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Aux lanceurs d’alerte, justes parmi l’injuste.

Prologue

26 avril 2019. Bonn, Allemagne. Il est bientôt 9 heures. C’est un grand jour, que j’attends depuis des mois. Le ciel affiche une humeur clémente. Mais à l’intérieur du World Conference Center, la colère gronde. C’est l’assemblée générale de Bayer, l’un des plus gros consortiums pharmaceutiques et agrochimiques au monde. Des milliers de personnes s’apprêtent à assister à ce qui restera un événement unique dans l’histoire de la multinationale. Dans cette marée humaine qui déferle de toutes parts, il y a les actionnaires, certains tirés à quatre épingles, d’autres vêtus de façon plus décontractée. Tous, indifféremment, affichent un masque de sérieux. Ils s’engouffrent frénétiquement dans le centre, pressés de faire entendre leur voix ou d’écouter les résultats que la firme s’apprête à leur communiquer. Je suis moi aussi actionnaire de Bayer. Un actionnaire un peu particulier : j’ai acheté une seule action (68 euros) pour avoir accès aux documents financiers et poser directement mes questions aux dirigeants de Bayer.

Je suis journaliste d’investigation, spécialisé dans les problématiques environnementales et sanitaires. Au long de ma carrière, j’ai été à plusieurs reprises témoin des activités de Bayer, et je ne voudrais pas manquer une occasion pareille : être là, au cœur de la vérité d’un empire pharmaceutique controversé.

Avant de me mêler aux actionnaires, je m’arrête à l’extérieur du centre. L’ambiance est tendue, entretenue par des centaines de militants, dans le sillage desquels se mélangent étudiants, écologistes, agriculteurs, ainsi que des délégations de citoyens en colère. C’est la litanie de tous ceux pour lesquels Bayer a fini par incarner leur plus grand cauchemar.

L’atmosphère est électrique. Des étudiants crient « Shame on you ! » (« Honte à vous ! ») aux actionnaires qui pénètrent par grappes dans le centre, des apiculteurs brandissent des poignées d’abeilles mortes, victimes des néonicotinoïdes, ces insecticides qui finissent par les désorienter, d’autres n’ont pas de mots suffisamment virulents contre le glyphosate, cet herbicide controversé. Une coalition contre l’entreprise pharmaceutique fait entendre sa voix en demandant des comptes sur son passé et sur l’impact de ses activités sur le réchauffement climatique. Des manifestants font le procès de Bayer en évoquant des essais cliniques sur des enfants entre 1955 et 1978, quand un groupe de militants réveille le souvenir de ces femmes qui ont subi les effets secondaires des pilules commercialisées par ce groupe. En quelque sorte, c’est toute l’histoire de Bayer qui est passée au peigne fin de la contestation. Et l’ensemble des récriminations à l’égard de l’entreprise finit par ressembler à une sorte d’inventaire à la Prévert. Mais un inventaire foncièrement mortifère.

Parmi tous ces protestataires, un homme un peu solitaire fait figure de symbole. C’est Paul François, producteur céréalier en Charente. Accompagné d’une traductrice, sur une estrade improvisée, il raconte aux passants son histoire, sa lutte contre Monsanto, qu’il accuse de l’avoir empoisonné avec l’herbicide Lasso, jusqu’à Bayer aujourd’hui qui continue de ne pas vouloir reconnaître le préjudice qu’il a subi.

Tandis qu’à l’extérieur la rumeur gronde, au gré de débats improvisés et de controverses plus ou moins virulentes, à l’intérieur les costumes brillent mais les visages sont fermés. Les actionnaires s’installent bruyamment dans la salle New York, où l’assemblée générale va commencer dans quelques minutes.

Un des participants s’adresse aux médias postés au fond de la salle et ose une saillie qui pourrait donner le ton de la journée : « Je suis venu voir la tête du patron assez con pour acheter une entreprise empoisonnée. »

Il fait allusion au rachat, à l’été 2018, de Monsanto par Bayer. Économiquement, les conséquences ont été désastreuses pour le groupe : il perd procès sur procès aux États-Unis. Un mois plus tôt, Bayer a d’ailleurs dégringolé en Bourse à la suite d’un nouveau jugement en sa défaveur prononcé à San Francisco. Un jury a associé le cancer d’un plaignant au défaut d’information de Monsanto sur les risques liés à l’utilisation de son produit phare, le Roundup, à base de glyphosate. Bayer a été condamné à payer 71,5 millions d’euros de dommages et intérêts à la victime, Edwin Hardeman, âgé de soixante-dix ans. Le groupe a fait appel.

Depuis le rachat de Monsanto, l’action a chuté de plus de 40 %.

À la tribune, le directeur général de Bayer, Werner Baumann, boit une dernière gorgée d’eau avant de s’adresser à ses actionnaires. Le calme s’installe dans la salle. Tout le monde mesure les enjeux des déclarations qui vont être faites aujourd’hui.

Werner Baumann, imperturbable, affirme que l’acquisition de Monsanto est une bonne opération : « Nous sommes, affirme-t-il, devenus leaders dans les produits de protection de la plante » – c’est l’expression employée chez Bayer pour parler des pesticides de synthèse. « Nous sommes plus rentables que nos concurrents. L’achat de Monsanto est une bonne étape pour l’avenir, nous en sommes sûrs. » De fait, les résultats de Bayer dans la branche « pesticides » sont impressionnants : en 2018, l’entreprise a réalisé un chiffre d’affaires de 14,266 milliards d’euros. Bayer confirme ses perspectives pour 2019 ainsi que les objectifs 2022. « Ces dernières années, nous nous sommes efforcés d’axer davantage nos activités sur les sciences de la vie afin de nous adapter aux grandes tendances dans les secteurs de la santé et de l’agriculture. »

À propos du glyphosate, l’herbicide classé cancérigène probable par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), rattaché à l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le P-DG se veut rassurant : « Nous sommes sûrs et nous avons toujours été sûrs que le glyphosate est sans danger quand il est utilisé correctement. »

Lorsqu’une question lui est adressée à propos des 48 000 procès américains de victimes potentielles du glyphosate, le P-DG joue l’émotion : « Nous avons de la compassion et de la sympathie pour les victimes, mais le glyphosate n’est pas responsable de leur maladie. Il y a quelques, mois j’ai voyagé pendant plusieurs semaines aux États-Unis avec l’un de mes collègues, qui vend des produits à base de glyphosate. Ses clients sont devenus ses amis. Comment pourrait-il les exposer au risque de cancer ? Quel genre de personnes serions-nous ? Nous continuerons à défendre le glyphosate au nom de nos clients dans le monde entier », n’hésite-t-il pas à dire, avec un aplomb presque inquiétant. Il semble sûr de lui, malgré les études scientifiques qui se succèdent et prouvent l’inverse de ce qu’il affirme.

Ce discours d’introduction terminé, des personnes, disséminées dans la salle New York, qui se disent victimes de Bayer, défilent au micro durant des heures. Ce sont des organisations, des collectifs, des associations ou de simples individus qui ont acheté une action Bayer et profitent de l’opportunité qui leur est offerte de poser leur question à la direction du groupe.

Les assemblées générales apparaissent comme des réminiscences de ce qu’est la démocratie à l’intérieur des entreprises : le seul moment où le plus petit des actionnaires a la possibilité de rencontrer le plus important des dirigeants.

Ainsi, au pupitre, se suivent ce Brésilien qui met en cause Bayer parce qu’ils vendent des produits chimiques dangereux interdits en Europe, mais encore autorisés dans son pays ; cet Allemand qui demande que le groupe verse des compensations pour son implication dans le génocide durant la Seconde Guerre mondiale ; cette femme qui critique les semences OGM de Bayer qui rendent dépendants des agriculteurs, en particulier les plus pauvres ; ce militant qui dit avoir des informations sur la responsabilité de Bayer dans des essais cliniques réalisés sur des jeunes enfants d’institutions psychiatriques. Et la liste ne s’arrête pas là. En écoutant tous ces témoignages, on se demande s’il y a un domaine controversé dans lequel Bayer ne déploie pas une activité commerciale.

J’avais aussi une question à poser. L’interrogation que je ruminais au fond de mon fauteuil était simple : « Comment une multinationale comme Bayer, qui affirme avoir des comportements exemplaires en matière sociale, environnementale, sanitaire et éthique, peut-elle vendre des substances susceptibles de provoquer des cancers, et dans le même temps commercialiser des médicaments contre ces mêmes cancers ? Ne s’agissait-il pas là d’un business plan pour le moins contestable ? » J’étais impatient de poser ma question, plus encore de connaître la réponse qui me serait faite. Mais au bout de treize heures de débat, les dirigeants mettaient fin aux discussions et passaient au vote.

À l’issue de cette assemblée générale, pour la première fois de l’histoire du DAX – l’équivalent allemand du CAC 40 –, les actionnaires ont refusé de voter la confiance à la direction de Bayer. Pas vraiment de quoi effrayer la multinationale, qui a traversé bien des tempêtes sans jamais chavirer.

Bayer ne craint pas les intempéries. C’est ce que j’ai pu découvrir au fil d’une enquête que j’ai menée pendant plusieurs années à propos de cette multinationale pharmaceutique surpuissante. Plus je progressais dans la collecte d’informations à son propos, plus j’ai mesuré à quel point Bayer était parvenu à s’immiscer partout dans notre quotidien.

Vous avez de la fièvre ? Avalez donc un peu d’aspirine.

Des brûlures d’estomac ? Utilisez Rennie.

C’est plus grave ? Aucun problème, achetez l’antibiotique Ciflox.

Vous dormez mal ? N’hésitez plus : un cachet d’EuphytoseNuit.

Vous prenez la pilule ? Bayer vous donne le choix entre la Jasmine, la Jaydess, la Kyleena ou la Méliane, toutes produites par la firme.

Votre bébé a les fesses sèches ? Le liniment Bepanthen en viendra à bout.

Votre animal a des puces ? Son collier Advantix vous en débarrassera.

Vous courez ? N’oubliez pas le Berocca Sport, le parfait complément alimentaire pour les sportifs.

Vous aimez la Ligue des champions ? Reprenez un peu de la multinationale avec le « Bayer Leverkusen », club de foot allemand détenu par Bayer.

Vous voulez cultiver des pommes de terre, des petits pois ou des tomates ? La gamme Seminis fera votre bonheur.

Votre rosier ne pousse pas comme vous le souhaiteriez ? Procurez-vous la gamme Bayer Jardin, en vente près de chez vous.

Vous consommez du blé ? Il y a de fortes chances qu’il ait été traité en silo avec le produit K-Obiol de Bayer.

Bayer est certainement l’entreprise planétaire la plus présente dans nos vies en ce XXIe siècle. À tel point que cela en devient préoccupant.

Sur son site, la marque se veut rassurante : « Chez Bayer, nous regardons la nature telle qu’elle est : ni complètement parfaite, ni totalement imparfaite. Bayer fait partie des solutions d’avenir pour trouver des réponses innovantes et fiables aux besoins fondamentaux de nos concitoyens, aussi bien en matière de santé que d’alimentation. Ainsi, la raison d’être de Bayer consiste à rechercher des solutions pour protéger la vie, qu’elle soit humaine ou végétale. Ceci aboutit à l’essence même de notre mission : Science for a Better Life, la science pour une vie meilleure. »

Mais la communication de Bayer est sélective. Elle oublie que ses produits toxiques polluent notre environnement. On les retrouve dans l’eau, dans l’air, dans la nourriture, et même dans notre corps.

Vos fruits et légumes ont un goût étrange ? C’est peut-être à cause des résidus des pesticides Bayer, comme l’iprodione, classé cancérigène possible et détecté 1 710 fois dans nos denrées alimentaires lors de contrôles européens en 2017. On retrouve notamment des traces d’iprodione dans nos kiwis et nos oignons.

La biodiversité de vos rivières semble avoir disparu ? Et si c’était à cause du glyphosate, que l’on retrouve dans 74 % des cours d’eau en France ?

Votre air a une drôle d’odeur ? Des traces de pesticides de la firme allemande ont été identifiées dans l’air de quasiment toutes les régions françaises.

Face à cette situation, la contestation contre Bayer s’organise. En Allemagne, il existe même une « Coalition contre les méfaits de Bayer ». Menée par une poignée de militants, l’organisation surveille toutes les activités de la multinationale dans le monde. Les membres de l’association épluchent aussi les archives du XXe siècle et demandent par exemple que soit retiré le nom de Carl Duisberg des rues et des écoles allemandes en son honneur. Carl Duisberg, ce nom vous est inconnu ? C’est pourtant le fondateur du Bayer moderne, la multinationale telle que nous la connaissons aujourd’hui. Mais Duisberg est aussi le père des gaz de combat et l’un des plus grands soutiens d’Adolf Hitler.

En Charente, Paul François, céréalier, continue de se battre en justice contre Bayer. Intoxiqué en 2004 par un produit Monsanto, il attaque la firme en justice pour défaut d’information sur la dangerosité du produit et les mesures de protection à prendre. Bayer, qui a racheté Monsanto, applique toujours la même stratégie : seize ans après le début de la procédure, le service juridique de l’entreprise ralentit l’indemnisation des victimes en épuisant tous les recours imaginables. Le temps, c’est de l’argent. Paul François, lui, est en train d’y laisser sa santé et sa vie.

Dans le Bordelais, des mères de famille comme Marie-Lys Bibeyran mettent en cause la multinationale allemande, plus particulièrement l’un de ses pesticides soupçonné d’être cancérigène, le folpel, que les préleveurs d’air autour des écoles détectent chaque année.

Aux États-Unis, plus de 95 000 malades poursuivent actuellement Bayer en justice à cause des effets du glyphosate. Le plus célèbre d’entre eux, l’ancien jardinier Dewayne Johnson, atteint d’un cancer en phase terminale, a reçu 289 millions d’euros à l’issue d’un procès retentissant.

Chaque année, le 18 mai, une marche contre Bayer est même organisée dans le monde entier : 2 000 personnes à Paris ou à Lorient, des centaines d’autres dans une trentaine de villes en France, 1 900 manifestants à Bâle, 1 500 à Porto, 500 à Hambourg, Santiago du Chili, Perth…

Face aux critiques de la société civile, Bayer mène depuis peu une guerre de communication où tous les coups sont permis. Y compris racheter son image auprès des journalistes. Des e-mails internes de Bayer montrent comment la multinationale veut financer, en toute légalité, des associations de journalistes afin d’influencer leur perception de l’entreprise et espérer une couverture plus clémente.

La bataille de l’opinion se joue également sur les plateaux télé. En Allemagne, de « simples agriculteurs » hostiles à l’écologie deviennent de véritables stars, et oublient au passage leurs conflits d’intérêts avec l’industrie de la chimie et avec Bayer.

La multinationale allemande met aussi en place de nombreuses stratégies pour rassurer ses clients, faire douter les consommateurs et influencer les politiques. Un cadre de Bayer a accepté de me parler pour me révéler le rôle des 24 lobbyistes de l’entreprise en poste au Parlement européen. À quoi servent exactement les 4 millions d’euros dépensés par Bayer chaque année à Bruxelles ?

En suivant la piste Bayer, je me suis retrouvé aux quatre coins du monde. D’Asuncion au Paraguay, où les paysans locaux se battent contre l’impact des semences transgéniques du groupe allemand, jusqu’aux scientifiques français qui alertent sur la mortalité des abeilles due aux pesticides Bayer, en passant par les hémophiles hongkongais décédés à cause du sang contaminé d’une filiale de la multinationale. Après Le Monde selon Monsanto1, *, voici « l’univers selon Bayer ».

1. Film documentaire de Marie-Monique Robin sorti en 2008.

* On trouvera en fin de volume des références bibliographiques et iconographiques correspondant plus largement à chaque chapitre.