Raymond E. Feist

Le Maître des fureurs

La Légende des Firemane – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

À tous les personnels qui interviennent en cas d’urgence et qui, partout, se mettent en danger pour nous protéger tous. À tous ces gens dont je ne connaîtrai jamais le nom, et plus particulièrement ceux qui ont sacrifié leur vie pour nous. Ce livre vous est dédié.

Et, une fois encore, à ma fille Jessica qui, en plus d’être une personne adorable, est une première lectrice en or.

Prologue

RÉACTIONS ET INDIGNATION

Toachipe, le Marqueur des Heures d’Akena, frappa deux fois le sol en marbre, et les gardes ouvrirent l’imposante porte sculptée de la Camera. Le Marqueur des Heures s’effaça pour laisser passer Tarquen, le Seigneur de la Horde dorée, suivi des dirigeants des quatre autres factions les plus puissantes de la Nytanny. Comme le voulait la coutume, les chefs des Hordes moins importantes se tenaient de chaque côté de l’entrée, certains s’accommodant de leur statut inférieur tandis que d’autres se demandaient secrètement comment ils pourraient un jour faire partie de la procession. Comme d’habitude, Toachipe passa rapidement le groupe en revue afin de noter qui se trouvait dans la capitale. Ses devoirs ne se limitaient pas à marquer le passage des heures. Il chroniquait aussi les moindres détails liés à la gouvernance de la nation, car nul ne savait quel élément infime pourrait un jour s’avérer crucial. Quand on occupait un poste comme le sien, il fallait savoir rendre des comptes mais aussi rejeter la faute sur quelqu’un d’autre.

Les Seigneurs des Hordes entrèrent dans un ordre spécifique, selon un accord tacite attestant de leur influence et de leur puissance. La gouvernance de la Nytanny relevait principalement de traditions implicites créées au fil du temps, à force de vivre sous la menace constante des Maîtres obscurs. Les châtiments inconcevables infligés pendant des siècles pour la moindre transgression avaient transformé des normes sociétales en institutions inflexibles. Toutes étaient destinées à réduire les conflits entre les familles et les Hordes, en dépit des innombrables querelles et rivalités assassines qui perduraient depuis des générations.

Comme de nombreux autres postes, celui de Toachipe avait évolué avec le temps pour préserver cette paix fragile. La patience était la principale qualité du Marqueur des Heures, et l’ennui son premier devoir. Mais tout cela s’accompagnait de privilèges auxquels peu de gens en dehors des Hordes pouvaient prétendre. En effet, c’étaient les Hordes qui décidaient quelle quantité de butin accorder aux nations, et seuls des fonctionnaires comme Toachipe échappaient à un tel contrôle.

Parfois, il se demandait qui avait été le premier Marqueur des Heures et comment il avait obtenu cette place. Certes, les archives remontaient jusqu’aux plus lointains souvenirs de leurs ancêtres, mais Toachipe n’y avait pas accès, en dépit de son poste prestigieux.

Derrière Tarquen venaient Mioscomi, le Seigneur de la Horde d’Onyx, puis Urias, le Seigneur de la Horde des Tigres, Jakanda, le Seigneur de la Horde des Aigles, et Shono, de la Horde des Jaguars. Chacun partit à droite ou à gauche selon son ordre d’arrivée, jusqu’à ce que les cinq hommes les plus puissants de la nation soient assis à leur place attitrée.

Les cinq archivistes franchirent à leur tour le seuil de la Camera. Ces femmes possédaient un don remarquable pour enregistrer le moindre détail, et chacune avait pour mission de retranscrire tous les mots prononcés par le Seigneur de sa Horde. Si un seul des mots qu’elles retenaient était prononcé en dehors de la Camera, elles étaient mises à mort, tout comme leur famille entière. Le châtiment collectif était monnaie courante en Nytanny. Cela faisait partie du code rigide qui maintenait la paix exigée par les Maîtres obscurs.

Le Premier Orateur fut le dernier à entrer. L’unique membre de cette assemblée n’appartenant pas à la classe dirigeante avait pour seule mission d’arbitrer les discussions. Selon la tradition, il se tourna vers le Marqueur des Heures pour indiquer qu’il était temps de refermer la porte. Dès que le bruit produit par les lourds battants de bois cesserait de résonner, le contenu de la discussion du jour serait réservé aux seules personnes présentes dans la pièce. La population prendrait uniquement connaissance des décrets qui émergeraient de la Camera. Les délibérations, les débats, les arguments et parfois les menaces prononcés entre ces murs restaient des secrets bien gardés.

Chaque Seigneur amenait sa propre archiviste afin qu’aucune revendication ne puisse être faite plus tard sur la base d’une mauvaise information ou d’une mémoire défaillante. Si deux archivistes livraient un compte-rendu divergent, c’était au Premier Orateur de déterminer la version correcte des mots ou des événements en question. De ce fait, il détenait une autorité inégalée en dehors des Seigneurs eux-mêmes. Sa famille, qu’il ne reverrait jamais, vivait dans le luxe, et lorsqu’il ne pourrait plus assumer ses fonctions, il serait mis à mort sans douleur, et ses proches continueraient de prospérer.

Le Seigneur de la Horde dorée regarda ses quatre pairs, puis se tourna vers le Premier Orateur. Celui-ci inclina le buste avant de déclarer :

— La Camera est scellée, et je donne la parole au Seigneur de la Horde dorée.

Au sommet de sa gloire, aussi bien physiquement que politiquement, Tarquen prit son temps pour se lever. Il mesurait un mètre quatre-vingt-quinze et possédait de larges épaules et une taille étroite. Avec ses pommettes marquées et sa mâchoire carrée, son visage paraissait taillé dans l’obsidienne la plus pure, et ses yeux étaient aussi noirs que sa peau. Sa robe de cérémonie rouge ornée de broderies et d’épaulettes dorées soulignait son imposante stature et lui donnait une allure spectaculaire, comme il le souhaitait lorsqu’il l’avait commandée dix ans plus tôt. Il détestait la porter car elle était lourde, étouffante et pas du tout appropriée pour le climat d’Akena, qui nécessitait plutôt des vêtements amples et légers comme ceux que portaient les autres habitants de la ville. Mais Tarquen comprenait que la magnificence de sa robe renforçait son aura et sa puissance. Les autres Seigneurs savaient qu’en dépit de sa taille, il était mince et tout en muscles et en tendons. C’était, parmi eux, le guerrier le plus fort et le plus farouche même si, en vérité, la plupart n’avaient pas manié d’arme depuis des années.

Tarquen était le troisième Seigneur suprême de sa lignée, un fardeau qu’il considérait comme son destin. Son grand-père avait broyé ses rivaux pour obtenir la suprématie au sein de la Camera, au risque de se faire punir par les Maîtres obscurs, et son père avait déjoué plusieurs tentatives de déloger la Horde dorée du sommet de leur société. Dans l’histoire de leur nation, aucune Horde n’était restée au pouvoir si longtemps.

En dépit de son jeune âge relatif (il avait eu trente-six ans un mois plus tôt), Tarquen savait gouverner depuis l’enfance et maîtrisait parfaitement les méthodes publiques ou dissimulées pour garder le contrôle. De plus, il avait appris l’art de la persuasion et n’avait aucun mal à convaincre les autres Seigneurs de suivre son exemple. Il savait quand s’incliner devant des solutions alternatives afin de gagner sur le plan social tout en perdant sur d’autres. Bien entendu, il savait aussi quand se montrer ferme.

Son règne était bien moins tumultueux que celui de ses prédécesseurs car les autres dirigeants présents dans la Camera avaient toujours connu la Horde dorée au pouvoir. Si Tarquen léguait sa position à son fils aîné, ce pourrait bien être le début officiel de la première dynastie de la Nytanny. Aucune Horde n’avait encore régné sur quatre générations. C’était un exploit que Tarquen désirait ardemment accomplir.

Il hocha la tête, presque imperceptiblement, à l’intention de Nestor, le Premier Orateur.

— Nous commençons, annonça formellement Nestor.

Tarquen prit la parole :

— Les rapports qui nous ont été transmis… (Il marqua une pause pour plus d’emphase, puis ajouta :) … ainsi que ceux que vous avez choisi de ne pas partager, ont été pris en considération.

Certains Seigneurs s’agitèrent. Visiblement, la pique de Tarquen avait fait mouche. Il avait eu bien du mal à maîtriser sa mauvaise humeur lorsque, juste avant de s’habiller pour cette réunion, il avait lu le rapport de son agent, que des intermédiaires de confiance lui avaient remis en main propre. Le contenu de ce rapport était à l’origine de la colère qui couvait en lui.

Quelqu’un s’était emparé du Sillage Noir de Borzon, le navire transportant le trésor de la Horde dorée. Non content de le dépouiller de plusieurs années d’abondance, ce criminel avait transformé une entreprise rentable en un désastre financier d’une ampleur monumentale. La Horde dorée risquait de se retrouver vulnérable et affaiblie face à ses rivales les plus puissantes, la Horde d’Onyx et celle des Tigres, ou même face aux ambitieux arrivistes de la Horde des Jaguars.

— La Reine des Tempêtes a été capturée en dépit d’un équipage composé d’Azhantes.

La plupart des Seigneurs avaient reçu le même rapport, mais certains n’avaient pas pris la peine de le lire avant la réunion. Un hoquet de stupeur leur échappa.

— Est-ce une certitude ? N’a-t-elle pas pu sombrer en mer ? demanda Mioscomi, le Seigneur de la Horde d’Onyx.

— Non, elle a bel et bien été capturée, répondit Tarquen. Nous savons qu’elle attendait en embuscade au cas où des inconscients tenteraient de passer au nord d’Elsobas…

Il soupira en se rappelant que ses compagnons savaient parfaitement où le navire était amarré. Ils savaient aussi qu’il y avait eu des morts, du moins s’ils avaient pris la peine de lire le rapport. Tarquen respira profondément pour éviter de prononcer des paroles excessives sous le coup de la colère. Il y avait un temps pour s’emporter et un autre pour informer, quelle que soit son humeur.

Urias, le Seigneur de la Horde des Tigres, se trouvait assis à gauche de Tarquen. Des rides de plus en plus marquées trahissaient son âge avancé, mais son regard, toujours aussi perçant, prouvait que son intelligence n’était en rien diminuée.

— Qui oserait faire une chose pareille ? demanda-t-il.

— J’ai l’intention de le découvrir, répondit Tarquen à son plus grand rival. Pour l’instant, nos agents ont seulement découvert que des gens de mer venus d’au-delà des Ports frontaliers ont été vus à Elsobas. Peut-être s’agit-il des premières arrivées à la suite des raids sur les continents jumeaux. (Il hésita car il ne souhaitait pas confirmer la perte de son navire au trésor. Il botterait en touche si on lui demandait comment ces étrangers étaient arrivés là.) Ils ont été vus avec des autochtones. Chose curieuse, des garçons de l’île, des gamins des rues, ont disparu après avoir été aperçus avec ces nouveaux venus.

— Des esclavagistes ? s’enquit le Seigneur de la Horde des Tigres.

— Cela me paraît peu probable, répondit Tarquen. Quelqu’un a décidé de capturer ces gamins en y voyant peut-être une opportunité financière, mais les esclavagistes de métier savent qu’il vaut mieux ne pas se rapprocher autant de la Terre natale.

— Ces gamins étaient peut-être des espions ? suggéra Jakanda de la Horde des Aigles.

— Laissons les Azhantes résoudre ce mystère, intervint Urias. Qu’en est-il de la destruction du Jumeau du Nord ?

Soulagé que la discussion s’éloigne de la perte du Sillage Noir de Borzon, Tarquen répondit :

— Comme nous nous y attendions, les survivants ont fui au Marquensas. Le Sandura est isolé, et les habitants du Zindaros et du Metros se calfeutrent dans leurs grandes villes le long du littoral du Jumeau du Sud. D’autres ont fui les petites villes et les villages non protégés et sont descendus plus au sud. Le chaos règne, les pillages en cours vont satisfaire les attaquants, tout se déroule selon notre plan.

— Ils s’attendent à une invasion, déclara Urias sur un ton satisfait.

— Bientôt, les survivants du Marquensas ne sauront plus où donner de la tête à cause du flot de réfugiés. La famine et les maladies continueront de les décimer. Les nations esclaves savourent la gloire de leurs victoires et les richesses acquises au passage. Nous devrions avoir la paix aux frontières de la Terre natale pendant encore une année, voire plus, ce qui nous laisse tout le temps de préparer le prochain assaut.

— Qu’en est-il du Sandura ? demanda Mioscomi.

— Tout est prêt. L’Église est à nous désormais, et Delnocio a pris la fuite. Ses collaborateurs sont morts ou le seront bientôt. L’Église s’apprête à arrêter Lodavico. Le peuple du Sandura a appris à obéir comme un chien battu. Il nous accueillera en libérateurs quand nous pendrons ou brûlerons Lodavico – j’ignore le châtiment qu’ils infligent à leurs criminels. L’année prochaine, après avoir écrasé le Marquensas, nous contrôlerons les deux côtes de la Tembrie du Nord. Nous pourrons laisser le territoire au milieu sans gouvernance durant plusieurs décennies pendant que nous transférerons la population excédentaire des nations esclaves afin de soulager la pression qu’elles subissent. Après cela, nous nous occuperons du Jumeau du Sud.

— Vingt ans, commenta Urias. J’étais jeune alors, à peine plus âgé que vous, Tarquen, quand nous avons détruit l’Ithrace et mis fin à la lignée des Firemane.

Tarquen s’abstint de mentionner la rumeur à propos de l’enfant Firemane qui aurait survécu.

— La patience fait partie de notre façon d’être, répondit-il simplement.

— Mais jamais encore nous n’avions été témoins d’une telle agitation parmi les nations esclaves, intervint le Seigneur de la Horde des Aigles. Nous devons abattre une partie de la population.

— Il y a déjà eu beaucoup de morts au cours des raids, répliqua Tarquen. Les hommes de la Tembrie du Nord ne sont pas dépourvus de courage ou de détermination. Mais nous avons remporté la victoire et, quand le moment viendra de coloniser les Jumeaux, nous aurons besoin de monde pour la conquête tout en laissant ici suffisamment de gens pour nous servir. Voilà pourquoi nous devons attendre encore un an ou deux, afin que la colonisation nous permette d’accroître notre abondance.

Compte tenu des informations qu’il avait reçues à propos de la gigantesque attaque contre les continents jumeaux, informations qui n’étaient peut-être pas encore parvenues aux autres Seigneurs, Tarquen, comme à son habitude, préféra laisser ses pairs choisir les autres sujets qu’ils souhaitaient aborder. Il préparerait son propre plan d’action plus tard, en secret. Il hocha la tête à l’intention du Premier Orateur pour indiquer qu’il avait fini de s’exprimer sur cette question.

Sans surprise, Shono de la Horde des Jaguars prit la parole comme si Nestor l’y avait autorisé. Le Seigneur de la Horde dorée s’amusa du fait qu’aucun des trois autres ne protesta.

La matinée s’écoula lentement.

Finalement, lorsque le dernier sujet de discussion fut clos, Nestor se leva et annonça que la séance était levée. Les Seigneurs sortirent dans l’ordre inverse de leur arrivée.

Tarquen vit que les chefs des Hordes inférieures formaient de petits groupes en attendant les directives de l’un des cinq grands dirigeants avec lesquels ils étaient alliés. Deux jeunes gens s’avancèrent dans sa direction, mais Tarquen leur fit signe de l’attendre un peu plus loin. Puis il se retourna et attira l’attention d’Urias.

Le Seigneur de la Horde des Tigres pencha la tête d’un air interrogateur, puis rejoignit son rival.

— J’aimerais m’entretenir avec vous quand vous aurez un moment, lui dit Tarquen.

Urias garda le silence pendant quelques instants, puis répondit :

— Comme il vous plaira.

— J’ai quelques affaires à régler, je n’en ai pas pour longtemps. Voudriez-vous vous joindre à moi pour déjeuner ?

— Certainement, répondit le plus âgé des deux hommes.

Puis il tourna les talons et fit signe à son petit groupe de lèche-bottes de le suivre.

Tarquen sentit la rage l’envahir. Il se ressaisit très vite, mais cela lui fit quand même l’effet d’un long combat interne. Il luttait depuis toujours contre ce défaut, et seuls quelques intimes savaient que sa fureur couvait encore sous la surface. Il respira profondément puis, d’un signe de tête, encouragea ses partisans à s’en aller.
Sa garde personnelle se rassembla autour de lui et le raccompagna à ses appartements, où il recevrait le Seigneur de la Horde des
Tigres.

En chemin, Tarquen réfléchit. Il avait déjà demandé à ses hommes de confiance dans les Ports frontaliers d’enquêter sur l’identité des personnes assez téméraires pour capturer son navire au trésor. Surtout, il tenait à découvrir qui avait volé la Reine des Tempêtes, le meilleur bateau jamais construit par les Azhantes. Il n’avait aucune preuve mais, au fond de lui, il était persuadé que les coupables de ces deux méfaits ne faisaient qu’un.

Un joueur inconnu venait d’entrer dans la partie, et cela perturbait beaucoup le Seigneur de la Horde dorée.

Tarquen accueillit Urias et lui fit signe de s’asseoir à côté de lui sur le somptueux tapis. Les deux hommes avaient remplacé leur lourde robe de cérémonie par une tunique à manches courtes qui descendait jusqu’aux hanches et un pantalon ample qui s’arrêtait aux genoux, une tenue bien plus appropriée pour la saison.

Sur la table basse les attendait un déjeuner parfait compte tenu de la chaleur : de la viande froide, du fromage, des légumes épicés ou en saumure, des fruits frais et plusieurs pichets métalliques contenant de l’eau fraîche. Tarquen congédia les domestiques qui avaient apporté ces plats. Après leur départ, Urias prit la parole :

— Ce repas fastueux me ravit, mais je ne peux qu’en conclure que les rumeurs concernant la perte de votre navire au trésor sont vraies.

— Vous avez d’excellents espions, commenta Tarquen avec un petit rire contrit.

— Nul besoin d’espions quand les rues bruissent de rumeurs, répliqua Urias. De toute évidence, nous ignorons l’ampleur des pertes que cela représente, mais votre Horde fut la principale architecte de cet assaut contre la Tembrie du Nord, et vous avez assumé la majeure partie des dépenses.

Tarquen haussa les épaules.

— La perte d’un navire au trésor est certes regrettable, mais celle de la Reine des Tempêtes suscite une plus grande inquiétude.

Urias approuva d’un hochement de tête.

— Qui a osé faire une chose pareille ? souffla-t-il.

— C’est là toute la question, n’est-ce pas ?

Les deux hommes se turent un moment en mesurant l’énormité d’un tel acte. Puis Urias reprit, en baissant la voix :

— Depuis que les Maîtres obscurs ne donnent plus signe de vie…

Il n’alla pas au bout de sa pensée.

— Plus d’un siècle s’est écoulé, et pourtant nous murmurons toujours quand nous devons prononcer leur nom, fit remarquer Tarquen en souriant.

Urias se força à sourire en retour.

— L’habitude. Mon grand-père m’a raconté que certaines personnes ont disparu d’un seul coup pour avoir simplement mentionné les Maîtres.

— Et ma mère m’a appris que si je ne finissais pas mon assiette, une horrible créature viendrait me kidnapper quand j’irais me coucher. (Le sourire de Tarquen s’élargit.) En un peu plus de cent ans, tout a changé, mais nous ne savons toujours pas pourquoi.

— Et nous continuons de vivre chaque jour dans la crainte que les Maîtres obscurs reviennent aussi soudainement qu’ils ont disparu.

— Puisse ce jour ne jamais arriver. Mais il est vrai que notre quotidien repose en partie sur cette peur.

— Je me souviens de mon grand-père nous racontant, à mon père et à moi, les souvenirs de son propre père à propos du jour du tribut, quand les condamnés ont été conduits à la fosse aux sacrifices pour le Rituel d’Apaisement, mais les Maîtres obscurs ne sont pas venus. Les personnes présentes ont attendu tout un jour et toute une nuit, puis sont rentrées le lendemain matin, perplexes et apeurées.

Urias paraissait impassible, mais Tarquen perçut derrière son visage fermé la peur persistante qu’éprouvaient tous les humains, du plus puissant Seigneur au dernier esclave, chaque fois qu’il était question des Maîtres obscurs.

— Mais vous ne m’avez pas invité pour parler de vieilles terreurs, reprit le Seigneur de la Horde des Tigres.

— C’est vrai. Sans les sacrifices et les rites guerriers de l’ancien temps, la croissance de notre population rend nécessaire cette expansion de notre pouvoir à l’autre bout du monde.

— C’est une évidence.

— Pourtant, nous faisons face à des conséquences imprévues.

— Je suis d’accord, mais je vois bien que quelque chose de précis vous tracasse, avança Urias.

— Notre propre maison est… désunie.

— Ah, commenta Urias. Vous craignez une guerre entre factions ?

— Je ne la crains pas, je la sais inévitable, répondit Tarquen.

— Shono ?

— Oui. Il est ambitieux.

— Comme nous l’étions tous autrefois, votre grand-père plus que tous les autres.

— C’est pourquoi la Horde dorée est ce qu’elle est aujourd’hui. Nous avons réussi à maintenir l’ordre, ce qui a permis à votre Horde de rester presque notre égale en richesse et en puissance depuis l’époque de nos pères.

— Certes. (Urias dévisagea longuement Tarquen avant de demander :) Que proposez-vous ?

— Nous devrions donner à Shono un objectif important afin de le distraire de son ambition de prendre un jour ma place dans la Camera.

Urias sourit car cette affirmation était sans doute aussi vraie que ridicule.

— C’est-à-dire ?

— Demandons-lui de superviser les Azhantes pendant qu’ils traquent ceux qui ont volé la Reine des Tempêtes.

Urias réfléchit, puis hocha la tête d’un air approbateur.

— Puisque l’attaque contre le Jumeau du Nord a été couronnée de succès et que l’Église de l’Unique s’est écroulée, voilà qui occupera les Azhantes un moment.

— Les connaissant, ils n’envisageront pas un instant de permettre à Shono de perturber l’équilibre actuel. Les Azhantes ne sont pas des serviteurs heureux, mais ils comprennent mieux que la plupart des gens la nécessité de faire régner l’ordre. Si on ne leur donne pas un but, ils ont tendance à s’agiter.

— Actuellement, il leur en faut un, c’est certain, reconnut Urias.

— Dans un an, deux tout au plus, les Jumeaux seront prêts pour l’occupation. D’ici là, nous aurons décidé qui partira les coloniser et qui restera pour rétablir l’ordre normal des choses.

Urias se leva.

— Prévenez-moi si vous avez besoin d’aide.

— À nous deux, et compte tenu de l’incertitude des Aigles et de l’Onyx, il suffit de… bousculer quelques-unes des alliances de Shono avec les Hordes inférieures pour l’occuper jusqu’à ce qu’il soit temps d’envoyer nos colons à l’autre bout du monde.

— Espérons, répondit Urias d’une voix teintée de doute.

Sur ce, il s’en alla et laissa Tarquen seul avec ses pensées.

D’abord, l’Ithrace avait été rayé de la carte. Puis, le Sandura avait été infiltré, et l’autorité de son roi complètement sapée. Ensuite, il y avait eu cette attaque d’une ampleur inégalée dans l’histoire. Enfin, viendrait l’occupation des Jumeaux. Un plan mis à exécution sur plusieurs générations n’allait plus tarder à porter ses fruits ; bientôt, la Nytanny régnerait sur tout Garn.

Mais le doute créé par la perte des deux navires, la Reine des Tempêtes et le Sillage Noir de Borzon, ramena le Seigneur de la Horde dorée à cette pensée troublante : un adversaire bien plus intelligent et audacieux qu’il ne l’aurait cru venait d’apparaître et lui inspirait une inquiétude presque équivalente à la peur de voir revenir un jour les Maîtres obscurs.

1

RADOUB, RÉÉDUCATION ET APPARITION SURPRISE

La Reine des Tempêtes s’arrêta facilement le long du quai rénové dans le port du Sanctuaire. Hava savourait la chaleur du soleil sur ses épaules car elle venait de passer plus d’une heure au sein de la brume qui ensevelissait l’île et la protégeait de tous ses ennemis. Cette brume était assez dense pour tremper les vêtements, si bien que lorsque la brise avait fraîchi, Hava avait eu froid dans sa chemise humide.

Mais c’était précisément en raison de ce cercle brumeux que les Gardiens de la Flamme avaient fait de cet endroit leur cachette originelle. Hava naviguait dans les parages depuis assez longtemps désormais pour évaluer la météo capricieuse et entrer ou sortir du Sanctuaire en toute sécurité. Le brouillard ne la gênait plus, pas plus que les hauts-fonds et les récifs disséminés entre l’île et la pleine mer, celle qu’on appelait « la Mer brûlante » au large de la Tembrie du Sud mais qu’ici on surnommait simplement « l’océan ».

Le Sanctuaire se dressait devant Hava, qui apercevait ici et là une poignée d’ouvriers chargés de déblayer les débris et nettoyer les bâtiments déserts au-dessus du port. Sans consulter personne, Hava s’était donné pour mission de libérer les prisonniers de la Tembrie du Nord emmenés par les esclavagistes. Au cours des trois semaines écoulées depuis qu’elle avait accosté au Sanctuaire pour la première fois, elle avait effectué une demi-douzaine de voyages supplémentaires au sein de l’archipel des Ports frontaliers. Les esclaves libérés avaient été soignés et nourris, et ceux qui le pouvaient avaient entrepris de restaurer l’ancien foyer des Gardiens de la Flamme. Les autres continuaient de recevoir des soins et finiraient, soit par se remettre, soit par mourir.

Hava n’avait jamais vraiment eu de foyer. Son père n’avait pas hésité à l’envoyer au loin pour avoir une bouche de moins à nourrir, si bien que la première maison dont elle se souvenait était l’école où elle avait grandi en compagnie de son ami et désormais mari, Hatushaly. Avec d’autres enfants, ils avaient appris à tuer, voler et espionner pour le compte de Coaltachin, une nation de criminels et d’assassins qui leur donnait l’étrange impression de faire partie d’une famille, aussi étrange soit-elle comparée à celles qu’Hava avait pu croiser au cours de ses voyages. Mais aucun endroit ne lui procurait le réconfort ou la chaleur d’un foyer.

Malgré tout, le Sanctuaire lui plaisait de plus en plus, un peu comme Mont-Beran, la ville où Hatu et elle avaient vécu pendant quelques mois, jusqu’à l’horrible attaque qui avait détruit ce lieu charmant.

La séparation d’avec son mari avait permis à Hava de comprendre qu’elle ne faisait plus semblant d’être sa femme et que ses sentiments avaient évolué, même si jamais elle n’accepterait de recevoir des ordres de sa part, contrairement à beaucoup de femmes croisées au cours de ses voyages. Elle se sentait plus proche de lui que de tous les hommes qu’elle connaissait et trouvait la sexualité bien plus satisfaisante du fait de cette proximité. Au cours de son éducation, elle avait couché avec quelques hommes, mais aussi quelques femmes. La plupart du temps, elle avait trouvé ça agréable et parfois même amusant. Au pire, elle avait appris à supporter l’incompétence, voire la violence de ses partenaires, quand le sexe s’avérait nécessaire au cours de ses missions.

Mais avec Hatu, c’était différent. Elle ne comprenait pas entièrement ce que cela signifiait, mais c’était meilleur qu’avec les autres hommes, voilà pourquoi elle avait l’intention de l’attirer dans leur lit dès qu’elle aurait pris un bain.

Catharian se tenait sur le quai et la salua d’un geste de la main. Hava sourit, donna l’ordre de lancer les amarres et se tourna vers son second, Sabien.

— Commence par débarquer nos passagers. Puis fais nettoyer le bateau et donne quartier libre à nos hommes. Qu’ils apportent au réfectoire les fûts de bière qu’on a volés et qu’ils en ouvrent un pour eux. Ils ont mérité un peu de repos.

— Bien, capitaine, répondit l’ancien maçon en se dirigeant vers le pont principal.

Hava le suivit du regard en réprimant un sourire. Il criait rarement, préférant transmettre les ordres sur un ton normal. Il n’élevait la voix qu’en cas de gros temps ou lorsqu’il s’adressait aux marins postés dans le gréement. Cette précaution provenait sans doute de leur toute première évasion, et Hava n’éprouvait pas le besoin de changer cette habitude. Sabien était devenu un second aussi loyal qu’elle pouvait l’espérer. Il avait reçu cette promotion lorsque le précédent second, George, avait pris le commandement d’un deuxième navire de guerre qu’ils avaient capturé lors du voyage retour. Le Pillard du Couchant était plus vieux et plus lent que la Reine des Tempêtes. Il n’entrerait sans doute pas dans le port avant le crépuscule.

Hava descendit du gaillard d’arrière, puis se rendit jusqu’à la passerelle et rejoignit Catharian sur le quai. Comme il n’avait plus besoin de se faire passer pour un frère mendiant de l’Ordre de Tathan le Messager, il avait cessé de se raser la tête et paraissait un peu plus vieux à présent que ses cheveux bruns grisonnants étaient visibles.

Au début, Hava lui en avait énormément voulu du rôle qu’il avait joué dans l’enlèvement de son mari à Mont-Beran. Mais après avoir croisé de nombreux réfugiés fuyant l’invasion de la côte ouest de la Tembrie du Nord, elle avait fini par se dire qu’Hatu devait peut-être la vie à cet enlèvement. Elle commençait même à apprécier l’humour sec et tranchant de Catharian.

— J’en déduis que le voyage s’est bien passé, lui dit-il en souriant.

— Oui, très bien. Dès qu’on sort du Voile, les changements de couleur dans l’eau sont faciles à suivre quand on sait ce qu’on cherche.

— Le « Voile » ? répéta Catharian.

— Oui, tu sais, ce voile de brume autour de l’île ?

— On ne lui a jamais donné de nom, mais c’est une bonne idée, ça me plaît.

Hava le dévisagea quelques instants, puis reprit :

— Tu étais inquiet, pas vrai ?

— Très, avoua-t-il d’un air penaud. C’était ton premier voyage sans moi, après tout. Où est George ? ajouta-t-il en regardant par-dessus l’épaule d’Hava.

— À bord du navire que nous avons capturé, répondit-elle d’un air ravi.

— Encore un autre bateau ? demanda Catharian en jetant un coup d’œil aux deux navires ancrés un peu plus loin au large. Plus de butin ?

— Plus d’Azhantes.

— Vous avez capturé un nouveau navire de guerre ? s’écria-t-il en écarquillant les yeux.

— Le Pillard du Couchant. Tu en as déjà entendu parler ?

— Je l’ai vu à quai dans les îles, il y a quelques années. (Catharian observa à la Reine des Tempêtes et constata que le bâtiment était intact.) Comment as-tu réussi à capturer l’autre navire sans abîmer celui-ci ?

— Nous l’avons abordé de nuit. Apparemment, l’équipage ignorait que la Reine avait été capturée. On l’a attaqué avant même qu’il se rende compte que ce n’était plus un de leurs navires.

— On va commencer à manquer de nourriture, annonça Catharian en regardant les prisonniers libérés descendre à terre.

— On n’aura qu’à prendre le Pillard pour escorter l’un des navires cargos et passer quelques jours à récupérer des vivres. Si on veut restaurer cet endroit, ajouta-t-elle en contemplant les ruines, on va avoir besoin de monde. Il faut commencer à envisager des solutions permanentes.

— Il y a des champs au nord de l’île. Mais j’ignore depuis quand ils sont en jachère.

— Bodai le sait...