attendit de se trouver hors de portée des radars de Gander pour grimper à 10 000 mètres d’altitude. Il s’agissait « d’économiser le carburant », avait-il expliqué à Proctor en mentionnant rapidement des questions de pression atmosphérique. Le soleil se coucha derrière eux et le ciel vira lentement à l’indigo, puis au noir, tandis qu’ils s’enfonçaient dans la nuit.

Proctor procéda à un rapide calcul dans sa tête. Le Cessna volait à une vitesse de croisière légèrement supérieure à 700 km/heure. Le Bombardier de Diogène, ainsi que l’avait fait remarquer Shapely, pouvait atteindre les 800 à l’heure. En revanche, les deux appareils possédaient un rayon d’action similaire, grâce aux aménagements effectués par Shapely. Porté par son avantage, Diogène pouvait espérer atteindre Shannon au terme de sept heures de vol, alors qu’il en faudrait huit et demie à ses poursuivants pour atteindre la côte irlandaise. Shapely n’avait pas pris la peine de préciser à Proctor les raisons qui les empêchaient d’atterrir à Shannon. Sans doute était-ce dû à la clandestinité de leur expédition, et à la nécessité d’éviter les douanes. En vérité, cela n’avait aucune importance. Grâce à son avance, Diogène atterrirait en Irlande une heure et demie avant eux.

Proctor surveilla une nouvelle fois la trajectoire du Bombardier sur son ordinateur, puis il referma le capot, s’installa le plus confortablement possible, ferma les yeux et bloqua de son esprit, avec une rigueur toute militaire, les airs de musique celtique que Shapely diffusait sur le haut-parleur du cockpit. Il s’efforça d’oublier les eaux agitées de l’Atlantique sous le ventre de l’appareil, le souvenir cuisant de Constance poussée de force dans le jet qui l’attendait. Plus encore, il évita de s’interroger sur le sort que Diogène réservait à sa captive, sachant d’avance qu’il n’aurait rien d’enviable.

Il était 5 heures passées lorsque le Cessna arriva en vue des côtes irlandaises. Quelques minutes plus tard, l’appareil se posait sur la piste de l’aérodrome Connasheer, un terrain privé situé sur la plus grande des îles d’Aran, dont la piste était tout juste assez longue pour accueillir le Citation. Tandis que Proctor interrogeait une nouvelle fois son ordinateur, Shapely descendit de l’avion et se dirigea vers l’unique bâtiment du petit aérodrome où l’attendait un solitaire occupant. Les deux hommes s’étreignirent avant de se lancer dans une conversation animée, preuve que Shapely fréquentait régulièrement l’endroit. Il regagna le Cessna quelques minutes plus tard, un large sourire aux lèvres.

— Le frère de mon copain possède une compagnie de taxis. À condition d’attraper un ferry à Rossaveal, vous serez à Shannon d’ici…

— Je ne vais plus à Shannon, le coupa Proctor.

Voyant que Shapely restait coi, Proctor lui désigna son ordinateur portable.

— Le Bombardier a fait le plein à Shannon avant de redécoller.

— Pour quelle destination ?

Proctor hésita avant de lui répondre.

— La Mauritanie. Apparemment.

Shapely, le front barré d’un pli, restait planté près de la portière ouverte de l’appareil.

— La Mauritanie ? Putain, mec, ça se trouve… en Afrique de l’Ouest, c’est ça ?

— Dans le nord-ouest de l’Afrique, plus exactement. À trois mille cinq cents kilomètres d’ici.

Shapely passa une main sur sa mèche.

— Et vous voudriez que… ?

Il haussa ses sourcils broussailleux en guise d’interrogation.