COLLECTION FOLIO

Cecil Scott Forester

Un vaisseau de ligne

Capitaine Hornblower

Traduit de l’anglais
par Louis Guilloux
et René Robert

Gallimard

Cecil Scott Forester (de son vrai nom Cecil Lewis Troughton Smith) est né en 1899 au Caire, où son père était officier de l’armée égyptienne. Il a passé la plus grande partie de son enfance en Orient. Après de courtes études de médecine au Royaume-Uni, il étudie la littérature pour devenir écrivain et journaliste. En 1937, il publie L’heureux retour, le premier volume de la saga du Capitaine Hornblower, considérée aujourd’hui comme un classique de la littérature maritime. Les romans qui suivent voient Hornblower s’élever dans la hiérarchie navale, puis, en 1950, Forester publie Aspirant de marine, qui décrit les tout débuts de son héros dans la marine. Parallèlement, il écrit des scénarios et sera correspondant de guerre en Espagne et en Tchécoslovaquie. En 1940, participant à la propagande antinazie, il s’installe en Californie. Pendant les années 1950, cinq de ses romans ont été adaptés au cinéma. Il est mort en 1966.

Équivalences des unités de mesure anglaises

Unités de longueur

1 pouce = 2,5 centimètres

1 pied = 30 centimètres

1 yard = 91 centimètres

1 brasse = 1,8 mètre

1 mille = 1,6 kilomètre

1 lieue = 4,8 kilomètres

Unités de volume

1 pinte = 0,5 litre

1 gallon = 4,5 litres

1

Recrutement

Dans son appartement, le capitaine Horatio Hornblower lisait une épreuve maculée que les imprimeurs venaient de lui faire parvenir.

À tous les jeunes hommes courageux : marins, terriens, jeunes gens qui voulez défendre la Liberté, et faire regretter au tyran corse d’avoir jamais osé défier la colère des îles Britanniques. Le navire à deux ponts Sutherland de Sa Majesté le roi d’Angleterre, portant soixante-quatorze canons, est pour l’heure en armement à Plymouth ; quelques vacances restent à pourvoir pour que son équipage soit au complet. Le capitaine Horatio Hornblower, qui le commande, vient de revenir d’une expédition dans les mers du Sud à bord de la Lydia, frégate de trente-six canons ; au cours de cette expédition, il a livré bataille au navire espagnol à deux ponts la Natividad, plus de deux fois plus fort, et l’a coulé. Les officiers, les gradés et les matelots de la Lydia l’ont tous rejoint sur le Sutherland. Quel cœur vaillant pourrait résister à cet appel et refuser de se joindre à cette troupe de héros pour partager avec eux les gloires qui les attendent ? Qui veut apprendre à M. Jean Crapaud que les mers appartiennent à l’Angleterre, et que les mangeurs de grenouilles n’ont pas à y montrer leur nez ? Qui désire un plein chapeau de louis d’or comme part de prise ? On dansera tous les soirs au son des violons ; on se verra offrir en abondance la meilleure viande, le meilleur pain, et du grog à midi, tous les jours de la semaine et le dimanche ; tout cela en plus de la solde garantie par Sa Très Gracieuse Majesté le roi George ! En tous lieux où cet avis sera lu, on pourra trouver un officier du navire Sutherland, de Sa Majesté britannique, qui enrôlera tous les volontaires assoiffés de gloire.

Le capitaine Hornblower dut lutter contre un sentiment de désespoir en lisant cette épreuve. Des appels comme celui-ci allaient être affichés par douzaines dans tous les bourgs. Il lui semblait peu probable qu’on pût attirer de la sorte des recrues pour un banal vaisseau de ligne, alors que des capitaines de frégate pleins d’allant et jouissant d’une réputation bien supérieure à la sienne parcouraient le pays en tous sens et pouvaient, eux, faire état des parts de prise gagnées au cours des voyages précédents. Envoyer quatre lieutenants, accompagnés chacun d’une demi-douzaine d’hommes, battre la campagne à la recherche de recrues, comme l’annonçait cette affiche, allait lui coûter à peu près tout l’argent qu’il avait gagné à la faveur de sa dernière campagne, et il craignait que cet argent ne fût dépensé en pure perte.

Cependant, il fallait faire quelque chose. La Lydia lui avait fourni deux cents bons matelots – son affiche oubliait de dire qu’ils avaient été transférés d’office, sans qu’il leur fût permis de poser le pied sur le sol d’Angleterre après deux ans de service en mer –, mais pour compléter son équipage, il lui fallait encore cinquante marins, et deux cents terriens, hommes et jeunes garçons. Le stationnaire ne lui en avait fourni aucun. S’il ne parvenait pas à compléter son équipage, il perdrait peut-être son commandement ; d’où mise en non-activité, et demi-solde, huit shillings par jour jusqu’à la fin de sa vie. Il ne lui était pas possible d’apprécier en quelle estime on le tenait à l’Amirauté ; et en l’absence d’éléments d’information, il était normal qu’il crût sa situation précaire.

Pendant que, de son crayon, il tapotait l’épreuve, l’inquiétude et la fatigue nerveuse amenèrent des jurons sur ses lèvres ; il eut conscience de la stupidité de ces blasphèmes au moment même où il les prononçait. Mais il eut soin de parler à voix basse ; Maria reposait dans la chambre à coucher voisine, séparée de lui par une double porte, et il ne voulait pas la réveiller. Bien qu’il fût encore trop tôt pour qu’elle en fût certaine, Maria se croyait enceinte et Hornblower était saturé de sa tendresse fade. Son irritation augmenta à cette pensée ; il détestait être à terre, avoir à racoler ; il détestait ce petit salon étouffant, et la perte de l’indépendance dont il avait joui pendant les longs mois de sa mission précédente. Avec mauvaise humeur, il prit son chapeau et sortit sans bruit. Le garçon de course de l’imprimeur attendait dans le vestibule, le bonnet à la main. Hornblower lui rendit l’épreuve d’un geste brusque, ordonna sèchement que l’on tirât douze douzaines de ces placards, et sortit dans la rue bruyante.

Le péager de Gate Bridge, au vu de son uniforme, le laissa passer sans exiger le demi-penny ; près du bac, une demi-douzaine de mariniers le connaissaient comme étant le commandant du Sutherland et ils s’efforcèrent d’attirer son attention : ils pouvaient espérer un bon pourboire pour conduire un capitaine à son navire en remontant le Hamoaze sur toute sa longueur. Hornblower s’installa dans un petit bachot à deux rameurs ; il éprouva une certaine satisfaction à n’avoir pas besoin de donner d’indication lorsqu’ils poussèrent l’embarcation au large et commencèrent leur long voyage à travers l’enchevêtrement des navires. Le rameur de l’arrière changea sa chique de place, et il s’apprêtait à dire une banalité quelconque à son passager lorsque la vue de son front sombre et des sourcils froncés le fit changer d’avis et transformer le mot qu’il allait prononcer en une toux embarrassée ; Hornblower, qui n’avait rien perdu de cette petite scène, bien qu’il n’eût jamais regardé l’homme en face, en perdit un peu de sa mauvaise humeur. Il remarqua le jeu de muscles des bras bronzés, pendant que l’homme tirait sur son aviron ; il avait des tatouages aux poignets et un mince anneau d’or brillait à son oreille gauche. Il avait dû être marin avant que d’être marinier ; Hornblower brûlait d’envie de le faire hisser à bord lorsqu’ils atteindraient le Sutherland ; si seulement il pouvait mettre la main sur quelques douzaines de bonshommes de cette trempe, il n’aurait plus d’inquiétude. Mais, bien entendu, ce gaillard-là avait un certificat d’exemption, sans quoi il n’eût pu faire ce métier dans un endroit où un quart de la Marine royale venait chercher des hommes.

Lorsqu’ils longèrent les chantiers de construction navale et les magasins d’approvisionnement, Hornblower les vit fourmiller d’hommes, eux aussi tous valides, et matelots pour la plupart : charpentiers et gréeurs ; il les regarda longuement, avec autant de convoitise et d’impuissance qu’un chat guette un poisson rouge dans son bocal. Ils dépassèrent lentement la corderie, le bâtiment de la mâture, le ponton-mâture et les cheminées fumantes de la fabrique de biscuit. Le Sutherland était là, se balançant sur ses ancres au large de Bull Point ; pendant qu’il l’examinait par-dessus l’eau clapoteuse, Hornblower s’aperçut qu’une demi-aversion se mêlait curieusement à la naturelle fierté qu’il éprouvait de son nouveau navire. Son étrave arrondie faisait un effet bizarre, à une époque où tous les vaisseaux de ligne construits en Angleterre avaient ce coltis auquel les yeux de Hornblower étaient habitués depuis longtemps. Ses lignes manquaient d’élégance et indiquaient clairement – Hornblower le notait instinctivement chaque fois qu’il l’abordait – que l’on avait sacrifié des qualités plus désirables au bénéfice d’un faible tirant d’eau. À l’exception des bas-mâts qui étaient de construction anglaise, tout montrait que ce bâtiment était hollandais, et qu’il avait été conçu pour franchir les bancs de sable et les estuaires peu profonds des côtes bataves. De fait, le Sutherland avait été autrefois le Eendracht 74, capturé au large du Texel ; maintenant réarmé, il était devenu le navire à deux ponts le plus laid et le moins désirable de la Marine royale.

« Fasse le ciel, pensa Hornblower, qui le détaillait du regard avec une aversion accrue par la perspective d’être à court de matelots, que je ne me trouve jamais dans l’obligation de monter au vent d’une côte avec ce vaisseau ! Il serait drossé au rivage comme un bateau de papier ; et au conseil de guerre qui s’ensuivrait, personne ne croirait un seul mot des témoignages attestant son manque de qualités nautiques. »

— Doucement ! fit-il aux bachoteurs.

Les avirons cessèrent de grincer dans les tolets, et les hommes se reposèrent. Le clapotement des vagues contre les flancs de la barque devint soudain perceptible.

Tandis qu’ils flottaient au gré des vagues, Hornblower continua sans joie son examen du navire. Il était repeint à neuf, mais aussi chichement que les autorités du port avaient cru possible de le faire, le jaune et le noir, si ternes, n’étaient relevés ni par du blanc, ni par du rouge. Un capitaine et un premier lieutenant fortunés auraient remédié de leurs propres deniers à cette imperfection et auraient fait mettre çà et là quelques feuilles d’or ; mais Hornblower n’avait pas d’argent à dépenser en feuilles d’or et il savait que Bush, dont la solde devait faire vivre sa mère et ses quatre sœurs, n’en avait pas non plus, bien que son avenir dépendît en partie de l’apparence du Sutherland. Certains capitaines auraient réussi, d’une manière ou d’une autre, à soutirer un peu plus de peinture – et quelques feuilles d’or aussi, par la même occasion – à l’arsenal maritime, Hornblower se le dit avec tristesse. Mais il ne savait pas filouter ; il n’aurait pas pu, pour tout l’or en feuilles du monde, donner à un employé de l’arsenal une tape sur l’épaule et s’assurer ses faveurs par la flatterie et une fausse bonhomie ; ce n’était pas tellement sa conscience qui l’aurait arrêté, qu’un sentiment de gêne.

Quelqu’un sur le pont l’avait aperçu ; il entendit les coups de sifflet, et le bruit des préparatifs que l’on faisait pour le recevoir. Eh bien, qu’ils attendent encore un peu ! Il n’allait pas se laisser bousculer aujourd’hui. Le Sutherland, sans ses approvisionnements, était haut sur l’eau, et laissait voir une large bande de son doublage de cuivre : le doublage était neuf, Dieu merci. Vent arrière, ce vieux navire affreux pourrait encore avoir une assez bonne marche. Lorsque le vent le fit tourner et le plaça par le travers de la marée, Hornblower put examiner ses formes arrière. Il étudia ses lignes et se mit à réfléchir aux moyens de lui faire rendre son maximum. Ses vingt-deux années d’expérience des choses de la mer lui étaient de quelque secours. Il se représenta le diagramme composite formé de toutes les forces agissant sur le navire en mer, la poussée du vent sur les voiles, le gouvernail équilibrant les focs, la résistance latérale de la quille, le frottement superficiel de l’eau, le choc des vagues sur l’étrave. Hornblower esquissa un projet d’agencement préliminaire et décida de la quête qu’il donnerait aux mâts et de l’orientation des voiles, jusqu’à ce que des essais pratiques lui donnent d’autres éléments d’information. Mais il se souvint aussitôt avec amertume que pour le moment il n’avait pas d’équipage seulement capable de manœuvrer, et que s’il n’en trouvait pas un, tous ces plans seraient inutiles.

— Allez ! grogna-t-il à l’adresse des bachoteurs qui pesèrent de tout leur poids sur les avirons.

— Doucement, Jake, fit le rameur de tête à son compagnon, par-dessus son épaule.

Le bachot contourna l’arrière du Sutherland ; on pouvait se fier à ces hommes pour ce qui était d’amener une embarcation au flanc d’un navire de guerre ; Hornblower aperçut la galerie de l’arrière qui constituait pour lui l’un des charmes du navire. Il se réjouissait que l’arsenal ne l’ait pas supprimée, comme c’était le cas pour tant de vaisseaux de ligne. Sur cette galerie, il pourrait jouir du vent, de la mer et du soleil, dans un isolement que le pont ne pouvait offrir. Il y ferait installer une chaise longue. Il pourrait même y prendre son exercice, à l’abri des regards ; la galerie avait six mètres de long, et il n’aurait besoin de se courber légèrement qu’en passant sous la voûte en surplomb. Hornblower avait le plus ardent désir de se retrouver en mer, loin des préoccupations harcelantes de la terre, et d’arpenter sa galerie dans la solitude qui seule maintenant lui permettait de se détendre. Pourtant, sans équipage, cette heureuse perspective reculait à l’infini ; il lui fallait trouver des hommes.

Il chercha dans sa poche une pièce d’argent pour payer les mariniers, et bien qu’il fût désespérément à court, sa gêne et sa timidité le poussèrent à trop payer ces hommes, suivant ce qu’il croyait être l’habitude de ses collègues des vaisseaux de ligne.

— Merci, capitaine. Merci, dit le rameur d’arrière, la main à la casquette.

Hornblower escalada l’échelle et pénétra dans le navire par le sabord d’entrée, où une peinture terne remplaçait la dorure éclatante des Hollandais. Les sifflets des seconds maîtres se firent entendre avec énergie, la garde de l’infanterie de marine présenta les armes, les mousses se figèrent au garde-à-vous. Gray, le second du maître de navigation – les lieutenants ne prenaient pas le quart au port –, était officier de quart ; il salua lorsque Hornblower adressa un salut au gaillard d’arrière. Hornblower ne condescendit pas à lui parler, bien que Gray fût un de ses favoris ; la surveillance étroite qu’il exerçait sur lui-même par peur de trop parler inutilement l’en empêcha. Il se contenta de regarder autour de lui en silence.

On était en train de gréer le navire, et les ponts étaient encombrés d’apparaux ; mais sous ce désordre superficiel, Hornblower ne manqua pas de le remarquer, régnait un ordre véritable. Les glènes de cordages, les groupes d’hommes occupés sur le pont, les aides du voilier travaillant à un hunier sur le gaillard d’avant, tout cela donnait une impression de confusion, mais c’était une confusion disciplinée. Les ordres rigoureux qu’il avait donnés à ses officiers avaient porté fruit. Lorsqu’ils avaient appris qu’ils allaient être transférés en masse sur le Sutherland sans même passer un jour à terre, les matelots de la Lydia s’étaient presque révoltés. Maintenant, on les avait de nouveau bien en main.

— Le capitaine d’armes désire faire son rapport, Monsieur, dit Gray.

— Envoyez-le chercher, dans ce cas, répondit Hornblower.

Le « capitaine d’armes » était le premier maître responsable de la discipline à bord. Il s’appelait Price ; Hornblower le connaissait depuis peu.

Il conclut que Price avait des accusations d’indiscipline à porter, et soupira, tout en donnant à son visage une expression d’impitoyable sévérité. Il allait probablement falloir donner le fouet, et la pensée du sang et de la souffrance lui faisait horreur. Mais au début d’un voyage comme celui-ci, avec un équipage récalcitrant sous ses ordres, il ne devait pas hésiter à appliquer le fouet si c’était nécessaire, à enlever peau et chair du dos des délinquants.

Price s’avançait maintenant le long du passavant, à la tête de la plus étrange procession. Derrière lui venait une colonne de trente hommes : deux par deux, chaque homme attaché à son voisin par le poignet, sauf les deux derniers qui marchaient tristement dans un bruit de métal, des fers aux chevilles. Presque tous étaient en haillons, et ces haillons n’évoquaient en rien la marine. La plupart étaient vêtus de toile à sac, quelques-uns de velours à côtes, et en les regardant de plus près, Hornblower en vit un qui portait un pantalon de velours de coton en lambeaux. Un autre enfin arborait les restes de ce qui avait autrefois été un vêtement respectable en drap noir de première qualité – un accroc à l’épaule laissait voir la peau blanche. Tous avaient une barbe de plusieurs jours, noire, châtain, blonde ou grise ; et ceux qui n’étaient pas chauves exhibaient des cheveux outrancièrement longs et hirsutes. Les deux caporaux du bord fermaient la marche.

— Halte ! ordonna Price. Découvrez-vous !

La procession s’arrêta dans un glissement de pieds, et les hommes restèrent immobiles sur le gaillard d’arrière, l’air renfrogné. Certains tenaient les yeux baissés vers le pont, tandis que les autres, décontenancés, regardaient autour d’eux, bouche bée.

— Qu’est-ce que c’est que tout ça ? demanda Hornblower d’un ton sec.

— Des nouveaux matelots, Monsieur, dit Price. J’ai signé une décharge aux soldats qui les ont amenés, Monsieur.

— D’où les ont-ils amenés ? fit Hornblower d’une voix rauque.

— De la cour d’assises d’Exeter, répondit Price en tirant une liste de sa poche. Quatre sont des braconniers. Waites, celui qui a le pantalon en velours de coton, a été condamné pour avoir volé des moutons. Celui-là, en noir, son crime, c’est la bigamie, Monsieur ; avant que ça lui arrive, il dirigeait une brasserie. Pour les autres, il s’agit surtout de vol, Monsieur, sauf les deux par-devant qui ont mis le feu à des meules, et les deux qui ont des fers aux pieds ; pour ces deux-là, il s’agit de vols qualifiés accompagnés de voies de fait.

— Hum, hum ! fit Hornblower qui pour le moment ne trouvait rien à dire.

Les nouveaux venus le regardaient en clignant des yeux, les uns avec espoir, d’autres avec haine, quelques-uns avec indifférence. Ils avaient préféré le service en mer à la potence, à la déportation ou à la prison. Les mois qu’ils avaient passés derrière les barreaux en attendant d’être jugés expliquaient leur aspect minable. C’était là un fameux complément à l’équipage du navire, pensa Hornblower avec amertume : mutins en puissance, tireurs au flanc, paysans bornés. Mais c’étaient des hommes, et il devait s’en arranger. Ils étaient apeurés, maussades, aigris. Cela vaudrait la peine d’essayer de gagner leur affection. Son tempérament pitoyable lui dicta la conduite qu’il décida d’adopter, après un instant de réflexion rapide.

— Pourquoi ont-ils encore leurs menottes ? demanda-t-il, assez fort pour que tous l’entendent. Enlevez-les-leur immédiatement.

— Je vous demande pardon, Monsieur, s’excusa Price. Je n’ai pas voulu le faire sans ordre, Monsieur, étant donné ce qu’ils sont, et la façon dont ils sont venus ici.

— Cela n’a rien à voir, répliqua sèchement Hornblower. Ils sont maintenant au service de Sa Majesté. Et je ne veux pas voir d’hommes aux fers dans mon navire, à moins qu’ils ne m’aient donné, à moi, des raisons de les y faire mettre !

Hornblower ne laissa pas son regard errer sur les nouveaux arrivés ; il adressa son petit discours au seul Price ; c’était plus efficace de cette façon, il le savait, bien qu’il se méprisât d’employer ces artifices de rhéteur.

— Je ne veux plus voir de nouvelles recrues à la garde du capitaine d’armes, continua-t-il avec feu. Ils appartiennent maintenant à un service honorable, et ils ont un avenir honorable devant eux. Je vous prie de vous en souvenir une autre fois. Et maintenant allez me chercher l’un des aides-commissaires et veillez à ce que chacun de ces hommes soit habillé convenablement conformément à mes ordres.

Normalement, il était préjudiciable à la discipline de tancer un subordonné en présence des hommes ; mais dans le cas présent, Hornblower savait que le dommage ne serait pas grand. De toute façon, les hommes en viendraient tôt ou tard à détester le capitaine d’armes : ses privilèges de garde et de solde lui étaient accordés afin qu’il accumulât sur sa tête toutes les rancunes de l’équipage. Hornblower pouvait maintenant adoucir le ton et s’adresser directement aux hommes.

— Celui qui fait son travail de son mieux, dit-il avec bonté, n’a rien à craindre à bord de ce navire, et tous les espoirs lui sont permis. Et maintenant, j’aimerais voir comme vous allez être chics dans votre nouveau costume, une fois débarrassés de la crasse où on vous a laissés. Rompez les rangs.

Il avait au moins gagné la sympathie de quelques-uns de ces pauvres diables, se dit-il. Certains des visages où il avait lu un désespoir sombre rayonnaient d’espérance, maintenant que, pour la première fois depuis des mois – sinon pour la première fois de leur existence –, on les avait traités comme des hommes, et non comme des brutes. Il les regarda quitter le passavant. Pauvres diables ! À son avis, ils avaient fait un marché de dupe en échangeant la prison pour la marine du roi. Du moins représentaient-ils trente des deux cent cinquante paires de bras dont il avait besoin pour haler les cordages et virer au cabestan afin de faire prendre la mer à ce vieux Sutherland.

Le lieutenant Bush arriva d’un pas rapide sur le gaillard d’arrière, et salua son capitaine. Le visage de Bush s’éclaira d’un sourire qui, comme ses yeux bleus, semblait peu en harmonie avec cette figure basanée aux traits austères. Hornblower éprouva une bizarre impression, un remords presque, à voir le plaisir évident que Bush témoignait à sa vue. C’était étrange de se sentir admiré – on aurait même pu dire « aimé » – par ce marin très compétent, cet officier à la discipline admirable, ce combattant intrépide qui possédait tant des heureuses qualités dont Hornblower croyait manquer.

— Bonjour, monsieur Bush, dit-il. Avez-vous déjà vu le dernier contingent ?

— Non, Monsieur, et je viens seulement de me lever. D’où sortent-ils, Monsieur ?

Hornblower le lui dit, et Bush se frotta les mains de contentement.

— Trente ! dit-il. C’est merveilleux. Je n’aurais jamais espéré en obtenir plus de douze des assises d’Exeter. Et la cour d’assises de Bodmin siège aujourd’hui. Plaise à Dieu que nous en obtenions encore trente là-bas !

— Nous n’en obtiendrons toujours pas des gabiers, dit Hornblower, incroyablement réconforté par la sérénité avec laquelle Bush considérait l’introduction de ces gibiers de potence dans l’équipage du Sutherland.

— Non, Monsieur. Mais le convoi des Antilles est attendu cette semaine ; les gardes en pinceront bien deux cents, et nous en obtiendrons vingt si on nous donne notre dû.

— Hum ! fit Hornblower.

Il s’éloigna d’un air gêné. Il n’appartenait pas à cette sorte de capitaines – ni à la sorte distinguée, ni à la sorte cajoleuse – qui pouvait être assurée des faveurs du préfet maritime. « Je dois faire un tour en bas », conclut-il pour lui-même. C’était un bon moyen de changer de sujet.

— Les femmes commencent à s’agiter, dit Bush. Il vaut mieux que je vous accompagne, Monsieur, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Le premier pont, vaguement éclairé par la demi-douzaine de sabords laissés ouverts, présentait un spectacle étrange. Il y avait là cinquante femmes ; trois ou quatre étaient encore dans leurs hamacs, couchées sur le côté, et regardaient les autres. Quelques-unes étaient assises par groupes et bavardaient bruyamment. Par les sabords ouverts, une ou deux marchandaient de la nourriture avec les occupants des barques de passage ; les filets destinés à empêcher les désertions avaient des mailles assez larges pour permettre de passer la main. Deux autres, qui avaient chacune son groupe de partisans, se querellaient violemment. Elles offraient un contraste étrange : l’une était grande et brune, si grande qu’elle devait se baisser et courber comme un arc sa longue carcasse, alors que les poutres du pont supérieur étaient à cinq pieds du sol ; l’autre était petite, ronde et blonde, et faisait face hardiment à l’avance menaçante.

— C’est ce que j’ai dit, maintenait-elle fermement. Et je le redirai encore. J’ai pas peur de vous, « madame Dawson », comme vous vous faites appeler.

— Ah ! ah ! hurla la brune sous cette suprême insulte.

Sur quoi elle bondit en avant. Ses mains avides saisirent l’autre aux cheveux et lui secouèrent la tête de droite et de gauche comme si elle voulait l’arracher. En retour, son visage fut égratigné et ses tibias endoloris par les coups de pied de sa courageuse adversaire. Elles tourbillonnaient dans une envolée de jupons, lorsque l’une des femmes couchées dans les hamacs cria pour les avertir.

— Arrêtez, bande de garces ! V’là l’capitaine !

Elles se séparèrent, dépeignées, hors d’haleine. Tous les yeux se tournèrent vers Hornblower qui s’avançait, traversant l’une après l’autre les plages de lumière et d’ombre, la tête courbée sous les poutres du pont.

— La première femme qui se montre violente sera débarquée immédiatement ! grogna-t-il.

La brune écarta les cheveux de ses yeux et renifla avec mépris.

— Vous n’aurez pas besoin de me débarquer, moi, capitaine, dit-elle. Je m’en vais. On ne peut pas tirer un sou de ce bateau de meurt-de-faim !

Apparemment, elle exprimait un sentiment partagé par bon nombre de ces femmes, car ce discours fut suivi d’un petit murmure d’approbation.

— Les hommes vont-y donc jamais toucher leur solde ? demanda la femme du hamac.

— Assez ! rugit Bush tout à coup – et il s’avança, soucieux de protéger son capitaine contre les insultes auxquelles il était exposé, par la faute d’un gouvernement qui n’avait pas encore payé ses marins après un mois au port ! Et vous, là-bas, qu’est-ce que vous faites dans votre hamac après huit heures du matin ?

Mais cette tentative de contre-offensive aboutit à un désastre.

— Je vais en sortir si vous voulez, monsieur le lieutenant, fit la gueuse en rejetant ses couvertures et en se laissant glisser sur le pont. Je me suis défait de ma robe pour acheter une saucisse à mon Tom, et contre mon jupon, je lui ai procuré quelques pintes de bière. Voudriez-vous me voir sur le pont en chemise, monsieur le lieutenant ?

Un rire étouffé parcourut le pont.

— Retournez dans votre hamac et soyez convenable, bégaya Bush, que la confusion rendait écarlate.

Hornblower riait aussi. Peut-être était-ce parce qu’il était marié : il était infiniment moins ému que son premier lieutenant à la vue d’une femme à moitié nue.

— Je ne serai plus jamais convenable maintenant, ronchonna la femme en glissant ses jambes dans le hamac et en drapant posément la couverture autour d’elle, tant que mon Tom n’aura pas sa feuille de paie !…

— Et quand il l’aura, ricana la blonde, qu’est-ce qu’il en fera, sans permission d’aller à terre ? Il la vendra à un de ces voleurs des bateaux à provisions, pour le quart de ce qu’elle vaut !

— Cinq livres pour vingt-trois mois de paie ! ajouta une autre. Et moi déjà enceinte d’un mois !

— En voilà assez ! dit Bush.

Hornblower battit en retraite, renonçant à l’objet de sa visite d’inspection, ou plutôt l’oubliant. Il ne pouvait pas affronter ces femmes lorsqu’elles soulevaient cette question d’argent. La façon dont on avait traité les hommes était proprement scandaleuse ; on les avait littéralement emprisonnés à bord, en vue du rivage, et leurs femmes avaient de bonnes raisons de se plaindre ; certaines étaient vraiment leurs femmes, bien que le règlement de l’Amirauté eût prévu qu’une simple déclaration verbale, affirmant l’existence du mariage, pût suffire à les faire admettre à bord. Personne, pas même Bush, ne savait que les quelques guinées parcimonieusement distribuées à l’équipage représentaient une grande partie des arrérages de solde de Hornblower – tout ce dont il avait pu disposer, à vrai dire, mis à part l’argent nécessaire au paiement des dépenses de ses officiers lorsqu’ils entreprendraient leurs tournées de recrutement.

Sa vive imagination et sa sensibilité absurde conjuguées lui faisaient peut-être grossir exagérément les malheurs de ses hommes. Il était horrifié à la pensée de la promiscuité qui régnait dans l’entrepont, où chaque homme avait droit à un pied et demi d’espace pour suspendre son hamac, avec sa femme pareillement logée, tous agglutinés en rang d’oignons, célibataires, hommes mariés et filles. La pensée que des femmes devaient se contenter de la nourriture révoltante des matelots l’horrifiait également. Peut-être ne tenait-il pas assez compte de l’endurcissement de ces gens, né d’une longue habitude.

Il déboucha sur le pont, assez à l’improviste, par l’écoutille avant. Thompson, l’un des chefs du gaillard d’avant, s’occupait des nouvelles recrues.

— P’t’être ben que vous ferez des marins, p’t’être ben que vous n’en ferez pas ! Par-dessus bord avec un boulet aux pieds avant qu’on soye en vue d’Ouessant, c’est plus probable ! Et ça sera encore malheureux de gaspiller un boulet pour ça ! Avancez un peu à la pompe là-bas ! Qu’on voie la couleur de vot’ cuir, bande de piliers de prison ! Quand le martinet vous chatouillera, on verra la couleur de votre échine, espèce de…

— En voilà assez, monsieur Thompson ! rugit Hornblower.

Conformément à ses ordres permanents, on était en train de débarrasser les nouvelles recrues de leur vermine. Ils étaient groupés sur le pont, nus et grelottants. On en tondait deux à ras ; une douzaine d’autres, qui avaient déjà subi ce traitement (et que la pâleur de la prison faisait paraître curieusement malades et effarés), étaient conduits par Thompson vers la pompe d’étrave que deux marins ricanants manœuvraient. Ils tremblaient de frayeur autant que de froid ; aucun d’entre eux n’avait jamais pris une douche de sa vie, probablement, et cette perspective, ajoutée aux réflexions menaçantes de Thompson et au dépaysement, les rendait pitoyables à voir.

Tout cela exaspéra Hornblower qui n’avait jamais oublié les souffrances de ses premiers jours en mer. La brutalité lui répugnait, comme lui répugnait toute cruauté gratuite, et il n’avait aucune espèce de sympathie pour la méthode employée par tant de ses collègues capitaines : abrutir les hommes placés sous leurs ordres, pour avoir la paix. Un de ces jours, sa réputation professionnelle et sa carrière dépendraient peut-être de la bonne volonté et de l’entrain avec lesquels ces mêmes hommes risqueraient leur vie, la sacrifieraient si besoin était, et il ne pouvait se représenter des marins amorphes et découragés faisant cela. Il était nécessaire de doucher les hommes et de leur raser les cheveux, si l’on voulait que le navire ne fût pas envahi par les puces, les punaises et les poux qui pouvaient faire de la vie à bord un martyre ; mais il n’allait pas laisser abrutir ses précieux matelots plus qu’il n’était indispensable. Chose curieuse, Hornblower, qui n’était jamais arrivé à se considérer comme un entraîneur d’hommes, préférait toujours entraîner que pousser.

— Allons, les gars, sous la pompe ! lança-t-il avec douceur – et comme ils hésitaient encore : Quand nous serons en mer, vous me verrez moi aussi sous cette pompe, tous les matins à sept heures et demie !… pas vrai, les anciens ?

— Si, si, Monsieur, répondirent ensemble les servants de la pompe.

Cette étrange habitude de leur capitaine de se faire pomper de l’eau de mer froide sur tout le corps chaque matin avait fait l’objet de nombreux commentaires à bord de la Lydia.

— Allez-y donc, et peut-être qu’un de ces jours vous serez tous capitaines. Toi, là-bas, Waites, montre donc aux autres que tu n’as pas peur.

C’était un bonheur extraordinaire que Hornblower pût non seulement se souvenir du nom de cette recrue, mais encore reconnaître dans cet homme nu Waites, le voleur de moutons au pantalon de velours. Les autres regardèrent en écarquillant les yeux ce capitaine, resplendissant de broderies d’or, dont le ton était cordial et qui ne croyait pas contraire à sa dignité de prendre une douche froide tous les matins. Waites prit son courage à deux mains, plongea sous la manche à eau et, haletant, tourna héroïquement sous la trombe d’eau froide. Quelqu’un lui jeta un morceau de brique à pont pour se frotter, tandis que les autres se bousculaient pour avoir leur tour ; ces pauvres types étaient comme des moutons, il n’y avait qu’à en mettre un en branle pour que tous les autres s’empressent de suivre.

Hornblower remarqua une méchante marque rouge sur une épaule blanche. Il fit signe à Thompson de le suivre, de façon à ne pas être entendu des hommes.

— Vous avez été bien généreux avec cette corde, monsieur Thompson, dit-il.

Thompson eut un sourire forcé et promena ses doigts sur le bout de corde d’un demi-yard, noué à son extrémité, avec lequel les gradés de toutes les marines du monde stimulaient l’activité de leurs hommes.

— Je ne veux pas à mon bord, reprit Hornblower, d’un officier qui ne sache pas quand il doit se servir du fouet, et quand il ne le doit pas. Ces hommes-là n’ont pas encore repris leurs esprits, et les battre n’y changera rien. Encore une erreur comme ça et je vous casse, monsieur Thompson. Rompez !

Thompson s’éloigna timidement, déconcerté par ce véritable accès de colère.

— Ayez-le à l’œil, monsieur Bush, s’il vous plaît, ajouta Hornblower. À la suite d’une réprimande, un sous-officier est quelquefois plus dur encore avec les hommes pour se venger. Et je ne veux pas de ça.

— Bien, Monsieur, fit Bush avec philosophie.

Hornblower était bien le seul capitaine à sa connaissance qui se souciât de ce bout de corde. Les coups faisaient autant partie de la vie de marin que la mauvaise nourriture, les hamacs suspendus dans moins de deux pieds d’espace et les dangers de la mer. Bush ne pourrait jamais comprendre les méthodes disciplinaires de Hornblower ; il avait été absolument horrifié lorsqu’il avait entendu son capitaine reconnaître publiquement que lui aussi prenait sa douche sous la pompe d’étrave ; cela lui paraissait folie, de la part d’un capitaine, de permettre à ses hommes de deviner que lui et eux étaient de la même race. Mais deux années passées sous les ordres de Hornblower lui avaient appris que les méthodes étranges de ce dernier obtenaient quelquefois des résultats surprenants. Il était prêt à lui obéir, loyalement bien qu’aveuglément ; il était résigné – ce qui n’empêchait pas l’admiration.

2

L’invitation

La logeuse frappa à la porte du petit salon.

— Le petit commissionnaire de l’auberge a apporté un mot, monsieur, dit-elle, lorsque Hornblower lui eut crié d’entrer. Il attend la réponse.

Hornblower éprouva un choc en lisant l’adresse, tant lui était chère cette écriture féminine si nette qu’il reconnut aussitôt, bien qu’il n’eût pas lu cette prose-là depuis des mois. Il s’efforça de cacher son émotion lorsqu’il parla à sa femme.

— C’est adressé à nous deux, ma chérie, dit-il. Voulez-vous que je l’ouvre ?

— Comme vous voudrez, dit Maria.

Hornblower rompit le cachet et déplia la lettre.

De l’auberge de l’Ange

Plymouth, le 4 mai 1810.

« Le contre-amiral sir Percy et lady Barbara Leighton seraient heureux que le capitaine et madame Horatio Hornblower leur fassent l’honneur de dîner avec eux à cette adresse, demain 5 mai à 4 heures. »

— L’amiral est à l’auberge de l’Ange. Il voudrait que nous dînions avec lui demain, dit Hornblower d’un air aussi détaché que le lui permettaient les battements précipités de son cœur. Lady Barbara est avec lui. Je crois que nous devons accepter, ma chérie.

Il tendit le mot à sa femme.

— Je n’ai que ma robe bleue toute droite, soupira Maria, levant les yeux vers lui après avoir lu.

La première pensée qui vient à une femme en recevant une invitation est toujours : qu’est-ce que je vais mettre ? Hornblower essaya d’amener son esprit à penser à la robe bleue, alors que son cœur chantait de savoir lady Barbara à deux cents pas de lui.

— Elle vous va admirablement, ma chérie, répondit-il. Et vous savez comme elle m’a toujours plu.

Il aurait fallu une robe d’une autre classe pour conserver un peu d’allure sur le petit corps grassouillet de Maria. Mais Hornblower savait qu’ils devaient – qu’ils devaient à tout prix – accepter cette invitation, et c’était simple bonté que de rassurer Maria ; peu importait la robe qu’elle aurait, pourvu qu’elle crût qu’elle lui allait bien. Elle sourit, heureuse, en entendant ce compliment, ce qui mit la conscience de Hornblower mal à l’aise. Il eut l’impression d’être un Judas. Maria aurait l’air vulgaire, mal habillée, et sotte, à côté de lady Barbara, et pourtant il savait que tant qu’il ferait semblant d’être amoureux d’elle, sa femme serait heureuse et inconsciente de ses insuffisances.

Il rédigea soigneusement son acceptation et sonna pour qu’on remît la lettre au commissionnaire. Puis il boutonna sa vareuse.

— Il faut que j’aille au navire, dit-il.

Le regard de Maria, chargé de reproches, lui fit mal. Il savait bien qu’elle s’était fait une joie de passer l’après-midi avec lui, et à vrai dire, il n’avait pas eu d’abord l’intention de se rendre à son navire aujourd’hui. Ce n’était qu’une excuse pour être seul. Il ne pouvait pas supporter l’idée de rester cloîtré dans cette pièce, confronté à Maria et à ses platitudes. Il voulait être seul, chérir dans la solitude la pensée que lady Barbara était dans la même ville que lui, qu’il allait la voir demain. Il était incapable de rester assis calmement pendant que ces pensées bouillonnaient en lui. Il aurait pu chanter tant il était joyeux, en descendant d’un pas alerte vers le bac ; il écartait le souvenir de la soumission avec laquelle Maria avait accepté son départ ; elle savait bien le travail énorme que l’armement d’un vaisseau de ligne imposait au capitaine.

Dans sa hâte de se trouver seul, il pressa les rameurs au point de les faire transpirer. Sur le pont, il fit un salut des plus brefs au gaillard d’arrière et à l’officier de quart, puis se précipita vers sa cabine, vers la paix et la sécurité qu’il désirait si ardemment. Il y avait cent questions auxquelles il aurait pu consacrer son attention, mais il ne voulut s’attarder à aucune. À grandes enjambées, il traversa la cabine, jonchée de tous les effets qui attendaient sa venue à bord, franchit la porte-fenêtre et fit irruption sur la grande galerie de poupe. Là, à l’abri de toute intrusion, il s’appuya à la lisse et laissa son regard vide errer sur l’eau.

La marée descendait et, le vent étant légèrement au nord-est, la galerie du Sutherland faisait face au sud ; son regard prenait d’enfilade tout le Hamoaze. À sa gauche était l’arsenal maritime, bourdonnant d’activité comme une ruche. Devant lui l’eau scintillait, parsemée de navires, de barques allant dans toutes les directions. Au loin, au-delà des ports et des magasins d’approvisionnement, il apercevait le mont Edgecumbe ; Plymouth, derrière la pointe du Diable, n’était pas visible ; il n’aurait pas la joie de regarder le toit qui abritait lady Barbara.

Malgré tout, elle était là, et il la verrait demain. Dans son ravissement, il étreignit la main courante au point que ses doigts lui firent mal. Il s’éloigna, et se mit à arpenter la galerie, les mains derrière le dos pour contrebalancer la voussure de ses épaules, commandée par l’encorbellement du gaillard au-dessus de lui. La douleur qu’il avait ressentie au début, trois semaines plus tôt, en apprenant le mariage de lady Barbara avec l’amiral Leighton, avait maintenant disparu. Il n’éprouvait plus que de la joie à la pensée qu’elle se souvenait encore de lui. Hornblower caressa l’idée que peut-être elle avait accompagné son mari à Plymouth dans l’espoir de le revoir, lui. C’était possible ; Hornblower ne voulait pas s’arrêter à penser qu’elle avait pu être influencée par le désir de passer quelques jours de plus auprès de celui qui était depuis si peu de temps son époux. Elle avait dû obtenir à force de cajoleries que sir Percy envoyât cette invitation dès son arrivée ; Hornblower ne voulait pas tenir compte du fait que n’importe quel amiral devait saisir avidement la première occasion qui se présentait d’étudier un capitaine inconnu placé sous ses ordres. Elle avait dû suggérer à sir Percy de demander à l’Amirauté ses états de service : cela expliquerait qu’on lui eût trouvé un nouveau navire et un nouveau commandement sans qu’il eût à en attendre ne serait-ce qu’un seul mois en demi-solde. C’était à lady Barbara qu’il devait ce supplément de solde, si appréciable, de dix shillings par jour, que comportait le commandement d’un vaisseau de ligne.

Il était maintenant au quart de l’échelle des capitaines… Dans moins de vingt ans – avant qu’il eût atteint la soixantaine –, s’il continuait à obtenir des commandements de cette façon, il pourrait hisser son pavillon d’amiral. Alors l’Amirauté pourrait bien le laisser tomber si elle en avait envie ; le grade d’amiral lui suffirait. Avec une demi-solde d’amiral, il pourrait habiter Londres et obtenir l’appui d’un haut personnage qui lui ferait avoir un siège au Parlement. Il connaîtrait la sécurité, la puissance, les honneurs. Tout cela était possible, et lady Barbara se souvenait encore de lui, nourrissait des pensées affectueuses à son égard, était impatiente de le revoir, malgré la façon grotesque dont il s’était conduit envers elle. La joie et l’espérance se mirent à bouillonner en lui de nouveau.

Une mouette qui tournoyait, planant dans le vent, battit soudain des ailes, demeura immobile dans l’espace, et se mit à pousser des cris rauques, juste sous son nez. Elle longea la galerie en criant, dans un grand bruit d’ailes, puis, toujours sans motif, s’éloigna en planant de nouveau. Hornblower la suivit des yeux, et lorsqu’il reprit sa promenade, le cours de ses pensées était interrompu. Aussitôt lui revint obscurément à la conscience la pensée de ces terribles difficultés de recrutement avec lesquelles il était aux prises. Il lui faudrait demain faire à son amiral cette confession lamentable : qu’il s’en fallait encore de cent cinquante hommes que l’équipage du Sutherland fût complet. On le trouverait en défaut à propos du premier devoir d’un capitaine. Un officier pouvait bien être le meilleur marin du monde, le combattant le plus intrépide (et Hornblower ne croyait être ni l’un ni l’autre), ses qualités ne servaient à rien s’il ne pouvait armer son navire.

Leighton n’avait probablement jamais demandé ses états de service, et c’était la malice du sort qui l’avait attaché à l’escadre de cet amiral. Ce dernier le soupçonnerait d’avoir été l’amant de sa femme, il serait dévoré de jalousie et saisirait la première occasion de ruiner sa carrière. Il lui rendrait la vie insupportable, le harcèlerait à le rendre fou, et finirait par le faire casser et renvoyer de la marine ; n’importe quel amiral pouvait casser n’importe quel capitaine s’il y était résolu. Peut-être était-ce Barbara qui avait formé le projet de le mettre ainsi au pouvoir de Leighton et de ruiner sa carrière pour se venger de la façon dont il l’avait traitée. Cela semblait bien plus plausible que ses divagations antérieures, pensa Hornblower, de plus en plus refroidi.

Elle avait dû deviner exactement le genre de femme qu’était Maria, et n’envoyer cette invitation que pour avoir le plaisir de faire des gorges chaudes de tous ses petits travers. Le dîner de demain serait pour lui une longue humiliation. Il ne pouvait se risquer à se faire avancer de l’argent sur sa prochaine solde trimestrielle avant au moins dix jours ; sans cela il aurait emmené Maria acheter la plus belle robe de Plymouth, bien qu’une robe de Plymouth ne dût pas faire beaucoup d’impression sur la fille d’un comte qui achetait sans aucun doute toutes ses robes à Paris. Il ne possédait pas vingt livres en tout, maintenant qu’il avait envoyé ses quatre lieutenants, Bush, Gerard, Rayner et Hooker en campagne de recrutement. Ils avaient emmené trente hommes avec eux, les seuls dignes de confiance de tout le navire. Si bien qu’il y aurait sans doute du grabuge dans l’entrepont, et la chose se produirait probablement demain, pendant qu’il dînerait avec son amiral !

Il ne pouvait pénétrer plus avant dans le domaine des sombres prévisions. Dans son irritation, il redressa la tête et se cogna brutalement à l’une des poutres de l’encorbellement. Puis il serra les poings et maudit la marine, comme il l’avait maudite mille fois auparavant. Cela le fit sourire. Si Hornblower n’avait pas eu la faculté de rire de lui-même, il serait devenu depuis longtemps aussi fou que certains de ses collègues capitaines de la Marine royale. Il lui fallait contrôler plus fermement ses émotions et se mettre à réfléchir sérieusement à l’avenir.

Les ordres qui l’avaient attaché à l’escadre de l’amiral Leighton indiquaient brièvement qu’il était désigné pour opérer dans la Méditerranée occidentale, et ç’avait été pure gentillesse de la part des lords de l’Amirauté que de lui donner cette indication. Il avait en effet entendu parler de capitaines qui s’étaient ruinés à réunir force provisions personnelles en prévision d’une mission aux Antilles, pour découvrir par la suite qu’on les avait attachés au convoi de la Baltique. La Méditerranée occidentale, cela signifiait le blocus de Toulon, la protection de la Sicile, le harcèlement des cabotiers génois, et, probablement, la participation à la guerre d’Espagne. Au moins c’était là une vie plus variée que de participer au blocus de Brest, bien que maintenant, l’Espagne étant l’alliée de l’Angleterre, les chances de se faire des parts de prise fussent bien moins nombreuses.

Le fait que Hornblower sût parler espagnol semblait indiquer que le Sutherland serait utilisé sur la côte catalane de concert avec l’armée espagnole. Lord Cochrane s’y était distingué, mais Cochrane semblait être en disgrâce pour le moment. Le conseil de guerre qui avait suivi le combat dans les eaux basques faisait encore l’objet de commentaires dans la marine, et Cochrane aurait de la chance s’il obtenait jamais un autre navire : il était l’exemple classique de l’officier d’active sottement fourvoyé dans la politique. Peut-être, pensait Hornblower – essayant de lutter à la fois contre l’optimisme et le pessimisme –, était-il destiné par l’Amirauté à prendre la place de Cochrane. Si tel était le cas, cela signifiait que sa réputation professionnelle était bien plus grande qu’il n’osait l’espérer. À cette pensée, il dut lutter énergiquement contre le mouvement de son cœur, songeant soudain avec un sourire narquois qu’un excès d’émotion venait d’avoir pour résultat de le faire se cogner aux poutres placées juste au-dessus de sa tête.

Cette pensée l’apaisa, et il se dit avec philosophie qu’il se donnait une peine inutile à vouloir prévoir l’avenir de cette façon ; tôt ou tard il saurait à quoi s’en tenir, et tout le souci qu’il pouvait se faire ne modifierait pas son destin d’un iota. Il y avait cent vingt vaisseaux de ligne en mer, et presque deux cents frégates, et sur chacun de ces trois cent vingt navires se trouvait un capitaine qui était un dieu pour son équipage et, selon toute vraisemblance, un pantin pour l’Amirauté. Il devait agir en homme de bon sens, purger son esprit de toutes ces chimères, rentrer chez lui, et passer auprès de sa femme une soirée paisible, sans se laisser troubler par la pensée de son avenir.

Pourtant, comme il quittait la galerie de poupe et s’apprêtait à commander le petit canot qui devait le ramener à terre, une nouvelle vague de joie délirante le bouleversa, à la pensée de revoir lady Barbara le lendemain.

Illustrations de Bony.

© Cassette Productions Ltd, 1938.
© Succession Louis Guilloux.
© Éditions Gallimard, 2021, pour la présente édition.

Couverture : D’après photo © Victoria Davies / Trevillion Images et photo © akg-images / SCIENCE SOURCE.

Éditions Gallimard
5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris
http://www.gallimard.fr

Les aventures
d’Horatio Hornblower

Dans l’ordre de publication

THE HAPPY RETURN (L’heureux retour1, Folio no 6935)

A SHIP OF THE LINE (Un vaisseau de ligne, Folio no 6936)

FLYING COLOURS (Pavillon haut, Folio no 6937)

THE COMMODORE (Le Seigneur de la mer)

LORD HORNBLOWER (Lord Hornblower)

MR. MIDSHIPMAN HORNBLOWER (Aspirant de marine)

HORNBLOWER AND THE ATROPOS (Trésor de guerre)

LIEUTENANT HORNBLOWER (Lieutenant de marine)

HORNBLOWER IN THE WEST INDIES (Mission aux Antilles)

HORNBLOWER AND THE HOTSPUR (Seul maître à bord)

THE HORNBLOWER COMPANION (récit)

HORNBLOWER AND THE CRISIS (Au cœur de la mêlée)

Dans l’ordre chronologique du récit

ASPIRANT DE MARINE

juin 1774 – mars 1778 (Hornblower est aspirant)

LIEUTENANT DE MARINE

mai 1800 – mars 1803 (Hornblower est lieutenant)

SEUL MAÎTRE À BORD

avril 1803 – juillet 1805

TRÉSOR DE GUERRE

octobre 1805 – janvier 1808

L’HEUREUX RETOUR (Folio no 6935, 2021)

juin – octobre 1808 (Hornblower est capitaine de frégate)

UN VAISSEAU DE LIGNE (Folio no 6936, 2021)

mai – octobre 1810 (Hornblower est capitaine)

PAVILLON HAUT (Folio no 6937, 2021)

novembre 1810 – juin 1811

LE SEIGNEUR DE LA MER

mai – octobre 1812 (Hornblower est commodore)

LORD HORNBLOWER

octobre 1813 – mai 1814

MISSION AUX ANTILLES

mai 1821 – octobre 1823 (Hornblower est amiral)

1. Ce livre a paru aux Éditions Phébus sous le titre Retour à bon port.

Cecil Scott Forester

Un vaisseau de ligne
Capitaine Hornblower

Traduit de l’anglais par Louis Guilloux et René Robert

1810, Plymouth. Le capitaine Hornblower s’engage à bord du Sutherland, l’un des navires les moins en vue de la marine. À cause du manque d’argent, son équipage se compose essentiellement de paysans et d’anciens détenus, qui ont préféré le service de mer à la potence. Mais les ordres de l’amiral Leighton sont formels : le vaisseau doit escorter un convoi de la puissante Compagnie des Indes jusqu’au détroit de Gibraltar. Les pirates et les troupes françaises sont à l’affût. À moins qu’un nouvel imprévu ne surgisse et ne mette en péril la réussite de leur mission…

Après L’heureux retour, Un vaisseau de ligne poursuit les aventures d’Horatio Hornblower, grand succès populaire du XXe siècle, que complète Pavillon haut.

Cette édition électronique du livre
Un vaisseau de ligne de Cecil Scott Forester
a été réalisée le 13 octobre 2021 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage
(ISBN : 9782072935244 - Numéro d’édition : 377791).

Code Sodis : U37141 - ISBN : 9782072935251.

Numéro d’édition : 377792.

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