BRANCHE AÎNÉE

Tout ce qui fut grand dans le monde essaya de se grandir encore par des commencements fabuleux. Athènes se vantait d’avoir été fondée par Minerve ; Jules César prétendait descendre en droite ligne de Vénus.

Il en fut ainsi des Médicis. Un de leurs aïeux, disait-on, nommé Avérard de Médicis, se trouvait, vers la fin du VIIIe siècle, en Italie, à la suite de Charlemagne. Cette campagne du roi franc avait, comme on le sait, pour but de combattre les barbares qui, à cette époque, infestaient l’Italie. Avérard, défié par un géant longobard nommé Mugello, accepta le combat, fut vainqueur et, selon la coutume du temps, hérita non seulement des armes, mais encore des biens du vaincu. De là les châteaux, les villes et les terres que les Médicis possédèrent, dès l’Antiquité la plus reculée, dans cette partie du territoire florentin qui portait et qui porte encore aujourd’hui le nom du géant. De plus, un coup de sa massue ayant imprimé, sur le bouclier d’or d’Avérard, la marque de ses six nœuds de fer, il en fit ses armes. La tradition ne dit pas comment ces trous concaves se changèrent en boules convexes.

Voilà pour la fable. Maintenant voici pour l’histoire. La race des Médicis, au plus loin qu’on la découvre, apparaît toujours grande et populaire. Pendant tous les troubles qui rougirent le lis blanc de la République, jamais elle ne changea ni son nom de famille ni ses armes, ce qui prouve qu’elle ne fut jamais gibeline.

Lorsque Totila16 s’empara de Florence, les Médicis quittèrent la ville et se réfugièrent dans le Mugello ; de là l’origine de leurs châteaux et de leurs maisons de campagne. Mais, lorsque Charlemagne eut rebâti Florence et lui eut rendu par sa protection une certaine importance, les fugitifs revinrent habiter la ville. D’abord, ils demeurèrent dans le Forum du roi, qui fut appelé depuis le Vieux-Marché, et qui était à cette époque le quartier de toute la noblesse.

Leurs premières maisons et leurs premières tours furent élevées sur la place de Suchiellinai, déjà appelée place des Médicis, et furent enfermées dans l’enceinte du Ghetto.

Quant à leurs armes, qui, ainsi que nous l’avons dit, demeurèrent toujours les mêmes, leurs ennemis prétendaient que c’étaient tout bonnement les pilules d’un de leurs aïeux, qui était médecin et qui, ayant joui d’une certaine célébrité, avait pris son nom et son blason de la profession qu’il exerçait.

Quoi qu’il en soit, il n’existe peut-être pas une seule famille, non seulement en Italie, mais encore dans aucun autre pays du monde, qui occupe une aussi large et aussi haute place dans l’histoire de son pays, que celle qu’occupent les Médicis dans l’histoire de Florence. En effet, la suprême magistrature des prieurs ayant été créée en 1282, et le gonfaloniérat17 dix années après, un Médicis, Ardingo de Buonegiunta, était déjà prieur en 1291 et gonfalonier en 1295 ; par la suite, la même famille compta parmi ses membres soixante et un prieurs et trente-cinq gonfaloniers.

Veut-on savoir où en était la famille des Médicis vers la fin du XIVe siècle ? Écoutons ce que dit d’elle-même, dans un livre de souvenirs écrit de sa main, un de ses plus illustres fils, Foligno di Conte, qui s’adresse à ses descendants.

Le manuscrit porte la date de l’année 1370.

« Et je vous prie encore, dit-il, de conserver non seulement la riche fortune, mais encore la haute position que vous ont acquises nos ancêtres, lesquelles sont grandes et avaient coutume d’être plus grandes encore, mais commencent à baisser par la pénurie de vaillants hommes où nous nous trouvons à cette heure ; nous dont c’était la coutume de ne pas les compter, tant nous en avions ; si bien que notre puissance était si haute, qu’on disait à tout homme qui était grand : “Tu es grand comme un Médicis” ; si bien que notre justice était si connue que, toutes les fois qu’on racontait un acte de violence, on criait : “Si un Médicis avait fait cela, que dirait-on ?” Et cependant, comme, toute déchue qu’elle est, notre famille est toujours la première pour la position, les clients et la richesse, plaise au Seigneur de la conserver ainsi ; car, au jour où j’écris ces paroles, Dieu en soit loué, nous sommes encore environ, de notre race, cinquante hommes de cœur18. »

Il est vrai que Foligno di Conte de Médicis écrivait ces lignes à la grande époque de la République, c’est-à-dire entre Farinata des Uberti, qui en fut le Coriolan, et Pierre Capponi, qui en fut le Scipion.

À Foligno di Conte, connu par ses Mémoires, succéda Sylvestre de Médicis, connu par ses actions. Il était né comme Dante venait de mourir ; il avait joué enfant au pied du campanile de Giotto, qui sortait majestueusement de terre ; il avait connu Pétrarque et Boccace, qui, à une année de distance l’un de l’autre, étaient allés rejoindre Dante ; il était contemporain de ce Coluccio Salutati, duquel Visconti19 disait qu’il redoutait plus une seule de ses lettres que mille cavaliers florentins ; il avait assisté à cette étrange conjuration des Ciompi20 qui avait tout changé dans la République, en élevant ce qui était bas, en abaissant ce qui était haut ; il avait vu tomber sans jugement les têtes de Pietro des Albizzi, de Jacopo Sachetti, de Donato Barbadori, de Cipriano Mangioni, de Giovanni Anselmi et de Filippo Strozzi, l’aïeul de cet autre Strozzi qui, deux siècles plus tard, devait mourir aussi pour la République21 ; il avait vu exiler Michel de Lando qui lui avait arraché des mains le gonfalon ; il avait entendu raconter comment Jeanne de Naples, sa vieille ennemie, avait été étouffée, au château de Muro, entre un matelas et un lit de plumes ; il avait constamment habité Florence, ce centre de la politique italienne : et, cependant, il avait trouvé moyen de passer au milieu de tout cela sans perdre de sa popularité envers les arts, sans perdre de sa dignité parmi la noblesse. Les préceptes de Foligno di Conte, sans doute écrits pour lui, furent donc suivis par lui ; et Jean de Médicis, en arrivant au gonfaloniérat, trouva qu’au milieu des troubles civils sa maison avait plutôt grandi qu’elle n’avait déchu.

Jean de Médicis était bien l’homme qu’il fallait pour continuer cette grandeur. Veut-on connaître non seulement ce qu’en pensait, mais encore ce qu’en écrivait Machiavel qui, comme on le sait, n’était pas prodigue de louanges ? Qu’on ouvre, au livre IV, son Histoire florentine22, et on y lira ce qui suit :

« Jean de Médicis fut miséricordieux en toutes choses : non seulement il donnait l’aumône à qui la lui demandait, mais encore il allait au-devant des besoins de ceux qui ne la lui demandaient pas ; il aimait d’un amour égal tous ses concitoyens, louant les bons, plaignant les méchants. Jamais il ne demanda aucun honneur et il les eut tous ; jamais il n’alla au palais sans y être appelé, mais pour toute chose importante on l’y appelait. Il se souvenait des hommes dans leur malheur, et les aidait à porter leur prospérité. Jamais, au milieu des rapines générales, il ne prit sa part du bien de l’État, et ne porta jamais la main sur le trésor public que pour l’augmenter. Affable envers tous les magistrats, le ciel lui avait donné en sagesse ce qu’il lui avait refusé en éloquence ; quoique au premier abord il parût mélancolique, on s’apercevait aux premiers mots qu’il était d’un caractère facile et gai. »

Il naquit l’an 1360, fut élu deux fois prieur, une fois gonfalonier et une fois des Dix de la guerre. Ambassadeur près de Ladislas, roi de Hongrie23, près du pape Alexandre V, et près de la république de Gênes, non seulement il mena toujours à bien les missions dont il était chargé, mais encore il acquit dans le maniement de ces hautes affaires une telle prudence, qu’à chaque fois sa puissance s’en augmenta près des grands et sa popularité près des citoyens. Ce fut surtout dans la guerre contre Philippe Visconti que sa sagesse éclata doublement : car il s’était d’abord opposé à cette guerre, en prédisant l’issue fatale qu’elle devait avoir ; et quand les événements eurent justifié sa prédiction, et qu’aux impôts déjà existants il fallut ajouter un nouvel impôt, contre son intérêt et contre celui des grands, il l’établit de manière qu’il frappât non seulement sur les biens territoriaux, mais encore sur les meubles : si bien que celui qui possédait cent florins devait déposer un demi-florin dans le trésor de la patrie. Ce fut le premier exemple d’un impôt reporté sur tous avec une égale proportion. Arrivé à ce point de sa vie, sa popularité était si grande qu’il eût, certes, pu, aux applaudissements de tous, s’emparer de l’autorité publique ; et beaucoup le lui conseillaient. Mais il répondit sans cesse à ces mauvais conseillers qu’il ne voulait pas d’autre autorité dans la République que celle que la loi accordait aux autres citoyens comme à lui.

Jean de Médicis était en tout béni du Seigneur ; il trouva dans Piccarda Bueri une femme digne de lui, et il en eut deux fils : Laurent l’Ancien, et Côme, surnommé le Père de la patrie.

Il mourut vers la fin de février 1428, et fut enseveli dans la sacristie de la basilique de Saint-Laurent, qui datait du IVe siècle et qui avait été incendiée pendant l’année 1417. Les paroissiens avaient alors décidé de la faire rebâtir ; mais Jean, le plus riche et le plus magnifique de tous, mécontent du plan mesquin qui lui avait été présenté, avait fait venir messire Filippo Brunelleschi, lequel devait, trente ans plus tard, s’immortaliser par la coupole du dôme24, et lui avait commandé à ses frais un monument plus noble et plus grand. Brunelleschi s’était mis à l’œuvre ; mais si rapidement qu’eût marché l’ouvrage, il n’était point encore fini lorsque Jean de Médicis vint y réclamer sa place. Ses funérailles coûtèrent à ses trois fils trois mille florins d’or ; et ils l’accompagnèrent à la sépulture avec vingt-huit de leurs parents et tous les ambassadeurs des différentes puissances qui se trouvaient alors à Florence.

Ici s’opère, dans l’arbre généalogique des Médicis, cette grande division qui prépare des protecteurs aux arts et des souvenirs à la Toscane. La tige glorieuse dans la République continuera de monter avec Côme, l’aîné des fils de Jean de Médicis, et donnera le duc Alexandre. La branche s’écartera avec Laurent, son frère cadet ; et, glorieuse dans le principat, elle donnera Côme Ier.

L’ère brillante de la République florentine était venue. Les arts naissaient de tous côtés : Brunelleschi bâtissait ses églises ; Donatello taillait ses statues ; Orcagna découpait ses portiques ; Masaccio peignait ses chapelles ; enfin la prospérité publique, marchant d’un pas égal avec les progrès des arts, faisait de la Toscane, placée entre la Lombardie, les États de l’Église et la République vénitienne, le pays non seulement le plus puissant, mais encore le plus heureux de l’Italie. Côme arrivait donc dans des circonstances favorables.

En héritant des richesses privées de son père, Côme avait hérité aussi de son influence dans les affaires publiques. Le parti que ses ancêtres avaient constamment suivi, et qu’il avait lui-même l’intention de suivre, était le parti formé par les Alberti, parti qui avait pour but de limiter l’autorité de l’oligarchie, en relevant celle du peuple. Aussi prudent que son père, mais d’un caractère plus ferme que lui, les actes de Côme avaient plus de vigueur, sa parole plus de liberté, son intimité plus d’épanchement. En dehors du gouvernement, il ne l’attaquait point, mais aussi il ne le flattait pas. Faisait-il bien, il était sûr de sa louange ; faisait-il mal, il était certain de son blâme. Et cette louange et ce blâme étaient d’une importance suprême, car sa gravité, ses richesses et ses clients donnaient à Côme l’influence d’un homme public : il n’était point encore le chef du gouvernement, mais déjà plus que cela peut-être, il en était le censeur.

L’homme qui dirigeait alors les affaires de Florence était Renaud des Albizzi. Son caractère, tout au contraire de celui de Côme, était impatient et orgueilleux ; de sorte que, comme à travers le masque d’impartialité dont se couvrait son adversaire, il pénétrait ses espérances, tout de sa part lui devenait insupportable, blâme et louange. En outre, les jeunes gens qui étaient avec lui aux affaires étaient aussi impatients que lui de ce froid contrôle, et n’attendaient qu’une occasion pour en venir à une rupture ouverte et armée, et pour chasser Côme de la ville ; mais ils étaient retenus par la froide main d’un homme qui avait vieilli au milieu des divers mouvements de la République, et dont les cheveux avaient blanchi au milieu des émeutes populaires. En effet, Nicolas d’Uzzano, chef de la République à cette époque, avait vu les Florentins, épouvantés du gouvernement sanguinaire des Ciompi, las de voir tomber des têtes, se rallier à ceux qui leur promettaient un gouvernement plus tranquille ; mais ceux-là avaient à leur tour dépassé leur mandat, et ils sentaient peu à peu les citoyens s’éloigner d’eux, repoussés qu’ils étaient par leur hauteur et par leur orgueil, et se rapprocher de celui qui leur promettait par ses antécédents un gouvernement plus populaire. Quant à Côme, il voyait s’amonceler contre lui la colère contenue, mais cela sans même tourner la tête du côté où menaçait l’orage, et tout en faisant achever la chapelle Saint-Laurent, bâtir l’église du couvent des dominicains de Saint-Marc, élever le monastère de Saint-Frediano et jeter les fondements du beau palais Riccardi. Puis, lorsque ses ennemis menaçaient trop ouvertement, il quittait Florence et s’en allait dans le Mugello, berceau de sa race, bâtir le couvent du Bosco et de Saint-François, rentrait pour donner un coup d’œil à ses chapelles du noviciat des pères de Sainte-Croix, du couvent des Anges des Camaldules25, puis ilsortait de nouveau pour presser ses villas magnifiques de Careggi, de Cafaggiolo, de Fiesole et de Trebbio, fondait à Jérusalem un hôpital pour les pauvres pèlerins, puis s’en revenait voir où en était son beau palais de la via Larga.

PORTRAIT DE CÔME L’ANCIEN DE MÉDICIS (1389-1464),
Jacques Pontorno, 1518-1519, huile sur toile,
Galerie des Offices, Florence.

Notes

16. Totila ou Baduila, l’« Immortel » (né à Trévise-Taginae, 552), roi ostrogoth d’Italie de 541 à 552, succédant à son oncle Ildebad et à son cousin Eraric, dont il organisa l’assassinat en 541, parvint à reprendre aux Byzantins la Toscane, l’Ombrie et l’Italie du sud (prise de Naples en 543).

17. Titre de chef de l’exécutif dans certaines républiques italiennes, dont la République florentine.

18. Manuscrit : Archivio di Stato si Firenze, Archivio Mediceo avanti il Principitato, 152, f. 1 r. Cette introduction aux ricordanze avait été imprimée dans L. Fabroni, Laurentii Medicis Magnifici Vita (Pisa, 1784), II, 6. Traduction en français : Vie de Laurent de Médicis, dit le Magnifique, traduite du latin de Mgr Fabroni par M. de Serionne, Berlin, 1791, III, 278 p.

19. Giangaleazzo Visconti (16 octobre 1351-3 septembre 1402), fils de Galeazzo II Visconti et de Blanche de Savoie, fut le premier duc de Milan (1395).

20. Édition courante (état du texte, erroné, jusqu’à la présente édition) : conjuration de Ciompi. Les Ciompi constituaient la classe sociale la plus pauvre des travailleurs de l’industrie textile. La « révolte des Ciompi », brève insurrection, débuta à la fin du mois de juin de 1378. Le 22 juillet, les Ciompi s’imposèrent au gouvernement, en plaçant le cardeur de laine Michele di Lando en tant que gonfalonier de Justice. Les privilèges de la guilde furent étendus aux Ciompi, qui furent renversés quand les grandes et petites guildes s’unirent pour rétablir l’ordre antérieur, contre-révolution menée par le chevalier Salvestro (Sylvestre) de Médicis.

21. Philippe Strozzi, mort le 18 décembre 1538 dans la forteresse de San Giovanni Battista, à Florence, par suicide ou assassiné sur ordre de Côme Ier de Médicis.

22. Histoire florentine, Livre IV/ Istorie fiorentine di Niccolò Machiavelli. Quelle est la source de Dumas ? Le même passage de l’Istorie fiorentine di Niccolò Machiavelli est cité par Alexis Artaud de Mondor dans Machiavel, son génie et ses erreurs (1833, t. II, p. 138), dans une traduction différente.

23. Ladislas d’Anjou-Durazzo le Magnanime (Naples, 11 juillet 1376- Naples, 6 août 1414), roi de Naples de 1386 à 1414 et roi de Hongrie en 1403, qui après avoir conquis Rome s’attaqua à Florence dans le but de constituer un royaume d’Italie. Florence acheta une partie de ses mercenaires et, avec le concours de Louis II d’Anjou, battit Ladislas à Roccasecca. Après un temps de paix, celui-ci reprit Rome et projetait d’attaquer Florence lorsqu’il mourut.

24. Santa Maria del Fiore.

25. La capella Noviziato. L’église de Santa Maria degli Angeli sur la via Alfani constitue une relique du vaste couvent de Santa Maria degli Angeli, occupé aujourd’hui en partie par la faculté des Lettres et de Philosophie de l’université de Florence.

Couverture : Portrait d’un jeune homme tenant une médaille représentant Côme l’Ancien, Botticelli.
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